Глава вторая, в которой Мальтиз приходится показать все свои умения (1/1)

– Слушай, так я так и не понял – как ты его убить-то смогла? Я слышал, ты ему голову отрезала…– Это случайно, – ответила Мальтиз, а потом, подумав, добавила: – Я хотела отрезать ему яйца, но немного промахнулась.– На каких-то полметра, – заржал Дирхаунд и толкнул в плечо Далматиана. – Слышь, она мне нравится! Давай ее возьмем!– Без Альпина мы не можем, – напомнил тот.Дирхаунд фыркнул – то ли весело, то ли негодующе.Они оба тоже были Рыцарями Голубого Неба и поначалу Мальтиз робела перед ними, как и перед Альпином Спаниэлем, но это быстро прошло. Обоим гораздо больше нравилось веселое, непринужденное общение, чем строгое следование субординации, поэтому оба сразу же сообщили Мальтиз, что если она будет официальничать, они точно не сработаются. Она приняла это к сведению, но поверить в то, что она вот так вот запросто говорит с теми самыми легендарными Рыцарями, она никак не могла.Далматиан был суров, немногословен, на сухом некрасивом лице почти никогда не появлялась улыбка, а еще он не расставался со своей трубкой – даже обходя строй солдат, он не выпускал ее из зубов. Среди солдат он считался прекрасным мечником и командиром, лучшим в тактике и стратегии, и его – строгого, но справедливого – любили, но он не сближался ни с кем. Кроме Рыцарей; с Дирхаундом его связывала близкая дружба, а Альпина Спаниэля он явно боготворил, считая лучшим воином в армии Симфонии. К Мальтиз он тоже отнесся доброжелательно: в первый же вечер, когда она, робея, устраивалась в крошечной каморке, где ей предстояло жить во время испытаний, именно Далматиан притащил в эту каморку вместо таза умывальник и одеяло потеплее. ?Здесь холодно, а в тазу даже мне неудобно умываться, не то что девушке?. Это вогнало Мальтиз в еще большее смущение – она и подумать не могла, что Рыцарь будет заботиться о такой ерунде.Полным антиподом Далматиану был Дирхаунд. Огромный, как медведь – Мальтиз еле доставала макушкой до его груди – громогласный, веселый. Он без конца тормошил угрюмого Далматиана, серьезного Альпина Спаниэля, а теперь и ее, Мальтиз. Сражался он топором такого размера и веса, что Мальтиз его и поднять не могла, с легкостью выпивал бочонок пива за раз, а на столе в его спальне лежал любовный роман ?Слезы догоревшей страсти?, и Дирхаунд не собирался стыдиться своих литературных предпочтений. Он стал Рыцарем последним, за несколько месяцев до испытаний Мальтиз, и еще не совсем забыл, каково это, поэтому всяко старался ее поддержать.Сама же Мальтиз никак не могла поверить, что ее не повесят. Новость о ее чудесном спасении из тюрьмы облетела все войско, к ней приходили сослуживцы – некоторые желали удачи, некоторые откровенно завидовали, и в такие минуты она мрачно размышляла о том, как будет возвращаться во взвод, если провалится на испытаниях. Впрочем, испытывать ее Рыцари не торопились – первые два дня она только общалась с ними, упражнялась со своими саблями на тренировочной площадке да отвечала на зубоскальство завидующих. Альпин Спаниэль, очевидно, был чем-то очень занят – он здоровался, случайно встречая ее, но ни разу не завел длительного разговора – а без него принимать новичка в Рыцари Далматиан и Дирхаунд не имели права.Но вечером второго дня это наконец-то изменилось.– Слышь, претендент, – Дирхаунд осклабился, поймав ее в коридоре дворца, где Мальтиз во все глаза рассматривала развешанные по стенам картины. Как без-пяти-минут Рыцарь Голубого Неба, она имела больше прав на перемещение по дворцу, чем будучи простым солдатом, и беззастенчиво пользовалась этим – когда еще она такую красоту увидит?– Завтра в восемь утра чтоб была в оружейной, – продолжил Дирхаунд и почесал в затылке. – Сабли свои можешь не брать, они тебе не нужны.– Вы будете меня испытывать? – с замиранием сердца спросила Мальтиз.– А ты как думаешь? Что мы тебя за красивые си… глаза в Рыцари возьмем? – Дирхаунд хмыкнул и ушел, напоследок помахав ей рукой.Всю ночь Мальтиз не могла заснуть. Она переворачивалась с боку на бок, считала овец, коров и других животных, вставала, чтобы помахать саблями – хотя их сказали не брать. Ничего не помогало. Волнение, угнездившееся в сердце с самого момента встречи с Дирхаундом, никак не желало уходить. В конце концов она забылась тяжелым, тревожным сном, в котором ее раз за разом выводили на эшафот, а Рыцари – все вместе или кто-то один из них – стояли внизу, среди толпы, и спокойно смотрели…Как и было велено, прямо с утра Мальтиз пришла в оружейную. Какая часть испытания была уготована ей здесь, гадать не хотелось, и она не гадала: просто ровно в восемь, втайне надеясь, что пунктуальность ей зачтется, толкнула тяжелую дубовую дверь.Она уже не раз бывала здесь: наряды в оружейной считались самыми легкими, всего-то стоять на страже у двери и, при необходимости, помогать квартирмейстеру. Но ни разу она не видела, чтобы сюда приходили Рыцари Голубого Неба – до сегодняшнего дня.Мальтиз отсалютовала двоим солдатам возле двери, те изумленно вылупились на нее – были, похоже, наслышаны. Больше не обращая на них внимания, Мальтиз двинулась по длинной комнате, где на стенах, на подставках и даже прямо на полу лежало, стояло и висело самое разнообразное оружие – от огромных кавалерийских пик и осадных щитов до кинжалов.Уже издали она заметила, что стол квартирмейстера занят – на его стуле сидел невозмутимый Далматиан, Дирхаунд стоял рядом, опираясь обеими руками на столешницу, и чему-то весело усмехался.– Привет претендентам! – он помахал, подзывая ее поближе.Подойдя, Мальтиз увидела, что на квадратном столе лежит карта Симфонии – со всеми горами, речками, лесами и городами.– Привет, – сказала она, глядя на карту не без опасения. – Только не говорите, что мне придется доказывать, как я управляюсь со всем этим оружием.Дирхаунд осклабился.– Это потом. Сегодня тебя будет проверять Далматиан, – он показал на карту. – Узнаем, насколько ты подкована в тактике и стратегии.– В тактике и стратегии? – Мальтиз опять посмотрела на карту, на сей раз – с испугом. Она всегда была сообразительной, но на теоретических занятиях не блистала. Слишком скучно было перекладывать боевой опыт в сухое изложение плана.Далматиан кивнул.– Но почему здесь?– А, не обращай внимания, Альпин требует, чтобы мы с разным оружием тренировались, вот, подбираем что-то новенькое. А заодно и тебя проверим, потому и карту захватили, – Дирхаунд уселся на стол, прямо на какую-то долину.– Слезь с карты, – велел Далматиан, но тот не послушался. – Так, Клеа, не будем терять времени. Видишь эту горную цепь? – его палец прочертил по карте длинную линию.– Угу.– А вот этот перевал?– Вижу.– Так вот, слушай вопрос. С юга к перевалу двигается пятитысячная армия противника. У тебя – тысяча пехотинцев и еще сотня лучников. Как построишь защиту перевала?Мальтиз честно задумалась. По правде, никогда раньше она не ждала, что ей придется по-настоящему командовать войсками, поэтому решением таких задачек себя не утруждала. Но Рыцари Голубого Неба были одновременно и командирами армии, если она хотела попасть к ним – ей надо было думать. Думать быстро и, желательно, правильно.Тысяча пехотинцев и сотня лучников…– А это что? – она ткнула пальцем в извилистую змею на карте.– Ущелье, – спокойно ответил Далматиан. – По дну течет река, но она мелкая и ее легко форсировать.– Молодец, в правильном направлении мыслишь! – просиял Дирхаунд.– Эй, не подсказывай ей! – возмутился Далматиан.Дирхаунд заржал.– А может, я тоже хочу хорошенькую девушку в Рыцари. Сил нет уже на ваши с Альпином рожи смотреть.– Не хочешь смотреть – уткнись носом в стенку, – посоветовал Далматиан и вернулся к карте. – Ну что, придумала?Мальтиз выпрямилась, заложив руки за спину. Бывало у нее такое, и не только в планировании – в реальном бою тоже. Словно озарение находило, и самые сложные вопросы вдруг решались в мгновение ока.– Никак, – ответила она.– Что?– Вопрос звучал ?Как построю защиту перевала?. Ответ – никак. Нет никакого смысла держать широкую дорогу, когда можно расположить свои силы в ущелье. Обойти его противник не сможет, а я воспользуюсь его узостью и справлюсь даже с пятикратно превосходящим противником.– Молодец, – после паузы оценил Далматиан с каким-то даже обидным удивлением. – Я предполагал другой ответ… но твой вариант тоже очень хорош.Мальтиз выдохнула: такая оценка обнадеживала.– Теперь новый вопрос. Тот же перевал, на нем засели разбойники. Тебе нужно сопровождать Его Величество, у тебя маленький отряд в десять всадников. Численность и местоположение банды точно неизвестны. Нет, не ехать король не может. Вопрос: в какое время суток ты двинешься и почему?Мальтиз дернула себя за прядь. Задача была вроде простая, но в то же время с каким-то подвохом, и она никак не могла этот подвох разглядеть. Она медлила, а Далматиан не торопил – он спокойно рассматривал карту, как будто искал там вдохновения для будущих вопросов.Мальтиз умоляюще посмотрела на Дирхаунда, но тот сделал вид, что не замечает ее взгляда.– Эээ… ночью по горам вообще лазать нежелательно, а уж при разбойниках тем более, – принялась размышлять вслух она. – Днем же они будут ждать… Слушай, Далматиан, я понимаю, что ты, скорее всего, ждешь от меня другого ответа, но если бы я знала, что короля ждут разбойники, я бы поискала другой путь. А если бы это было невозможно – посадила бы его на коня среди других солдат, а карету оставила пустой. И в вечерних либо утренних сумерках, если бы разбойники напали, они бы не заметили, что наш отряд сократился на несколько человек – короля и тех, кто сбежал бы, пока они пытались бы добраться до кареты.Дирхаунд усмехнулся и ткнул Далматиана в грудь.– Вот! Я говорил, она соображает!Далматиан хмыкнул.– Посмотрим-посмотрим, - его взгляд опять заметался по карте. – Ладно уж, оборону крепости Сварта моделировать не будем, это скорее к этике, чем к тактике…Мальтиз вздрогнула, но этого никто не заметил. Далматиан показал пальцем на побережье.- Тогда такой вопрос. Вот здесь есть остров. Тебе надо…Когда где-то около полудня Мальтиз выползла, наконец, из оружейной, ей казалось, что в ее череп напихали раскаленных гвоздей. Ей давно не приходилось припоминать все свои куцые знания по тактике и стратегии, разбавляя их природной сообразительностью. От такого состояния неплохо помогала тренировка с оружием, вот и тащилась Мальтиз к себе в каморку за оставленными там мечами. Но в широком коридоре, ведущем к дворцовым кухням, ее перехватил Альпин Спаниэль.– Здравствуй, Клеа, – поздоровался он. Она отсалютовала.– Приветствую, сэр Спаниэль!Но он, вопреки привычке, не пошел дальше, едва кивнув.– Пожалуйста, называй меня по имени, – неожиданно попросил он. – Честно говоря, я не очень люблю, когда ко мне обращаются по всей форме.Мальтиз молчала. Сама эта мысль – называть великого славного командира Рыцарей Голубого Неба просто Альпином – казалась ей кощунственной, и привыкнуть к ней было куда труднее, чем к дружелюбию Далматиана и Дирхаунда. Но если она собиралась стать Рыцарем – перечить непосредственному командиру было бы явно не лучшим началом карьеры.– Хорошо… Альпин.– Как испытание? – спросил он, внимательно глядя ей в лицо, так, словно пытался прочитать на нем ответ.– Я думаю, Далматиан вам расскажет, – ответила Мальтиз и, чтобы смягчить резкость своих слов, добавила. – Я действительно не знаю. Мне кажется, я неплохо отвечала, но он далеко не всегда меня хвалил…– Не устала? – спросил Альпин. – Драться, если надо, смогла бы?Мальтиз развернула плечи, стараясь выглядеть бодро и непринужденно.– Смогла бы. Собственно, я собиралась взять мечи и потренироваться. Я ведь головой работала, теперь пора поработать и телом…– Тогда будешь драться, – решил Альпин. – Не будем откладывать. Иди возьми оружие, надень доспехи и возвращайся, я буду тебя ждать.Сердце ухнуло куда-то вниз. Мальтиз знала, что рано или поздно этот момент – проверка, какова она в бою – наступит, но не думала, что так скоро. А ведь она даже не посмотрела толком, как каждый из них сражается, и сейчас плохо представляла себе, чего вообще ждать. Но заставлять Альпина ждать не хотелось, поэтому она быстро сбегала к себе, взяла мечи, поспешно облачилась в кожаные солдатские доспехи – руки тряслись так, что справиться с завязками нагрудника никак не удавалось – и вернулась в тот же коридор.– Пойдем, – позвал Альпин, поворачиваясь. – Я уже сказал остальным, они ждут на месте.Мальтиз побежала за ним, с трудом примериваясь к широким шагам.Альпин привел ее на пустую тренировочную площадку. Мальтиз оглянулась – на соседней площадке, с мишенями, где обычно тренировались лучники, собралась тьма народу – всем интересно было, как будут испытывать нового Рыцаря. Мальтиз сглотнула и постаралась убедить себя, что противная слабость в животе ей померещилась.Альпин тем временем подошел к уже ждущим их Далматиану и Дирхаунду – первый невозмутимо посасывал трубку, второй опирался на свой огромный двуручный топор. При мысли о том, что сейчас ее, Мальтиз, этим топором будут шинковать, слабость из живота распространилась уже на все ее тело.Альпин молча достал из кармана три палочки, демонстративно надломил одну из них и показал Мальтиз.– Кто попадется – с тем и будешь драться, – он зажал палочки в кулаке. – Тянем. Далматиан?Тот пожал плечами, взял трубку в руку и вытянул жребий. Его палочка оказалась длинной, и Мальтиз покрылась холодным потом. Почему-то она была уверена, что с ним справиться будет гораздо проще, чем с Дирхаундом или Альпином. Особенно Альпином. О нем вообще ходили легенды, что такого мечника Симфония не знала уже много столетий, и Мальтиз не очень хотелось на своей шкуре проверять, так ли это.Вслед за Далматианом жребий тянул Дирхаунд. Он разжал кулак, и одновременно с ним это сделал и Альпин.?Да, не ошиблась. Меня будут шинковать именно вот этим вот топором?, – мрачно подумала Мальтиз, не зная, радоваться или печалиться такому повороту.Дирхаунд оскалился и вышел в центр площадки. Альпин и Далматиан отошли назад, туда, где трава не была вытоптана многими и многими сражающимися. Народу возле мишеней, казалось, только прибавилось; Мальтиз старалась не смотреть туда.Дирхаунд поудобнее перехватил топор.– Имей в виду, поблажки не дам.– Мне и не надо, – ответила она, обнажая мечи. Дирхаунд пожал плечами, мол, как скажешь – а в следующую секунду кинулся на нее.Если бы у Мальтиз была чуть хуже реакция, первым же ударом он раскроил бы ей голову. А так – она каким-то чудом ускользнула, увернулась от тяжеленного лезвия и отпрыгнула в сторону. Дирхаунд издал звук, очень похожий на боевой клич, и двинулся на нее. Лезвие топора описывало круги, и пробиться сквозь эту защиту, казалось, было невозможно. Но Мальтиз и не собиралась. Она уже поняла – блокировать топор мечом не выйдет, Дирхаунд намного сильнее, он просто сломает ей и меч, и руку. Зато она была меньше и вертлявее, и нужно было использовать это преимущество.Однако это тоже было не так просто. Мальтиз сделала обманный выпад, но Дирхаунд на это не купился. Она сделала вид, что собирается поразить его в подмышку, как только топор взлетел вверх – но Дирхаунд даже взглядом по ее мечу не скользнул, не то что не попытался блокировать удар. Он просто наступал – медленно и неудержимо, и, казалось, разгадывал все ее намерения наперед. Она еле успевала уворачиваться и даже пропустила пару ударов: несмотря на сказанное, Дирхаунд в последний момент придерживал руку. Впрочем, если бы не доспехи, она бы давно уже вынуждена была закончить бой.Пропустив легкий удар в плечо, Мальтиз обозлилась. Бывало с ней такое в бою: встретив более сильного противника, она часто побеждала только на этой веселой злости, не позволяющей опускать руки и подсказывающей решение в самый критичный момент. Она в очередной раз отпрыгнула с пути вращающегося лезвия, неловко поскользнулась в пыли и ощутила, как теряет равновесие. Такой первоклассный боец, как Дирхаунд, не мог не воспользоваться этим – топор взметнулся в стремительном добивающем ударе, Мальтиз подставила меч в левой руке, попытавшись его блокировать……и, перенеся вес на правую ногу, выскользнула из-под лезвия, проскользнула под руками Дирхаунда и достала-таки мечом до подмышки. Дирхаунд разгадал ее хитрость, попытался повернуться, подставив плечо, но слишком поздно – она уже прикоснулась саблей к месту, где под незащищенной кольчугой кожей пульсировала артерия.– Достаточно, – сказал Альпин, выходя на площадку. Дирхаунд мгновенно опустил топор: он дышал спокойно, и устало усевшаяся на землю, переводящая дух Мальтиз отчаянно ему позавидовала. – По итогам боя у Дирхаунда серьезная рана, Клеа жестоко избита, оба в госпитале, – он говорил без улыбки, и непонятно было, доволен он или нет. – Клеа, у меня к тебе вопрос. Ты действительно поскользнулась и исходила из этого, или только сделала вид?– Сделала вид, – честно ответила она.– Понятно. А что бы ты делала в поединке с копейщиком, оружие которого намного длиннее твоих мечей?– Не знаю, – она так вымоталась от, казалось бы, короткого боя, что не стала изворачиваться. – Я бы посмотрела, как он дерется, и тогда решала.– Молодец, – с непонятным выражением сказал Дирхаунд, одной рукой оперся на топор, а вторую ей протянул. Мальтиз вцепилась в эту руку и оказалась буквально вздернута на ноги.– Ты очень хорош, – ответила она, и Дирхаунд довольно усмехнулся.– Вы оба отлично поработали, – похвалил Альпин и посмотрел на Далматиана. – И ты тоже. Клеа, ты свободна до дальнейших распоряжений. Вы двое – я жду от вас планы работ с солдатами, не забывайте об этом. Если я буду нужен – я у Его Величества.Он развернулся и двинулся обратно в замок. Следом за ним пошел хмурый Далматиан. Все еще пытающаяся отдышаться Мальтиз проводила их ошалевшим взглядом, а потом посмотрела на Дирхаунда.– Я молодец? – голос прозвучал как-то жалобно, ей самой не понравилось, но сделать с этим сейчас она ничего не могла.– На мой взгляд – да, – улыбнулся он.– Но я пропустила кучу твоих ударов…– Не волнуйся, – беспечно отозвался Дирхаунд, прилаживая топор на спину. – Когда меня испытывали, я дрался с Альпином и вообще проиграл всухую. Он считается мечником, но на самом деле любому оружию предпочитает копье. И вот никак я не мог сблизиться на достаточное расстояние, хотя аж древко топора сломал, так старался. А он остановил бой и взял меня в Рыцари, объяснив, что смотрит на то, как мы сражаемся, а не на то, проиграли мы или победили.Мальтиз неуверенно усмехнулась, его слова немного ее успокоили.– А теперь, претендент, – Дирхаунд с размаху хлопнул ее по спине, да с такой силой, что она пошатнулась и едва не пропахала носом землю, – раз уж ты вечером свободна, то пошли. Покажу тебе один кабак, где Рыцарям наливают бесплатно!– Я думала, вам везде бесплатно наливают, – буркнула она. – Да и кроме того, разве тебе не надо писать план работы с солдатами?– Зануда. Только не говори, что в твоем лице Рыцари приобрели второго Далматиана.– Еще не приобрели, и ты с Далматианом неплохо ладишь, как мне показалось.Дирхаунд взял ее за плечо и повел за собой – вроде небрежно, но так, что сбежать не получалось никак.– Это потому, что я принимаю его дозированно. Учитывая, что Альпин тоже немного зануда, третьего я не переживу.– Ладно, – сдалась Мальтиз. – Я не зануда. Веди меня в свой кабак.Назавтра она пожалела об этом поспешно принятом решении, но, похоже, устойчивость к алкоголю тоже была одним из критериев отбора Рыцарей – по крайней мере, Дирхаунд взял за привычку таскать ее по кабакам чуть ли не каждый вечер. Иногда к ним присоединялся Далматиан, а вот Альпин – никогда. Мальтиз уже знала, что в его жилах действительно течет кровь какой-то из нечеловеческих рас, и напивался Альпин с огромным трудом и без особого удовольствия. Но Дирхаунд, кажется, на него не обижался, наоборот – присутствие непосредственного командира немало деморализовало бы его на алкогольном фронте.Днем же Мальтиз проходила испытания, а их было немало. Как оказалось, Рыцарю, кроме знания тактики и умения драться, нужно было обладать еще едва ли не сотней разнообразных навыков. От умения одним словом вдохновить многотысячную армию на безнадежный бой до знания ядовитых и целебных трав. Кое-что Мальтиз удавалось лучше, кое-что – хуже, но ни разу она не сдалась без боя – даже на тех испытаниях, которые поначалу казались ей невыполнимыми.О ней стали открыто говорить как о новом Рыцаре, и Мальтиз хотелось верить, что это действительно так, но за эти недели она успела достаточно изучить Альпина, чтобы понять – его решения не всегда очевидны.Очень скоро ей пришлось в очередной раз убедиться в этом.В один прекрасный солнечный день, на который не было назначено никаких испытаний, Мальтиз проснулась с твердым желанием – пойти на площадку и тренироваться там до ноющей боли в мышцах. Все время занятая, она подзабросила упражнения с мечами, и тело истосковалось по привычной тяжести оружия. Мальтиз умылась, позавтракала в общей солдатской столовой и, взяв мечи, двинулась на улицу.Но потренироваться ей не пришлось. Во дворе ее перехватил Далматиан – как всегда, с трубкой в зубах, но необычайно хмурый даже для него.– Тебя Альпин просил зайти, – сказал он, выпуская колечко дыма. – И будь осторожна: он явно был не в настроении.Внутри все подобралось. На время испытаний Мальтиз считалась подчиненной Альпина и отвечала за свое поведение наравне с остальными, но пока он ни разу ее к себе не вызывал. Пытаясь вспомнить, чем именно она могла вызвать недовольство командира Рыцарей, Мальтиз вернулась в замок и двинулась к его кабинету. Испытания она проходила, по ее мнению, неплохо, в драки не влезала, дебошей не устраивала… Может, плохое настроение Альпина было связано вовсе не с ней, а ей он всего лишь хотел сообщить что-то насчет дальнейших испытаний?Успокоив себя таким образом, Мальтиз постучалась в нужную дверь и замерла, ожидая ответа.– Клеа, если это ты, то заходи.Раньше она никогда не была в кабинете Альпина, и сейчас удивилась тому, какая простая и даже бедная обстановка там была. Квадратный письменный стол, заваленный картами и бумагами, несколько стульев возле стен, полка с книгами. Вся мебель – добротная, но грубой работы, и никаких гобеленов или картин. Ничего, что соответствовало бы статусу Альпина в этом дворце.Сам он сидел за столом и писал. Увидев Мальтиз, отложил перо, отодвинул листок и устало потер ладонями глаза.– Возьми себе стул и садись.Его голос звучал скорее печально, чем сердито. Внутренне обмирая, Мальтиз подтащила к столу один из стульев и уселась на краешек, сложив руки на коленях – точь-в-точь вежливая девочка перед строгим учителем.– Клеа, – Альпин опустил руки и посмотрел на нее каким-то сумрачным взглядом. – Не буду ходить вокруг да около. Боюсь тебя разочаровать, но ты не подходишь нам. Твои испытания закончены, ты не станешь Рыцарем.Пол зашатался под ногами, и Мальтиз вцепилась ладонями в сиденье стула. В голове заметались лихорадочные мысли – как не станет? Она же хорошо проходит испытания! Сам Альпин не раз и не два хвалил ее навыки! Почему? Где она ошиблась так критично, что он решил отказать ей в исполнении ее мечты?Альпин же тем временем продолжал, как будто не замечая ее состояния.– Я сам подам апелляцию по твоему делу, об этом можешь не беспокоиться. Твой приговор аннулируют. Я говорил с командующим твоего полка – он ждет не дождется твоего возвращения в строй. Ты талантливая девушка, ты незаменима в армии, но, к сожалению, не в составе Рыцарей.– Но почему? – выдавила она, едва обретя способность говорить. – Ты можешь хотя бы объяснить?!Альпин тяжело вздохнул и снова потер глаза.– Хочешь объяснений? Изволь. Меня беспокоит твоя мотивация.Мальтиз промолчала, хотя очень хотелось возмутиться, а Альпин продолжил:– Ты хочешь попасть в Рыцари, потому что мечтаешь о победах и славе. Ты стремишься к личным достижениям, к тому, чтобы стать лучшей, и это похвально, но твое представление о нашей службе… чрезмерно идеалистично. Тебе кажется, что Рыцарь – это бесконечные доблестные битвы, парады и великая слава, в то время как прежде всего это работа. Тяжкая, иногда мерзкая, неприятная, неэтичная и не прекращающаяся ни на секунду. Это готовность выполнять приказы короля, не задавая вопросов. Да, слава ко всему этому прилагается, но не слава – основа того, что есть Рыцари Голубого Неба.С каждым его словом Мальтиз казалось, что он бьет ее по щекам. Пощечина за пощечиной, да что же это такое, неужели это действительно правда? Неужели кажется, что она не понимает? Но ведь она понимает, и не хуже других…– Альпин, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Да, я хочу побед и славы, но кто их не хочет? Но если ты думаешь, что в моей службе в регулярных войсках мне никогда не приходилось делать то, чего я не хочу, то ты ошибаешься. И если думаешь, что я отступлю перед этим ежедневным трудом – ошибаешься тем более. Я никогда не отступаю.Альпин молча смотрел на нее, лицо у него было непроницаемое. Мальтиз вздохнула, смогла кое-как взять себя в руки и тогда продолжила:– Вот ты мне сказал, что я не подхожу вам. Но я не собираюсь отказываться. Ты явился ко мне в тюрьму, ты вытащил меня и показал мне путь к новой мечте – войти в Рыцари, встать рядом с тобой, Далматианом, Дирхаундом. И я ни за что не отступлю теперь. Ты можешь мне отказывать – я перережу всех твоих следующих кандидатов, пока у тебя не останется другого выбора, кроме как взять меня, – она несмело улыбнулась, надеясь, что он поймет шутку. – Ты выгонишь меня обратно в армию, а я буду пахать там так, что рано или поздно меня все равно тебе порекомендуют. Я отличусь перед королем – и что ты будешь делать, если он сам посвятит меня в Рыцари?Она замолчала, тяжело дыша, как после долгого бега. Альпин побарабанил пальцами по столу, взял перо, покрутил в руках и снова положил.– Упорная, – сказал он без удивления. – Скажи, Клеа, оно тебе действительно надо?Мальтиз кивнула и, повинуясь неожиданному порыву, сказала:– Может быть, я впервые в жизни чувствую себя на своем месте.Альпин смотрел на нее, не отводя взгляда, и молчал. Как будто раздумывал о чем-то. И как раз в тот момент, когда Мальтиз уже совсем решила, что пора идти, что она сказала ему все, что могла, и если он не услышал, то не в ее силах заставить его – наклонился. Выдвинул ящик стола, пошарил в нем и выложил наверх замотанный в серую мешковину и перевязанный бечевкой сверток.– Это тебе, – сказал Альпин и неожиданно улыбнулся. – Открой.Непослушными пальцами Мальтиз развязала узлы, убрала бечевку, развернула мешковину. И задохнулась от восторга.На столе перед ней лежал аккуратно сложенный плащ. Небесно-голубой плащ, и даже не разворачивая его, Мальтиз видела край серебряной вышивки. Она зачарованно провела рукой по мягкой, перетекающей между пальцами ткани, взглянула на Альпина – тот кивнул. Мальтиз взяла плащ, встряхнула и положила себе на плечи. Тот был сшит словно специально для нее, он складками падал к ногам, и Мальтиз показалось, что лучше одежды у нее в жизни не было.– Завтра торжественное посвящение, – официальным тоном сообщил Альпин, принявшись перекладывать бумаги на столе. – Это ужасно скучно, но без этого не обойтись. Плащ взять обязательно, это символ твоей принадлежности к Рыцарям, а вот оружие оставишь.Мальтиз покрутилась, пытаясь без зеркала рассмотреть серебряный герб Рыцарей на спине, и тут же замерла. До нее наконец-то дошло.– Альпин, – повернулась она. – Если этот плащ лежал у тебя в столе, получается…Он даже отпираться не стал:– Ну да. Я заказал его сразу после нашей встречи. У меня нюх на будущих Рыцарей, знаешь ли, с Далматианом и Дирхаундом я тоже не ошибся. Я просто хотел проверить, как ты отреагируешь, если услышишь от меня, что не проходишь. Ты отреагировала ровно так, как я и ожидал от тебя, и я еще раз убедился, что ты – то, что я искал.Мальтиз словно раздвоилась – одной половине хотелось надавать ему по роже, другой – кинуться и расцеловать. Мальтиз не сделала ни того, ни другого. Вместо этого она степенно, сдержанно поклонилась и, чеканя шаг, вышла.Как и положено Рыцарю Голубого Неба.