IX (1/1)

— Поверить не могу, друг Санделло… Не зря авари так свято оберегали эти красоты, — устало вздохнул Олмер, устремив свой взор ввысь, к облакам, и подставляя лицо ледяной метели. Горбун лишь утомленно оперся на рукоять меча — хоть путь их был и недолог, им довелось пережить не одну ожесточенную схватку. Пришлось нелегко — Вождь настоял на том, чтобы их сопровождала лишь тройка ближайших соратников, которых он все равно оставил на подступах к заветной своей цели — Тропе Соцветий. В последние дни Король-без-Королевства будто обезумел: во сне и наяву он грезил о таинственной великой силе, которую обретет в Доме Высокого. И вот они, наконец, стояли у подножия восточных гор перед узкой лестницей, уходившей, казалось, в самые небеса. На тонких ее ступенях не нашлось ни одной щербы или скола, не треснула ни одна высокая подпорка — за все эти долгие века по ним прошли столь немногие, что от их шагов не осталось и следа. Бесконечные витки лестницы, скрывавшиеся в вышине, необъяснимо манили даже несведущего в магии мечника, однако шагнуть первым он не смел.— Боюсь, дальше мне придется идти одному, — сказал вдруг Олмер. — Здесь особое волшебство, недаром Высокому поклялись служить наши гордые эльфы, клянусь Великой Лестницей!— Но Вождь, — воспротивился Санделло, — Тропа наверняка скрывает множество ловушек…— От которых тебя, мой друг, я и хочу спасти, — улыбнулся в ответ тот. Это странное путешествие отняло у Короля-без-Королевства много сил, его лицо осунулось, темные глаза запали, а во взгляде товарища горбун все чаще видел тот самый багровый свет, которого так боялся. Однако не ему спорить с решением Злого Стрелка — и Санделло кивнул в знак того, что понимает и принимает его волю.— Пожелай мне удачи, — попросил Олмер, ибо и сам не ведал, что ждет его на этом сложном пути. Мечник дружески похлопал Вождя по плечу и потупил взор, чтобы тот не видел, как сильно задел его этот внезапный отказ.Король-без-Королевства сбросил теплый, подбитый мехом плащ, собственною рукою снял ножны вместе с оружием и бросил все это на землю — сегодня они ему не пригодятся.— Помыслы мои чисты, ибо я пекусь обо всем своем роде, — молвил он в пустоту, ступая по древним, как мир, ступеням. Шаг за шагом Олмер уверенно поднимался все выше по высоким уступам, пока не скрылся в воющей вьюге, миновав очередной заворот.— Душа моя чиста, ибо я ищу свободы, не рабства, — с трудом разобрал Санделло через пелену снежной бури последние слова Вождя.Сильный порыв студеного ветра вдруг принес с собой аромат горного вереска.