Глава 3 (1/1)

Ансель помнил свои ощущения, когда впервые оказался в прихожей Луанса: то оглушение, которое испытал, находясь в самой большой комнате, которую когда-либо видел.Дворец вызывал похожие ощущения, превосходя все картины в его голове. Он вышел из экипажа Беренжера и поднял взор. Высокие башни были белыми и золотыми и, казалось, сияли на свету, как и сверкающие знамена, развевавшиеся высоко над Арлем. Повсюду стояли скульптуры, и поблескивало множество окон, и тянулись широкие лестницы, ведущие все выше и выше. Было очень волнительно, когда прислуга из дворца вышла к ним с приветствиями, и их провели через залы, а затем по широкой мраморной лестнице к покоям, подготовленным для них, и двое слуг открыли перед ними двойные двери.Внутри дворцовые покои Беренжера были великолепны: комнаты с высокими узорчатыми потолками и полами из сине-золотой плитки плавно переходили одна в другую, а позолоченные двери, разделявшие их, были покрыты резьбой, изображающей сцены охоты.Ансель зашел в покои в изумлении, слишком ошеломленный, чтобы пытаться напустить на себя равнодушие. Слуги тут же заполонили комнаты вслед за ним, открывая украшенные драгоценностями ларцы и раскладывая их вещи. Он переходил от одного места к другому, разглядывая каждый узор и поражаясь ими. Беренжер жестом указал на комнату, которая находилась прямо за этой, и сказал: — Это твоя. — Моя!? — переспросил Ансель и довольно плюхнулся на кровать среди подушек, отчего всколыхнулись шелка, и в его голове пронеслась мысль, что отныне он должен всегда жить в таких же прекрасных условиях. Когда он перевернулся, чтобы осмотреть комнату, то заметил, что Беренжер наблюдает за ним.— Что? — спросил Ансель. — Роскошь тебе к лицу, — заметил Беренжер. — Я тоже так думаю, — счастливо согласился Ансель. *** Прислуга облачала Анселя в его одежды с особой тщательностью: были выбраны прозрачные шелка, драгоценности, и краска на его лице сверкала золотом. Ансель ловил их с Беренжером отражения во всех полированных поверхностях, пока они шли в залу. Вместе они смотрелись именно так, как должны были смотреться питомец и его хозяин: строгий и серьезный Беренжер рядом с эффектным блестящим проявлением собственного богатства.Зал был заполнен придворными, и больше всего их столпилось у трона. Беренжер был не единственным, кого Регент приветствовал лично, хотя и являлся одним из самых значительных среди гостей. Ансель с гордостью ощущал на себе взгляды присутствующих, делая свою красоту главным преимуществом. Он быстро вычислил питомцев, и остался доволен тем, что некоторые из них перешептывались, прикрывая рты руками, и сверлили его завистливыми взглядами. Большая часть гостей в зале смотрела на него, а не на Беренжера, и ни одному другому питомцу в зале не уделялось столько внимания. Он слышал шепот предположений: ?Кто этот новый питомец? Как он попал к Беренжеру?? Регент казался драпировкой из королевского шелка, подбитого горностаем, поскольку Ансель – как питомец — следуя этикету, не мог отрывать взгляд от пола. Беренжер приблизился к Регенту и преклонил колени, пробормотав несколько слов. Ансель стоял в глубоком поклоне намного дальше, но, тем не менее, он все же был при дворе. Затем Беренжер преклонил колени перед Принцем — суровым молодым человеком в строгой одежде — стоявшем слева от трона. Закончив представляться, Беренжер с Анселем отошли от Регента. Сердце Анселя колотилось. Он почти не слышал, когда Беренжер с неловкостью сообщил ему: — Сегодня вечером будет обед и развлечения. Ожидается, что ты и я, то есть ... —Ты беспокоишься, что я засмущаюсь? Ансель протянул руку и зацепил пальцем узкий ремешок, пересекающий грудь Беренжера, вынуждая того шагнуть вперед. Когда взгляды дюжины любопытных придворных обратились к ним, он обнял Беренжера за шею и шепнул ему на ухо:— Я заставлю каждого господина в этом дворце желать оказаться на твоем месте. ?Желать оказаться на твоем месте и желать выкупить меня?. Было так легко играть питомца, что лишь часть Анселя демонстрировала флирт с Беренжером, в то время как другая часть упивалась модой, развлечениями и вниманием, которое он получал со всех сторон.Лорд Орсин остановился, попросил разрешения представится и низко склонил голову, беря руку Анселя со словами: — Вижу, Беренжер заполучил того, на кого можно любоваться.Лорд Дроэ открыто смотрел на него через стол, позабыв о собственном питомице. Лорд Рэлен спросил, правда ли то, что они слышали об Анселе и лорде Руаре на ринге. — Что бы вы ни слышали, — ответил Ансель, — я был лучше.— Беренжер, — со смехом обратился лорд Рэлен, — скажите мне, когда его контракт закончится. Мне не терпится поторговаться за него.Между делом Ансель сладко льстил лорду Дроэ — ровно так, чтобы позже тот благосклонно смотрел на торговые предложения Беренжера (лорд Дроэ был дорого одет, и носил модный жакет). Леди Эгер занималась программой по разведению лошадей, в которой был заинтересован Беренжер, поэтому Ансель сделал так, чтобы она почувствовала себя самым важным человеком в мире. А когда речь зашла о Принце, и разговор неловко походил к теме нового Акиэлосского альянса, Ансель вмешался и рассказал всем присутствующим за столом пошлую историю об акиэлосских постельных практиках, которую он когда-то слышал, и отвлек всеобщее внимание. Даже Беренжер рассмеялся в конце истории. — Беренжер, темная лошадка, тебе принадлежит лучший питомец в комнате, — сказал лорд Дрот.— Ну как? — довольно поинтересовался Ансель, когда они вернулись в свои покои. Беренжер улыбнулся, быстро подошел к низкому декоративному столику, беря с него какой-то шелковый сверток бледно-кремового цвета, и затем бросил его Анселю. — Держи, — сказал Беренжер Анселю, который поймал сверток, оказавшийся довольно тяжелым. Ансель развязал веревочки, и у него перехватило дыхание от того, что лежало внутри — длинная цепочка с изумрудами. — Ты заслужил больше, чем подарок, — сказал Беренжер. Изумруды были прекрасны: своими чистыми сияющими гранями они складывались в единый гладкий геометрический узор; сегодня Ансель видел питомцев в украшениях, и он знал, что эта цепочка была не менее дорогой, чем любое из их них. — Мне очень нравится. — Анселя переполняло счастье, и оно казалось таким заразительным, что выплескивалось в его словах и отражалось в новой улыбке Беренжера, наблюдавшего за ним. — Они потрясающи, — произнес Ансель. — Я бы переспал с тобой сейчас. И, возможно, даже получил бы от этого удовольствие на этот раз. Ансель замолчал. — Высокая похвала, — сухо отозвался Беренжер. — Конечно, с тобой бы я…— О, конечно, — ответил Беренжер. ***По утрам Ансель исполнял свои обязанности питомца, а именно прислуживал Беренжеру. Требовалось около получаса, чтобы полностью одеть лорда Беренжера, расправляя ткань и завязывая шнуровку, а также дополнительное время, которое уделялось его волосам. Ансель внес бы немного экстравагантности здесь или там, но Беренжер сопротивлялся всем его попыткам добавить в свою одежду драгоценности, украшения или цвета. Новый день, новый коричневый жакет. — В синем или красном ты будешь смотреться немного благороднее, — Ансель подметил это на третье утро, на рассвете, что забрезжил в окне. У Беренжера был волевой профиль, хорошее телосложение и теплые глаза. Его талия, на которой Ансель завязал шнуровку, была элегантной, а тело — подтянутым после многих лет верховой езды. — Позволь мне выбрать жакет. Беренжер рассмеялся. — Тебе не нравится мой жакет? — Мне нравится мой вкус, и он лучше твоего, — ответил Ансель. — Безусловно, — произнес Беренжер. Он не позволил Анселю выбрать себе жакет. Они вместе посещали званые ужины. У них была выработана хорошая система: Ансель таскал вкусные закуски и угощения, а Беренжеру оставлял все простые блюда, которые тот и предпочитал. После ужина Беренжер занимался серьезными скучными переговорами с другими лордами или же пропадал на деловых встречах, в то время как Анселю нравилось наблюдать за выступлениями питомцев или гулять по залам или садам с одним из своих поклонников, количество которых неизменно росло.Пару раз он подслушивал сплетни, которые, как он знал, понравятся Беренжеру, и пересказывал их ему, а на одном из своих прогулочных кругов по саду Ансель сделал открытие, которое через несколько часов заставило его потянуть Беренжера за руку и затащить его вглубь садов. — Не могу поверить, что ты никогда не был в садах совокуплений. Ты хоть иногда ощущаешь желание? Пойдем же. — Ансель, я не думаю, что…— Взгляни, это цветы из той скучной поэмы, которая тебе нравится. — гордо заявил Ансель. Он стоял перед снопом белых цветов. Беренжер замер. Цветы распускались лишь ночью, наполняя воздух нежным ароматом. Он не сводил с них взгляда и через мгновение осторожно коснулся цветка. —Ты прав, — сказал Беренжер. — Они очень красивые. И редкие. В поэме любовнику был вручен только один цветок. — Какой ужасный подарок. Я бы предпочел драгоценности, — ответил Ансель, сморщив нос. — Или одежду. Даже лошадь была лучше. Губы Беренжера изогнулись, и он оторвал от цветов взгляд, в котором теплилась усмешка. — Да, ты немного дороже.***Поскольку Беренжер предпочитал серьезные беседы, Ансель организовал несколько скромных вечерних встреч в их покоях, пригласив только наиболее близких знакомых Беренжера, для которых устроил небольшие музыкальные представления и чтения поэм. Конечно, Ансель стремился заполучить наилучший контракт, но он наслаждался жизнью под крылом Беренжера. Он пообещал себе, что скоро начнет охоту на своих новых поклонников. Однажды ночью, проследив, как Беренжер вышел на балкон их покоев, Ансель последовал за ним и встал рядом, облокотившись на балюстраду и глядя в темный сад, местами освещенный фонарями. ? Ты действительно наслаждаешься пребыванием здесь, – произнес Беренжер. ? Почему? ? Это… все, – начал Ансель. — Все самые элегантные веяния моды, самые влиятельные люди. Здесь ты важен. Это не похоже на крошечную деревню, где ты никогда не сможешь показать себя миру. Мне нравится чувствовать себя... Его частью. Его хозяином. Словно у него была власть над мужчинами, и если они хотели его, то они должны были заплатить за это целое состояние. Как будто он был более ценен, чем кубок Беренжера или серебряный кувшин, из которого слуга разливал вино. Как будто он был важен. ? Возможно, мне тоже стоит думать об этом в таком ключе. ? А что ты об этом думаешь? ? Я думаю, – ответил Беренжер, – что единственный человек в этом дворце, кто показывает мне свое истинное лицо, это ты. ***Ансель мог быть полезен Беренжеру и другими способами, это тоже была роль питомца. Несколько ночей спустя, когда Советник Герод прошел через многолюдный главный зал, Ансель увидел, как Беренджер проследил за ним взглядом, а затем взглянул на помост, где сидел Регент, и слегка нахмурился. ? Что такое? – спросил Ансель.Он произнес это тихо, дотронувшись до руки Беренжера и уводя его от столпившихся придворных и питомцев. Ансель только что стянул закуску у лорда Дроэ со словами: ?Ваш питомец слишком медленный!? Чем вызвал радость у лорда Дроэ и гнев его питомца, похожего на штормовое облако в синем шелке. Через мгновение Беренжер ответил ему шепотом: ? Я хотел бы поговорить с Советником наедине. Жаль, что я не могу устроить встречу. Взгляд Беренжера все еще был прикован к мужчине с серыми волосами, стоявшему на другом конце зала. В конце концов, он посмотрел на Анселя. ? Я могу ее устроить, — сказал Ансель. Он приподнял брови, когда Беренжер окинул его взглядом, полным скепсиса. ? Я могу заставить всех смотреть на меня. Беренжер нахмурился, как старый добрый друг. ? Ансель, я же сказал, что не хочу...Ансель уже направлялся, чтобы взять один из шестов для флагов, которые украшали зал. Открепив флаг, он прокрутил шест в руке. ? Ах, ты еще и трюки показываешь? — восхитился лорд Дроэ. ? Не желаете ли взглянуть на один? – спросил Ансель.Он кинул палку лорду Дроэ, который умело ее поймал. Несколько голов уже повернулись в сторону Анселя. ? Я думаю, каждый человек здесь хочет увидеть, что ты умеешь делать, — ответил лорд Дроэ. ? Снимите свой жакет, — сказал Ансель.Еще больше голов повернулось к ним. Он увидел, как Беренжер один раз коротко кивнул и растворился в толпе. Лорд Дроэ рассмеялся, но жестом подозвал своего питомца, чтобы тот помог развязать шнуровку. Ансель ощущал внимание, словно яркий солнечный свет на своей коже. ? Вам он больше не понадобиться? – поинтересовался Ансель. ? Похоже, что нет. Ансель разорвал жакет прямо посередине. Несколько человек ахнули, а лорд Дроэ вновь рассмеялся: ? Надеюсь, что в этом трюке будет что-то еще. ? Киньте мне шест, — сказал Ансель.К этому времени собралась уже небольшая толпа. Ансель поймал шест одной рукой. Он ловко обернул разорванную ткань жакета лорда Дроэ на оба конца. Ансель шагнул назад, чуть наклонил светильник и смочил ткань маслом, а затем коснулся каждым концом огня. Когда пламя вспыхнуло на концах, раздались изумленные вздохи, и Ансель выше подкинул горящий шест, описавший в воздухе кольцо опасного света.Он видел, как пламя играло на лицах, как шок сменялся восторгом от его дерзости, как зрители светились детским удовольствием от представления. Он видел, как Беренжер пробирается к дальнему концу зала, и советник Герод наклоняется к нему, чтобы что-то шепнуть. Ансель знал, как он выглядит сейчас: рыжий, и алый, и красный. Это не так уж и отличалось от репетированного выступления, концы шеста Анселя продолжали гореть. Он поймал свой первый бросок, сбалансировав разный вес кусков жакета. Он знал, что произойдет, если шест упадает на выступлении: все окажутся в вездесущей опасности огня от пропитанных маслом фитилей, да и сам он был одет в легко воспламеняющиеся шелка, а его длинные волосы были распущены. Это было частью острых ощущений, чувственности и опасности. Теперь он захватил всеобщее внимание. Ансель подбрасывал шест и снова ловил, и это было так естественно, и к нему вернулись воспоминания о его детстве, до того как сменился род его деятельности, до растущего числа благосклонностей и подарков, прежде чем он все-таки согласился на них. Вы должны заплатить мне дополнительно. Это мой первый раз.Но импровизированный огненный реквизит шумно вспыхнул и быстро угас. Ансель поймал его между черными дымящимися концами и бросил испытующий взгляд на лорда Дроэ. ? Ваш жакет сгорел, – заметил Ансель, – может быть, следующим номером опробуем ваше нижнее белье? Смех. Аплодисменты. Восхищение. ? Раздевайтесь, лорд Дроэ! – выкрикнул кто-то. Вновь разразился смех. ? Ты полон талантов, не так ли, — раздался мальчишеский голос, и Ансель обернулся. Мальчик был очень милым и очень молоденьким, с огромными голубыми глазами и ворохом каштановых кудряшек. Ансель знал его. Все знали его ? самого известного любимца при дворе. Никаис никогда раньше не разговаривал с ним и не выглядел счастливым, заговорив с ним сейчас.Ансель поднял глаза и увидел, что с дальнего конца зала за ними наблюдал Регент. ? Посольство Патраса прибывает на следующей неделе, — сказал Никаис.— Огненный танец будет прекрасным развлечением. Регенту понравились твои навыки, и он надеется, что ты выступишь со своим представлением. Это мое послание. ? Это честь для меня, – ответил Ансель. ? Раз уж тебе так нравится играть с огнем, — сказал Никаис.Пульс Анселя колотился от успеха и все еще не успел успокоиться, когда Беренжер вернулся. Он обнял Беренжра за шею и сказал: ? Ты видел? Это полный успех! — Беренжер воспользовался возможностью физической близости и тихо произнес: ? Ты очень помог мне сегодня ночью. ? Я же сказал, что смогу заставить всех смотреть на меня, — сказал Ансель. Даже Регента.Слухи начали распространяться моментально.Интерес, закручивающийся вокруг Анселя теперь имел темную окантовку — Ансель был выскочкой, дешевой проституткой из борделя. Ансель действовал из корыстных побуждений и сделал бы все ради получения контракта. Ансель был опасен, потому что имел темное прошлое. И Анселю это нравилось, ведь все это говорило об успехе. Он знал, что питомцы при дворе не любили, чтобы новичок был выделен из толпы королевским вниманием. После еды в расслабленной и раскрепощенной вином атмосфере придворные любили предаваться удовольствиям. Мужчины и женщины заигрывали со своими питомцами, воздух пропитывался возбуждением и развратом. И они разговаривали, хихикали, язвили, обменивались сплетнями, а питомцы, в частности, оглядывали зал в поисках нового объекта обсуждения. Анселю нравилось быть в центре внимания. Но благодаря Беренжеру появилась волна нападок, которых никогда раньше не было. ? Я слышал, что Беренжер любит женщин, и что он иногда исчезает из дворца, чтобы… Ансель покраснел. Он вышел из главного зала и направился прямо к Беренжеру, который сидел в прилегающей гостиной на длинной софе с отклоненной спинкой, среди горстки знакомых, общавшихся в маленьких интимных группках. ? Поцелуй меня, — сказал Ансель, оседлав бедра Беренжера и обвив руками его шею. ? Что? — переспросил Беренжер. ? В губы, — сказал Ансель. ? О чем шепчутся придворные? – понял Беренжер после продолжительной паузы. Ансель покраснел еще сильнее, не в силах скрыть свою реакцию. Он не ответил. Беренжер продолжал внимательно смотреть на него. Затем Беренжер коротко взглянул на маленькую группку людей, стоявших рядом с ними, и его губы незаметно скривились в гримасе. Через мгновение он наклонился и поцеловал Анселя. Ансель почувствовал поцелуй на своих губах и руку Беренжера на талии. Это продолжалось секунду или две, прежде чем Беренжер отстранился. Ансель видел, как на них смотрят люди, остро ощущая на себе их взгляды, шепот, скользкие слухи, которые начнут появляться; такие же как те, что окружают Принца. ? Все смотрят. Делай это по-настоящему, ? прошептал Ансель.Беренжер начал хмурить брови. Ансель с раздражением подумал: ?Я знаю, что ты не хочешь, но разве нельзя просто притвориться?? Неужели это так трудно? Ансель все время притворялся. Беренжер имел репутацию, которую нужно сохранить. Но если Ансель скажет это, то Беренжер, вероятно, ответит что-нибудь идиотское вроде: ?Моя репутация не имеет значения?. Тогда Ансель сказал: ? Моя ценность упадет, если люди подумают, что я не способен удержать твое внимание. Мгновение они просто смотрели друг на друга. Затем Беренжер крепче обнял его за талию и поцеловал.Ансель был шокирован ощущением языка Беренжера в своем рту. Он не ожидал настоящего поцелуя, хоть и попросил о нем, поэтому оказался изумлен и сбит с толку. Беренжер обычно был так сдержан. Или, может быть, Ансель просто очень давно никого не целовал. Теперь для него это казалось непривычным. Это был не обезличенный поцелуй. Теперь он очень четко осознавал, что целует именно Беренжера. Когда Беренжер отстранился, Ансель опустился ему на колени и посмотрел на него сверху вниз. Он все еще старался разобраться, чем вызвано его особенно острое осознание присутствия Беренжера ? этого спокойного серьезного человека, который предпочитал чтение разговорам. Его губы все еще покалывало от поцелуя Беренжера, и это вообще не поддавалось объяснению. ? Ансель… — начал Беренжер. ? По-настоящему, — перебил Ансель и поцеловал его еще раз. Ансель был хорош в поцелуях. Он знал, как сделать поцелуй приятным и красиво смотрящимся со стороны. Он целовал умело, мягко подталкивая к большему, располагая свое тело так, чтобы оно смотрелось идеально для всех наблюдающих. ? Мой господин, — произнес Ансель, и в его голосе звучало возбуждение, как обычно и должно быть. – Беренжер. Поцелуй стал глубже. Ансель закрыл глаза. Он точно мог себе представить, что нравилось Беренжеру: заниматься любовью в темноте с юношей в простой белой рубашке. Если они когда-нибудь сделают это, то Анселю придется сыграть хотя бы немного невинности — не физической, но эмоциональной, и глядя на Беренжера сказать, что он никогда раньше не испытывал такого. Ансель представил это: представил, как Беренжер целует его наедине. И в нем появилось какое-то странное ощущение дрожи. Беренжер целовал бы его с такой же серьезностью, с какой целовал сейчас, и, вероятно, занимаясь любовью, он был таким же — сильным и спокойным. Беренжер хрипло шепнул ему на ухо: ? Ты так хорош в своем притворстве. ? Я знаю, — ответил Ансель. – Я знаю, что хорош.Он скользнул рукой ниже, к шнуровке в паху Беренжера, и в следующее мгновение Беренжер потянул его к одной из приватных беседок в саду. Ансель споткнулся, следуя за ним.Лозы, усыпанные листьями, и ветви скрывали их от посторонних, небольшое пространство было тусклым и уединенным. Беренжер втолкнул его внутрь. Ансель отчасти ожидал, что Беренжер прижмет его к узорной железной решетке. Он чувствовал запах смятых листьев и пьянящий ароматов цветов. Ансель ощущал жар и смущение, а в голове словно звучал барабанный бой, чего прежде никогда не было.Он взглянул на Беренжера, открыл рот, чтобы сказать — он не знал, что именно — но прежде, чем он успел… ? Сколько мы должны оставаться здесь? – сказал Беренжер. ? Что? – переспросил Ансель. ? Как долго ты обычно этим занимаешься? Прошло немного времени, прежде чем Ансель понял смысл слов и их значение. Но то, как Беренжер стоял перед ним, словно человек, который прервал свой вечер ради постановки, в которой был мало заинтересован, сделало все кристально ясным. Ансель подавил свои чувства глубоко в груди, на мгновение прикрыв глаза. ? По крайней мере, полчаса. Я должен поддерживать репутацию. ? Хорошо, — сказал Беренжер, неловко стоя в беседке. Ансель осознал, как произносит: ? Если только ты не хочешь…Меня. Ты не хочешь меня? Ансель думал, что сможет сделать так, чтобы Беренжеру понравилось. Ансель знал, как угождать мужчинам. Это было бы наименьшее, что он мог сделать, и разве это не лучше, чем просто неловко стоять в беседке в течение получаса? Они могли вернуться к поцелуям и даже больше чем поцелуям, и Ансель мог встать на колени и доставить удовольствие Беренжеру так, как он умел лучше всего. ? Я думаю, мы оба знаем, что это не работает, — тихо произнес Беренжер. ? Это, — эхом отозвался Ансель.Беренжер не смотрел на него. ? Я полностью оплачу твое время. Мы можем разойтись после того, как ты выступишь для Патрасского посольства. Ты можешь говорить всем, что твой контракт просто истек. ? Ты расторгаешь наш контракт, — сказал Ансель.Голос Беренжера доносился до него, словно издалека, пока прохладный вечерний воздух садов ласкал его разгоряченную кожу. Шорох листьев на ветру казался оглушительным, и Ансель резко ощущал, как поднимается и опускается его грудь. ? Все будут хотеть тебя после твоего представления. У тебя не будет проблем найти того, кто выкупит тебя… ? Я знаю, – перебил Ансель. – Я лучший питомец при этом дворе.