Глава 10 (1/1)

?Искаженное восприятие себя?Поднимает чайник. Находит укатившуюся под стол крышку. Вытирает остывшую лужу воды. Приходит в движение не сразу. Сначала долгие минуты смотрит в окно, затем позволяет себе закурить, предварительно шире распахнув форточку. Наблюдает за пустой ночной улицей, раздражается мигающим светом фонарного столба. Дилан не спешит вернуться в комнату. Нелегкий разговор оборачивается причиной бессонницы. В голове?— кишат мысли. Он столько раз прокручивал каждую свою фразу, продумывал, что, когда и в какой момент можно было бы сказать, а в итоге, приступив к диалогу,?— все упустил. Ни единой мысли не передал верно. Но самое главное он все-таки донес?— извинение. Наверное, остальное и не важно.Дилан встает, бросив мокрую тряпку в раковину, и какое-то время сохраняет неподвижность, взглядом буравя пустоту, после чего, выругавшись под нос, снова достает упаковку сигарет, с хмурым видом сунув одну из оставшихся кончиком в рот.Разворачивается, дабы вернуться к окну, но краем глаз замечает Кристиана в дверях террасы и моментально понимает?— тот все слышал. Ну, по крайней мере, большую часть. Но Дилан слишком вымотался морально, чтобы потратить на этот факт свои эмоциональные силы, а потому просто игнорирует вошедшего Криса, встав у окна и чиркнув зажигалкой.Дикенс неспешно шагает к столу, стрельнув вниманием в затылок О’Брайена, и подносит бутылку пива к губам, с нетрезвым задором усмехнувшись:—?Какие у вас интересные разговорчики.Дилан затягивается, внешне никак не проявляя эмоций:—?Ты местная Эйприл О’Нил? —?оборачивается, вынув сигарету изо рта, и, видя веселье парня, значительно мрачнеет:—?Держись в стороне,?— в который раз повторяет это?—?Конечно,?— улыбка Криса растет. Он совершает короткий глоток и указывает бутылкой на О’Брайена. —?Буду брать пример с тебя,?— с намеком щурится и продолжает идти, спустя мгновение оставив Дилана в необходимом одиночестве.О’Брайен с напряжением смотрит в сторону темной гостиной, прислушивается к шарканью чужих ног и стискивает зубы, отчего его скулы заметно выделяются на лице.Он никогда не понимал поведения Кристиана. Дикенс будто создает пустой шум, оставаясь безучастным. Играет на нервах. Ему это явно в удовольствие.Что творится в его голове?***Ей бы чуть больше уверенности в себе. Каждый раз, когда ей предстоит показать кому-то свои работы, будь то сочинения или иного рода творение, связанное с написанием текста, Эффи Райдер зажимается, уходит в себя и излишне комплексует по поводу возможной критики. А куда без неё? В любом творчестве имеют места быть мнения разного полюса. Проблема в том, что Эффи никогда и никому не позволяла оценивать свои книги. К слову, хоть она и относилась к своему хобби со всей важностью и любовью, но мысленно не называла написанное возвышенно ?романы?. Чаще ею употреблялся собственный термин ?писанина??— слегка уничижительное по отношению к делу всей её жизни, помогающему ей коротать не самые радужные деньки.Наверное, наиважнейшая цель её творчества,?— помогать и другим ненадолго уходить от реальности. Мир Эффи Райдер спасает её и позволяет выживать. Так… почему бы не поделиться им с остальными?Довольно часто девушка закрывается в себе, но одновременно с тем она полна наивной открытости. В этом они похожи с Шелл Ниллс. Только вторая все-таки не скрывает своего желания обнять весь окружающий её мир.Так вот. Эффи сидит за столом. Смотрит на экран ноутбука и тревожно щурится в темноте комнаты. Она готовится к очередному немаловажному шагу?— публикации. Для начала выложит две-три главы и посмотрит на реакцию. Просто возьмет?— и опубликует, да? Указательный палец девушки застывает над тачпадом. Опубликует и… да?Хмурится. Прижимается носом к коленке?— нога привычно согнута.У неё не было читателей. Даже одного. А тут придется выложить на всеобщее обозрение. Хотя, может никто и не обратит внимания? Это предположение успокаивает…Свет в комнате загорается. Эффи моргает, морщась и принявшись по-детски тереть веки. Обращает короткий взгляд на заглянувшую Шелл и с такой же серьезной миной вниманием примерзает обратно к экрану.—?Что-то не так? —?Шелл сцепляет ладони за спиной и интересующимся взглядом пытается оценить выражение лица девчонки, которая пропустила все приемы пищи за день, а время близится к ночи.Режим ?мамочка-Ниллс? в действии.Райдер быстро перескакивает вниманием с ноутбука на девушку и обратно:—?Нет.—?Выглядишь… —?Шелл старается угадать,?— печальной,?— останавливается, решив не нарушать личное пространство Эффи. Скорее всего, она, как и её старший брат, не особо-то любит, когда её тревожат.—?Все нормально,?— Эффи удается придать голосу уверенность, но мысли её тут же заплясали в безутешном танце: нормально? Это ты про свои работы? Ха. В последнее время ты из себя даже предложение выдавить не способна.Эффи сильнее погружается в себя, охваченная беспокойством из-за своего творческого блока. Ей бы отпустить ситуацию, дать себе отдохнуть, но тревожность?— не то, что позволяет тебе оставить волнующую проблему, наоборот, только и будешь заниматься самоанализом. Шелли понимает, что ничего от девушки не добьется, а потому покидает комнату в легком смятении, но её мысли резко перескакивают на другого человека. Она успевает заметить, как Николас закрывает дверь ванной, после чего раздается гул воды.Один Райдер тревожнее другого. Ну что за семейка?..Николас намеренно выкручивает кран до предела, дабы шум воды скрыл его тошноту. Сам парень опускается перед унитазом и еле успевает поднять крышку?— его рвет. Опирается на пол одной рукой, ладонью второй зачем-то зачесывает к затылку русые волосы, спутанные после сна?— он все-таки умудрился проваляться целый день, хотя обещал себе, что будет бороться с бессилием и апатией. Хотя бы для спокойствия окружающих. Но нет?— к нему заглядывал даже Крис, интересуясь, чего он свое ?епало? от подушки не отрывает. Про Дилана и Шелл Ник отказывается думать?— они уж точно опять примутся наблюдать за ним и его поведением. Придется сжать булки и какое-то время строить из себя менее унылое дерьмо, чем Райдер есть на самом деле.Николас опустошил и без того вечно пустой, но вздутый желудок. Опять внутри него происходят неясные процессы, причины которых стоило бы определить, но Райдер?— это в первую очередь эмоциональное бревно. По отношению к себе он безучастен. Но если вопрос нездоровья повиснет, например, над Шелли, он места от неё живого не оставит, насильственными действиями доставив в больничку. С Диланом дела обстоят сложнее?— он может дать отпор.Кашляет, кое-как поднимаясь на ноги. Колени ноют. Неясно откуда взявшаяся вялость в мышцах. Парень смывает, закрывает крышку и спешит умыть вспотевшее лицо. Жар и холод. Все заключено в теле. Не знает, бросаться ли ему за кружкой горячего чая и теплым одеялом, или принять ледяную ванну.Делает поток тише. Чистит зубы. Одышка путает сознание. Мельком посматривает на свое отражение?— даже при всем желании ему не удастся играть роль ?здорового и счастливого?. Выглядит примерно как то, что из себя же и выблевовал.Шелли решается потревожить его спустя какое-то время. Постучала робко, но ответа не собиралась ждать?— открыла.Ник, как ни в чем не бывало, бросает на неё взгляд, продолжая водить щеткой по зубам, и вопросительно кивает, выжидая каких-нибудь слов со стороны вошедшей. А Ниллс изучает обстановку, стараясь казаться непринужденной:—?Все хорошо? —?встает прямо, не приближается.—?Да,?— коротко и по существу. Сплевывает пасту, полощет рот и игнорирует анализирующий взгляд подруги. К счастью, та озабочена не только состоянием парня, а потому переходит к иной теме:—?Слушай… —?и вдруг замолкает, не совсем представляя, как именно обсудить то, о чем Ник явно не любит разговаривать. И пню ясно?— семейство Райдеров не дружно.—?Что? —?Ник выключает воду и вытирает лицо полотенцем. Замявшаяся Шелл пытается отыскать запасную тему, которая послужит спасательным кругом.Николас никогда не кладет вещи на места?— дурная привычка. Вот и сейчас не вешает полотенце на крючок, а бросает на стиральную машинку, из-за чего Шелли чуть не выпускает на волю ?мамочку-Ниллс?.—?Что случилось? —?парень встает напротив, из-за чего слегка подавляет эмоционально, но Шелли не смогла бы и дня пробыть с ним в отношениях, если бы не умела противиться влиянию Ника, которое часто можно спутать с подавляющим. Хотя на самом деле он просто социально неуклюж.—?Мне кажется… —?Шелл поднимает голову, уверенно посмотрев Райдеру в глаза,?— у Эффи какие-то проблемы.Тот никак не реагирует внешне. На лице его лишь еле заметно играют жевалки, но в целом?— такое же бледное нечто, как обычно. И что? Что ему ответить? Парень слишком много времени проводит в комнате, чтобы заметить перемены в настроении сестры. А если и заметит, то что?Ник мычит?— на большее мозг не способен?— и обходит Шелл, выйдя в коридор. Девушка спешит за ним:—?Может, поговоришь с ней?—?Что? —?он не скрывает своего удивления. Оборачивается, встав на месте. Ниллс даже врезается в его плечо, но тут же отступает назад на шаг и сплетает пальцы рук за спиной:—?Ну… как брат с сестрой,?— мило улыбается?— её главное оружие в момент непростых разговоров. —?Она, видимо, со мной не так честна, как может быть с тобой,?— понимает, что несет чушь, но ей почему-то охота посодействовать?— помочь этим двоим наладить отношения.Николас вскидывает взгляд в потолок?— окей, ему хреново и последнее, чем хотелось бы заниматься, это поддерживать диалог, тем более, если этот диалог касается подобных тем. Но Шелл не оставит его в покое. В её глазах слишком много решительности.Почему-то губы парня дрогают в незаметной ухмылке.И ему внезапно хочется с ней переспать. Вот прям сейчас. Несмотря на состояние и отсутствие сил. Но подобный бешеный огонек во взгляде Ниллс его слишком привлекает.—?С чего ты взяла, что у неё проблемы? —?после тяжелого вздоха уточняет Райдер, сунув ладони в карманы джинсов.—?А ты не замечаешь? —?Шелл переходит на шепот. —?Она притихла. Не ест. Мало спит. Целые дни проводит на качелях или пропадает на несколько часов. Она… не знаю, просто я чувствую?— её что-то тревожит.—?Шелл… —?Ник хочет махнуть рукой?— Эффи всегда много времени проводила на качелях, рассматривая небо, ничего страшного.—?Просто поддержи её,?— Ниллс хлопает парня по плечу, тем самым заставив того отогнать сонливость.—?Боже… —?он вздыхает.—?Давай,?— Шелл повторно хлопает и вовсе давит худыми руками на его спину, подталкивая в нужном направлении. —?Давай, Николас. Ты и без того подлил масло в огонь, наверняка, ваша ссора как-то сказалась.Парень прыснул:—?Поверь, нет,?— девушке удается толкать его в сторону комнаты Эффи.—?Николас,?— Ниллс топнула ногой и уставилась на парня, её ноздри заметно расширяются от отяжелевшего дыхания:?— Вперед.—?Ты издеваешься… —?утверждает Ник, но с чувством безысходности шаркает к чужой двери, пару раз оглядываясь на девушку, которая складывает руки на груди, с намеком изогнув брови?— будет торчать здесь, пока он не переступит порог комнаты сестры.Ник зачем-то… показывает ей язык перед тем, как без стука открыть дверь. Мимика лица Шелл застывает в немом вопросе.Но все это уже неважно. Ведь Николас проходит в комнату и за ним самостоятельно закрывается дверь. Сам он встает чуть ли не у порога и смотрит на Эфф. Эфф смотрит на него. И один из них без труда сохраняет безразличие, в то время как второй перестает поглощать воздух, от чего в голову бьет давление.Эффи касается пальцами лба, чуть скосив взгляд, чтобы видеть брата. Все тело наливается свинцом напряжения.Николас держит ладони в карманах. Смотрит под стул сестры, почему-то обратив внимание на разбросанные колпачки от ручек. Точно. Эта странная привычка у неё с детства. Она постоянно снимает колпачки. Не только со своих ручек?— любой пишущий предмет в доме становился её жертвой. Данный факт её биографии никак не объяснить.—?Че делаешь? —?Райдер-старший с пренебрежением роняет, глянув в сторону окна с такой неприязнью, будто… может разглядеть в нем свое отражение.—?Ничего,?— как бы сильно Эффи ни хотелось казаться собранной, выходит неважно. Её серьезно сбивает с толку происходящее. —?Искала еще варианты,?— почему-то ладонь приспускает крышку ноутбука. —?Работы,?— говорит ровно, взглядом упершись в пол под ногами брата.—?Как поиск? —?он складывает руки на груди, вынужденно выдавливая из себя слова.—?Сложно,?— она также проявляет неописуемые усилия, чтобы отвечать.На какое-то время в комнате повисает тишина. Это свойственно обоим Райдерам?— молчанием доводить людей до истерических припадков, но сами они привыкли к взаимной отчужденности. А вот к компании друг друга уж точно не привыкли.—?Это нормально,?— наконец, находит слова Ник, продолжая пялиться в окно. —?Мы тут тусуем уже какой год?— ничего адекватного не нашлось.Опять молчание.Эфф теперь смотрит на свою поджатую к груди коленку. Николас теперь смотрит себе под ноги.Всё? Он сделал достаточно, чтобы Шелли отстала? Остается надеяться.Парень позволяет себе искоса взглянуть на профиль сестры и сразу же уводит внимание в стену.Все… делают вид. Просто притворяются, будто ничего не было, чтобы не травмировать психику повторно. Уходят от проблем, придерживаясь негласных правил, одно из которых?— Эффи нельзя трогать. В прямом и переносном смыслах. Никак. Иначе она неправильно это расценит. Даже, если ты её родственник. Отец или брат. Прикосновение или внимание со стороны любого человека противоположного пола моментально будут восприняты, как с сексуальным подтекстом. Потому Николас не хочет лишний раз говорить с ней, оставаться наедине, проявлять внимание. Он боится, что сделает только хуже, но как объяснить это Ниллс?Ник разворачивается и покидает комнату также внезапно, как врывается в неё. Эффи не двигается, пока дверь не закрывается, и выдыхает, повернув голову в сторону, где долгие минуты находился брат. Хмурится, нервно обхватив руками колено.Что это было?Шелли сидит на полу своей комнаты, занимается уроками, как следует готовясь к предстоящему тестированию. Но мысленно зачем-то возвращается к телефонному разговору с Джуз.?Насколько я знаю, она не собиралась приезжать. По крайней мере, она не поставила в известность свою мать, что уже странно?.?Мне… стоит что-нибудь…??Нет, не влезай. Судя по всему, милое дитя начинает браниться?.Девушка опускает учебник и вскидывает голову, затылком коснувшись стены. Исследует потолок вниманием, пытаясь понять все эти семейные переплетения, эти завуалированные слова и двусмысленные фразы.От излишней работы голова трещит. Её веки закрываются, а с губ слетает тяжелый вздох.Дилан не подскакивает, когда в его комнату врываются без стука. Он лишь бросает взгляд на друга, ненадолго оторвавшись от ноутбука, который у того одолжил. Николас проходит к кровати и устало забирается на свободный край, прошептав хрипло:—?Поищем работу здесь,?— и валится набок, больше не желая функционировать. У него не осталось сил.О’Брайен моргает, с интересом склонив голову к плечу:—?Правда?Ник кое-как кивает и зевает, накрыв голову подушкой, а Дилан вскидывает одну бровь, хмыкнув:—?Потому что Шелл отказалась ехать?—?Отвали.О’Брайен усмехается и отстает от друга, продолжив просматривать историю браузера. Николас давно не обновлял сайт университета, в который намеревался попробовать поступить. Наверное, тревожится перед предстоящими вступительными экзаменами. Или у него опять не хватает энергии для решительных действий в сторону учебы. Если в этом году опять пропустит, Шелл отчается. Она переживает за его будущее больше, чем он сам.Дилан бросает взгляд в спину друга. Похоже, он уже задремал.Смотрит на экран, клацает по клавишам, подает заявку на вступительные экзамены от лица Николаса. А сам теперь смотрит в окно.Ему… Интересно, чем он займется, когда Ник уедет в университет, когда Шелл поступит в колледж, когда Сьюз в очередной раз сбежит, решив сжечь все мосты?Дилан О’Брайен опять остается здесь? Один? В доме, полном неприятных воспоминаний?***Безрадостное утро для парней, но вполне обычное для Шелли, даже, можно сказать, она больше позитивна, чем взволнована тем, что ребята нашли какую-то подработку в местном торговом центре?— ничего замысловатого, просто помогать выгружать продукты. На часах шесть утра, эти парни уже ненавидят свою новую деятельность?— ранние подъемы сравнимы с изощренной пыткой. В прихожей душно, но на улице свежо?— легкая дымка слоится над влажной от росы травой, птицы поют тихо, пахнет листвой и стуженной водой из пруда через дорогу.Кристиан сидит на корточках у стены, сонным взглядом смотрит перед собой, начиная полагать, что бедность?— куда комфортнее. Дилан без остановки зевает, лениво натягивая кофту. Николас сегодня был лишен сна, потому в его голове легкий сумбур мыслей. Шелли стоит рядом, наблюдает, как парни кое-как одеваются. Такие медленные, волосы взъерошенные, футболки мятые. Девушка улыбается?— они похожи на маленьких совят.—?Подобная рутина вгоняет в уныние,?— О’Брайен выдыхает, прикрыв веки, его руки опускаются, когда наконец разбираются с кофтой, голова запрокидывается. Дышит в потолок.—?В большее, чем есть на данный момент? —?Дикенс хмыкает?— и Дилан усмехается краем губ. Сейчас они не собраны, потому могут ненамеренно построить адекватный диалог, хотя обычно их разговор ограничивается препиранием и злым сарказмом.—?Здорово, что вы нашли работу здесь,?— Ниллс подходит ближе к Нику, стараясь поддержать боевой настрой ребят, и пытается расправить складки на футболке своего парня. —?Всяко дешевле обойдется, чем временное жилье в большом городе.Райдер смотрит на неё без эмоций, пока её руки стараются привести его в нормальный вид, но не выйдет?— чтобы парень стал походить на человека, его целиком стоит простирать, высушить и погладить. И то не факт, что после этого он засияет здоровьем и силой.—?Чем займешься? —?Нику удается чуть улыбнуться, когда девушка привстает на носки, пальцами расчесывая его волосы:—?Вытащу Эффи прогуляться,?— у Ниллс на сегодня грандиозные планы?— заполучить работу, дабы не отставать от ребят. —?Заодно проверю одно место. Открылось новое заведение,?— поворачивается к Дилану, по-матерински большим пальцем стерев с его скулы каплю высохшей зубной пасты. —?Наверняка им нужны работники.—?Молодые и красивые? —?О’Брайен щурится, и девушка откидывает пряди рыжих волос за спину, эффектно вскинув подбородок, чем все же заставляет Ника искренне заулыбаться. Сквозь бессилие, которое с каждым днем все больше накрывает его.Крис с кряхтением поднимается. Пора выдвигаться. Шелли следует за ними к порогу и, когда парни выходят на улицу, машет им ладонью:—?Удачи.***Солнце высоко. Жарит. Духота камнем стоит в комнате. Открытые окна не помогают, не создают даже легкого сквозняка. Сегодня мне удалось поспать часов пять, не больше. Постоянно ворочалась, бесцельно смотрела в потолок и испытывала неясное чувство беспокойства. Оно посещает меня все чаще в последнее время, подозреваю, мне от него не избавиться, и оно будет лишь усиливаться с каждым днем, пока я не решу сдаться и вернуться к привычному режиму?— к учебе, к полному повиновению матери. Наверное, так было бы всем проще, даже мне.Прижимаю к щеке кружку с ледяной водой. Сижу на кровати. На коленях?— горячий ноутбук. На экране?— злосчастный сайт для писателей. Одна из платформ, которая показалась мне менее тяжелой в использовании. Она довольно популярна в сети?— и это вызывает уйму напряжения: чем выше популярность и посещаемость, тем больше людей могут наткнуться на мою рукопись. Во мне постоянно сражаются две крайности?— с одной стороны мне охота познакомить людей с моим творчеством, с другой?— разрывает от страха и желания остаться в тени. Знаю, если придерживаться второго подхода, то так и не продвинусь в своей деятельности, но… сложно вырваться из своей раковины.Все готово для публикации. Я прошла регистрацию, использовала псевдоним, подготовила первые три главы?— и вот палец замер над тачпадом, а курсор мышки?— над голубыми бурками. ?Опубликовать сейчас?. Роняю вздох. Делаю несколько глотков воды, дабы освежить организм и, по-возможности, сознание, но не помогает?— духота проникает под кожу и подчиняет себе мысли, а те разбухают, словно крупы в кипящей воде, из-за чего внутри головы растет давление.Провожу ладонью по горячему лбу. Прикусываю нижнюю губу, чуть потянув её в рот. Может… не стоит? Но какой тогда во всем этом смысл? Какой смысл было срываться и приступать к решительным действиям, если ничего кардинального я не предпринимаю? Знаю, это лишь публикация в Интернете, но нужно хотя бы с чего-то начинать, так?Плевать. Просто…Кликаю. Захлопываю ноутбук, не дождавшись обновления страницы, и откидываю на одеяло, подальше от своих ног, на коже которых остались красные горячие следы. Отпускаю ситуацию. Лучше сделаю, а то буду есть себя за нерешительность.Прикрываю веки. Жара…Бодрый стук в дверь. Это Шелли. Уже научилась определять?— её манера тревожить других. А если уж честно?— никто, кроме Ниллс, ко мне не заглядывает. Хотя… вчерашнее явление Николаса до сих пор вызывает смешанные чувства. Хмурюсь, не разжимая век,?— как-то… некомфортно. Все тело тут же проникается тем самым чувством своего же отвержения и места нахождения. Желание сбежать, закрыться. Кажется, мне стоит каким-то образом повесить щеколду. А то бродят тут всякие…—?Доброе утро! —?слышу визгливый голосок Шелл и поворачиваю голову, взглянув на неё?— первым делом на улыбку. Эту улыбку невозможно проигнорировать. Рыжая девушка весело подскакивает к кровати, забирается и хлопает по моей коленке ладонью:—?Хотя… уже день,?— от неё пахнет зеленью, помидорами. Шелл садится рядом, прижавшись спиной к стене, и вздыхает, обмахнув лицо ладонью?— запыхалась. Наверное, работала в саду все это время. Опасно, под таким-то солнцепеком.—?Пойдем, погуляем? —?она недолго хранит молчание. Я заметила кое-что необычное: её не смущает мое молчание. Обычно, именно неразговорчивость препятствует моей возможности наладить отношения с другими, а Шелли, кажется, вообще не обращает на это внимания, принимает, как обыденность. Смею предположить, все дело в том, что она состоит в отношениях с Николасом. Мы с ним в этом плане похожи. Она привыкла к молчанию.Но это не повод расслабляться, потому пытаюсь разговорить себя:—?Ну… я…—?Заодно поищем местечко, где можно подзаработать,?— она полна энергии. Удивительно.В моих глазах мелькает сомнение, но Шелли будто замечает его, поэтому резко присаживается на коленях, начав пружинить на матрасе:—?Пойдем. Соберись. Оживись. И вперед.Улыбаюсь. Сложно противостоять энергетике Ниллс. Интересно, как она себя чувствует, постоянно делясь эмоциями с другими? Наверное, к вечеру её настигает моральное опустошение. Эмоции нужно восполнять. Иначе в один из таких же солнечных дней она не сможет подняться с кровати от психологического бессилия.Мы не должны так халатно относиться к её радужности.Так что я киваю, несмотря на вялость принявшись сползать с кровати:—?Пойдем.Это, признаться, лучшее решение?— выбраться из духоты дома, из четырех стен и отправиться в неизвестность. Почему неизвестность? Потому что у нас не было плана?— мы просто прогуливались по закоулкам городка, Шелли показала мне очень зеленые живописные места. Мы бродили по лесополосе, избегая диких кошек?— поверьте, опасные, хоть и милые создания. В роще носились за бабочками, пытаясь поймать их ладонями. Топали босые через неглубокую речку, намочив края шорт и смеясь, когда мелкие рыбешки врезались в наши коленки. Впервые я перелезала через ограждения старых брошенных домиков, таскала яблоки, искала в зарослях клубнику и малину. Помогала Шелл отыскать хорошие ростки, которые она могла бы потом выкопать и посадить у нас во дворе. Мы добрались до окраины городка, до самого настоящего хвойного леса. Совсем недолго прогулялись, но не заходили вглубь?— там темно и холодно, а еще подозрительно тихо. Затем сменили направление?— ушли к берегу, любуясь водными просторами.Вечереет быстро. В городе по-прежнему властвует духота. Мы не торопимся домой?— берем по мороженому и идем по пристани, от маяка в сторону парка аттракционов с высоким колесом обозрения. Со стороны горизонта веет свежестью.Поистине, выбраться из дома и проветрить голову?— лучшее решение.Шелли рассказывает о том, как пытается вывести мороженое со вкусом тыквы, когда внезапно запинается и останавливается на дорожке, уставившись куда-то в сторону ряда заведений. Я торможу, с вопросом глянув на неё, а девушка облизывает кончик розового мороженого и указывает пальцем в сторону одного кафе.Не то, чтобы я часто здесь гуляю, но место показалось мне незнакомым: небольшое здание в два этажа, бледно-розовое, винтажное, с большими окнами. Выглядит очень эстетично, привлекает внимание. Судя по табличке?— открылось пару дней назад.—?Мило,?— констатирую, откусив мороженое?— холод бьет в голову. Прижимаю ладонь ко лбу и морщусь.—?Это новое заведение,?— девушка встает рядом. —?Семейное кафе. Очень безобидно,?— акцентирует внимание на данном предположении. —?Наверняка им требуются работники,?— и уверенно шагает в сторону выбранной цели. Я заметно теряюсь, неловко поспешив за ней:—?Не вижу объявления…—?Зачем объявление? —?Шелли ставит меня в тупик.—?Ну… —?чем ближе мы подходим к дверям, тем сильнее начинаю нервничать,?— типа…—?Посмотри на нас,?— девушка разводит руки в стороны, задорно улыбаясь. —?Мы идеально вписываемся.И правда. Мы даже оделись в розовое. Неосознанно. Да и место это выглядит по-домашнему. Ниллс права?— мы бы вписались, но…Девушка решительно открывает одну из стеклянных дверей, над её головой звонко вскрикивает колокольчик, из зала доносятся голоса посетителей, детский смех и тихая музыка.Я топчусь на тротуаре, нервно переминаюсь с ноги на ногу. Волнение охватывает с новой силой. Ладони потеют?— я выбрасываю мороженое в урну. Аппетит пропадает моментально, возникает легкое чувство тошноты.Но присутствие Ниллс облегчает ситуацию. Я иду за ней, буду держаться за её спиной……И слегка недоумевать.Нет, правда, я… не знаю, как реагировать на Шелл Ниллс.На то, как она заискивающе глядит на менеджера кафе, на то, как хихикает, на то, как опирается локтями на стойку, сжимая плечами свою грудь, словно бы неосознанно, но взрослый парень, ясное дело, реагирует определенным образом. Он смотрит ей в рот?— выражение крайне подходящее. Настолько Шелли захватывает его внимание. Я стою рядом, чуть позади, не издаю ни звука. И не могу понять, что именно кажется мне неправильным в поведении Ниллс и почему. Просто… странно. Она ведет себя… необычно. Даже мысленно стараюсь выразиться менее обидчиво. Но Шелли сейчас проявляет себя, как девушка глупенькая и свободных нравов, скажем так.У парня потеет лоб?— он пальцами стирает капли с кожи, явно нервничает:—?Дело в том, что… у нас уже набран состав,?— снимает кепку. К слову, униформа у них тоже в винтажном стиле. Оттенки одежды светлые, пастельные. Мне нравится. Но не могу отдаться изучению интерьера, ведь… повторюсь, Ниллс меня напрягает.—?Уверена, пара рук лишними не окажутся,?— Шелли улыбается, чуть подавшись вперед. Парень смотрит на её губы, затем в глаза, не может не улыбаться в ответ:—?Пара? —?уточняет, и Ниллс берет меня под руку, дернув ближе к себе. Я растерянно моргаю, опускаю взгляд и неловко вскидываю его на парня, который как-то удивленно смотрит на меня, словно до этого вовсе не замечал. Неудивительно. Шелл поглотила его.—?Верно,?— он все еще пытается сопротивляться феромонам. —?Но все же… —?проводит ладонью по волосам и стреляет коротким взглядом на Шелл. Зря. Контрольный удар?— девушка хлопает ресницами, невинно улыбается и клонит голову к плечу, вопросительно кивнув.Почему мне… неловко?Парень сглатывает. Оглядывается в сторону служебной двери, и сдается, на вздохе выдавив:—?Хорошо. Посмотрим, что я могу сделать.Шелли радостно хлопает в ладоши:—?Спасибо!Вышла из кафе в неоднозначных чувствах. Мое сердце перестало скакать от волнения спустя пару минут, все внимание было отдано поведению Шелл и возникшему по его причине непониманию. Я даже хмурилась. Настолько не находила себе места.Нас… взяли на работу. Я нашла работу. Я должна радоваться, но…Качаю головой, сложив руки на груди. Пялюсь в асфальт, пока Шелли закрепляет за собой роль игривой кошечки, без остановки осыпая парня благодарностями. На её фоне я, конечно, выгляжу зажатой серой мышкой. Но неужели это её метод пробиваться, путем выставления себя в таком свете? Никогда бы не подумала…Наконец, Шелли убегает от парня, настигнув меня у перекладины. Я оперлась на неё локтями, смотря на соленые волны внизу склона. Девушка хлопает меня по плечам, довольно озираясь, дабы убедиться, что этот тип возвращается в кафе и не может нас слышать:—?Мы молодцы! —?встает рядом, наклонившись так, чтобы заглянуть мне в лицо. Она так счастлива. Почему же меня гложет необъяснимое чувство протеста?Пытаюсь проглотить его и говорю о другом, но не менее важном:—?А трудовая?..—?Боже,?— Шелли закатывает глаза, сжав пальцами перекладину, и откланяется назад, уставившись в розовое вечернее небо. —?В нашем городе трудовая ни к чему.—?Но без договора… —?продолжаю,?— сотрудники не защищены…—?Поэтому надо уметь улыбаться, Эфф,?— Ниллс поучает меня, упершись руками в бока. —?А ты как селедка бесчувственная.Она смеется, а уголки моих губ окончательно виснут под грузом эмоций. Девушка замечает это и пытается поддержать:—?Все получится,?— треплет меня за плечо. —?Просто ты уставшая. Плохо спишь.В ответ вздыхаю, снова устремив внимание в сторону горизонта. Нет. Что-то мне не нравится эта ситуация. И почему-то внутри терзает чувство вины. В связи с чем оно могло возникнуть?—?Выспись перед первым рабочим днем и покори всех,?— Шелл водит ладонью по моей спине. —?У тебя очень милая улыбка.Невольно растягиваю губы и смущенно убираю прядь волос за ухо:—?Спасибо.—?Не благодари за подобное.Не совсем понимаю смысла, но не успеваю уточнить?— отвлекаюсь на вибрацию телефона в кармане. Ниллс начинает бросать маленькие камушки в воду, пока я вынимаю мобильный и проверяю сообщения, чуть не выронив аппарат.?Может, встретимся завтра??Моргаю, ощутить новый прилив волнения, но иной, не тревожный, а какой-то… колкий. В самых ребрах. Сердце ускоряет ритм, я на мгновение теряюсь в своих мыслях. Почему-то захотелось громко и глубоко вздохнуть.От смущения щеки загорели с небывалой силой…—?Чего это с лицом?Вздрагиваю, глянув на подругу. Шелл подозрительно щурится, её губы медленно расплываются в улыбку?— и девушка предпринимает попытку взглянуть на экран моего телефона. Я резко прижимаю его к груди?— неосознанно.—?Ничего,?— опускаю глаза.—?Молодой человек пишет? —?девушка толкает меня плечом.—?Ну… —?в сомнениях не знаю, что ответить, а поэтому не сообщаю ничего конкретного,?— не уверена.—?Давно вы вместе?—?Нет,?— выпаливаю на эмоциях, но, опять-таки, мой неразработанный навык общения не позволяет мне объясниться, так что замолкаю, опустив взгляд в воду.—?Но он тебе явно интересен,?— догадывается рыжая, подперев щеку ладонью. —?Лицо у тебя забавное, когда ты смущаешься.Я смущенно улыбаюсь, проворчав:—?Перестань,?— и крепче сжимаю пальцами телефон, который вновь издает вибрацию.***?Мда… давненько такого не встречала?.?Я думала, о таком только шутят, ан-нет, оказывается, такие РОМАНЫ действительно существуют?.?У авторши редкий тип рака мозга?.?Да, тот, что из подтипа ?ванильное разложение?.?Сопли какие-то?.?После прочтения блеванула радугой?— это нормально или стоит обратиться к специалисту???Вызывайте 911?.?Ваниль…??Бу-э-э…??Вас тоже стошнило???Да?.?Не вынесла?— бросила на середине, побоялась, мозг в розовую лужицу обратится?.?Авторша явно не от мира сего?.?Соглашусь. Создалось впечатление, будто она живет в какой-то параллельной розовой вселенной?.?Имя главного мужского персонажа?— Дерек… Примитивнее некуда?.?Да, да, да! Сразу вспоминаю мультики про принцесс. Имя Дилан и то поприятней будет. Он задумывается, как главный злодей? Но, по-моему, он здесь самый адекватный хахаха?.?Согласна! Ахаха?.Пальцы давят на крышку ноутбука?— она закрывается. Но ладонь остается на ней. Лежит поверх, не шевелится. Как и её взгляд. Тяжелый, немного хмурый, упирается в ноутбук, но прожигает. На лице?— непонимание, несогласие. Но не обида. Сидит за столом в своей комнате. За окном давно стемнело. Вечерняя свежесть заполонила помещение. Слышен вой сквозного ветра, гуляющего по дому.Но ей по-прежнему душно.Эффи упирается губами в коленку, не моргает, отчего глазные яблоки начинают пульсировать болью. Пытается переварить информацию. Это была лишь часть отзывов. Она не стала читать дольше. Произошло то, чего она боялась,?— она не нашла своего читателя.Наивная? Розовый мир? Иная вселенная? И что с того? Что теперь? Ведь это её мир. Она не может резко изменить себе, изменить своим мыслям и, главное, начать писать о том, во что не верит, чего не хочет принимать. Задача её творчества?— расслабить, окунуть в простоту, помочь сбежать от реальности, от которой она сама неосознанно бежит: от кошмаров, от уныния, от своей тревожности и страхов. И что с того? Да, наивна, да розовые мозги, но ей хочется быть проще, хочется наивности и легкости.Эффи проводит пальцами по ноутбуку и запускает их в волосы, зачесав назад, а виском прижимается к коленке, опечалено вздохнув.В свое время ей никто не помог. Она сама помогла себе. И помогает до сих пор.Её мир?— то, что подарило ей спасение. Каждый раз, когда он делал это, она была в своем мире, среди своих грез.Эффи Райдер сжимает ладони в кулаки, сдавливает губы.Ей плевать.Но в ушах усиливается гул.И он не затихает, а сопровождает Эффи везде, изредка преображаясь в писк.—?…А, это то, что на берегу открылось? —?Кристиан говорит с набитым ртом. —?Рядом с парком и маяком?Шелли напряглась и приготовила сытный ужин, чтобы поддержать парней после первого рабочего дня, заставила всех сесть за один стол, даже Эффи умудрилась вытащить из комнаты. Жаренная картошка, курица и салат. Перед едой выдала всем витамины, даже Сьюз, которая почему-то вернулась с парнями. Конечно, Ниллс до сих пор не питает приятных чувств к Майл, но она пытается относиться к ней с пониманием. По одну сторону стола располагаются Райдер-старший, Ниллс и Райдер-младшая, напротив?— О’Брайен, Майл и Дикенс. Полноценный семейный ужин. Смешно.—?Да,?— Шелл вертит ножку курочки пальцами и откусывает немного, отвечая в большей мере для Ника, чтобы тот не переживал. —?Семейное кафе. Там юбки чуть ли не до колен. Но мне нравится атмосфера. Спокойно,?— поглядывает на Райдера. —?Плюс, там есть детский уголок, в котором родители могут оставить детей на время. Мне больше понравится дежурить там, чем обслуживать столики,?— пожимает плечами. —?Посмотрим. Может, удастся поработать нянькой.О’Брайен щурится. Ниллс зыркает на него:—?Я люблю детей.—?Вижу.Шелл морщит носик, Дилан усмехается и продолжает есть.Рыжая девушка довольно изучает каждого из присутствующих?— давненько она не видела, чтобы ребята так хорошо ели, активно и с явным чувством голода. Физическая нагрузка пойдем им на пользу. Скорее всего, сегодня никого из них не замучает бессонница.Шелл поворачивает голову в сторону Эффи и примерзает вниманием к её тарелке?— Райдер ковыряет салат, хмуро смотрит на овощи. По привычке, её коленка подтянута к подбородку.Ниллс моргает, заерзав на стуле, и со всей доброжелательностью интересуется:—?Не вкусно? —?за улыбкой скрывает беспокойство.Эффи реагирует медленно. Поднимает голову, затем взгляд и без эмоций пожимает плечами:—?Я не голодна.—?Но хотя бы салат поешь,?— призывает Шелл. —?Совсем ничего не есть?— неправильно.Райдер кивает, понимает, но глотку сдавливают эмоции, которые в их семье принято переживать наедине с собой, скрывать, но на лице девушки все равно мелькают отголоски чувств, которые каким-то образом разглядывает Сьюз, а потому неожиданно для других хмыкает, хотя до этого не произносила ни слова:—?Неужели,?— усмехается. —?Адекватное выражение лица, а не какая-то тупорылая лыба без грамма ума.Все прекращают есть, переводят свои взгляды на Майл. Шелл кое-как контролирует свое желание встрять, но понимает, что решение за Эффи?— начнется конфликт или нет. Но Райдер просто отвечает на зрительный контакт Сьюз и также спокойно упирается взглядом в тарелку, словно сказанное её никоим образом не касается.Но внимание остальных продолжает терроризировать Сезанну, поэтому она роняет такой же злой смешок и поднимается из-за стола:—?Pardon (фр. ?Извините?).Тарелку оставляет, к еде не притрагивалась. Покидает кухню, выйдя на задний двор. На кухне виснет молчание, как реагировать?— понять сложно. К тому же самой Эффи, кажется, все равно.—?Не слушай ее,?— Шелли решается нарушить тишину и поддержать Райдер. —?У Сьюз манера общения…—?Прости,?— девушка перебивает, неискренне растянув губы, это даже на улыбку не похоже,?— я не голодна,?— встает, задвинув стул. Шелли приоткрывает рот, растерянно заметавшись взглядом, и чуть не сворачивает себе шею в попытке проследить за движением подруги, которая быстро покидает кухню, видимо, убегая в свою комнату.На кухне вновь главенствует молчание. Ниллс чувствует себя некомфортно. Она часто испытывает неловкость, когда не может понять причин поведения определенного человека в определенной ситуации.Дилан прижимается спиной к стулу, поднеся кружку с водой к губам:—?Чья была идея устраивать ?семейные? трапезы? —?зыркает на Шелл. Та зыркает в ответ:—?Отстань,?— и пытается переключиться на еду, дабы занять ею все свои мысли.Николас краем глаз смотрит в сторону порога, возвращает внимание на тарелку и задумчиво продолжает есть. Теперь он и сам замечает?— беспокойство Шелл часто лишено оснований, но в данном случае Ниллс права.В голове Эффи Райдер опять неспокойно.***Видимо, Эффи не до конца представляла, что значит?— работать в общепите. Проблемы у неё начались с самого начала?— с попытки надеть неудобную униформу, состоящую из длинной юбки с кружевом, воздушной винтажной блузки и фартучка с рюшами. Шелли помогала на каждом этапе, потом и умудрилась собрать непослушные волосы девушки наверх, но вид у Райдер все равно остался каким-то растрепанным, помятым. Она сильно переживала?— и не зря.Как только посетители начали заполнять зал, Эффи потерялась. Первую неделю испытательного срока они должны будут показать, как справляются с общением, насколько налажена их коммуникация с людьми, а также, продемонстрировать уровень стрессоустойчивости. На второй неделе им выдадут меню кафе, пару дней на зубрешку и небольшой тест, после которого они смогут официально стать работниками заведения.Но наступает всего лишь первый день. Эффи Райдер уже не понимает, как будет справляться с подобной работой: ей не удается запоминать, какой заказ к какому столику, не удается запоминать лица, потому что на людей она смотреть стесняется, как и говорить с ними?— язык вечно вяжется в узелок. А про общее состояние Эффи вообще пытается не задумываться?— её тошнит от волнения, живот скручивает, из-за чего она часто уединяется в уборной, пытаясь перевести дух и умыть взмокшее лицо холодной водой. Соломенные волосы рвутся на свободу из тугой косички, закрепленной полукругом на голове. Девушка выглядит ужасно.—?Извините,?— Эффи приносит заказ не тому человеку, а потому растерянно оглядывает шумный зал. Да, еще одна причина, почему она не может справляться?— есть такие люди, для нормальной работы которым необходима тишина. Райдер-младшая?— одна из таких. Кажется, её знобит. Прилив жара до кончиков пальцев, но спина ледяная, влажная. Девушка медленно крутится на месте и, кажется, припоминает, кто заказывал латте, поэтому делает шаг в сторону, смотря в угол зала, и сталкивается плечом с уходящим посетителем. От неожиданности её руки вздрагивают, поднос накреняется?— и высокий стакан с напитком разбивается о до блеска натертый пол.—?Извините,?— Эффи не поднимает взгляд. Мужчина с женщиной в ответ извиняются и продолжают идти, а Райдер опускается на колени и собирает осколки, поранив кожу указательного пальца через тонкие кружевные перчатки.—?Эфф,?— этот недовольный голос она слышит не впервые за день. Девушка вскидывает голову, взглянув на парня в униформе, который, наконец-то, выбрасывает в урну свою кепку и надевает головной убор, предусмотренный дресс-кодом. Менеджер. Он стоит у служебного входа с блокнотом в руках и ладонью подзывает к себе. Эффи вздыхает под нос, кладет осколки на поднос, встает и шатко идет к нему, готовясь в очередной раз выслушать лекцию.—?Извините,?— шепчет, смотря в пол.—?Что с тобой? —?парень недоумевает, а потому сердится. —?У тебя руки дырявые или что? Возмещать будешь? —?давяще склоняется над ней. —?Сколько можно бить посуду…Тут рядом оказывается Шелли?— в униформе кафе она напоминает ангела. Рыжего, правда, сорванца, старательно скрывающего свою истинную натуру.—?Простите… —?она кладет ладонь парню на плечо, встает так близко, что умудряется коснуться его руки грудью, и широко улыбается, настроив с менеджером прямой зрительный контакт. —?Не ругайтесь. Она немного волнуется. Это её первый опыт работы.—?Видно, что не десятый,?— бурчит тот в ответ.А Эффи хмуро наблюдает за поведением Шелл. И молчит.Менеджер поправляет головной убор, не может надолго отвести внимания от рыжей девушки, и вздыхает:—?Иди,?— кивает в сторону лужи. —?Уберись,?— и шагает в сторону кассы, напоследок скользнув пальцами вдоль спины Шелл. Ниллс никак не реагирует, а вот Райдер сдавливает пальцами поднос, продолжая съедать взглядом пол.Парень уходит, и Шелли касается плеча подруги:—?Ничего, бывает,?— улыбается, пытаясь поддержать. —?Первый раз, как ни как…—?Зачем ты это делаешь? —?Райдер со всей серьезностью смотрит на Ниллс, загнав ту в эмоциональный тупик:—?Что?—?Не надо так унижаться,?— Эффи не злится, она просто не понимает, что происходит, а потому не знает, как ей реагировать. Нормально ли это? Девушка обходит рыжую, дабы направиться в служебное помещение за тряпкой.Шелли мнется, переступив с ноги на ногу, и оглядывается на Эфф, когда за той закрывается дверь...—?…Крис прав,?— Николас снимает футболку, бросив на полку. —?Вся эта рутина вгоняет в уныние… Блять,?— вынимает футболку и пытается её сложить, хотя Шелли не делает ему замечание. —?Коробку туда. Коробку обратно. Механическая деятельность. Однообразная,?— оглядывается на кровать. —?Это сводит меня с ума.Ниллс сидит на подушках в позе йога. Рядом учебник, в котором она что-то черкает карандашом, но вот уже минут пять пишущий предмет остается без движения, а ее взгляд сосредоточен где-то поверх книги. Облокотившись на коленку, она пальцами водит по щеке, иногда накручивая на них локоны волос. Задумчива. Глубоко. Николас расправляет футболку, ненадолго отворачивается и встряхивает тканью, вновь попытавшись сложить, как учила Ниллс:—?Как твой день? —?переключается, ощутив легкий дискомфорт от безучастности девушки.Шелли, наконец, отмирает и пытается сосредоточиться на материале?— через пару часов у неё тест в местной школе:—?Хорошо,?— стучит карандашом по учебнику. —?У меня есть опыт работы в общепите, поэтому… —?хмурит брови, вдруг проронив вздох,?— все прошло хорошо.Райдер сдается?— бросает скомканную футболку на полку, оставляет дверцу шкафа открытой?— еще одна дурная привычка, от которой Ниллс пытается его отучить.—?Что-то случилось? —?парень подходит к кровати, взяв с её края белую футболку, в которой обычно спит.—?Да нет,?— девушка оттягивает нижнюю губу. Бледность её эмоций говорит об обратном.Райдер знает?— он не должен контролировать её, но… у него возникает множество вопросов, когда Шелли пропадает несколько часов на работе, будучи не под его вниманием, а потом возвращается вот такая. Сразу наталкивает на неприятные подозрения.—?Тебе понравится это кафе,?— девушка слабо улыбается, взглянув на парня. —?Оно очень безобидное и невинное,?— постоянно напоминает об этом. Уголки её губ внезапно дергаются, взгляд опускается обратно на учебник. И она сама себе вторит, значительно нахмурившись:—?Невинное… —?шепчет.Николас наклоняет голову, прекратив натягивать рукава футболки, внимательно наблюдает за тем, как Шелли нервно дергает карандашом.?Зачем ты это делаешь??Ладонь менеджера скользнула по спине Ниллс, заискивающе, с намеком…—?Потому что ничего из себя не представляю,?— Шелл понимает?— у неё дрожит рука. Карандаш дергается. Она кладет его в корешок учебника и принимается потирать ладони о колени. Взгляд, такой же тяжелый, продолжает упираться в кровать.Райдер отводит внимание. Недолго смотрит в стену. Надевает футболку и пытается взъерошить волосы пальцами, после чего безмятежно проходит к столу:—?Почему? —?знает, что сказанное вслух Ниллс не хотела бы обсуждать, она часто роняет короткие фразы себе под нос, озвучивает свои мысли, и если бы не эта черта, Ник о многом бы не узнал.Девушка моргает, сжимая и разжимая ладони, чтобы привести себя в чувства, ощутить себя на физическом уровне, избежать погружения в мысли:—?Мне очень хочется отучиться,?— она всегда говорит об этом. —?Чтобы быть больше, чем тело,?— сдавливает пальцами кожу, сильнее сводя брови к переносице.У неё ничего нет. Даже образования. И все, чем она может орудовать,?— её тело. Долгий опыт работы в заведении с не самой лучшей репутацией сказался на её восприятии себя. Будто кроме внешних данных она ничего не имеет. Если бы Ниллс не кокетничала, она бы вряд ли получила работу. Даже в простом кафе.Единственное, с чем девушка пока не способна примириться,?— это с тем, как воспринимается её поведение другими, в частности, мужчинами. Да, она пытается казаться милой глупышкой, да, в чем-то проявляет легкомыслие, но… разве это повод не считать её человеком, достойным самого простого уважения? Разве это повод нарушать её границы и пытаться прикасаться при любом подвернувшемся случае? Эти сальные взгляды?— с чего вдруг? Быть милой и раскованной?— значит, быть легкодоступной? Нет, наверное, это Ниллс неправильно судит. Наверное, именно она виновата в том, как к ней относятся люди. Она не умеет себя преподносить.Поэтому ей нужны знания. Ей необходимо большее, чем внешние данные.Мужчин не исправить, а вот над собой Ниллс работает.Николас касается струн гитары:—?Ты учишься. Ты двигаешься к своей цели. Ты молодец,?— запинается, проглотив комок неуверенности:?— Горжусь тобой.Шелл поднимает взгляд, смотрит ему в затылок, а он не оборачивается. Ему трудно говорить такое. Слишком… для него эти слова содержат слишком много чувств.?Он не скажет тебе, что любит тебя, но проявит это чувство иным способом?.Ниллс еле заметно улыбается и со вздохом возвращается к учебнику, но Нику есть, что сказать:—?Нам здесь не место. Хочу уехать отсюда.Он так редко говорит о своих желаниях, планах на будущее, потому все внимание Шелл резко меняет направленность, всецело отдавшись парню:—?Куда?—?Я думаю,?— Ник возвращается к шкафу и все-таки пытается нормально сложить хотя бы одну футболку. Ему надо занять чем-то руки?— нервничает.А Шелли испытывает успокоение?— главное, она присутствует в его планах на будущее.В его будущем она имеет место.—?Как у Эффи дела? —?Николас спешит избежать возможного продолжения разговора на волнующую его тему, поэтому перескакивает на не менее интересную.Ведь и правда?— как дела идут у человека, который лишен способности нормально контактировать с людьми? Таких, социально неуклюжих, еще поискать надо, а все почему? Потому что её растили в комфортных, можно сказать, ?морально-стерильных? условиях.—?Если честно… —?Шелл пытается подобрать слова,?— она… знаешь, она…—?Не справляется, верно? —?Ник усмехается, но без издевки. Ниллс вздыхает в ответ.—?Это было ожидаемо,?— парень кладет сложенную футболку поверх мятых скомканных вещей. —?Работа в общепите может оказаться либо охренительным уроком по выживанию, либо усилит твою ненависть к человечеству,?— закрывает дверцу и возвращается к гитаре. Берет её в руки, садится в кресло и принимается что-то наигрывать в попытке наладить мысли.—?Работать с людьми точно не для неё,?— подводит черту.—?Меня не это больше волнует,?— девушка вновь кладет карандаш в корешок. Ник, изогнув брови, смотрит на неё исподлобья, ожидая объяснений.—?Говорила же?— она подавлена,?— Шелл в очередной раз обращает на это внимание. —?Не могу понять, в чем причина,?— вдруг улыбается:?— Вы так похожи. Она прямо как ты?— закрытая книга.Николас почему-то хмыкает. Не раздраженно. Бесчувственно, но его взгляд, опущенный на гитару, обретает оттенок напряжения.—?Но! —?Ниллс находит что-то позитивное, чем может поделиться с парнем. —?Хорошо, что есть человек, который дарит ей положительные эмоции. Прямо как я тебе,?— хихикает, приложив ладони к груди.Пальцы Райдера замирают, натянув струны. Секундное замешательство?— и он снова смотрит на девушку с явным непониманием. Ниллс озирается, наигранно проверяя, не может ли кто-нибудь послушать их разговор, и подползает ближе к краю кровати:—?Только тихо,?— улыбается, делясь своим предположением. —?Мне кажется, у Эффи есть молодой человек.Её улыбка против его безразличия. Которое медленно переливается в напряжение. Мускулы его лица каменеют. Николас пристально смотрит куда-то в шею Ниллс, которая в непонимании продолжает растягивать губы, но не успевает уточнить, все ли в порядке, как Райдер, ощутив заметный скачек сердцебиения, отставляет гитару, правда, та все равно валится на пол, а сам парень пытается приподняться, но его схватывает боль в животе и невралгия в груди.Гудение в ушах. А перед глазами картинки прошлого, одна за другой, путающиеся, сплетающиеся.То он с ней. То он с ним.Тошнота подступает к глотке.Никто не должен трогать её. Эффи трогать нельзя. Она?— неприкасаема.—?Ники? —?Шелли испуганно подскакивает, слезая с кровати. —?Все в порядке?Райдер отмахнулся, но вялость ног решила все за него. Он приседает рядом с креслом, давится хриплым кашлем, а одышка путает сознание. Его сейчас стошнит.Девушка бросается к тазику, который всегда стоит под кроватью, и садится рядом с парнем:—?На, держи,?— сама подносит к его лицу.Николас не отталкивает. Крепко цепляется за тазик и принимается с судорогой плевать в него, пока его не начинает тошнить чем-то белесым. Шелли садится совсем близко, гладит его по спине ладонью, пальцами второй зачесывает русые волосы к затылку. Замечает, как быстро запотевает его лоб и смахивает капли соленой жидкости. Николаса резко бросает в жар и в холод. Знобит. Он не разговаривает, просто дышит в тазик, все еще мучаясь позывами рвоты. От усилившейся вялости дрожат руки.Ниллс с тревогой заглядывает в его глаза:—?Порядок?***Душный день, но на пристани всегда свежо?— даже жалею, что не взяла с собой легкую кофту. Огромной бледно-зеленой футболки и мягких шорт явно недостаточно для прогулок по берегу. Стою возле лавки. Той самой. Стараюсь прекратить озираться по сторонам, но эмоции руководят мною в этот момент?— ситуация, в которой я оказываюсь впервые, а потому не знаю, как помочь своему сердцу успокоиться.Нервно поглядываю на экран мобильного. Нервно переминаюсь. Нервно…И когда наконец вижу его, мои эмоции накаляются до предела.Я смущенно и взволнованно оглядываюсь, крепче сдавливая несчастный телефон в руках, пока парень в легкой белой футболке и темно-синих джинсах минует дорогу, перебегая на мою сторону улицы. Отмечаю, насколько загорелая у него кожа, мне не удалось заметить в тот вечер. На этом фоне голубые глаза и светлые волосы смотрятся еще милее, чем я могла бы себе предположить. Улыбается. Кажется, улыбка?— неотъемлемая часть его лица.—?Привет,?— Дерек останавливается напротив меня, с его губ срывается тяжелое дыхание. Волосы забавно спутаны. Я не могу не улыбаться в ответ?— настолько теплые чувства у меня вызывает весь его внешний вид. Говорят, нельзя влюбиться в лицо, но парень одним своим видом заставляет меня почувствовать себя комфортно. Домашний?— вот, как я могу описать его.—?Привет,?— никак не прекратить смущенно убегать взглядом в сторону. Смотреть на парня не удается.—?Прости,?— он предпринимает попытку привести волосы в порядок. —?Я пытался спешить, но…—?Ничего,?— убираю телефон в карман шорт. —?Я не так давно стою.Дерек неловко чешет за ушком, к счастью, берет ситуацию в свои руки:—?Пойдем? —?указывает вперед.Киваю, зашагав рядом. Боясь молчания между нами, я заранее продумала, о чем мы могли бы говорить, но все мысли куда-то испаряются. Пропали в тот момент, когда парень появился в поле моего зрения.—?Ну… —?Дерек не выглядит так, будто мое молчание его напрягает,?— на днях случилось важное событие?Я настолько несобрана, что могу лишь пялиться на парня в ожидании его слов?— пусть он говорит, я буду слушать. Наверное, он расценивает мой вопросительный взгляд, как прошение о конкретики, так что уточняет:—?Ты нашла работу,?— бодро шагает, мне приходится напрячься, чтобы поспевать за ним.—?А, да,?— точно, я ведь писала ему об этом. —?Да,?— киваю, продолжая улыбаться, как дурочка.Убираю пряди волос за уши.—?И как? —?Дерек сворачивает к пристани, видимо, он тоже любит эту часть города. —?Первый опыт?—?Да,?— киваю. Мне… нужно срочно разговориться! Срочно! Я… не хочу все испортить. Тем более, Дерек явно разделяет мои увлечения?— я просто не имею права упустить такого друга.Я набираюсь смелости и вкладываю все свои силы в голос, попытавшись начать:—?На самом деле…—?Помню свой первый опыт,?— слава богу, Дерек заговаривает сам,?— это было…Я смотрю на него, пока он рассказывает о каком-то тухлом магазинчике, в котором подрабатывал зазывалой, и понимаю, что мне нравится наблюдать за ним: то, как жестикулирует руками, за его мимикой, за смехом и улыбкой. Наверное, мое открытое внимание способно его смутить. Но мне не удается отвести глаз. Так сильно этот парень завораживает. Моя разумность даже не пытается объяснить столь необычное отношение к едва знакомому человеку. Всё, к чему я прислушиваюсь,?— к скачущему в груди сердцу, вызывающему прилив жара.С удовольствием слушаю его голос. Надеюсь, так и пройдет прогулка?— я просто буду слушать, а он?— говорить.—?А еще я работал в колл-центре… —?парень набирает больше воздуха в легкие и качает головой:?— Эффи,?— так странно… он просто обращается ко мне по имени, а меня мучает щекотливое чувство в животе,?— никогда не суй туда свой милый нос, если у тебя нет лишних нервных клеток… —?парень смеется, а я чуть не схватываю микроинфаркт.Милый нос?Касаюсь пальцами кончика носа, чувствуя, как щеки пылают румянцем.Считает… у меня милый нос?—?Будешь что-нибудь? —?Дерек останавливается напротив палатки с напитками. Сегодня прохладно.Кое-как привожу себя в чувства, выпалив:—?Чай!.. —?и вжимаю голову в плечи, осознав, как глупо только что выглядела. —?Можно, чай,?— смущенно шепчу, опустив взгляд, но краем глаз замечаю, как парень улыбается и обращается к продавщице:—?Два чая с лимоном.Пока женщина готовит нам напитки, Дерек продолжает спасать обстановку от неловкости:—?Ты много читаешь, насколько я понял?—?Да,?— нервно играю пальцами с краем своей широкой футболки. —?Это… одно из хобби.—?А еще чем увлекаешься? —?ему правда интересно?—?Ну… —?мямлю и ненавижу себя за это. —?Я… —?Эффи, возьми себя в руки! Мой взгляд забегал. Опять. Просто… мои увлечения?— слишком личное. Одно дело, перебороть себя и рассказать о любви к книгам, другое… рассказать о том, что сама пытается их писать. Стреляю вниманием на Дерека?— и каждый раз у меня перехватывает дыхание от волнения, а пальцы лезут поправлять волосы.Кажется, он с искренним интересом смотрит на меня, ожидая ответа. Что-то внутри продолжает противиться, защищая личное, но иной части меня, той, что жаждет обзавестись друзьями, вынуждает меня молвить:—?Сама пишу,?— продолжаю нервно трогать волосы. —?Иногда.—?Вау,?— Дерек моргает, заулыбавшись. —?Почему-то не удивлен. И как? Выходит?Я разжимаю губы, но в первое мгновение издаю лишь протяжное ?а?, пока мозг пытается составить предложение, но это ни к чему?— Дерек спасает меня, внезапно заговорив:—?Я вот сам пытался,?— задумчиво щурится, смотря куда-то в сторону. —?В свое время.—?Правда? —?удивленно наклоняю голову. Этот факт окончательно закрепляет за Дереком мой построенный в голове образ домашнего парня. Теплого и уютного.—?Да-а… —?растягивает, смущенно почесав затылок,?— даже публиковал в Интернете. Работал в жанре фантастика. Но иногда набрасывал стишки.—?Здорово,?— почему-то я смеюсь. —?Могу представить тебя поэтом.—?Смешно тебе,?— он щурится без укора,?— а я, между прочим, писал на серьезные темы. Точнее, в том возрасте они казались серьезными…—?А я пишу в жанре реализм,?— подхватываю тему, наконец, почувствовав себя рыбой в воде.—?Ой, я пытался,?— с ним так легко говорить, он будто все понимает, потому что сам этим увлекался. Женщина из киоска протягивает ему два стакана с чаем.—?Спасибо,?— Дерек благодарит и один протягивает мне. —?Держи,?— и продолжает:?— Но… в этом направлении, как мне кажется, немало важно разбираться в человеческой психологии,?— мы продолжаем идти по пристани в сторону маяка. —?А мне всегда тяжело давалось, ну… формулировка мыслей. Передача чувств…—?Думаешь, в реализме главное чувства?—?Конечно.—?Наверное,?— соглашаюсь. —?Но мне кажется…—?Хотя,?— он наклоняет голову, раздумывая,?— сам сюжет тоже, конечно, важен.—?Ага,?— отпиваю чай, не сводя с парня внимания.—?А кроме чтения и написания?— чем еще увлекаешься? —?он продолжает расспрос.—?Даже не знаю,?— отвечать становится проще, но все равно смотрю под ноги, когда внимание Дерека обращено на меня. —?Думаю,?— пытаюсь говорить громче, но я слишком смущена озвучивать подобное,?— в книгах?— вся моя жизнь.—?Я был таким до шестнадцати,?— парень кивает. —?Сложный период, как ты понимаешь,?— смеется.А я смотрю ему в рот. Да-да. Как тот идиот менеджер пялится на Шелл.У него красивая улыбка. Очень.—?Понимаю,?— все, что могу сказать, потому что… да неважно. Просто… буду смотреть на него.Дерек о многом рассказывает. Не думаю, что он на самом деле такой говорливый, наверное, он болтает из вежливости, чтобы я не почувствовала себя неловко. Его компания расслабляет. Я временно забываю о своих неудачах на работе и в творчестве.За что ему искренне благодарна.***Есть две причины, почему Николас Райдер сидит в гостиной, а не в своей комнате. Во-первых, он переживает за тестирование Шелл, потому бродит по дому, словно привидение, бледное и напряженное. Во-вторых, насколько он понял, сразу после смены в кафе Эффи куда-то умчалась, предположительно на встречу со своим ?молодым человеком?. Одна мысль о том, что у неё есть парень-мужчина-пацан-мальчик сводит Николаса с ума. У Эффи, у его сестры, человека, которого надо оберегать от подобного, человека, которого нельзя трогать, кто-то есть? Кто-то трогает её? Кто-то, с кем она вынуждена спать? Чем они занимаются? Склоняет ли он её к чему-то? А по своей ли воле она с ним? А понимает ли она, к чему ведет общение с парнями? А хочет ли она того, чего хотят от отношений большинство парней?Но самое главное?— готова ли она к отношениям? Даже Николас не был готов, но он понимал, что может потерять человека, с которым ему комфортно, единственного человека, которого он смог бы видеть рядом с собой, к которому привык и которого захотел оберегать так, как в свое время не смог уберечь сестру, заботиться так, как в свое время не заботился о сестре.Да. Отношения с Шелли помогают ему уменьшить чувство вины перед Эффи за свое отрешение, уход от проблемы, закрытие глаз, игнорирование.Но готова ли Эффи? Чтобы вступать в любые отношения, надо в первую очередь быть в здоровых отношениях с самим собой. А у Эффи даже друзей нет. Она даже дружеские отношения завести не смогла, чего уж говорить о более серьезных вещах, таких, как отношения любовные? Она собралась прыгнуть выше головы. Это неразумно. Хотя, речь ведь об Эффи. В этом вся она.Она умна. По правде умна. Но… Иногда возникает ощущение, будто… ей чего-то не хватает для полного понимания мира. Николас уверен?— ей не просто не хватает этой самой разумности во взгляде, она намеренно её отрицает и игнорирует.Живет в своем мире.Дверной хлопок. Парень встает с дивана, сунув телефон в карман джинсов, проходит к порогу и замирает, не переступив в прихожую. Отчасти он надеялся, что вернулась Шелли, которую он мог бы попросить позвонить Эффи, но у двери стоит сама Райдер-младшая. Девушка не замечает брата, пока ослабляет шнурки кед. На её лице блаженная улыбка, взгляд подозрительно игривый, довольный. Она… выглядит непривычно возвышенной и вдохновленной.Николас продолжает стоять на месте. Эффи разувается и берет кеды в руки, выпрямившись и… застыв. Лицо бледнеет, но, что забавно, щеки её продолжают отдавать румянцем. Она смотрит на брата. Тот смотрит в ответ. И неясно, о чем он думает и что чувствует. Хочет её отругать за позднее возвращение? Опять?Эффи нервно вынимает телефон из кармана шорт и зачем-то демонстрирует экран Нику:—?Не поздно…Райдер вздергивает бровь. Его сестра явно запыхалась. Или… почему она так рвано дышит?Чем она, черт возьми, занималась? Этот её ?молодой человек?, случаем, не катает её на машине? Николас прекрасно знает, чем заканчиваются подобные прогулки в салоне авто. Чего с ней? Почему она такая взбалмашенная?Но вместо того, чтобы выразить недовольство, поддаться хаосу в голове, парень вполне расслабленно интересуется:—?Как работа?Эффи мнется. Опускает телефон и бегает взглядом от стены к стене:—?Пойдет.—?Одной лучше не гулять по городу,?— Ник перескакивает с темы на тему.—?Я не была одна,?— девушка защищается. —?Да и время же… даже не стемнело…—?Не одна? —?Ник подходит к той информации, которая интересует его больше всего, но лицо его не меняется, взгляд такой же пустой, прямой.Эффи ощущает давление со стороны брата. Отвечать ей не хочется, делиться чем-то личным?— тем более, поэтому она активно ищет способ избежать разговора. Просто убежать в комнату? Ей не хочется портить отношения с братом. Они и без того натянуты до предела.Но тут входная дверь открывается?— в прихожую заходит Шелли. И своим явлением решает все проблемы Райдер-младшей.—?С Шелл,?— уверено заявляет Эффи, ткнув в рыжую девушку пальцем. —?С Шелл гуляла.Ниллс встает на месте, удивленно хлопая ресницами. Она быстро смекает и зачем-то подтверждает:—?Ага.Получив ответ, Эффи смело убегает на второй этаж, оставив растерянную Шелл наедине с Ником, который теперь пялится на неё, изогнув брови:—?Ты ведь тест сдавала.—?Ага,?— она широко улыбается, бросив на пол рюкзак, и подскакивает к парню, чмокнув в щеку эту хмурую морду.—?А чего башкой киваешь? —?он недовольно морщится.—?Не знаю,?— девушка снимает обувь, оставляя её у шкафчика с зеркалом. —?Она так смотрела. Будто от меня зависела её жизнь.Отчасти, так оно и есть.—?Она только пришла? —?Ниллс вдруг понимает. —?Здорово,?— Николас ни черта не разделяет её положительное отношение. —?Надо как-нибудь разведать информацию…—?Какую? —?Дилан выглядывает из-за стены гостиной, удерживая пакетик с соком возле лица, а губами находит тонкую трубочку и с подозрительным прищуром изучает лица присутствующих.—?Только тихо,?— Шелли в один прыжок оказывается напротив О’Брайена и делится с ним своим предположением:?— Я думаю, у Эффи есть молодой человек.Рука Дилана дрогает?— и трубочкой он попадает в свой глаз, а не в рот. Он роняет ругательство и трет пальцами веки, а нетравмированным глазом смотрит на Николаса, расценивая его реакцию. Но Райдер ничего не говорит, как и внешне не проявляет.—?И я собираюсь как-нибудь… —?Шелли потирает ладошки,?— узнать больше.Отходит к шкафу, поднимает рюкзак и разворачивается:—?Не спросите, как мой тест?О’Брайен убирает ладонь от лица, его глаз покраснел и начал слезиться:—?Ну и? —?ворчливо интересуется, сжав мокрые веки.—?А хрен знает, результаты огласят только завтра, но спасибо, что поинтересовались,?— девушка с довольной лыбой проходит мимо парней, хвостом волос хлестнув по лицу Райдера. Николас вздыхает, поворачивается, дабы проводить Ниллс вниманием до второго этажа, после чего складывает руки на груди и смотрит в пол.Дилан оставляет в покое свой глаз и пытается разобрать выражение лица друга. Тяжело понять, о чем он думает, но вздох, который он роняет, говорит о многом.—?Надо перекурить,?— Райдер качает головой и с таким же загруженным мыслями видом уходит в сторону кухни.О’Брайен стоит на месте. Шумно всасывает в рот сок. Молодой человек? У Эффи?Странно, но в его голове проносятся все те же мысли, что возникли в сознании Николаса.Эффи не совсем готова. Вот, в чем они убеждены.Какие отношения человек может построить с другим, если не в ладах с самим собой?Эффи падает на кровать, раскинув руки в стороны. Сияющими от переполняющих её эмоций глазами смотрит в потолок. На устах?— улыбка. Действительно блаженная. В теле?— непередаваемая легкость. Она будто вознеслась, самой смешно становится от этой мысли, и Райдер смеется в пустоту комнаты. Активно дышит. Взгляд бегает. Щеки по-прежнему горят.Она бы продолжила вот так лежать и наслаждаться своим состоянием, но её внимание привлекает вибрация телефона. Райдер, как безумная, подскакивает, перевалившись на живот, и вынимает мобильный, открывая сообщение, пришедшее в мессенджер.?Надеюсь, сможем увидеться завтра??Дерек онлайн. Девушка широко улыбается и сжимает губы, печатая ответ большими пальцами:?Конечно?.?Во сколько???— он не заставляет её томиться в ожидании.?Вечером. Я заканчиваю после десяти?,?— Эффи кусает ногти от волнения. Он печатает.?Отлично. Спокойной ночи?.Райдер чувствует себя дурочкой?— она не может перестать улыбаться, потому пытается скрыть губы под ладонью, пока пишет ответ, но не успевает, ведь получает новое сообщение.?Я могу позвонить??Девушка резко садится на колени, заморгавшись до белых пятен перед глазами, и зачем-то осмотрела комнату, словно тут мог находиться кто-то еще, после чего напечатала:?Конечно?.Смотрит на экран. Гипнотизирует его. И, наконец, телефон вибрирует, демонстрируя номер Дерека. Эффи пытается отдышаться, чтобы голос звучал спокойнее, но, когда отвечает, понимает, что дыхательная процедура не помогла:—?Привет,?— да уж, Райдер не умеет скрывать своих чувств. В смысле, подобных чувств. От подобных людей.—?Прости,?— Дерек почему-то извиняется. Голос его звучит как-то ослаблено, будто он чем-то огорчен, что заставляет Эффи нахмуриться:—?Ничего.—?Просто… —?Дерек смеется от неловкости. —?Не знаю, просто хочется еще поболтать.Девушка садится у стены, подобрав колени к груди:—?Давай.—?Знаешь, вечерами мне обычно не совсем спокойно,?— парень объясняет, почему его голос звучит так слабо,?— и я был бы рад, если бы ты со мной поболтала о всякой фигне.—?Почему неспокойно? —?она хватается за эти слова.—?Бывает,?— Дерек вздыхает. —?Тревога без причины.Как бывает и с Эффи. Посему она спешит его поддержать:—?Я-я тоже часто чув…—?Будто происходит что-то плохое,?— практически одновременно с ней заговаривает парень, на что девушка может только кивать, но вспоминает, что он не видит её молчаливого согласия, так что приходится говорить:—?Да,?— теплая улыбка играет на её лице. —?Понимаю.***Мы проговорили целую ночь. Я не замечала усталости?— ни капли сна в обоих глазах. Несколько часов не тянулись вечность, они пронеслись незаметно, чему я сильно огорчилась, когда поняла, что мы должны попрощаться до вечера. Дерек также работает, ему уже пора было собираться. Только в этот момент я обратила внимания на время?— семь утра. И мое сердце заскакало, как обезумевшее. И остаток часов до официального подъема провела, изучая потолок взволнованным взглядом, прижимая к груди нагревшийся телефон, перебирая пальцами ткань футболки. Улыбка то проявлялась на моем лице, то исчезала.И лишь после звона будильника мой организм рухнул?— усталость накатила, обдала вялостью не только мышцы, но и мозг. Нет, правда, словно у меня в голове распухшая от влаги вата. Я провалилась в минутную дремоту и была разбужена Шелли. Не было желания двигаться, принимать душ, несмотря на духоту. Не позавтракала. Не выпила воды. Все мои мысли были сосредоточены на Дереке. Наверное, это ненормально, но… объяснимо. Я впервые так сильно заинтересована в ком-то.Даже будучи на работе, я не сумела выбраться из своего мира, продолжая думать о парне, выстраивать какие-то теории и ситуации, впечатляться моментами и событиями, которые предлагает мне фантазия. Я полностью утеряла связь с внешним миром, игнорируя тем самым не только свои обязанности, но и свое бессилие.Но, когда из моих рук снова валится кружка с только что приготовленным холодным напитком, менеджер не выдерживает и подзывает меня:—?Эфф.А я почему-то ликую?— все равно не помнила, чей это заказ…Шаркаю ногами, приближаясь к парню, грозный вид которого вовсе не пугает?— не могу заставить себя оценивать реальность. Продолжаю купаться в своих мыслях и мечтах.Менеджер, нехило раскрасневшись от сердитости и духоты, указывает на меня пальцем, сквозь зубы готовясь выпалить очередное замечание, но, осознав, что на шепот у него не хватит выдержки, открывает дверь в служебное помещение и заходит внутрь. Я следую за ним.Пора бы уже осознать происходящее.Но в голове лишь голубые глаза…—?Ей нехорошо.Моргаю, оглянувшись на Шелли, которая вбегает за нами, нервно снимая с вспотевших ладоней перчатки. Улыбка волнительная, но она умело сохраняет беспечность в лице, вновь используя свои чары для влияния на парня, который сдергивает с себя головной убор, скользнув пальцами по влажным волосам. От напряжения у него на виске выступает пульсирующая вена.Я все понимаю. Я понимаю, что обязана быть здесь и сейчас. Оно мой разум снова спасается побегом от реальности?— каждый раз, когда происходит что-то, что мне не по душе, он берет все под свой контроль.А я и не против. Мне нравится витать в фантазиях. Особенно сейчас, когда основную роль в них играет голубоглазый блондин с пристани…—?Извините,?— подруга берет меня под руку. —?Все утро пыталась взбодрит её.Менеджер тяжело вздыхает. Смотрит на Шелли, покусывая губу, и раздраженно указывает в сторону двери:—?Иди. Лечись. На сегодня хватит разбитой посуды.Ниллс роняет что-то вроде благодарности, мы расходимся в стороны, позволив парню пройти между нами, и я вновь замечаю это?— как он бросает взгляд на Ниллс, ненароком коснувшись костяшками её ладони. Шелл никак не реагирует, отводя внимание в сторону. Только менеджер выходит в зал, оставив нас наедине, девушка с тревогой касается моего плеча:—?Как ты себя чувствуешь? Из-за жары совсем плохо?Я хмурым взглядом изучаю её лицо, наконец, вырвавшись из своего мира:—?Прекрати уже себя так вести,?— злюсь. Действительно, злюсь. Шелл моргает, чуть наклонив голову. Не понимает? Все она прекрасно понимает. А если нет?— то у неё явно какие-то проблемы.—?Как девка… —?морщусь, отпрянув от её ладони,?— легкого поведения,?— может, на мне сказывается усталость, недосып, духота и сильное эмоциональное возбуждение, но слова сами срываются с языка, хотя обычно я стараюсь не лезть не в свое дело. —?Я вижу, как он смотрит на тебя. Вижу, как он невзначай тебя трогает. Все эти сальные улыбочки, эти… —?с отвращением качаю головой, приложив ко лбу ладонь,?— тебе самой не тошно?—?Это просто работа,?— девушка по-прежнему выглядит растерянной, будто бы не до конца осознает, что именно меня злит.—?Нет. Я не думаю, что это нормально,?— рывками сдергиваю перчатки с ладоней, пропитываясь негативными чувствами ко всему своему внешнему виду. —?И разве эта работа того стоит? Понимаю волнение Николаса,?— замолчи, Эффи! —?Понимаю, почему он так негативно настроен. У тебя… —?мне хочется скорее сорвать с себя ненавистную форму, но еще сильнее мне охота оказаться дома, поэтому прямо в ней и пойду?— не собираюсь переодеваться здесь, а то этот менеджер слишком часто ?случайно? заглядывает в женскую комнату по какому-то срочному делу.—?У тебя словно искажено понимание себя,?— пытаюсь правильно донести свое мнение. —?Ты преподносишь себя как… —?нет, у меня слишком болит голова, потому прерываюсь, сбиваясь с мысли. —?Ты используешь сексуальность, чтобы получить что-то и… —?вздыхаю, опустив руки. —?Почему? Ты ведь не такая. Ты ведешь себя таким образом из-за моих неудач? Я чувствую себя виноватой.Сдавливаю влажные губы. Смотрю на Шелли. Ниллс слегка приоткрывает рот, моргает и отводит взгляд. Боже, кто меня за язык тянет? У меня вообще нет друзей, а я смею говорить подобные вещи?Обеспокоенно сжимаю перчатки и роняю:—?Прости,?— не могу на неё смотреть. Мне стыдно.Но Шелли внезапно поднимает голову, взглянув на меня с прежней улыбкой, но слегка натянутой:—?Посидим сегодня вечером во дворе? Обещали грозу,?— девушка отступает назад к дверям в зал. —?Я принесу вина.Не смотрю на неё, лишь ей под ноги и киваю.—?Иди,?— её голос звучит расслабленно. —?Отдыхай.Поворачивается ко мне спиной?— я поднимаю взгляд, успев врезаться им в её затылок. Шелл толкает одну из дверей и уходит обратно в шумный зал.Я запрокидываю голову, прижимаюсь к каменной стене, прикрываю веки.Дура.Дома, слава богу, никого не оказывается. Не знаю, какой график работы у ребят, наверное, они сегодня зависают вне дома, может, даже выступают в каком-нибудь заведении. Меня это не касается. Главное?— я одна. И могу спокойно принять душ. Освежиться. Наконец-то проснуться.Но холодная вода не помогает?— голова такая же тяжелая, мысли вязкие. Я выбираюсь из ванной довольно быстро, потому что вдруг ощущаю вялость в теле. Долгие часы на ногах дают о себе знать. Но мне правда нужен сон. Как только я смогу нормально поспать?— все придет в норму. Эту ночь я провела в мыслях: воображение и эмоции не позволили передохнуть. Сегодня… приму снотворное. Наверное…Долгое время стою напротив зеркала, погруженная в тишину, веки не разжимаю, позволяя каплям воды свободно скользить по коже. Тело замотала полотенцем, одежду сразу же бросила в стирку?— по дороге домой значительно вспотела. Жара непередаваемая. Плюс, меня знобит. От нехватки сна температура повышается. Тыльной стороной ладони касаюсь щек?— горят, хотя я только приняла душ.Смотрю на свое отражение. Влажные волосы дождевыми червями свисают к голым плечам. Чуть наклоняю голову, пальцами коснувшись изгиба шеи. Поворачиваю лицо в одну сторону, затем в другую. Изучаю. Пытаюсь отыскать наиболее удачный ракурс. Но не замечаю в себе ничего привлекательного. Скольжу пальцами к ключицам, собирая капли воды. Внимательно слежу за движением своей же руки, когда настигаю линии меж грудей и резко отдергиваю ладонь, нахмурившись. Встречаюсь взглядом с отражением и проникаюсь отвращением к тому, чем занимаюсь.К своему телу в частности.Хотелось бы подружиться с Дереком. Интересно, он воспринимает меня как друг или как менеджер воспринимает Шелл?Вздыхаю. Дерек писал мне сегодня, но у меня не было сил ответить. И настроения. Надо сейчас настрочить ответ. Я же не хочу все испортить?Выхожу из ванной в темный коридор. Внезапно все вокруг погружается в полумрак. Объяснение такой перемене?— раздавшийся гром. Да, после духоты всегда приходит гроза. Хорошо. Люблю дождь. Может, сходить к пруду?Прислушиваюсь к тишине дома и расслабленно шаркаю к двери своей комнаты, открываю и, опустив взгляд, переступаю порог, дабы не споткнуться. Я себя знаю. И свою любовь к высоким порожкам в темноте. Отпускаю дверь, позволив ей самовольно закрыться, и убираю влажные волосы за ухо, вскинув голову.Руками вцепившись в края полотенца возле плеч.Замерев.Взглядом примерзнув к его лицу.Дилан стоит, чуть наклонившись, возле моего стола, его пальцы держат выдвинутый ящик за ручку. Смотрю на него. Он, повернув голову, смотрит на меня. Мое лицо спокойно, равнодушно, потому что я пока не до конца осознала, что это не кошмарная галлюцинация. А вот его глаза широко распахнуты, губы до бледноты сжаты. Он выглядит напуганным, что совершенно не свойственно ни его лицу, ни характеру тем более.До меня правда доходит медленно. Мои веки растягиваются. Рот приоткрывается. Наконец, осознание настигает разум. Жар в разы усиливается, кажется, оставшиеся на теле капли испаряются от подскочившей температуры. Мои пальцы с дрожью сдавливают полотенце, плечи поднимаются выше, в глотке встревает первая реакция?— крик. И кажется, О’Брайен осознает это, потому вытягивает перед собой ладонь, проронив:—?Так, стой…Я резко разворачиваюсь. Распахиваю дверь. Бегу… а куда я бегу? Дверь захлопывается за спиной, а я врастаю стопами в пол, поняв, что скрыться мне негде, и это не я должна мчаться прочь, а О’Брайен. Но разумность не имеет смысла, ведь передо мной, у порога комнаты Николаса стоит Кристиан. Его рука замирает, держа банку пива у подбородка, брови выгибаются, а взгляд с задором проскальзывает по моему телу, заставив меня поежиться и сделать шаг назад.В этот самый момент за моей спиной открывается дверь?— Дилан выскакивает в коридор, шумно выдохнув в мою макушку:—?Эфф… —?и замолкает, встав позади. Наверное, с тем же напряжением уставился на Кристиана. Дикенс пялится на нас, моргает, отпивает пива. И ухмыляется.Рвано заглатываю кислород и делаю еще шаг назад, врезавшись в грудь Дилана, отчего и я, и он отступаем в разные стороны, словно ошпарившись друг о друга. Срываюсь?— распахиваю дверь и закрываюсь в своей комнате, сгорая от стыда и смущения.Но все эти чувства застывают, бледнеют, как только я остаюсь наедине с темнотой.И одна родившаяся мысль перебивает остальные, заставив меня оторопеть и не двигаться, проникнувшись чувством отвержения собственной комнаты, которая обязана наоборот быть моей крепостью.Дилан О’Брайен что-то искал?