Глава II (1/1)

С собой Мелания взяла лишь небольшую сумку с самыми необходимыми вещами. Наставник, провожая свою воспитанницу, был печален. Он провожал её, как в последний путь. В его глазах так оно всё и было, ведь на севере графства люди не выживают. Десять лет назад северяне сдали свои позиции и теперь там господствуют оборотни, используя пленных людей в качестве рабов. Но, не смотря на всё, на западной и северо-западной границах, поддерживаемой южными плантациями, дух ещё не сломлен.Именно туда сейчас поедет Мелания. Ей придётся преодолеть огромное расстояние в одиночестве.Максим Буланов с грустью смотрел на уезжающую девушку. В качестве подарка, он позволил Мелании забрать одного из лучших жеребцов.Красивая, с вьющимися каштановыми волосами и голубыми глазами, девушка подошла к своему наставнику и обняла его.-Спасибо Вам за всё, - улыбнулась она, - я никогда не забуду, что Вы для меня сделали.-Удачи, - только и смог выговорить он в ответ.Быстро взобравшись в седло, Мелания махнула на прощанье рукой и пустила лошадь рысью.-До свидания! – Прокричала девушка напоследок, убирая волосы с лица.Ветер был тёплый, но наставник настоял на том, чтобы Мелания взяла плащ. Итак, тёмная шатенка с голубыми глазами в мужских штанах и блузке бежевого цвета, поверх которой был коричневый пиджак, отправилась в путь.Дорога была хорошая. Ветер сопровождал Меланию повсюду, как и хороший настрой. Лето уже в самом разгаре и всё вокруг покрыто зеленью – очень красивое зрелище. Солнце светит ярко, но почему-то не греет. ?Погода ведёт себя странно?, - подумала девушка.

Год выдался не урожайный и люди еле сводили концы с концами. Война с оборотнями уже надоела всем, но враги, завоевав север, рвутся сюда, на юг. Мелания прекрасно понимала, что война – не выход, но другого пути просто нет. К тому же, все знают, зачинщики – не люди.Волна раздражения накатила девушку с головой.Но почему всё именно так? Оборотни не хотят мира, а людям приходится страдать. В голове всё время крутился вопрос, как прекратить конфликт между расами? Ответа пока не было, но Мелания верила, что скоро найдёт его.Волосы, которые девушка не любила заплетать, всю дорогу мешали и, когда стало темнеть, она остановила свою лошадь возле трактира.Весьма не благоприятное и подозрительное место не располагало к себе. Подавив раздражение, девушка заплела волосы в косу и завязала их лентой.

Лошадь фыркнула.-Тише, Буран, - сказала Мелания, - я тоже хочу есть. Сейчас что-нибудь придумаем.Глубоко вздохнув, она дала серебряную монету, встретившему их груму. Тот, почтенно поклонился и, взяв повод лошади, отправился к конюшне. А девушка тем временем направлялась в трактир. Снаружи здание было вполне обычным, но странное предчувствие не покидало Меланию. Но, отмахнув свой настрой, она подошла к входу. Дверь со скрипом отворилась и Мелания зашла внутрь. Помещение было слабоосвещённым и весьма зловонным. За прилавком сидевший мужчина, увидев молодую особу, присвистнул.-Какие гости у нас! – Воскликнул он.Мелания изумлённо подняла бровь. ?Только этого мне не хватало?

Учитывая, что выбора у неё не было, девушка подошла к прилавку к присвистнувшему мужчине.-У Вас можно купить что-то съедобное, чтобыперекусить? – спросила она, - я просто с дороги…В ответ мужчина окинул девушку неприличным изучающим взглядом сверху-вниз. Мелании стало неудобно из-за такого внимания и, нервно вздохнув, она скрестила руки на груди.-Меня зовут Стивен, - наконец, сказал мужчина, ухмыльнувшись.Сжав губ губы трубочкой, девушка натянуто улыбнулась.-Джесси Миронова, - солгала она.Потом Мелания заплатила ему серебряной монетой за скромный обед, состоящий из супа, весьма подозрительного качества, куска сухого хлеба и пива. Последнее девушка даже в руки не взяла.?Вот урод! Я же сказала, что мне не нужна выпивка! Неужели сложно было воды налить?? - возмущалась она.

Проглотив свою трапезу, Мелания сдержанно поблагодарила Стивена и направилась к выходу из этого заведения.-Постойте, Джесси! – Воскликнул мужчина, - у нас есть замечательная спальня, там можно провести ночь… - ехидно добавил он.Мелания уже у порога остановилась и обернулась.?Хорошо, что я не сказала ему своё настоящее имя?, - подумала и, злорадно улыбнувшись, толкнула тяжёлую входную дверь и вышла.Девушка понимала, что продолжать путь – значит загнать жеребца, а этого она себе позволить не могла. Ночевать в таверне – тоже не то.

Услышав сзади чьи-то шаги, Мелания обернулась и увидела трёх вооружённых мужчин. Ну и, конечно же, среди них был Стивен. Одежда у них потрёпанная – явно старая. У того, что стоял правее, была бита, у двух других – ножи. Значит, местная банда.-И? – язвительно спросила Мелания.-Ты сделаешь то, что тебе скажут, - уверенно сказал один из них.-А то что? – деланно непонимающе спросила она.-Мы тебя заставим, – уверенно сказал Стивен.Девушка лишь огорчилась. Амулет, помогающий ей когда угодно превращаться в чёрную пантеру, висел на шее.Почему-то именно в данную минуту Мелания очень остро ощущала его присутствие. Но надеяться на то, что одежда останется целой– не приходилось.-Попробуйте, - уверенно сказала девушка, - и вы пожалеете.И словно спущенные с цепи псы, мужчины бросились на Меланию. Та, растерявшись – ведь у неё никогда не было настоящего опыта в драках – побежала в другую сторону. Преследователи кричали ей вслед, а в душе девушки поселились странные чувства. Страх гнал её вперёд, злость велела остановиться, а разум вообще не соображал; в висках стучало, а она всё бежала…Желание превратиться в чёрную пантеру усиливалось с каждым метром, преодолённым девушкой.И вот, наконец, когда бандиты уже стали уставать, Мелания остановилась.Превращение из-за страха за собственную жизнь прошло весьма быстро и безболезненно.

Штаны с треском порвались, блузка тоже, но при этом, они были на животном - висели словно тряпки.

Когда хищница развернулась и в пару прыжков преодолела разделявшее её расстояние от, уже не преследователей, а жертв. Она издала рык, а ошарашенные мужчины, замерев от ужаса, так и смотрели на огромную кошку, на месте которой только что была беззащитная девушка.Поняв свою ошибку, они ужаснулись, но не отступили. С уверенность, что победа за ними, стали окружать пантеру.Хищница, не раздумывая прыгнула на одного из них и, выпустив когти, впилась ему в шею. Что-то острое в ответ ударило её, но, к счастью, из-за тряпок, висевших на ней, удар прошёл мимо.Двое других мужчин бросились сверху на пантеру, но та, быстро отбросив обмякшее тело первого, молниеносно прыгнула в сторону.

Нападающие зарычали, видимо решив, что так их силы будут равными. Хм, глупая ошибка. Пантеру этот звук лишь разозлил. В глазах животного появилась решительность, сердце стучало быстро – появился адреналин.Прыгнув на очередную жертву, она царапнула её по груди и, увидев хлынувшую кровь, быстро, не давая никому опомниться, переключила внимание на последнего мужчину. Тот, видя убитого и изувеченного товарищей, ошарашенно стал оглядываться. В руках у него был нож и пантера остатками человеческого разума, затуманенного на данный момент звериными инстинктами, вспомнила, что этот человек – Стивен, хозяин таверны. Пантера посмотрела на жертв своей агрессии и ужаснулась. Потихоньку сознание стало возвращаться. Стивен убежал, и хищница не стала его преследовать.Обратная трансформация принесла очень много мучительных впечатлений, но Мелания вытерпела их. Когда порванные тряпки упали с обнажённого тела девушки, она ужаснулась.

Подойдя к полуживому мужчине, она спросила:-Эй, тебе одежда нужна?Тот в ответ лишь простонал. Но, когда раненный открыл глаза, он удивлённо окинул девушку взглядом.-Ты… ты голая?

-Я сейчас тебя придушу, - зашипела девушка, - отвечай! Одежда нужна или нет?-Да… - пробубнил он, - она…рваная.

-Ни чё, пойдёт, - сказала Мелания и стала стягивать с него штаны.-О! – простонал он, - а ты… горячая… штучка…-Заткнись, - в ответ прошипела девушка.Одевшись, Мелания проверила другого мужчину. К несчастью, он был мёртв.-Да уж.Печально вздохнув, девушка стала обдумывать, что делать дальше? От осознания, что она убила человека, на душе стало тяжело. Странный груз стягивал узлом где-то в районе солнечного сплетения и ниже. Смахнув слезу, Мелания поняла, почему наставник запрещал ей учиться охотится на животных в зверином обличье. Он всегда предпочитал магию физической расправе. -А как же…я? – раздался голос голого мужчины, - ты меня тут… бросишь?Ох. Нервно вздохнув, Мелания подошла к раненому.

-Идти сможешь? – спросила она, помогая ему встать.В глазах мужчин появились весёлые огоньки, встав, он пошатнулся, но девушка помогла удержать ему равновесие.-Думаю, что да… - не уверенно пробубнил он.Шли они медленно, но уверенно. Раненный терпел свою боль, понимая, что сам виноват. Но больше всегоудивляло то, что оборотень не бросил умирать его.А вот, к несчастью для Мелании, больницы в этом, богом забытом месте, не было, как и врачей. Таверна Стивена тоже была закрыта. Пришлось идти в конюшню. Там девушка обработала ужасную рану этому чудом выжившему бандиту, а он не сопротивлялся, просто наблюдал.

Когда рана была обработана и забинтована бинтами, одолженными у конюха, Мелания у того же конюха купила одежду и вручила её раненому.-Это в качестве извинений, - неуверенно сказала она, - за ущерб.-Извинений? – изумился он, - но ты же оборотень – враг. За что извиняться?-Я не оборотень! – Закричала девушка, - нет - нет, никогда!Мужчина саркастически на неё посмотрел, но так ничего не сказал. Мелания смутившись, отвернулась.-Думай, как знаешь, - в конце концов, сказала она, - мне не важно.Не желая больше продолжать этот разговор, девушка вышла из конюшни. Следующие полчаса она просто смотрела в темноту. Жизнь казалась ей странной. Ведь раньше превращения казались такими весёлыми и полезными, развивающими. А теперь… сегодня она убила человека, живого… это очень плохо. Наставник бы не одобрил – никогда. Осознания всей вины давило на девушку, а мысль, что её приняли за оборотня и подавно. Отныне, она дала себе клятву никогда без крайней необходимости не менять форму. Никогда. Всё может слишком дорого обойтись.Уже завтра вечером она прибудет на первый пункт, и там не потерпят таких выходок…Мелания не помнила, как уснула. Но проснувшись в конюшне, быстро привела себя в порядок и, заплатив груму и конюху по медной монете, ушла со своим жеребцом.Мужчины, раненного вчера ею в облике зверя, нигде не было. ?Ну и ладно, так даже лучше?, - решила она.Взобравшись на лошадь, девушка пустила её рысью, постепенно переходя в галоп. Хотелось поскорее покинуть здешние места.

Но спустя несколько мгновений, сзади раздался свист.Обернувшись, Мелания увидела того самого раненого бандита. Он ехал верхом следом за ней и мило махал рукой. От изумления девушка растерялась и, сбавив темп лошади, дала мужчине шанс догнать их.-Я еду с тобой, - заявил он, сравнявшись.-Я убила твоего друга, - не весело сказала Мелания, - ждёшь момента, чтобы отомстить?-Нет, - весело сказал он. – Роб был ещё тем уродом, как и все мы, - уверенно, но с печалью в голосе, сказал раненный, - но я решил измениться. Меня, кстати, зовут Арен.Отговорить Арена Мелания уже не смогла. Мужчина был упёртым, и он твёрдо решил поменять свою жизнь. Решив, что в ближайшее время он сам сбежит, она позволила ему её сопровождать.Иногда останавливаясь в тавернах, поили лошадей водой, кормили овсом и перевязывали рану Арену.К середине дня Мелания стала привыкать к обществу мужчины, да и в компании ехать было веселей, но иногда приходилось делать остановки. Но даже в них бы прок, Арен успел отругать девушку за то, что она не жалеет своего жеребца и требовал при каждом удобном случае, чтобы лошадей поили чистой водой и кормили лучшим овсом. Девушка всё равно в этом не разбиралась, а вот мужчина всегда ходил и проверял, как обращаются с лошадьми.?Видимо, - решила Мелания, - лошади для него имеют большое значение?Однажды, когда Арен в очередной раз ходил ?по делам?, хотя Мелания знала, что он, в очередной раз, пошёл в конюшню, девушка решила прогуляться. Уже вечерело, и до пункта назначения было рукой подать. Минут через тридцать они снова пустятся в путь…Размышления девушки прервал странный звук. Это был крик и рык, что-то смешанное. Сначала Мелании показалось, что она ослышалась, но потом кто-то громко закричал.Девушка, не раздумывая, бросилась туда, где, по её мнению, нуждались в беде. Доставая на бегу нож, который ей вручил Арен, узнав о клятве, данной Меланией себе прошлой ночью, она продолжала бежать. Но когда девушка поняла, что происходит, то ужаснулась.Несколько десятков людей столпились вокруг чего-то и кричали.Обескураженная, Мелания убрала оружие за пояс, прикрыв рубашкой. Проталкиваясь через толпу, она всё же решила узнать до конца, из-за чего столпотворение.В центре были двое. Парень и девушка. У молодого человека в руках была металлическая палка, если так можно выразиться, а вот у девушки ничего.-Что происходит? – спросила удивлённая Мелания у молодого человека, стоящего рядом.-Наказываем зверя, - послышался ответ.В это же мгновение в висках у Мелании застучало, а в глазах потемнело. Стараясь собраться, она вновь посмотрела на ?поле? и увидела, как парень замахнулся, а потом…потом кто-то закричал. Громко, очень…а дальше пустота…Очнулась Мелания на том же месте. Кто-то облил её водой, и куча любопытных глаз смотрела на неё. Но какая-то пелена всё же закрывала глаза и не давала соображать.-Что происходит? Где я? – не понимала она.-Эй, что здесь происходит? – закричал знакомый голос.Арен нагло распихал всех присутствующих и, по-хозяйски взял на руки Меланию.-Кто обидел мою сестру? – грозно спросил он.В толпе все притихли. Потом Мелания стала приходить в себя и, аккуратно отстранившись от ?брата?,встала на ноги.-Всё в порядке, - сказала она, а потом грозно добавила, - ты, прежде чем меня хватать, о себе подумай!От этого тона мужчина сначала растерялся, а потом улыбнулся и сказал, что им уже можно ехать. Но Мелания не хотела бросать девушку, которую несколько минут назад избивали.-Но она оборотень, - прошептал он ей.-А мы сдадим её туда, куда надо, - уверенно сказала девушка, - я, кстати, - сказала она, обращаясь к толпе, - еду в Долину Надежд и там сейчас зреет очередное ополчение против оборотней. А вы, - грозно продолжила она, - в место того, чтобы беззащитных девушек избивать, лучше бы с вооружёнными воинами сразились, так больше пользы будет!Люди стали шептаться, а потом, все дружно согласились с Меланией и разошлись по домам. Все, кроме девушки-оборотня. Мелания всё гадала, почему толпа решила, что эта особа оборотень? Но когда она посмотрела на забитую почти до смерти девушку, то оторопела. У неё были уши, как у животных и хвост.

-Я никогда такого не видел, - сказал Арен, - да, на её фоне ты точно не оборотень, - уверенно добавил он.Девушка, услышав его слова, в надежде посмотрела на Меланию. В итоге, им пришлось взять ещё одного раненного.

Для местных они обставили всё так, как и сказала Мелания. Оборотень – Корнет – был пленником, которого намеревались сдать властям и людей это устраивало. Девушку Арен усадил с собой, при этом язвительно улыбнувшись Мелании.До долины они доехали быстро и, у её подножья, Арен ссадил с седла Корнет. Оставив девушке плед, мужчина сказал, что больше он ничем помочь не может. Мелания старалась лишний раз не контактировать с оборотнем, ведь теперь она точно будет на стороне людей.