Глава 6 (1/1)

?По вере вашей да будет вам?.Матфей 9:29Шаги в коридоре становились всё отчетливее?— Алекс точно знала, что пятая половица скрипит, и дерево выдаст любого, кто попытается посягнуть на её жизнь. Полумрак комнаты разгонялся только одиноким лунным бликом, который отражался от зеркала и попадал на проеденный молью ковёр. Когда Алекс опустила ноги с кровати, эта мягкость не дала полу создавать шум.Она не боится, потому что всё давно предрешено. Бог рано или поздно воздаст по грехам, а она получит искупление. Тени из углов комнаты смотрят на неё, хотят её, и слюна, капающая из открытых пастей, густая и вязкая. Чудовища предвкушают трапезу. Они хотят вгрызться в её плоть, подчинить её себе, вынуть наружу и уничтожить, но Алекс не позволила бы.Скользнув на колени, девушка отодвинула книги, чтобы пролезть под кровать. Так она видела дверь и лунную дорожку, которая сыпалась серебряным песком по полу. Свет был не способен разогнать мрак, но это свечение было рядом, чтобы как Данко помогать следовать по пути и не дать оступиться.Дверь приотворилась со скрипом, и десятки щупалец, прямо как в старых сказках, проникли в комнату, чтобы расползтись по углам, выпучив бесчисленное количество немигающих глаз. Некоторые из них закатывались, смотрели вертикальными кошачьими зрачками и щурились, другие незримо следили круглыми чёрными точками, и все они желали Алекс зла. Она должна была помочь себе сама, как поступала всегда. Полыхающее сердце и лунный отпечаток могут только наблюдать, давать ей силу. Бог никогда не посылает испытаний, которые мы не в силах побороть.—?Это всего лишь сон, не бойся ничего,?— голос Фэйт, обеспокоенный и мягкий, ложится сверху теплым покрывалом. —?Отец защитит тебя. Стоит только поверить ему, и он доверится в ответ.Рука Фэйт лежит сверху её маленькой ладошки, оглаживает каждую сбитую костяшку, каждый шрам и синяк, и боль отступает, страх отступает, всё, что казалось таким настоящим, становится вымыслом.Алекс отчаянно хочет верить, но щупальце уже обвивает её лодыжку и тянет за собой: она кричит и пытается схватиться пальцами за руку Фэйт, хочет остаться здесь и брыкается из последних сил, но чудовища всегда оказывались сильнее. Следом только боль, отчаянье и цветы, переползающие от бутонов к раскрывшимся розам.Машину тряхнуло на очередной кочке, но всё было не так, как раньше. Никакой газировки, слетевшей со штатива камеры или пренебрежений правилами безопасности. В церковных пикапах не было ремней вообще, но Алекс всё ещё сидела, прислонившись лбом к стеклу. Наверное, так и заснула, убаюканная рассказом водителя о ледниках, проторивших себе путь много веков назад.Каждый раз из таких снов возвращаться было всё больнее. Сложно притворяться, что в них не ты, а кто-то другой, верить, что это всего лишь сон, а не отпечаток постыдного прошлого и делиться этим клеймом с кем-то ещё.Фэйт сидела на переднем сиденье и читала: когда Алекс выпрямилась, расправляя затёкшие плечи, она взглянула на неё сквозь зеркало.—?Что-то снилось?Бэйкер всегда недоверчиво относилась к шарлатанам, пролезающим к тебе в голову, к людям, которые гипнотизировали или как-то иначе влияли на сознание, но она до сих пор не могла избавиться от ощущения, что Фэйт находится у неё внутри. Это было невозможно и ненаучно.—?Ничего особенного,?— Алекс нахмурилась, надеясь закончить разговор: Фэйт физически не могла оказаться у неё в голове, чтобы вытащить из этого кошмара и успокоить, об этом не стоило и думать. Это всего лишь проклятый всплеск подсознания, усталость и стресс. Фэйт не настаивала, иначе завела бы старую песню о взаимодоверии и способности делиться тем, что мучило Алекс.Всё это из-за цветов: теперь ей кажется, будто они связаны, словно как в какой-то философской кинокартине. Подготовку к поездке на реку начали с самого рассвета, и хотя вывихнутое плечо временами давало о себе знать, Алекс наравне с остальными помогала загружать пустые ящики. С полей, где сушили на солнце очередную партию Блажи, тянулся знакомый запах, который завладевал мыслями и мешал сосредоточиться на своей цели и собственных словах. Даже если у цветов и был какой-то дурманящий эффект, они никогда бы не смогли заставить отказаться от своих убеждений, упрямо говорила она себе раз за разом. Это была всего лишь вера, нужда в поддержке и капля той самой Блажи?— без двух первых составляющих цветы были лишь цветами.Когда скромный конвой выехал на трассу, ведущую на Хэнбейн, Бэйкер уже была морально измотана, несмотря на то, что впервые смогла выспаться ночью. Она пыталась не связывать это с Фэйт, вернее, с её отсутствием, но эти мысли всё равно упрямо цеплялись, как какой-то надоедливый репейник.Джон уехал поздним вечером?— Алекс видела его и ещё нескольких Верных из окна спальни?— они прихватили с собой парочку армированных кейсов и отправились по южному мосту в долину. Младший Сид явно не был доволен итогом разговора с Джозефом, но если Отец о чём-то просит, то остальные должны подчиняться, не задавая вопросов. Эти слова она хорошо запомнила, как и предостережения об очень тонком льде. Впредь придётся быть осторожной, внимательной и последовательной.Это был план.Бэйкер потянулась и попыталась снова удобно примоститься, но сонливость ушла, и девушка заглянула в зеркало заднего вида, чтобы найти следующий за ними грузовик. Их машина была первой в скромной колонне, шедшей на реку, и десятки людей позади, наверное, тоже отчаянно зевали, борясь с дремотой, и предвкушали насыщенный рабочий день. У Фэйт были свои стандарты, по которым она отбирала новоприбывших, но Бэйкер, как ни старалась, не нашла какой-то последовательности в её выборе. То был беспощадный, не поддающийся логике отбор, точно такой же как у Джейкоба или Джона. Людей забирали (насильно или по своей воле), а затем увозили из родных мест.—?Посмотри, там, вдалеке,?— вдруг сказала Фэйт, указывая пальцем куда-то на горную вершину справа от дороги.Алекс до сих пор не могла понять, какова её роль в этой поездке: она мало походила на человека, приспособленного к физическому труду, а как собеседник и вовсе была отвратительна. Тем не менее, Фэйт всё ещё интересовалась её мнением и пыталась всячески завладеть вниманием.Отчаянно зевая, Алекс пересела на соседнее сиденье и глянула наверх, куда показывала Фэйт. Над старыми соснами возвышался холм, а вдалеке за ним виднелась горная гряда: девушка водила глазами по небу раз за разом, пока не натолкнулась на что-то, поначалу казавшееся ей одной из скал. Сияющие на солнце очертания белой фигуры, высеченной то ли из камня, то ли из бетона, отсюда казались такими маленькими и невзрачными, что ли… странно, что она не заметила подобную вещь раньше, со сторожевой вышки на острове.—?Это подарок Отцу,?— пояснила Фэйт. —?Кающиеся будут совершать паломничества к этому святому месту, к пику Ангела, а наши жрицы даровать искупление каждому, кто обращается к Отцу за помощью.У Алекс внутри застыл невысказанный комок желчи. Округ Хоуп не был Святой Землёй, не имел никакой религиозной ценности и был просто одиноким клочком между двумя большими странами. Вслух сообщить она об этом не могла, поэтому просто проводила взглядом статую Отца.Она не могла ненавидеть Джозефа, Фэйт или кого угодно из этой семьи, полной незаконных детей, но сочувствовала им и одновременно завидовала непоколебимой вере. У них было Откровение, места для паломничеств, поддержка военных, власть, оружие и, что самое главное, люди, готовые следовать за своим Отцом хоть в пучину морскую.Как так получилось, что нескольких лет хватило для всего этого?Колонна была в пути уже более трёх часов?— с тех пор, как головная машина пересекла мост между островом и землями Фэйт, они двигались исключительно вдоль реки. Дорога постоянно петляла согласно завиткам природы, и уже спустя несколько минут девушка визуально потерялась, такой однообразной была местность. Водитель, оказавшийся уроженцем Монтаны, постоянно травил байки, рассказывал об истории округа и всячески развлекал приунывшую Алекс до тех пор, пока она не уснула.Она и в родном Техасе ненавидела, когда в такси водители пытались выводить её на разговор, поэтому всегда пыталась задремать в пробках, чтобы не поддерживать банальные темы вроде глобального потепления, военных конфликтов или, упаси Бог, политики. Теперь сон ушёл, и Бэйкер снова начала разглядывать пейзажи: они ехали вдоль извилистой реки, в честь которой регион и назывался теперь. Согласовываясь с картой и указаниями Фэйт, водитель свернул на просёлочную дорогу, и мир вокруг затерялся в высокой зелени.Плохой сон почти забылся, но что-то всё равно ворочалось на краю сознания. Алекс никогда не страдала перепадами настроения, но теперь не могла избавиться от накатившей раздражительности. Водитель выкрутил радио на минимум, но музыка всё равно ударяла по ушам, пробуждала спящую где-то агрессию и уныние, особенно когда сигнал терялся и назойливое шипение разрезало устоявшуюся тишину.—?Мы почти приехали,?— объявил мужчина, выворачивая руль налево.Деревья расступились, высвобождая высокие тепличные крыши и скалистую местность где-то вдалеке. Пустые ящики, громыхавшие сзади в прицепе, предназначались для Блажи, которую в огромных количествах привозили с реки каждую неделю. Природное любопытство давно подмывало спросить о цветах и о том, как из пыльцы эдемщики получают то, что получают, но благоразумия ради Бэйкер решила дождаться подходящего момента.Первая в колонне машина свернула на обочину, поднимая дорожную пыль?— человек, встречающий процессию, подал рукой знак подъехать поближе и остановиться прямо у ворот.—?Надеюсь, нас потом покормят,?— услышала Алекс, когда вышла и хлопнула дверью машины.К ней аппетит в последнее время вообще не приходил, и Бэйкер вспоминала о еде только с чужой подачки. Вкус пищи не ощущался абсолютно, поэтому приходилось есть почти через силу, и если поначалу Алекс считала, что с Сидов станется отравить Блажью еду, как они делали это с водой для крещения, то потом обосновалась на внутренней кухне и позволила себе немного расслабиться.Все они были здесь впервые: часть относилась к новоприбывшим, но многие уже провели какое-то время в церкви перед тем, как приехать сюда. Эдемщики с любопытством разглядывали теплицу, и Алекс не могла не разделять их чувств: после однообразного острова, который она обошла вдоль и поперёк за эти несколько дней, выезд на реку казался глотком свежего воздуха.—?Это место всегда вызывает такой восторг,?— обратилась к ней Фэйт. —?Словно ты уже на Земле Обетованной.Взгляд Алекс явно не выражал восторга, но от ответа её спас мужчина, встречавший процессию у подъезда к ранчо. Он во многом отличался от типичных эдемщиков, которых девушка видела до этого: худой, безбородый и бледный, словно никогда не знал физической работы. Но широкий разворот плеч, прямая спина и достоинство, с которым он держался, не оставляли сомнений в том, что он был куда выше рядового жителя общины.Когда Фэйт и Алекс приблизились, он отогнул манжет рубашки и как-то картинно взглянул на наручные часы. Бэйкер против воли поморщилась от этого бестактного жеста.—?Джессопы совсем недавно передали церкви это прекрасное место,?— продолжила Фэйт, напрочь проигнорировав неприкрытое неуважение. —?Они называли его…—?Оранжереей,?— подсказал мужчина. —?Я пытался переоборудовать ранчо под себя, но, как видите, это всё ещё… оранжерея.Ироничный тон никак не сочетался с уставшими неулыбчивыми глазами и каким-то неживым голосом. Фэйт примирительно улыбнулась:—?Тебе стоит почаще выезжать с реки, Финнеас, общение с самим собой и отсутствие исповедей могут сказаться на твоем самочувствии, как это было в прошлом.—?Обязательно, когда я закончу с работой,?— мужчина вскинул брови. —?Отец возлагает на меня большие надежды, не хотелось бы подвести его.—?И ты прав. Все мы следуем предназначению. Я помню, каким ты был, когда впервые появился на пороге церкви, но человек, стоящий передо мной сейчас, делает всё, чтобы община ни в чем не нуждалась.Финнеас мельком взглянул на Бэйкер, будто заметил её только сейчас, а потом подал остальным людям знак следовать за ним. Они продолжили разговор, когда двинулись в сторону ранчо.—?Мне нужен список всех, кто будет задействован при сборе Блажи,?— обратился мужчина к Фэйт, когда они немного отделились от остальных. —?Ещё их данные, возраст, ну и так далее… для отчётности.—?Разумеется,?— кивнула она. —?Как продвигаются исследования?—?Медленнее, чем хотелось бы,?— быстрый взгляд на Алекс сразу же прояснил позицию, но Фэйт явно считала, что ей это тоже будет интересно. —?Я обустроил оранжерею, добавил систему полива, заказал удобрения. Не хватает свободных рук, но поблагодари Отца за предложенную помощь: теперь у меня достаточно материала. Нужны еще животные для дальнейших исследований, в идеале волки, их популяцией давно стоит заняться.Алекс не любила строить догадки до выяснения полной картины, но любопытство всё равно оказалось сильнее: исследования на волках? Блажь влияет на животных в той же степени, что и на людей?—?Будет лучше, если ты навестишь церковь и обратишься с просьбой к Отцу лично,?— посоветовала Фэйт, закладывая руки за спину. Финнеас ещё раз взглянул на часы, что-то прикидывая в уме.—?Пока у меня нет заместителя или кого-то, кому мог бы доверить дела, я не могу выехать даже за пределы оранжереи,?— ответил он спустя мгновение, и Алекс обратила внимание на свежие волдыри, тщательно спрятанные под манжетой рубашки.—?Я подумаю, кого можно прислать с соответствующими навыками.Бэйкер чувствовала себя лишней в этом разговоре, и это ощущение наводило неловкость. Они втроём остановились возле одной из крытых теплиц, и Финнеас оглянулся в сторону следующей за ними процессии:—?Мне нужно раздать указания по поводу сбора, а потом мы поговорим.Алекс дождалась, пока мужчина отойдет, а затем повернулась к Фэйт, которая тоже наблюдала за ним, сцепив руки за спиной. Блаженство во взгляде, ранее казавшееся напускным, при детальном знакомстве оказалось чистым спокойствием. Это сквозило в каждом жесте Фэйт, когда она перекачивалась с носков на пятки, напевала что-то под нос, слушала паству или собирала свежий букет в церкви. Алекс теперь понимала, почему до сих пор оставалась рядом, и дело было не в цветах. Ощущение покоя в какой-то степени передавалось и ей, чего она не могла найти рядом с другими.—?Он кто-то вроде ученого? —?спросила Бэйкер, поняв, что разглядывает Фэйт слишком пристально.—?Ну,?— девушка замялась,?— до того, как присоединиться к нам, он работал в одной из окружных аптек, но теперь направляет свои знания туда, куда желает Отец. Хочешь зайти внутрь?Она говорила о теплице, и этот неожиданно прерванный разговор был очень в духе Фэйт?— когда она не хотела отвечать, то быстро уводила тему в иное, не менее интересное русло. Не имея других вариантов, Бэйкер пожала плечами и пошла следом.Алекс плохо представляла себя, собирающей Блажь с плантаций, как плохо представляла и многочисленные ряды этих странных растений. Маленькая экосистема, ударившая разом по всем органам чувств, разительно отличалась от внешнего мира: влажный, тяжелый запах переплетался со знакомыми опьяняющими цветами, поэтому Алекс пришлось ухватиться за дверь.—?Я знаю, что о них ходит множество домыслов,?— голос Фэйт она услышала откуда-то издалека, словно снова проваливалась в бесконечный сон. Здесь не было тумана, который обволакивал ноги, и травы, щекочущей ступни, но Алекс всё равно ощутила дежавю. Фэйт опустилась на колени к ровным грядкам, чтобы раскрытой ладонью провести меж цветов. Будь у неё ребенок или семья, настоящая, не Сиды, Фэйт всё равно выбрала бы Блажь, таким нежным и лёгким был жест.—?Когда мы только нашли их, они были совсем другими, как и ты, как все наши братья и сёстры,?— Алекс пыталась найти в себе силы отлепиться от двери теплицы, но продолжала стоять и слушать. —?Но теперь и у них есть своя цель, и они помогают даровать людям… блаженство. Открывают глаза.—?Как они это делают?Фэйт сорвала один цветок и поднялась: на коленки и подол платья налипла влажная грязь, но девушка вместо того, чтобы отряхнуться, протянула Блажь навстречу Алекс.—?Разве это важно?Замешкавшись, Бэйкер приняла цветок.Сбора Блажи удалось избежать: когда люди нестройным потоком хлынули в оранжерею, поначалу испытывая точно такие же смешанные чувства сна и яви, Фэйт предоставила Алекс самой себе. В главном доме редко где можно было увидеть целые стёкла?— окна были забиты фанерными досками, а немногие уцелевшие стёкла оказались погребены под толстым слоем пыли. Дом выглядел обветшалым и негостеприимным, как и новый владелец, и свежий пласт белой краски на задней панельной стене не делал его уютнее.Раньше это место принадлежало какой-то семье: они любили выращивать цветы, занимались ботаникой или обеспечивали урожаем местные прилавки, но теперь в окнах зияли чёрные провалы, словно глубоко запавшие глаза, а в дороге навеки застыли морщинистые борозды колес. Никакой семьи, только Сиды.Бэйкер не понимала, чего добивалась Фэйт: показать ей, борющейся за чистый рассудок, что это всё бесполезно? Цветок Блажи, зажатый в руке, Алекс смяла и бросила куда-то в сухую кучу веток, как только о нём вспомнила.Ранний вечер принёс с севера плотные грозовые тучи: небо пыталось набраться красок, из грязно-серого превратиться в залитый солнцем жёлтый закат, но тяжёлые тучи не пустили дальше. Дожидаясь Фэйт, Алекс успела трижды обойти обнесённую территорию и удостовериться в отсутствии охраны. Это было очень самонадеянно со стороны владельца?— церковь, может, и контролировала большую часть округа, но недовольных хватало во все времена.Большой дом был окружен рядом маленьких: гаражами, мастерскими и подсобными будками, которые, судя по неаккуратности, выстроили гораздо позже, чем сам дом. Ремонт и правда шел полным ходом, но как-то лениво: панельный дом стоял непокрашенным, стройматериалы, оставшиеся от эдемщиков, так и норовили попасться под ноги, а выеденная бороздами дорога мешала удобному подъезду. Занятая своими мыслями, Алекс не заметила, как к ней со спины подошла Фэйт.—?Тебе нравится здесь?Алекс оглянулась?— в редких и бледных лучах заходящего солнца Фэйт больше походила на призрака, чем на человека. Она улыбнулась, когда поняла, что Бэйкер разглядывает её с ног до головы.—?Тут всегда так мало людей?—?В основном,?— уклончиво ответила Фэйт. —?Доктор Фини любит уединение и тишину.—?А кто из нас её не любит? —?иронично заметила Алекс. —?Спасибо, что привезла меня сюда.В очередной раз Бэйкер не знала, нужны ли кому-то эти благодарности. Фэйт приблизилась на шаг, точно как Джозеф в церкви, когда Алекс своими словами будто разрушала барьер и приближала к себе искупление.—?Я делаю это ради тебя, Алекс,?— улыбнулась Фэйт. —?Вопрос лишь в том, примешь ли ты мой дар и отправишься к свету или захочешь остаться во тьме и погибнуть.Это была просто красивая фраза, а не угроза, попыталась убедить себя Бэйкер, задумчиво изучая лицо Фэйт. Пришлось насилу улыбнуться.—?Я делаю всё возможное.—?Нет, пока ты только губишь себя, оттягивая исповедь, и не желаешь видеть… или боишься видеть,?— Фэйт подалась вперед и ласково потрепала Алекс по щеке, как какую-то собаку. —?Это придёт со временем. Я хотела показать тебе статую Отца, но погода портится, уже нет смысла ехать сегодня.—?Мы остаёмся тут на ночь? —?памятник человеческому эго отсюда виден не был, и Алекс почти забыла о его существовании.—?Финнеас любезно согласился предоставить вестнице и детям Отца место для ночлега,?— по Фэйт никогда нельзя было точно сказать, в каком настроении она находится. Девушка прятала эмоции ничуть не хуже Джозефа, надо было отдать ей должное. Алекс могла только догадываться, как прошел разговор с доктором.—?Я осмотрелась,?— сказала Бэйкер, и Фэйт заинтересованно склонила голову. —?Тут всего один дом и, по-моему, доктор переоценивает его вместительность.—?Всегда можно поставить небольшой лагерь.—?А если пойдет дождь?Фэйт оценивающе взглянула на стремительно темнеющее небо?— последние солнечные лучи были окончательно сожраны грозовыми тучами, и тихие раскаты грома постепенно добирались до реки с северных гор.—?Может, стоит помочь остальным закончить до начала грозы? —?предложила Алекс, наткнувшись на задумчивое молчание. —?И накрыть собранные цветы брезентом.—?Каждый исполняет свое предназначение. Они справятся.Алекс показалось, что она услышала в голосе пренебрежение, и это гадкое чувство прочно застряло в горле.—?И каково же моё? —?язвительно осведомилась Бэйкер, но Фэйт проигнорировала выпад.—?Одному Богу известно,?— ласково улыбнулась девушка и посторонилась, жестом попросив следовать за ней. —?Но не бойся, я здесь, чтобы помочь отыскать его.Вопросы предназначения мало интересовали Алекс, как смысл бытия, концепция сотворения мира или сознания. Истина была одна, и простому человеку она недоступна, о чём твердили люди, подкрепляя свои слова степенями. Алекс не стала бы с ними спорить.Дождь хлынул, когда Бэйкер уже проваливалась в сон: владелец оранжереи предложил поужинать, и всю трапезу они провели в полном молчании. Алекс тонко намекнула об остальных жителях общины, но Финнеас сказал, что позаботится об этом позже. Темы для разговоров на том были исчерпаны.Её разбудил раскат грома?— девушка дернулась в кресле и поняла, что даже не спала. Сердце продолжало колотиться, будто после долгого бега: Алекс пыталась найти этому причину, но обидно ускользающее сновидение трепыхалось на краю памяти, дразнилось и замирало, стоило только приблизиться.Настольная лампа, накрытая абажуром, почти не пропускала света, поэтому Бэйкер не сразу заметила Фэйт, сидящую за письменным столом спиной к ней. Алекс пошевелилась, и та вздрогнула от скрипа пружины.Перед глазами всё еще стоял огонь, и Бэйкер чувствовала жар на своих плечах так отчетливо, будто это не было сном.—?Который час? —?в горле пересохло, Алекс попыталась подняться, но ватные ноги опустили её обратно в кресло.—?Уже поздно, спи,?— не поворачиваясь, тихо ответила Фэйт.—?Я… не могу, мне опять снилось… что-то,?— замялась девушка, но всё равно попыталась удобно улечься. От кресла пахло пылью и старым деревом, а полумрак баюкал, но память снова возвращала всё к огню. Алекс знала, что Фэйт попросит поделиться, поэтому начала первой:—?Джозеф так много говорит о коллапсе, но никогда не объясняет. Ты… видела это когда-то? Ты знаешь, как это произойдёт?Фэйт повернула голову, и её профиль, выбеленный светом лампы, был больше похож на каменное изваяние, чем на человека. Она не смотрела на Алекс, но та чувствовала этот взгляд каждой клеточкой тела.—?Тебе это снилось?—?Я была… дома,?— неуверенно сказала девушка. Странно было называть это место домом, но другого слова у неё не было. —?Когда хотела уйти или побыть одной, то пряталась на пшеничных полях. Знала каждую тропу. Золотая земля, золотые волосы, которые цеплялись за траву… и я была богом собственного мира.Фэйт слушала её, не перебивая.—?А потом только огонь,?— закрывая глаза, Алекс возвращалась в этот сон. —?Земля наливалась кровавыми прожилками… я бежала… пыталась выжить. Так выглядит конец мира?Великий хаос обрушится на человечество. Земля пропитается кровью, и крики грешников… Алекс помнила эту главу из Откровения наизусть и повторяла её себе в попытках отделить зёрна от плевел и узреть истину, ту, которую видел Отец.—?Ты никогда не спрашивала себя, какова природа снов? —?вдруг спросила Фэйт, обрывая пламя, поселившееся внутри Алекс. —?Думать обычному человеку, что он связан с… Богом или общается с ним… не только грешно и является высшей степенью гордыни, но и противоречит логике.Бэйкер не сдержала улыбку: у Фэйт был какой-то дар связывать науку и религию, жонглировать фактами и соединять абсолютно контрастные понятия. Эта детская непосредственность в совокупности с умным и вдумчивым взглядом приковывали к себе внимание.Обычному человеку нельзя было и думать, что он связан с Богом, но Джозефу можно. Он считал себя избранным, каждая проповедь была преисполнена эгоизма, порочности и греха. Он мог хоть сотню раз вырезать у себя на теле слова о гордыне, но Бог всё видел, если существовал. Алекс не могла заглянуть Джозефу в голову, но Бог видел каждую нечистую мысль, даже самую мелкую. Все эти слова, занимавшие голову, были слишком опасными, чтобы произносить вслух.—?Отец был избран,?— словно прочитав её мысли, сказала Фэйт,?— вера помогает это понять. Блажь помогает это понять. Мы все хотим помочь, чтобы спасти нашу семью от огня, который ты видела. Тебе снится дом и пламя, поглотившее его, и ты бежишь прочь, но никогда не получается. Ты даже представить себе не можешь, как ты близка к пониманию сути всего.—?Тебе снилось подобное?Фэйт покачала головой: конечно, нет, вестники, как и Отец, были ?избраны?, откуда им знать о человеческих страданиях и земной юдоли.—?Уверовать мне помогли не плохие сны, Алекс. А ад наяву.Бэйкер выпрямилась, потому что услышала, как голос Фэйт дрогнул. Она так и сидела вполоборота, и Алекс не могла видеть её лица из-за упавшей тени, но это было и не нужно.—?Отец спас тебя? —?тонкий лед, и ступать по нему нужно было осторожно и медленно. Девушка не заметила, как голос из хриплого стал тихим, заискивающим, как у змеи, сидящей в высокой траве.—?Это была судьба,?— спустя мгновение ответила Фэйт. —?Провидение, божеская воля. Ты встретила Отца, когда нуждалась в нём больше всего, как и я. Потому что на мне поставили крест, я была мусором и позволяла обращаться с собой так, как мне указывал мир. Та девочка умерла?— в одиночестве, ненавидимая всеми, а Фэйт осталась жить, и она сделает всё возможное на благо семьи. Она нашла цель.Этот налёт грусти, сквозивший в словах, словно отправлял Алекс в собственное детство. Подумать только, они были почти ровесницами и в равной степени испытали на себе несправедливость мира, находясь так далеко. Но рядом с Бэйкер не оказалось в нужный момент такого человека, как Джозеф, который мог воспользоваться этой болью и обратить её в нужду.—?Мне… мне очень жаль,?— выдавила Алекс, когда Фэйт замолчала и отвернулась. Бэйкер поднялась и с трудом подавила в себе желание подойти к ней и утешить. Они так и застыли в тишине, каждый преодолевая себя.Дождь уже закончился, превратившись в мелкую морось: окна были открыты, и ночной ветер гнал запах свежей сырой земли и цветов. Остальные жители церкви, приехавшие вместе с Алекс, уже наверняка давно отдыхали после тяжёлого дня, такая тишина стояла вокруг. Небо забилось тучами, сквозь которые не проступало ни одного лунного или звёздного блика, и девушка выглянула в окно, не зная, что хочет разглядеть в этой тёмной ночи.—?Они тоже прозябали в темноте и не ведали, куда идут,?— вдруг сказала Фэйт, всего на мгновение опережая увиденное. —?Теперь у них есть цель.Алекс показалось, будто она куда-то проваливается, и ей пришлось ухватиться за подоконник, чтобы не упасть.—?Это неправильно… —?пробормотала она. Фэйт поднялась, и Алекс увидела её тень совсем рядом, над правым плечом, словно она была здесь от Его имени. —?Что ты сделала?—?Принесла им мир.Люди были внизу: дорога, прежде заваленная хламом, теперь была тщательно убрана, а от ям не осталось ни следа. Их не ждал ужин, подумала вдруг Алекс. Она не смогла бы это остановить, только наблюдать, но могла попытаться. А теперь у них у всех было предназначение, выбранное кем-то другим.Алекс могла бы оказаться там?— слепо следовать своей цели, до крови сдирать руки и верить, что делает лучшее, что могла. От мысли об этом поплохело, но она не могла перестать смотреть. Отвернуться — значило взглянуть в глаза Фэйт и ответить, но она не могла.Это была не просто поездка на реку.Это был урок.Выехали на рассвете. Алекс ни словом больше не обмолвилась с Фэйт?— это переходило грани детской обиды, когда можно было сгладить углы простой улыбкой. Бессилие, отсутствие выбора и горечь будто наполняли лёгкие водой и душили изнутри, когда девушка вышла из дома к машине.Они до сих пор работали?— к утру одинокая выбеленная стена дополнилась еще тремя, и снаружи панельное здание заиграло совсем по-новому. Звезда Эдема украшала главные двери, и запах краски расползался на несколько миль вокруг. Каждый шаг по дороге отдавался в ушах гулом?— Алекс обернулась один раз, когда проходила мимо одного из рабочих. Он не взглянул на неё, но пустые глаза отпечатались внутри. Никаких красных век, словно дело было не в цветах.Блажь ожидала их в машинах?— обратно никто не ехал, не хватило бы места. Теперь вместо людей внутри тряслись ящики с цветами, и эта смена приоритетов жестоко указывала на всю мораль церкви. Жертвуйте слабыми.—?Советую вам не ехать по южной дороге,?— доктор Фини склонился над водительским местом. —?Говорят, в тюрьме засели какие-то… рейдеры, рейнджеры… Не знаю, как они себя теперь называют.—?Отцу давно нужно было занять это место,?— досадно крякнул водитель, запуская двигатель. —?Хорошая оборонная точка пропала.—?Совсем скоро эти наследники Анжольраса будут оборонять тюрьму сами,?— улыбнулся Финнеас.Теперь ироничный голос доктора казался Алекс чем-то мерзким, чёрным и грязным. Она поморщилась, когда его насмешливый взгляд прошелся по её лицу и вернулся к водителю.—?Церковь позаботится о них,?— сказала Фэйт. —?Как ты позаботился о ней.—?Передавай моё почтение Отцу.Финнеас выпрямился и похлопал по крыше автомобиля на прощание?— ему пришлось посторониться, пропуская прицеп и колонну остальных машин, а спустя несколько мгновений оранжерея Джессопов затерялась среди густых сосен.***Джон часто проводил посвящения в одиночестве: ночной рейд по долине принес свои плоды, как и всегда, и к реке пригнали не менее десятка напуганных и грязных пленников. Кто-то пытался сопротивляться и поплатился за это кровью, другие пытались держаться с достоинством, кто-то был опустошён так, что едва стоял на ногах.Алекс было горько на это смотреть. Они?— посвящённые, члены церкви?— были обязаны находиться здесь. Уильямс стоял на берегу с автоматом наперевес. Никто не произносил этого вслух, но он был обязан прекратить мучения грешников, если они откажутся принять веру Отца. Он был тверд, решителен, Алекс видела только спину, но знала, что тот не замешкается.Она видела Дрю тоже?— он вернулся из рейда вместе с Джоном, но выглядел плохо, с запавшими красными глазами, неровной щетиной, которая клочками прорывалась в бороду, и сутулой фигурой. У Алекс не было возможности поговорить с ним, но она наблюдала за парнем, который сейчас стоял по правую руку от Джона в холодной утренней реке.—?Если угол уменьшить, то нож будет острее,?— голос Холли вернул к реальности, и Алекс повернулась. —?Хочешь попробовать?Они вдвоём сидели на небольшом неровном камне, созерцая происходящее на реке. Холли пошутила про ?лучшие места?, но Алекс хотела бы оказаться подальше отсюда. После поездки на реку так рисковать не стоило, поэтому спрыгнуть не удалось. Об этом не знал никто?— Бэйкер прятала истинное чувство злобы внутри себя как горячую свечу в буран, но никто не должен был видеть, как из её тела рвется свет. Фэйт не желала этого, но своим поступком лишь дразнила цепную собаку и насмешливо совала ей пальцы в рот.Алекс не была терпеливым ретривером, она была дворовой сукой, готовой вгрызться в горло. Фэйт стоило бы это учесть.Замешкавшись, девушка приняла из рук Холли точильный камень и нож с резной рукоятью. Он удобно лёг в её холодную ладонь, будто всегда там был. Холли была хорошей?— относительно, как другие члены церкви, поэтому Алекс оставалась собранной и осторожной.—?Нет-нет, лучше от себя,?— женщина остановила её руку. —?Так размах больше, да и…Посвящение началось, и первого беднягу толкнули к реке. Он не пошёл сам, и его насильно поволокли вперёд, взметая сноп брызг на речной глади. Алекс помнила, чем кончилось подобное в прошлый раз, поэтому инстинктивно сжала нож. Посвящение всегда было словно лотерея, но боролись тут смерть и покорность, Сцилла и Харибда, два чудища, в равной степени ужасные. Люди думали, что у них был выбор, но в реальности оставались всего 357 калибр в черепе или роль ведомого в большой игре Отца.—?Зря он так,?— Алекс вглядывалась в стальные глаза Холли и искала в них ответ, но всегда натыкалась на ту самую преданность, которую в ней воспитала церковь. —?Если он пустит Отца в сердце, то никто не навредит ему.—?Ему об этом не сказали.От маленькой группки людей отделилась тень, и девушка в рваном платье упала на колени, приложив руки к лицу. Её отчаянный крик остановил посвящение?— Джон замер на середине слова, обернувшись к пленникам.Она была чьей-то дочерью или сестрой, любовью сердца, хорошей подругой, кому-то могла причинить боль, но теперь остался только сгорбленный остов крошечной фигурки, вызывавший лишь жалость. Алекс сунула Холли нож с камнем и оттолкнулась ногами, спрыгивая на траву. Женщина не успела ничего сказать, а Уильямс, у которого не было выбора, не успел подойти, чтобы разглядеть нарушителя тишины.—?Эй, эй, успокойся,?— Бэйкер присела на колени, обнимая девушку за судорожно трясущиеся плечи. —?Всё будет хорошо, я обещаю.Она не могла давать таких клятв, но бедняжка все равно подняла на неё глаза.—?Помоги… пожалуйста, мне нужна помощь,?— сглатывая слезы и хрипы, икнула она, хватаясь за руки Алекс. —?Мы были на проповеди… и пастор, он ничего не смог сделать… он только смотрел…Бэйкер находила в этом оправдание собственной ничтожности. Она тоже могла лишь смотреть.—?Ты справишься,?— Алекс обняла её мокрое от слёз лицо. —?Это всего лишь вода, и я буду рядом, хорошо?—?Нет… это не… нет,?— слова девушки мешались с хрипом и надрывным плачем, она дрожала в руках Бэйкер и до синяков сжимала её запястья,?— это не просто вода…У неё был ясный взгляд, какого Алекс не видела никогда до этого: он был полон решимости, холодной ярости, будто у загнанного зверька, который заранее знал исход драки.—?Я справилась с этим,?— Бэйкер убрала налипшие на лоб темные волосы,?— и ты справишься, ты же сильнее их всех.Алекс должна была сказать это себе, когда её, напуганную и жалкую, тянуло вперёд, в руки Отца. Но рядом никого не было.Они вдвоём поднялись?— Уильямс проводил их неясным взглядом, когда они вступили в холодную реку. Алекс была в кедах, которые через два шага полностью набрались водой. Незнакомка держалась?— она дрожала от холодной воды, но больше не плакала, потому что Бэйкер твердо обнимала её за плечо.Джон ждал их в нескольких метрах от берега, стоя в реке по колено. Когда новопосвящённого мужчину вели обратно, он на мгновение встретился с Алекс глазами, и она увидела там себя, маленькую и жалкую. Она не была такой теперь.В первый раз пятно на гладкой воде казалось ей тиной, иллюзорной уловкой, но это была та самая бочка Блажи, которую они привезли с реки. Новый рецепт доктора Финнеаса. Девушка затормозила перед плывущей зеленой лужей, но Алекс мягко подтолкнула её к Джону.Всё происходило так же: Бэйкер отпустила руку незнакомки на мгновение, чтобы дать пройти крещение в одиночестве. Она уже родилась от воды и духа однажды и была отмечена миром, затем была рождена от руки Отца и теперь помогала другим. Это был путь наружу?— от врожденного эгоизма, вперёд, выше.Дрю одобрительно кивнул ей и подал знак подвести следующего. Черные локоны облепили платье цвета льна, когда Джон поднял девушку из воды и приложил ко лбу ладонь.—?Теперь ты с нами, сестра,?— примирительно улыбнулся он, бросив короткий взгляд на Алекс. Мужчина легонько развернул посвященную за плечо, и та сделала шаг прямо в руки Бэйкер.—?Я Эмма… меня так зовут, я… Эми… —?пробормотала девушка, улыбаясь. Бэйкер обняла её, прежде чем отпустить и позволить идти самой. Она бы хотела помнить своё имя после крещения. Хотела бы.—?А я Алекс. Добро пожаловать в семью,?— почти прошептала девушка, чувствуя мокрый отпечаток на груди и животе. Холода не было, страха не было, только неуёмное желание помочь кому-то кроме себя.Им пришлось посторониться, уступая дорогу следующему новичку?— этот шёл прямо, ровно, без тени страха в глазах. Дрю взял Эмму за локоть, помогая найти глазами берег.—?Готов ли ты признать свои грехи?—?Да.Алекс оглянулась на этот твёрдый голос, но увидела лишь спину, обтянутую грязной серой футболкой.—?Иди,?— поторопил её Дрю, но девушка замешкалась, снова уводя глаза от берега на посвящение. Джон не был удивлен этому согласию. Многие пленники ломались еще в фургоне, но этот не сопротивлялся: на нём не было ни царапины, и мокрая от пота кожа блестела в отражении солнца и воды.—?Готов ли встать на путь искупления и позволить Отцу вести себя по этому пути?Холли наверняка внимательно следила за этим с берега, и Алекс наконец-то сделала тяжелый шаг из реки, обволакиваемая водой. Вода за спиной зашумела, словно туда бросили огромный камень, и обернуться ей помешала рука, локтем упёршаяся в шею.Небо и река превратились в голубой однообразный поток, а затем всё выровнялось?— пленник оттолкнул Джона в воду, и теперь револьвер, который он носил на поясе, упирался Алекс в висок.—?Не. Подходи,?— отчеканил твёрдый голос, когда Дрю сделал шаг навстречу. Он не успел вытащить оружие и теперь застыл, растерянным взглядом упёршись в Алекс.Парень сделал шаг назад, увлекая её за собой. Широкая горячая ладонь сжала горло, и он мог ощутить быстрый пульс под кожей. Они отступали всё дальше от берега.—?Ты умеешь плавать? —?спросила Алекс, когда уровень воды коснулся ключиц. Рука сжалась сильнее, прижимая девушку затылком к груди.—?Умею.—?А я вот нет.Джон был от них в метрах трёх и внимательно следил за каждым движением: расслабленная поза шла вразрез с его раздраженным лицом. У младшего Сида всегда плохо получалось скрывать эмоции. Он рукой убрал назад мокрые волосы и выпрямился. Алекс отчего-то не пугала близость смерти или ствол пистолета, направленный в щеку. Чего она не могла предугадать, так это реакции Джона. Способен ли он пожертвовать ей, чтобы наказать грешника?Она вглядывалась в его напряжённое лицо, но ничего не понимала. Джозеф бы знал, что сказать или сделать. Джон наверняка думал о том же.—?Плыть и тащить меня за собой будет очень неудобно,?— заметила Алекс, и парень перестал идти назад, увлекая её за собой. Вода теперь была уже у подбородка. —?Может, лучше на берег?Он размышлял всего секунду, а потом выдохнул ей прямо на ухо:—?Нет. Там эдемщики.—?А есть другие варианты? —?поинтересовалась Алекс. Голос дрогнул, и она почувствовала, что начинает сдаваться. —?Начнётся пальба?— будем вместе пускать слюни вниз по течению.Она никогда не была смелой, но за последнее время ей слишком часто угрожали оружием. Бэйкер поняла, что выбрала верный путь, потому что парень ткнул её в спину и приказал идти. Колотящееся от адреналина сердце радовалось этой небольшой победе. Но пистолет всё еще у её головы, и проблема не была решена.Одно неверное слово, отблеск в глазах или движение на берегу?— и её мозги разлетятся во все стороны. Алекс сомневалась, что кому-то было до этого дело.Джон посторонился, когда они проходили мимо него?— ничего не сказал, даже не взглянул на Алекс, но она ощутила эту холодную ярость даже так. Думал ли он о том, что скажет Джозеф, если Бэйкер умрет сейчас? Будет ли кто-то помнить её, безымянную журналистку с горой смешных амбиций?Когда они вышли из воды и та полилась ручьём по одежде и волосам, Уильямс сжал оружие в руках и сделал один осторожный шаг. Парень это заметил и упер пистолет в щеку Алекс так, что ей стало больно.—?Пожалуйста, не надо,?— Мэтт остановился после её слов и только проводил их обоих взглядом. У него был приказ стрелять в неисправимых грешников, но Алекс была его семьёй. Наверное, только это её и спасло. Отдай Джон приказ, и всё закончится.Они дошли до стоянки, где эдемщики парковали фургоны и церковные пикапы. Парень, удерживая Алекс, открыл дверь со стороны водителя, протолкнул её на соседнее сиденье и сел сам?— в зеркале было видно реку, но никто их не преследовал. Девушка почувствовала себя одиноко как никогда.—?И куда мы поедем? —?полюбопытствовала Алекс, наблюдая за тем, как парень пытается завести машину. Ключи с брелоком дребезжали в его тронутых тремором пальцах.—?Подальше от этого ада,?— бросил парень. —?Будешь послушной, высажу тебя где-нибудь на дороге. Если они поедут за нами…Он не договорил намеренно, и между двумя людьми, волей случая оказавшихся в этой нелепой ситуации, повисла гнетущая тишина.—?Как тебя зовут? —?парень уже давно расслабил руку с пистолетом, но девушка не решилась рисковать. У неё была всего одна жизнь, но очень ценная.—?Алекс,?— незамедлительно ответила она, разглядывая в зеркало заднего вида кого-нибудь на берегу. Никто не спешил нарушать их уединение.Парень включил заднюю передачу, откинулся на сиденье и, положив на него локоть, оглянулся назад, чтобы аккуратно выехать на мост. Эта дорога вела прочь с острова, и на мгновение внутри затрепыхалась надежда.—?И что занесло тебя в такую глушь, Алекс?Было бессмысленно строить героиню, пытаться взыграть на чувствах или выдумывать что-то на ходу, Бэйкер это прекрасно понимала. Как понимала и то, что останется жива, если ?будет послушной?. Эти слова вызвали неприятный отклик внутри, словно кто-то окатил её ведром помоев. Не было причин расстраиваться, но гадкое чувство уже рвалось наружу.—?Я приехала, чтобы покончить с этой общиной. Раз и навсегда,?— сказала девушка. —?Но иногда то, что мы хотим, идет вразрез с тем, что мы получаем.—?И теперь ты с ними?—?Вроде того.Неправильный ответ, неправильный. Алекс мысленно стукнула себя, но это было бесполезно. Слов не вернуть.Они молчали некоторое время?— церковный пикап вырулил на дорогу и двинулся на юг, в долину. Через несколько миль они должны повернуть направо, чтобы увидеть Фоллс Энд и ряд ферм, расположенных по обе стороны. Машина будет ехать, и никто кроме них не будет знать о том, что чья-то жизнь висит на волоске прямо сейчас.—?А ты почему здесь?..—?Томас,?— добавил парень, сжав револьвер Джона в руке. Оружие уже давно не было направлено на неё, но напряжение между людьми не исчезло. —?Я здесь из-за сестры.Алекс вскинула брови, ожидая продолжения, но Том упрямо молчал. Он сжал пистолет так сильно, что костяшки пальцев побелели, и девушка боялась спрашивать о чём-то ещё. Она ходила по тонкому льду, Джон ей говорил это, и его голос внутри с усмешкой повторил сказанное. Сиду даже не нужно отдавать приказ, одно неверное слово, и её мозги разлетятся по всему салону с собственной подачки.—?Они приехали, когда все спали,?— вдруг сказал парень. —?Подожгли сарай, закололи животных… устроили бойню. Папы не было, и её никто не защитил. Она пряталась под кроватью. Они… прямо у меня на глазах.Алекс сглотнула, пытаясь подавить отчаянье. Она не могла помочь ему или успокоить, да и что скажешь в такой ситуации? Пистолет очутился у её лица.—?Нужно было застрелить ублюдков ещё тогда и не мешкать. Всех до единого, каждого сраного эдемщика.Он мог начать с неё. Алекс зажмурилась. Она была рядом, она была… эдемщицей в его глазах и, что ни говори, никак не смогла бы доказать обратного.Выстрел эхом откатился до самой реки и застал Джона, когда он садился за руль.—?Стой,?— он остановил Уильямса, хлопнувшего дверью пассажирского места, и тот послушно замер.Уснувшие птицы роем сорвались с деревьев где-то в миле отсюда, и мужчина замер, прислушиваясь, но дальше была только тишина. Джон должен был быть собран, должен был показать пример остальным и сохранять спокойствие, но все равно дважды промазал ключом мимо. Холодные пальцы не слушались, и Сиду понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться. Затем он смог завести машину.Белый пикап, который первым отъехал от реки, ждал их за поворотом?— водитель вывернул руль в последний момент, чудом избежав столкновения с опорой придорожного билборда. Вместо этого машина съехала с дороги, выбив низкий забор, и переднее стекло рассыпалось на землю и капот.Джон видел всё урывками: поколеблённую веру людей, собственный авторитет, реакцию Джозефа и салон машины в осколках черепа вперемешку с кровью и стеклом.