Глава 2. Крепость и ключ. (1/1)

Солнце медленно ползло к горизонту, словно вторя огненным сполохам горящих строений Гринеста. Струйки дыма устремлялись ввысь, к низким облакам, через которые периодически мелькала тень огромного существа; Шум и крики города разбавлялись треском ломающихся построек, объятых жадным пламенем. Сквозь пелену дыма проглядывали фигуры - то ли рыскающие среди домов в поисках наживы, то ли пытающиеся добраться до безопасности крепостных ворот. Периодически над городом разносился тихий звонкий гул и прорывались звуки встречающейся стали.За время путешествия Леандре не раз представляла себе прибытие в Гринест. Представляла, как они станут искать монаха-учёного - скорее всего, тот не пожелает видеться с отвлекающими его от исследований эльфами… наверняка он стар и, быть может, ворчлив: эта самая ворчливость представлялась ей главной преградой на пути их миссии, но теперь… Представшая перед ней вместо тихого, мирного городка картина огненного ада никак не была в списке ожидаемых эльфийкой пейзажей. Некоторое время девушка просто смотрела на происходящее впереди, не в силах проронить ни слова. Её мысли путались и отказывались принимать происходящее. Случайные воспоминания уроков всплыли у неё в голове: “Первый слой ада… Авернус?” Маленький городок действительно сейчас походил на Авернус в представлении молодой эльфийки - пожираемый пожаром и разрушаемый драконом с мародерами, он словно был ожившей декорацией для менестреля. И где в этом безумии ей искать монаха, о котором она не знает ничего, кроме имени!? Судя по молчанию ее спутников, они тоже не были готовы к такому и уж точно не знали, что стоит предпринять дальше.Резкое движение рядом вывело эльфийку из оцепенения: босоногий человек, чью группу они только повстречали, сломя голову ринулся вниз, в сторону города. Мгновением позже его спутники также бросились вперёд, выхватывая на ходу оружие. Переведя взгляд в ту сторону, Леандре увидела движущиеся к ним от небольшого домика на окраине города фигуры. Впереди бежали два взрослых человека, торопя за собой пару детей - а за ними бежала группа других существ размером поменьше. “На детей вроде не похожи…” - подумала девушка, присматриваясь повнимательнее: неестественно выгнутые в двух местах ноги существ больше походили на лапы, головы же были вытянуты, как у ящериц - да к тому же за спинами мелькал хвост! Внешний вид бегущих так удивил её, что она не сразу заметила оружие в руках ящеров - и, судя по прыти людей, существа гнались за несчастными вовсе не с благими намерениями... Юная эльфийка раньше не сталкивалась с этими существами, но судя по их виду, это скорее всего были кобольды - одна из ящероподобных рас, считающихся в цивилизованном обществе монстрами. Увы, большего о них в данных обстоятельствах она припомнить не смогла.Пока Леандре тратила бесценные мгновения на размышления о том, кто это и что ей, собственно, делать, кобольды сокращали дистанцию до их жертв. Первой бежала женщина, держа за руки двоих детей: они спотыкались, плакали, но изо всех сил старались не отставать. Мужчина же задержался сзади, размахивая чем-то, похожим на вилы - этот жест самопожертвования выглядел совсем не героично, как в рассказах бардов, а скорее жалко и… страшно? Кобольдов явно не устраивал расклад потерять свою добычу: они разделились, пытаясь взять бегущих в кольцо, как вдруг заметили босоногого мужчину, что, вопреки здравому смыслу, бежал в их сторону в одних штанах. Не сбавляя темпа, мужчина выхватил у опешившего фермера вилы и что есть силы врезал ими по ближайшему монстру. Удар садового инвентаря пришёлся по левому плечу существа и древко со звучным треском обломилось, оставив металлический наконечник в предплечье ящера. Существо гортанно взвыло и, забыв о своих недавних жертвах, тут же переключило всё внимание на непрошенного гостя, наотмашь рубанув того изогнутым клинком. Мужчина ничуть не растерялся: резко закрутив черенок вокруг себя, он отбил ржавое лезвие импровизированным посохом. Остальные твари тоже развернулись к неожиданному противнику, окружив его и силясь задеть незащищенное доспехами тело своим разношёрстным оружием. Бритоголовый человек завертелся, словно волчок, ловко уворачиваясь от их атак, как вдруг с громким рёвом прорвав вражеское кольцо в самую гущу событий ворвался дварф, подоспев на помощь другу; В отличие от ловкого спутника, коренастый дварф был заметно тяжелее - да ещё и облачён в массивный метталический доспех, что превратило его спуск с холма в медленный, но куда более неостановимый бронированный галоп. Их подруга - драконорожденная же на полпути замедлилась и, вскинув арбалет, взяла врагов на прицел. Кобольды сжали кольцо вокруг ощетинившегося железом дварфа и на удивление спокойного для такой ситуации человека. Они были слишком близко друг к другу, чтобы уверенно стрелять, не боясь задеть своих. Злобно сплюнув на землю, воительница закинула арбалет за спину, так и не выпустив ни одного болта и, выхватив из ножен огромный двуручный меч, бросилась вперёд, на помощь товарищам.Наблюдая за происходящим у подножья холма, Леандре в нерешительности сжимала поводья своего коня, понимая что пора действовать - но всё ещё не уверенная, как именно. Она не знала эту троицу - или семью фермеров - но было очевидно, что нужно как-то помочь им. Не сводя глаз с окружающих мужчину и дварфа чешуйчатых тварей, она машинально потянула руку за спину, нащупав тонкими пальцами жёсткое оперение одной из стрел, покоившихся в её колчане. Левая рука уже сжимала гладкое древко искусного эльфийского лука. Отточенным движением эльфийка наложила стрелу на тетиву, оттянув её почти до остроконечного уха. Щелчок - и воздух разорвало свистом устремившейся к своей цели стрелы. Девушка была неплохо тренирована в стрельбе из лука, занимаясь этим ещё с самого раннего детства со своей матерью. В общем-то, она даже считала себя довольно хорошим и метким стрелком, представляя себя героическим рейнджером, прикрывающим своих товарищей... Но вот незадача: все её тренировки свелись на нет перед реальной угрозой убить не просто живое, но и вполне разумное существо, хоть и считающееся монстром. В последнее мгновение рука девушки дрогнула: совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы выпущенная стрела полетела вовсе не по намеченной траектории. С гулким звоном отскочив от металлического щита, стрела упала на землю прямо под ноги дварфу. Выпячив от удивления глаза, коренастый мужчина поднял взгляд, силясь рассмотреть нового противника. На холме только что повстречавшаяся им эльфийка сидела на коне и сжимала всё ещё направленный в их сторону лук. Чёртовы эльфы!!! То-то они ему сразу не понравились! Недаром гласит дварфийская мудрость: “От эльфов, как от похмелья, не жди милости - коль отпил, так сам расхлёбывай!” Нахмурившись сильнее от увеличившегося количества противников, дварф уже собрался крикнуть своим остерегаться эту троицу на холме, как заметил, что девушка на лошади неуклюже машет ему руками, явно пытаясь показать, что они им не враги. Густые усы на лице дварфа содрогнулись: “Чёртовы эльфы - даже стрелять не научились, а лезут в битву”. Но сейчас ему и так хватало врагов - он отсалютовал девушке в знак понимания, негромко добавив очередную нелицеприятную тираду, которую с такого расстояния не расслышало бы даже самое чуткое эльфийское ухо.По правую сторону от скакуна стоял Ирмо Лориен. В отличие от молодой и неопытной Леандре, он довольно быстро оценил ситуацию, но выжидал, наблюдая за действиями его подопечной-госпожи. Как только её намерения в отношении кобольдов стали очевидны, его стрела отправилась следом; Ирмо никогда не мог похвастаться своими стрелковыми навыками, предпочитая проводить время не под жарким солнцем стрельбища, а среди покоя библиотечных стен храма - однако природный талант лесного эльфа вкупе с более чем двухсотлетним опытом дали о себе знать: его рука не дрогнула при виде врага и стрела вонзилась всего на пару ладоней ниже цели - аккурат между лопаток отвлечённого человеком и дварфом кобольда, мгновенно свалив того. ”Результат для такого… обыденного оружия неплох. Но всё же практика мне не помешает”, - подумал про себя эльф, накладывая следующую стрелу на тетиву.Пока эльфы упражнялись в стрельбе, молодой тифлинг нервно переминался с одного копыта на другое - то ли в предвкушении боя, то ли от неуверенности. Сначала он увидел, как Леандре достала лук и собралась стрелять во врагов - но, к его удивлению, стрела отчеканила от щита дварфа. Его прекрасная леди не могла ТАК промахнуться, посему Хуна был немного неуверен, против кого нужно воевать. Правда, стрела, выпущенная господином Лориеном, попала в ящера - но так и выглядел этот Лориен как маг, а не лучник! “Ладно, Леандре смотрит: настала пора геройствовать, а против кого - разберёмся уже там. Глядишь, она и позабудет этого...” - натянув свою самую чарующую улыбку, Хуна тоже бросился вниз по склону, на ходу расчехляя лютню. Удобно быть бардом - его магия так или иначе сделает вид полезности на поле боя, а если будет очевидный победитель - всегда можно красиво примкнуть к ним! Историю, как известно многим, пишут не герои - но мало кто знает, что и не победители. Историю пишут именно барды! К тому же, если быть честным, изображать бурную деятельность тифлинг умел лучше, чем сражаться.Несмотря на то, что кобольдов считали монстрами, они отнюдь не были глупыми и быстро смекнули, что нападать на дварфа в броне почти бессмысленно, а вот незащищённый человек - совсем другое дело. По одному он легко уворачивался от их атак, болезненно раздавая тумаки палкой, но монстры на то и монстры, что пользуются любым доступным преимуществом. Несколько тварей подловили момент и, скооперировавшись, напали разом, повалив мужчину на землю. Уронив посох, он слишком поздно увернулся от взмаха коротким зазубренным мечом, оставившим на спине жертвы широкую полосу рассечённой кожи, тогда как насевший с другой стороны ящер больно полоснул кинжалом упавшего человека по икре, рассыпав по полю боя сомн маленьких кровавых капель. Третий кобольд занёс над головой скимитар, намереваясь добить противника - как вдруг огромный двуручный меч раздробил голову монстра: в бой, словно вихрь яростной стали, включилась драконорождённая воительница, ногой отправив обезглавленное тело кобольда в склонившегося над человеком собрата. Как только тот откинул труп - ему в плечо вонзилась стрела, заставив выронить кинжал. Из пасти монстра раздался булькающий стон, резко прервавшийся, когда вторая стрела вонзилась прямиком в глотку.Укол зависти заставил Леандре, нахмурившись, бросить взгляд на Ирмо. “Да как же так?!” - думала она, - “Он простой жрец и стреляет лучше меня? Я училась и тренировалась много лет, оттачивала свои навыки с лучшими мастерами-рейнджерами Эверески. А он небось всю жизнь просидел в храме, помогая этим своим больным!” - выпустив навскидку ещё одну стрелу, девушка продолжила молчаливо возмущаться, - “Этот аккуратный эльф в шелковых робах выглядит в лучшем случае как маг, а не как умелый лучник. Да я думала, что он лук-то всё это время носил для красоты. Неужели я могла настолько ошибаться?”Когда его друга повалили на землю, дварф невольно отвлёкся от врагов - всего на одно краткое мгновение, но тварям было достаточно и этого. Двое бросились вперёд - один отвлёк воина, второй что есть силы ударил его по латной перчатке, явно рассчитывая выбить из руки противника меч. Но дварфы - довольно крепкий народ. В ответ в грудь незадачливого монстра врезался круглый щит, отбросив того на несколько шагов назад. Коренастый, словно пивной бочонок, дварф крутанулся и сделал тренированный выпад вперёд, вонзая меч прямиком в живот первого нападавшего. Кровь заструилась по чешуйчатой коже. Монстр застыл, непонимающе таращась на торчащее у него из брюха лезвие. Последний раз неуклюже махнув клинком, тело ящера обмякло и осело наземь.Хуна так и не успел придумать, что же будет делать, когда добежит до кучки дерущихся: оставшиеся в живых монстры резко развернулись и бросились бежать от врагов - причём в его сторону! Инстинкты тифлинга взяли верх: прошептав заученные ещё с детских лет шипящие слова заклинания, он резко хлопнул в ладони, не успев даже принять подобающую герою позу. Хлопок получился негромким, но магическая энергия распространилась вокруг заклинателя, добавив ему громкости и силы. Волна звука, ветра и камней накрыла двух кобольдов, откидывая их назад и таща за собой - прямо под ноги тем, от кого они так стремительно бежали. Твари замотали головами, пытаясь прийти в себя и подняться на ноги - но этому положил конец фламберг золотокожей воительницы: одним ударом она отсекла головы врагов от тел, отправив их назад - к опешившему от брызг крови тифлингу, всё так же стоявшему, невинно сжимая ладоши.- Эти последние, - произнесла драконорожденная, стирая кровь с лезвия своего меча. Посмотрев в глаза замершему напротив неё тифлингу, она коротко кивнула ему в знак благодарности.Спешившись, эльфийка взяла под уздцы лошадь и двинулась вместе с Ирмо к внезапным союзникам.Убедившись, что никто из поверженных врагов не собирается внезапно подняться, дварф вложил меч в ножны и закинул за спину щит, после чего начал деловито вертеть своего спутника, осматривая его раны. Недовольно вздохнув, он полез было в походный мешок за какими-то припасами, как заметил возникший над собой силуэт в просторной мантии. Походное одеяние Ирмо Лориена чуть шуршало при ходьбе, но на фоне общего шума города он сумел подойти почти беззвучно, заставив дварфа недовольно нахмуриться, положив руку на рукоять клинка. Ничуть не обращая внимания на этот жест, эльф окинул взглядом сидящего на траве мужчину, стоически переносящего боль.- Я помогу, - произнес Ирмо и начал нашёптывать что-то на эльфийском, одновременно протягивая правую руку к плечу мужчины. Мягкое голубое свечение разгорелось под ладонью жреца и тонкими струйками потекло по обнажённой спине человека, подсвечивая многочисленные шрамы на тренированном теле. Магическая энергия заполнила рану - и та начала зарастать прямо на глазах, не оставив на коже ни следа. Чуть ослабшее свечение продолжило путь, зарастив порез на ноге - и окончательно погасло, напоследок пройдясь по сеточке ссадин на коже. Босоногий мужчина благодарно поклонился эльфу и огляделся по сторонам в поисках семьи, которую так самоотверженно бросился защищать. После того, как кобольды оставили их в покое, те отбежали чуть дальше и с безопасного расстояния наблюдали за происходящим. Заметив их нервные взгляды в сторону города, бритоголовый мужчина помахал им рукой, приглашая подойти ближе - после чего повернулся назад к эльфам, добродушно улыбаясь.- Не знаю, кто ты, но любой помогающий нуждающимся - друг истинного ильматари. Меня зовут Марр. Я и мои спутники благодарим вас за помощь в спасении этих невинных жизней. - Да сущие пустяки! - гордо ответил тифлинг, приосанившись и ловя на себе пристальный взгляд драконорожденной воительницы. - Я Хуна: Сказитель, музыкант, актёр, да и просто мастер на все руки, - добавил он, шутливо изобразив поклон.- Бруф… - пробурчал низкий голос слева от тифлинга.Повернув голову, Хуна увидел рядом всё ещё подозрительно разглядывающего его и спутников дварфа. В особенности его спутников. - А это наша подруга Мишанн, - представил Марр стоящую рядом с ним золотокожую драконорожденную. Та лишь недовольно хмыкнула, покосившись на эльфов - А как звать ваших метких спутников? - повернувшись к ним, добавил монах.- Это - господин Ирмо Лориен, - ответила Леандре, указывая на эльфа в синей мантии.- Маг? - спросила Мишанн, недвусмысленным кивая на яркие одеяния эльфа.- Жрец Мистры, - улыбнувшись, поправил её Ирмо.- А вы, госпожа?.. - обратился монах к эльфийке.Леандре на секунду задумалась, стоит ли представляться случайным прохожим. Вряд ли они ещё когда-то встретятся, да и толку сводить знакомство она не видела - но раз уж все представились, было бы невежливо промолчать. Правда, даже случайным прохожим раскрывать лишнюю информацию она не хотела, помня о необходимости соблюдать осторожность и скрытность миссии. - Леандре. Меня зовут Леандре, - и, дабы предотвратить дальнейшие расспросы, тут же добавила. - Думаю, остальные формальности могут подождать, пока мы не доберемся до более безопасного места?- И то верно, - кивнул Марр, обращаясь к подоспевшим фермерам - Вы в порядке?- Д-да, - робко ответила женщина. На вид ей было чуть за тридцать. Простое, удобное для работы в поле льняное платье было запачкано гарью и землёй. Мужчина выглядел не лучше - похоже, семейству пришлось прятаться среди развалин, пробираясь из города. Двое совсем маленьких детей цеплялись за длинную юбку матери. В их заплаканных взглядах читалась надежда при виде спасших их незнакомцев. Откуда-то из сердца города снова раздался звук рожка - скорее всего, из той крепости на небольшом холме. В небе вновь мелькнула тень - медленно, словно тщательно выбирая момент, дракон кружил над городом, явно никуда не торопясь.- Я думаю, надо отсюда поскорее убираться. А то мы тут как на ладони... - заявил дварф, хмуро смотря на небо.- Этот рожок! Он призывает всех укрыться в крепости! Эти твари не рискнут туда сунуться, там есть настоящие солдаты, они помогут нам. Когда они напали на наш город, - мужчина покосился на мёртвого кобольда, - все побежали к крепости. Мы тоже хотели, но были слишком далеко и эти ящеры были повсюду. Хвала богам, что вы оказались рядом.- Вы пришли спасти нас? Кто-то послал за помощью? - спросила женщина.- Сражались вы точно как опытные бойцы, но вас так мало... - добавил её муж, внезапно отодвинув детей за спину. - Вы же не с этими? Или… не мародеры какие?- Нет, что вы! - тут же откликнулся молодой монах-ильматари, стараясь успокоить несчастных. - Мы прибыли в город встретится с моим учителем! Мародёрствовать тут никому и в голову не придёт, правильно ведь?- А мы кое-кого разыскиваем, - ответил эльф-жрец. - Но сейчас нам явно стоит с этим повременить. Давайте уже решим, что делать дальше. Господин Бруф прав, оставаться здесь, на виду, не лучшая идея.Марр задумчиво почесал подбородок, не сводя взгляда со спасённых людей.- Предлагаю довести это семейство до крепости. Если гарнизон солдат в порядке - нам и самим не помешало бы там укрыться. - Да, это наиболее оптимальный вариант. Двигаться от города опасно: мы не знаем, сколько таких тварей может быть в лесах и на тракте, да и этот дракон... - поддержала его Леандре вместе с одобрительно кивнувшим Ирмо.- Тогда нужно идти как можно скорее: сдаётся мне, этот рожок означает, что ворота ещё не закрыты... - продолжил эльф, тщательно вглядываясь сквозь дым в сторону крепости и суетящихся вокруг неё фигур.Монах и дварф согласно кивнули, драконорождённая лишь пожала плечами.- Как бы нам… понеприметнее туда добраться? - спросил фермера Марр.- Ну… если не по улицам, то можно попытаться пробраться напрямик через рощицу, но там тоже могут быть враги, да и всё равно потом придётся бежать по открытому полю, - ответил тот, указав на небольшой подлесок на востоке.- Хорошо. Тогда идём туда и стараемся не шуметь. Если что случится, мы вас прикроем, а вы - прямиком к крепости! - подытожил монах.Повернувшись к своему верному скакуну, эльфийка сняла с него походный рюкзак и погладила по боку, нашёптывая на эльфийском:- Прости, Скай, но мы не можем взять тебя с собой в крепость. Это будет очень опасно для тебя… и для нас. Я позову тебя, как всё закончится, а пока беги прочь от города и не давай незнакомцам приближаться к себе!Конь нехотя поскакал вверх по холму и вскоре исчез из виду. Скай был тренирован рейнджерами Эверески как раз для таких ситуаций, чтобы в случае чего ездок мог отправить того в безопасное укрытие, не переживая за жизнь верного скакуна.- Глупости какие, - фыркнул дварф, смотря, как эльфийка отправляет коня назад. - Ты, стало быть, рейнджер?- Может быть, - ответила ему Леандре с хитрой ухмылкой. Сравнение с матерью было неожиданно приятно девушке. И почему она и правда не стала учиться на рейнджера? Ах да, отец же не собирался выпускать её из дома.Маленький отряд выдвинулся вперёд, ведомый босоногим монахом. Далеко уйти им, правда, не удалось. Добравшись до угла ближайшего фермерского домика, Марр резко остановился и замер, услышав впереди какой-то шум. Леандре приблизилась, и они оба аккуратно выглянули из-за угла, наблюдая за небольшой группой существ, так некстати занимавшихся грабежом покинутых домов между приключенцами и желанным подлеском. Эта группа была разношёрстной: пара уже виданных кобольдов пытались поджечь одиноко стоящее здание, тогда как несколько человек в фиолетовых балахонах что-то обсуждали неподалёку от основного строения, поглядывая на странного кобольда, покрикивавшего на других своих собратьев. Этот противник был немного выше и массивнее, к тому же из-за спины у него торчали два больших крыла, напоминающих своей формой крылья летучих мышей. Враги были увлечены своими делами, не особо поглядывая по сторонам - они явно ощущали свою безнаказанность в этом городе. Воспользовавшись их отвлеченностью, Марр махнул рукой в сторону подлеска и жестами показал остальным следовать за ним, как можно тише бросившись через открытое пространство. Остальные по одному двинулись следом, благополучно пересекая улицу и поле, пока не укрылись в зелени деревьев. Им повезло - похоже, что противники их не заметили, скорее всего найдя что-то ценное в доме. Роща была небольшой, но весна выдалась удачной: растения пышно цвели, как нельзя кстати помогая спрятаться в густой листве. Рукотворный подлесок оканчивался невысокой изгородью, за которой пролегал ручей и несколько домов по улице вперёд перетекали в обширный луг, окружавший холм с крепостью. Добравшись до изгороди, монах тщательно прислушался, дабы убедиться, что вокруг никого нет, и уже собрался было скомандовать “Прорываемся вверх, к крепостным воротам!”, как вдруг раздавшийся сзади шёпот нарушил все его планы.- Эй! С посохом! А где Леандре? - обеспокоенно прошептал сзади тифлинг, судорожно мотая вокруг головой.Все резко огляделись в поисках эльфийки - но её не было с группой.- Хуна, будь ты проклят! - зашипел Ирмо, надвинувшись на тифлинга. - Ты должен был охранять её!- Я… я думал, она идет со всеми… - тревожно промямлил Хуна в ответ.- Чертовы эльфы… всегда с вами одни проблемы, - послышался голос дварфа.- Мы возвращаемся её искать! - резко скомандовал эльф, и, не дожидаясь остальных, бросился пробираться назад, утянув Хуну за собой.Остальные в неуверенности переглянулись.- Предлагаю двигаться дальше. Эта эльфийка не наша проблема, - подала голос драконорожденная, когда эльф и тифлинг скрылись в кустах.- Нет, Мишанн, мы не можем бросить их одних, - покачал головой монах. - Они помогли нам: давайте хотя бы подождем их здесь - может, они быстро найдут свою подругу и нагонят нас.Наблюдая из-за угла здания за кучкой мародёров, Леандре показалась очень странной организованность столь необычного отряда. Такие разные монстры - причём у одного из них были крылья! - да вместе с людьми? Они не были похожи на обычных наёмников или рейдеров в этих своих странных фиолетовых нарядах, напоминающих магические робы. “Что-то тут не так, - думала она, - это не простое нападение на город с целью наживы. Как будто они что-то ищут… или кого-то? Вдруг это связано с тем загадочным Леосином? Или может даже с Элиасом!” - пока девушка перебирала все вероятные (и не очень) причины появления врагов, монах успешно провёл их отряд дальше, в сторону рощи. Ей бы тоже следовало пойти за ними, но мысли девушки заставили её задержаться и понаблюдать за происходящим. “Может, я смогла бы услышать что-нибудь полезное, а потом быстро нагнать остальных?” - подумала она. Её спутники уже совсем скрылись из виду, а девушка так и продолжила наблюдать за грабителями. Покончив с этим домом, мужчина в балахоне указал на следующий: как раз тот, за углом которого она сейчас пряталась. Вся группа двинулась по его указке навстречу затаившейся Леандре. Кобольды, закончив с поджогом, тащили с собой тлеющие поленья - оставаться здесь становилось всё опаснее, кто-нибудь из них да заметит прильнувшую к стене фигуру эльфийки. Хоть ей и не удалось получить какой-то полезной информации, но приходилось признать: пора уходить, или же быть обнаруженной... А она совсем не была уверена, что сумеет справиться с этими врагами. Люди в балахонах внезапно оживлённо подняли голоса, подзывая кобольдов; “Это мой шанс!” - подумала Леандре и бросилась бежать через улицу, к заветной рощице. Эльфийский силуэт и многочасовые тренировки с Элиасом позволяли ей довольно-таки бесшумно двигаться даже во время бега, но вот незадача: один из кобольдов очень невовремя обернулся, тут же заметив перескающее пустынную улицу тёмное пятно. Сзади раздалось гортанное рычание, привлекающее внимание врагов к убегавшей фигуре.Уже на полпути к своей цели девушка поняла, что спрятаться среди деревьев от преследователей будет плохой идеей: её-то они, может и не найдут, а вот её спутников и фермеров… Так что пока есть преимущество в расстоянии, нужно им воспользоваться! Развернувшись на бегу, она одним движением отправила стрелу в ближайшего врага. В этот раз рука эльфийки не дрожала, удивив её саму: разрезав воздух, стрела вошла прямиком в глазницу одного из кобольдов, пробив его череп. Враг успел по инерции сделать ещё один шаг и рухнул, как подкошенный. Бежавшие за ним сородичи зарычали и только быстрее припустили вперёд с каким-то животным остервенением. Где-то сверху раздался клацающий звук и рядом с бегущей эльфийкой просвистел арбалетный болт, едва не покончив с её бегством. До спасительной зелени оставалась всего пара шагов. Она снова развернулась, окинув взглядом небеса в поисках стрелка: крылатая тварь была быстрее остальных преследователей, но, похоже, не торопилась лезть в ближний бой. “Ну и хорошо, ну и не больно-то и хотелось...” - улыбнулась про себя эльфийка, выпуская на бегу стрелу и кидаясь в заросли, даже не посмотрев, попала ли она. Оказавшись среди кустов, она резко вильнула вправо и припала к земле, затаив дыхание: если преследующие её монстры не будут знать, откуда она стреляет, то это даст ей шанс избавиться как минимум от ещё одного прежде, чем они сократят расстояние и ей придётся достать меч. Хорошо, что отец был не против этих тренировок, в надеждах сделать из неё боевого мага...Раздалось шуршание ветвей, негромкое ругательство и свист клинка, рубящего молодую поросль; кобольд поравнялся с девушкой, тщетно силясь заметить маленькую фигуру среди вечернего леса. Вот он прошёл вперёд, миновав напрягшуюся от нетерпения эльфийку. “Ну же, ещё чуть-чуть! Ещё один шаг вперёд и ты мой! Сейчас!”Рывком Леандре подскочила на ноги, натягивая стрелу и беря спину врага на прицел - как тот внезапно дёрнулся, пошатнулся и завалился набок. В его груди торчало оперение стрелы, а по телу проходили маленькие голубые искры. Удивленная эльфийка увидела стоявшего чуть поодаль Хуну, сложившего руки в каком-то магическом жесте, а за ним - еле заметного среди листвы господина Ирмо, плавно накладывающего следующую стрелу на тетиву. Впервые за неделю путешествия девушка была так рада видеть своих товарищей. Жаль, что насладиться этой радостью сейчас совсем не было времени. Рядом уже слышались приближающиеся мужские голоса; Приготовленная для кобольда стрела устремилась на звук, в одного из них. Из кустов раздался крик и вывалился один из людей в балахоне, цепляющийся за своё бедро с торчащим в нём древком. Второй человек, заметив, что его напарника ранили, резко поубавил свой пыл и спрятался за ствол дерева, не рискуя приближаться один. Пока оба человека медлили, сверху снова раздался звук спущенной арбалетной тетивы. Попасть вслепую было сложно, но первый же болт, вонзившийся в дерево прямиком рядом с Хуной, намекнул, что судьбу лучше не испытывать. Прильнув к дереву, Леандре решила дождаться следующего арбалетного болта, чтобы отправить стрелу в ответ. Как только раздался очередной щелчок, она высунулась из-за укрытия, прицеливаясь сквозь густую листву. Стрела взметнулась вверх - и откуда-то сбоку ей вторила ещё одна, выпущенная спрятавшимся Ирмо. Они почти одновременно достигли цели; Уверенный в своей безопасности, монстр почти не двигался, перезаряжая арбалет, когда в его грудь вошли две длинные стрелы, заставив удивлённо булькнуть и повалиться наземь, словно мешок картошки. Как только тело монстра шмякнулось рядом, оба мужчины в балахонах развернулись и бросились в стороны: один назад, через дорогу, а второй куда-то подальше от них, в подлесок.Леандре ещё не доводилось слышать о таких летающих монстрах, а уж тем более видеть их в живую. Ей страсть как хотелось выйти и осмотреть его, сравнить с трупом обычной твари, но время поджимало. Эти двое могли позвать подмогу - что было бы совсем некстати их импровизированному партизанскому отряду. Пожалуй, следовало бы их добить... Но стрелять в спины убегающим девушка считала бесчестным, недостойным дочери дома Имесфор. Господин Лориен, впрочем, имел другие мысли на этот счёт - и в бегущего по открытой местности человека полетела стрела, пройдя прямиком над головой и вонзившись в угол дома, за которым недавно пряталась Леандре.Понимая, что времени мало, эльфийка кивнула Ирмо и Хуне в знак благодарности за помощь и они двинулись дальше, сквозь густые заросли кустов.Марр и Бруф, приняв оборонительные стойки, напряженно вслушивались в звуки окружающего леса. Рядом послышались шорох листьев и треск ломаемых ветвей: кто-то довольно быстро двигался в их сторону.Первым из зарослей прямо к их ногам почти вывалился уже знакомый тифлинг, спотыкаясь и ломая ветви. За ним, словно возникнув из ниоткуда, показались два стройных силуэта эльфов, заставив пару воителей облегчённо вздохнуть. - Хвала Ильматеру! Как же я рад видеть вас живыми. Мы уже почти начали переживать! Раз теперь все в сборе - нам всё-таки стоит поторопиться, - Словно бы ничего и не случилось, монах повернулся к товарищам и начал обрисовывать дальнейший план. - Мы уже совсем близко, - и он кивнул в сторону крепости, от которой их отделяли лишь луг, раскинувшийся на холме, да пара домов перед ним. - И теперь, когда наши товарищи снова с нами...- Если ваша эльфийка ещё раз потеряется, больше мы ждать не будем… - злобно блеснув глазами, прервала его драконорожденная, целеустремлённо направившись к кустарникам шиповника у ограды. Но перелезать через неё не стала, внезапно подав сигнал всем замереть.За границей поросли протекал небольшой ручей; Мелкий, но довольно широкий; на его берегу стояли два дома, распахнутые двери которых выходили в эту сторону. И прямо сейчас несколько человек в уже знакомых путникам фиолетовых балахонах выходили из дверей, подозрительно озираясь по сторонам, словно бы что-то выискивая.Проскочить незамеченными не представлялось возможным. Эльфы подняли луки на изготовку; Мишанн взвела арбалет и оглянулась на спутников, словно ожидая поддержки. Они все прекрасно понимали, что как только полетит первая стрела, их местоположение сразу станет очевидным для врагов, а значит убрать эту группу нужно как можно быстрее. Марр прильнул к ограде, готовый кинуться вслед за стрелами. Бруф и Хуна повторили его движение, подражая ловкому монаху. Фермеры сгрудились позади, стараясь быть как можно незаметнее. Драконорожденная развернулась и пристально наблюдала за мужчинами у дома, выжидая момент. Вот кто-то позвал их из дома; Они повернулись, и Мишанн резко спустила курок, с тихим щелчком отправив снаряд в сторону врагов. Болт вылетел из зарослей, преследуемый двумя стрелами. Тихий шелест - и два древка торчат из бедра и бока одного мужчины, заставив его пошатнуться и осесть на землю, слишком потрясённого болью, чтобы кричать. Арбалетный болт же был направлен прямо в грудь другому мужчине - однако именно в этот момент он повернулся назад, услышав что-то в кустах: его задело в плечо, развернув вокруг своей оси - однако было очевидно, что снаряд прошёлся по касательной, отскочив от доспеха врага. Ловко перемахнув через ограду, Марр бросился вперёд. За ним бросился и дварф - но в попытке ловко перемахнуть через кусты, латник всё-таки потерял равновесие, отчаянно ища, за что бы зацепиться. Этим чем-то оказался перелезающий рядом тифлинг - и они вдвоём совсем не-героично плюхнулись по ту сторону колючего шиповника.На стоны раненого человека из здания тут же выбежали четыре кобольда: бросая награбленное, они на ходу повыхватывали свои скимитары, ища противника. Нетронутый стрелами мужчина тоже обнажил меч и рубанул по бегущему к нему Марру. Поднырнув под лезвие меча, проворный монах крутанулся на руках и по касательной врезал ногой по голове второму мужчине, пытавшемуся подняться с земли, вырубая несчастного. Вскочив, он отбил посохом выпад подоспевшего ящера, вторым концом пытаясь отбить следующий - однако кривой клинок всё равно задел монаха, прочертив на предплечье мужчины яркую полоску крови. Ещё два удара оставили у него широкие порезы на голени и бедре: кобольды были не глупы, стараясь сначала повалить противника на землю - и они пользовались своим численным преимуществом, эффективно отвлекая даже умелого бойца. Пыхтя и ворча себе под нос, что его друг слишком сумасброден, дварф изо всех сил нёсся через мелкий ручей, стараясь не поскользнуться на склизких камнях. За ним с чуть меньшим энтузиазмом бежал тифлинг, напряжённо сжимая в руках свою лютню и поглядывая назад, в кусты.В зарослях выжидали две пары эльфийских глаз: Леандре ждала, когда кто-то из врагов достаточно раскроется для выстрела, Ирмо же ждал её выстрела, чтобы не дать врагу шанса увернуться. Вокруг Марра было много противников, но они были слишком близко: она боялась, что может случайно пристрелить храброго монаха. Вот мужчина в балахоне широко замахнулся, подняв меч двумя руками над головой. Стрела тут же сорвалась с тетивы и в одно мгновение словно материализовалась прямо в кисти врага, заставив того выронить меч. От резкой боли он сделал шаг назад и тут уже господин Лориен выпустил стрелу, попав мужчине в ключицу. Своевременный удар крутящегося вокруг монаха посоха заставил его упасть на землю, корчась от боли и пытаясь отползти в сторону. Пробегавший мимо дварф прервал эти попытки: тяжёлым латным сапогом он отправил врага в нокаут, врываясь в кучу кобольдов, окруживших его спутника. Рядом просвистел маленький болт, пробив череп одному из ящеров. Марр с Бруфом встали спиной к спине, однако тяжёлая броня дварфа отчётливо контрастировала с окровавленным торсом человека - пусть врагов и стало двое, кобольды явно понимали, кого следует атаковать первым.Думая о том, как успешен (пусть и случайно) был его недавний магический трюк, Хуна собирался снова показать себя. Только вот незадача: эффект от заклинания срабатывал на всех попавших под его воздействие, а все враги чуть ли не облепили потенциальных союзников. “Вряд ли они обрадуются такому сюрпризу”, - думал бард, перебирая в голове оставшиеся варианты. Так уж сложилось, что большая часть его заклинаний была направлена отнюдь не на прямую конфронтацию: любые поединки (за исключением любовных, конечно же) наш герой старался избегать, спасаясь быстрым отступлением. Пока тифлинг размышлял, как бы ему обдурить врагов, один из них заметил невооружённого приключенца; бросившись в сторону, он направился было к тифлингу, как очередной удар монаха чуть не выбил клинок из лап другого кобольда, заставив того пошатнуться. Ящеры столкнулись друг с другом и, нелепо размахивая лапами, упали наземь. Тут Хуну дважды просить не пришлось. Высмеивать чужие промахи и ошибки - врождённый талант каждого уважающего себя барда (по крайней мере так уверял всех этот уважающий себя бард).- Рождённый ползать летать не может! - хохотнул над своим врагом Хуна, изображая ладонями взмахи крыльев. - Так что ползи-ка ты отсюда, петух-переросток!Произнесённая шипящим голосом, насмешка многократно усиливалась в мыслях жертвы: для этого заклинания врагу нужно было лишь раскрыться, вслушаться в произносимые слова - а дальше магия барда делала своё дело, направляя в разум противника весь тот яд, что смог породить заклинатель. Пытающийся подняться кобольд резко схватился одной рукой за голову; глаза ящера потеряли фокус, наливаясь кровью, и он снова рухнул на землю.Леандре пристально следила за суматошным боем, подбирая удобный момент для выстрела. Расстояние, погода, преграды на пути - все эти факторы были важны для точности выстрела. Опытные лучники, естественно, о них не задумывались - у них со временем вырабатывалось интуитивное чутьё на такие вещи. Леандре пока так не умела - но, в отличие от этих лучников, она знала ещё об одном важном условии: цель должна раскрыться, не ожидая твоей атаки. Тем более, когда рядом были союзники - не хотелось бы ненароком попасть в кого-то из них из-за того, что враг невовремя дёрнется!Прочертив в воздухе очередной круг посохом, Марр пнул прыгнувшего на него ящера в брюхо, откинув того на пару шагов назад, после чего подпрыгнул, уворачиваясь от скимитара второго нападающего. Рана на спине жгла, а противники почти не обращали внимание на дварфа. “Дело дрянь” - подумал он, как вдруг в глазнице увернувшегося от посоха врага возникло оперение стрелы. Она пробила череп врага, заставив того повалиться наземь: вторая, опоздав всего на мгновение, пролетела через то место, где секунду назад был кобольд, и звонко отчеканила от металлического шлема Дварфа. Опешивший от внезапного удара и звона в ушах, Бруф пошатнулся и увидел упавшие к его ногам остатки эльфийской стрелы. Пока его взгляд фокусировался на лежащем под ногами объекте, что-то резко кольнуло дварфа сзади, пониже спины.- Чтоб вас! Чёртовы длинноухие! - озверел воин, резко разворачиваясь на месте.Последний кобольд, не вставая после неудачного столкновения с собратом, с земли рубанул так вовремя отвлечённого латника прямо под железную юбку. Однако вместо ошеломлённого такой хитростью врага он получил лишь удар тяжёлым щитом в морду и меч в сердце; ящеру даже нечем было защититься: кинжал, которым он сражался, вырвало из его лапы резким поворотом - оружие застряло то ли в порванных кожаных штанах, то ли в мощной дварфийской ягодице.- Ты просто притягиваешь сегодня стрелы, дружище… - похлопал друга по плечу Марр, резким движением второй руки выдёргивая кинжал из… спины дварфа, - А, нет. Не только стрелы.- Да ну тебя и этих горе-стрелков! Теперь штаны почти новые придется зашивать! - скривился в ответ Бруф, грозя кулаком выходящим из зарослей эльфам.Леандре скептически осмотрела поле боя, уделив особое внимание мужчинам в балахонах. Оба пока были живы, но без сознания. Мишанн подняла с земли мешок, брошенный в самом начале сражения кобольдом, и заглянула внутрь: - Домашняя утварь и всякие безделушки. Тащат всё более-менее ценное, - заключила она, высыпая содержимое на землю.- Хмм… Хуна, ну-ка быстро, помоги мне! - подозвала своего друга эльфийка, пока остальные осматривали другие брошенные кобольдами мешки с добычей.- Да-да? - ответил тифлинг, не отводя взгляд от высыпающегося скарба.- Помоги мне снять с людей эти фиолетовые робы.- Ч-что? Но зачем они тебе? Тем более что эта, - он всё же начал стаскивать одеяния с раненого мужчины, для гарантии добавив тому по голове копытом, - вся в крови и порвана местами.- Пока не уверена, - ответила девушка, заканчивая снимать накидку со второго, оставив его в одних льняных черных штанах. - Но мне кажется, что следует разузнать об этих странных нападавших побольше. Их одежды могут пригодиться.Тем временем Ирмо собрал все уцелевшие стрелы и тоже присоединился к осмотру врагов. У одного из них, помимо фиолетовых роб, была необычная маска, которую они не сразу заметили за глубоким капюшоном в пылу битвы: серебристый металл закрывал верхнюю половину лица врага, чуть загибаясь по краям клинкообразными волнами.Перейдя ручей, семья местных фермеров присоединилась к приключенцам. Леандре и Хуна связывали врагов, вопреки заявлениям Мишанн, утверждавшей, что их следовало убить. “Может, конечно, и так, но…” Вновь над городом раздался звук рожка, только в этот раз прозвучал он как-то по-другому - три раза, и последний был длительный и протяжный, словно дувший в него расходовал всё дыхание.- Они закрывают ворота! - с отчаяньем в голосе указала на крепость жена фермера: там, на холме, дюжина ещё державшихся копейщиков уступали дорогу нескольким наездникам, быстро скрывшимся из виду за массивными створками.- Бежиииим! - закричал дварф и помчался вверх по склону.Повторять дважды ему не пришлось, все последовали его примеру и рванули в сторону спасительных ворот, очень быстро поравнявшись с ним и даже обогнав неповоротливого латника.- Не успеем! - перекрикивая лязг своих доспехов прорычала драконорожденная, заметив, как дрогнули и начали сдвигаться огромные створки ворот.- Неужели они нас не видят… - обреченно простонал Хуна, не сбавляя темпа.Несмотря на длинные полы плаща, довольно массивный фолиант на боку и даже походный рюкзак, Ирмо с легкостью, присущей эльфийским расам, умудрился обогнать остальных, но даже и он очевидно не поспевал вовремя. Одного быстрого взгляда на остальных эльфу хватило для осознания всей гиблости их ситуации: Леандре может и не уступала ему в прыткости… может даже монах, хоть и заметно прихрамывающий из-за раненой ноги - но вот тяжеловооруженные, закованные в доспехи Мишанн и Бруф… ну и тифлинг, само собой, хотя до того эльфу особо дела не было. Плюс ещё были фермеры, явно не хватавшие звёзд, когда дело доходило до скорости бега. Тяжело вздохнув, но не замедляя шага, жрец протянул короткую молитву во славу Мистры на эльфийском. Внезапно раздался протяжный звук грома. Земля под ногами начала едва заметно трястись. Сквозь серое, затянутое дымом и гарью небо, прорвался луч света, отчётливо заливающий группу бегущих вверх по холму. Жрец одними губами произнес слова, которые громом отдались по всей долине, - “Не закрывайте ворота!”Чтож, теперь их заметили! Взгляды защитников крепости были прикованы к бегущим приключенцам - но вместе с тем на них устремились и взгляды врагов.- Господин Ирмо? - удивленно спросила девушка.- Теперь они точно знают, что мы бежим, - невозмутимо ответил жрец, не сбавляя хода.- Ага, вот только какие именно “Они”?!? - указал куда-то вперед Хуна.Ворота крепости замерли, прекратив свой неумолимый ход, оставив небольшой проем. Защитники дали им шанс! Но к ним наперерез двигались кобольды, какие-то большие ящерицы и люди в балахонах, явно намереваясь принять подбегающий отряд.- Прорываемся с боем, - рявкнула Мишанн, выхватывая клинок.Леандре тоже инстинктивно уже начала заводить руку за спину в поисках стрелы, как вдруг из ворот вырвался отряд стражников: десяток копейщиков начали оттеснять врагов, создавая коридор для бегущих. Под их защитой беглецам удалось попасть внутрь. Как только все оказались в безопасности, солдаты медленно вернулись обратно и, пусть и не без труда, но всё-таки сумели сомкнуть створки ворот. На минуту все смогли вздохнуть спокойно. Фермеры свалились наземь, словно все силы оставили их. Вокруг всё ещё носились вооружённые стражники - кто-то укреплял ворота, кто-то бежал на стену с арбалетом. Да, внутри было безопасно, но хаос сражения всё ещё не отпускал приключенцев. Группа жителей города подбежала к спасённым фермерам, помогая подняться. Семейство явно узнало подбежавших, обнимаясь и двинувшись куда-то вглубь крепости. - Что дальше? - спросил Бруф, придя наконец в себя после суматошного бега вверх по склону.- Стоит... найти главного и узнать, что происходит? - рассеянно ответила Леандре, оглядывая двор в поисках кого-либо, подходящего под определение монаха.- Простите! Не подскажете, кто у вас тут главный? - окликнула она ближайшего солдата.- А? - им оказался молодой, лет двадцати семи, мужчина, довольно простоватый на вид, - Так… градоначальник Найтхилл, - выпалил он, разглядывая странноватую компанию.- И где нам его найти, любезный? - поинтересовался Марр.- На стене, с лучниками, - махнув рукой вправо, он указал на лестницу, ведущую наверх вдоль крепостной стены, к бойницам. - Ток это... к нему сейчас нельзя! - запоздало понял мужчина, в то время как группа неизвестных ему вооружённых лиц бросилась туда, где находилось его начальство. - Стойте! Эй! Вы!Леандре не слышала его слов: она уже взбегала вверх по каменной лестнице на площадку, где несколько заметивших чужаков солдат вскинули луки и арбалеты в их сторону.- Господин Найтхил здесь? - замедлившись, громко и чётко спросила девушка.- А вот и те самые безрассудные смельчаки, привлёкшие к нам внимание всей вражеской армии… - с этими словами вперёд вышел высокий мужчина в латном доспехе, отделка и качество которых заметно выделялись на фоне остальных солдат. На поясе у него висел искусно выкованный эльфийскими мастерами длинный меч. Чёрные, собранные в небольшой хвост волосы уже были тронуты легкой сединой - но не старя человека, а лишь придавая тому немного шарма. Картина завершалась густыми чёрными усами, смутно напоминая о чём-то рыцарском. Последовавшая пауза заставила Леандре немного напрячься, не зная, чего ожидать дальше, - ...но зато решившие помочь нашим горожанам. Что вам от меня нужно? Если не заметили, у нас тут война в разгаре, мне немного не до вас.- Что… Что здесь происходит? Почему они напали? - ответила Леандре.- И чем мы можем помочь? - тут же добавил Марр.- Хотел бы я знать... - выдохнул градоначальник. - Мы не слышали о каких-либо военных действиях в регионе: целая армия этих существ обрушилась на нас внезапно. Похоже, это какие-то культисты, которым служат ящеры: кобольды и иже с ними. А потом… потом в небе появился дракон. Те, кто не попадал от ужаса, смогли отогнать монстра стрелами и пока он только летает кругами и пугает наших людей. Большего сказать я, увы, не могу - наоборот, надеялся, что вы мне что-то скажете, учитывая то зрелище, что вы устроили... - тут он внимательнее рассмотрел стоящих перед ним.- Вы, я так понимаю, приключенцы? Помощь нам сейчас пригодится…- Постойте! - тут же выпалила Леандре, - Я пришла сюда в поисках монаха, некоего Леосина Эрлантара! Он сейчас в крепости?- К сожалению, я не слышал о таком. Попробуйте поспрашивать у горожан: возможно кто-то из них знаком с вашим монахом... но сомневаюсь, что сейчас кто-то с этим сможет вам помочь, - покачав головой, Найтхил оглянулся на своих стрелков, периодически высовывающихся в бойницу отправить во врагов снаряд. - Заставить вас я, разумеется, не могу, но если вы поможете против этого вторжения - обещаю вам приложить свои силы в поисках информации об этом монахе. После такой битвы горожане будут в шоке… Надеюсь вы понимаете, что моя помощь в этом хаосе вам бы пригодилась, - с этими словами градоначальник повернулся к своим бойцам, отдавая какие-то приказы.Леандре начала было спускаться назад, но дорогу ей преградил Марр, изумлённо уставившись прямо на девушку. Молодая леди не знала, как на это реагировать, не понимая, что за муха укусила этого человека. Она решила было его обойти, но монах не дал ей такой возможности.- Так, а ну-ка стоп! - произнёс Марр. - А зачем вы разыскиваете Леосина?- Боюсь, это Вас не касается, наш поиск... - начала говорить эльфийка, но молодой мужчина её тут же перебил.- Ещё как касается! Леосин Эрлантар - мой учитель, и мы прибыли в этот город, чтобы с ним встретится. А теперь мало того, что на город напали, учителя нигде нет, а тут его ещё и разыскивает странная троица. Согласитесь, звучит неспроста...Внезапно его оттолкнул быстро поднимающийся по лестнице дварф, так кстати оборвав такой неудобный для Леандре разговор.- Господин Найтхил! Беда! - кричал, запыхавшись от бега, коренастый дварф.- Что случилось, Бариф? - обратился к тому градоначальник.- Задние ворота! Беда! Почти сломали, долго не выдержат! - в перерывах между вдохами выпалил тот, согнувшись.- Чёрт побери! У нас и так мало солдат… - ругнулся Найтхил и снова обратил взгляд на вовремя подвернувшуюся компанию. - эй, вы, можете помочь оттеснить врагов от задних ворот? Если они прорвутся, всем - включая вас - здесь непоздоровится!Леандре и Марр одновременно кивнули, отложив недавние разногласия.- Следуйте за кастеляном, - скомандовал он, кивнув в сторону дварфа.Тяжело вздохнув, управляющий замком бросился бежать назад по лестнице, торопя приключенцев за собой, и только лишь тяжелоодетый Бруф бормотал что-то о “проклятых лестницах”, видя как подобная пробежка сказалась на его собрате.Бариф резко повернул в крепость со словами “так будет быстрее, чем оббегать жителей”: внутренние помещения, впрочем, сейчас тоже были полны людей; Сразу за массивными дверями в главном здании крепости находилась большая и просторная зала, сейчас служившая госпиталем. Красивый, отделанный мрамором пол был весь в грязи и крови. В центре комнаты, прямо на ковровой дорожке были свалены мешки с сеном, на которых лежали раненые. Вокруг них кружились несколько местных лекарей c жрецом и женщины деревни, перевязывая раны и стараясь облегчить боль пострадавшим во время нападения. По углам залы грудились старики и дети, стараясь по возможности помогать кто чем может и не путаться под ногами.Быстро миновав этот огромный зал, дварф повёл своих новоприобретенных помощников узкими корридорами через несколько небольших помещений. Сейчас они были пусты, но, судя по креплениям на стенах, это были оружейные комнаты. Еще одна дверь открылась в большую прямоугольную комнату, где с обеих сторон высились массивные дубовые двери: те, что слева, вели наружу крепости; закрытые на засов и едва удерживаемые парой стражников, ворота тряслись: регулярный стук, при каждом ударе которого вздымались облака древесной пыли и отлетали щепки от засова, походил на таран. Один из стражников, услышав приближающиеся из коридора шаги, обернулся к ним. Заметив кастеляна и вооружённую группу, на юном лице парнишки проступила улыбка облегчения, как вдруг с очередным толчком тарана огромный дубовый засов всё-таки не выдержал и переломился в центре, разбрасывая щепки - и солдат - во все стороны. Створки двери тут же распахнулись. В сером облаке, поднявшейся пыли проступили фигуры кобольдов и огромной четвероногой ящерицы, размерами не уступающей василиску. - Враги в крепости!!! - закричал приведший их сюда дварф, тогда как прорвавшиеся внутрь бросились в атаку. Шипя и брызгая слюной, ящерица тут же метнулась к ближайшему солдату - тому самому парнишке, что заметил приключенцев. Тот только приходил в себя - то ли из-за удара засовом, то ли он просто был слишком неопытен, но вместо того, чтобы поднять оружие, он только и смог что заслониться руками перед огромной пастью ящера, усеянной острыми зубами. Но та не успела сомкнуться: перед ней появилась серебристая поверхность круглого дварфийского щита, толкая в морду и преграждая твари дорогу. Бруф выглядел раза в четыре меньше ящерицы, однако вздувшиеся дварфские мускулы сдержали тварь и даже потеснили ту на пару шагов. Остальные монстры, не мешкая, тоже кинулись к ближайшим целям. Несколько кобольдов окружили прикрывающего стражников Бруфа; размахивая скимитарами, они попытались оттеснить его от союзников. Марр, всё так же вооружённый отломанным от вил древком, поспешил на помощь к другу. А рядом с ним с яростным рёвом в гущу событий неслась Мишанн, размахивая своим фламбергом в просторной комнате. От первого такого взмаха Марру пришлось увернуться; Бруф, в силу своего роста, был ниже траектории атаки, а вот замешкавшийся кобольд не успел среагировать на появившийся над головой его врага клинок: монстра откинуло словно дубиной, впечатав в противоположную стену. С противным хрустом его тело осело на пол. Тут же на воительницу накинулись его собратья, безуспешно стараясь достать её своими ржавыми клинками, но драконорожденная оказалась довольно-таки проворным бойцом: да и там, где ей не удавалось увернуться от атак, она была неплохо защищена тяжёлым доспехом. Ирмо с Хуной помогли отползающим солдатам прийти в себя и подняться на ноги, пока Леандре угрожающе выпустила стрелу в первого бросившегося в их сторону монстра, отбивая пыл остальным хитрецам, обогнувшим группу бойцов на входе.Зловонное дыхание из пасти огромной ящерицы окатило дварфа; зубы сомкнулись на его щите, стараясь добраться до незащищённой плоти. Но даже навалившись всем своим телом, чудовище не могло пробиться к своей цели. Где-то рядом в комнате просвистела стрела, от чего у Бруфа на спине волосы встали дыбом. Он запыхтел, пытаясь как можно быстрее скинуть эту громадину со спасительного щита, но ящерица была слишком тяжёлой. Похоже, придётся довериться “меткости” своих спутников - бросать щит пока не входило в планы дварфа. Рядом как обычно вертелся Марр: пнув ногой левого кобольда, он наотмашь ударил посохом ещё одного, ловко подныривая под удар скимитара, попутно толкая нападавшего в спину, прямо к Мишанн. Спустя мгновение к ногам дварфа упало обезглавленное тело очередного кобольда, голова которого полетела в другую сторону, нанизанная на стрелу. Две женщины бросили друг на друга короткие гневные взгляды, словно не поделившие кавалера дамы. За щитом и тварью Бруф не видел, сколько было врагов, но, судя по звукам, выяснять, чей же удар оказался решающим, времени сейчас точно не было.- Кончайте ваши танцы и помогите мне уже с этой тварью! - прорычал Бруф, изо всех сил стараясь не дать врагу выплюнуть щит. Зубы ящера скрежетали в опасной близости от его шеи, а острые как бритвы когти молотили по доспеху дварфа.- Не ворчи! Мы работаем над этим! - бросила ему через плечо драконорожденная.- Ворота! - послышался громкий крик Ирмо сзади. - Надо скорее закрыть ворота! Снаружи их слишком много!И правда: в распахнутом дверном проёме виднелись двигавшиеся к холму враги, заметившие путь внутрь. И их было в разы больше, чем тех, что сейчас прорвались в комнату.- Ирмо! Хуна! Пока мы сдерживаем этих, помогите солдатам закрыть ворота! - скомандовала Леандре, выпуская стрелу в навалившуюся на дварфа ящерицу. Зазвенела тетива - и эльфийская стрела вонзилась в плотную чешуйчатую шкуру твари. Существо словно и не заметило этого, в остервенении продолжая мотать головой, тогда как удерживающий её дварф резко вздрогнул, ещё больше втянув голову в плечи.Из соседней комнаты появился Бариф, командующий несколькими солдатами - те волокли за собой плотную деревянную скамью, какие были в главной зале. Хуна с Ирмо тотчас бросились подхватить импровизированный засов, направляя им в сторону одного из кобольдов: не устояв под таким тараном, тело того кубарем покатилось с холма.Добив последнего прорвавшегося внутрь ящера, Марр попытался схватить наседавшую на дварфа тварь за хвост и оттащить её, но та вошла в раж и не хотела сдаваться, сопротивляясь, цепляясь огромными лапами за ойкнувшего дварфа и резким ударом хвоста откидывая надоедливого монаха в стену, как пушинку. Мишанн в ответ что есть силы рубанула раскрывшееся существо по хребту, звучно ломая кости. Тварь завопила и неистово задергалась, окончательно повалив дварфа на землю. Последняя стрела вонзилась в глаз ящеру, прекращая его предсмертные конвульсии.- Это было лишним, - хмыкнула Мишанн, - она и так уже подыхала.- Зато с ней больше не подыхает ваш спутник, - холодно ответила Леандре, подходя к остальным.Солдаты затащили вражеский таран, закрыли ворота и подпёрли их скамьёй. После чего подтащили обломки некогда закрывавшего их засова и уставились на кастеляна. Тот говорил с приведённым из главной залы мужчиной средних лет, облачённым в перепачканную грязью и кровью серую робу - жрецом, помогавший раненым. - Как думаешь, сможешь починить? - Да, Бариф, но потребуется время. Вы удержите ворота? - ответил он, складывая рядом куски дерева, отколовшиеся от засова. В его руках блеснул красивый золочёный символ в виде солнца. Руки жреца прошлись по двум осколкам, оставляя за собой золотистые искорки, после чего жрец сложил их воедино, объединив в один целый кусок дерева. Ирмо присел рядом и тоже ухватился за пару осколков, схватившись одной рукой за свою книгу. Несмотря на то, что оба жреца очевидно использовали одно и то же заклятье, поверхность дерева после прикосновений эльфа покрывалась холодно-голубой светящейся сетью, словно паутиной - но конечный эффект был одинаков: ещё один сложенный, как мозаика, цельный кусок дерева. Человек-жрец благодарно кивнул эльфу, торопливо хватаясь за другой кусок засова. Не так много времени - и балка снова была цельной, словно никогда и не ломалась. Марр и Мишан помогли стражникам поднять и водрузить её на место. Ещё несколько минут объединенные силы жрецов были направлены на пробитые тараном части дверных створок. Воцарилась тишина.- Эй! Никто ничего не забыл? - нарушил её обиженный голос всё ещё лежащего на полу под огромным мёртвым ящером дварфа. - Я конечно ни на что не намекаю, но, свались вам валуны на макушки, вытащите меня уже отсюда! Эта тварь воняет, как выгребная яма!Пока путники двигали ящера, кастелян раздавал указания: направил жреца назад к раненым, отобрал солдатов охранять ворота. Всё это время он периодически кидал взгляд на приключенцев. Седые брови дварфа были сдвинуты, он явно был чем-то обеспокоен.- Слушайте, господа приключенцы! - наконец произнес он и быстро добавил, словив на себе хмурый взгляд драконорожденной. - И дамы! У меня к вам дело есть! Ну или, можно сказать, просьба. Марр тут же заинтересованно подался вперед.- Я смотрю, вы бывалые вояки. А городу, как видите, сейчас тяжко. Мало у нас солдат. Да и не тренированы они должным образом, - начал издалека дварф- Да говорите уже, не томите! - не выдержал Ирмо.- В общем, тут… за крепостью церквушка есть. И это… когда началось нападение этих всех бандитских морд, часть людей там укрылась. Горожане говорят, что наши вроде как забаррикадировались в часовне вместе с настоятелем Идьяном. Но эти монстрюки уже вовсю пытаются внутрь прорваться. Боюсь, не сдюжат людишки-то. Спасти бы их! - он окинул взглядом собравшихся вокруг него. - Я просил градоначальника выделить солдат, но он сказал, что пока лишних мечей нет. Быть может, вы смогли бы сходить и вытащить наших оттуда? Тут недалеко! Прям сразу вниз по холму за этими воротами, - протороторил дварф, кивнув в сторону только что защищенных задних ворот.Леандре нахмурилась. Ей хотелось помочь - так поступил бы настоящие герой, но... но они только что еле-еле справились с небольшим отрядом плохо организованных врагов, а снаружи кто знает сколько ещё таких же - а может, ещё что похуже. - Я кстати слышал, вы о каком-то монахе тут расспрашивали. Так вот: не знаю конечно наверняка, он это или нет, но пару дней назад видел я монаха, пришедшего в наш город. Так уж сложилось, что останавливался он как раз в нашей церквушке… вроде пришёл помочь настоятелю или что-то такое, - быстро добавил он, явно стараясь привлечь интерес к его просьбе.- Мы постараемся помочь! - кивнул Марр, повернувшись к остальным.- Да, - сразу согласилась Леандре, смотря в глаза человеку: пусть она и сомневалась в словах дварфа, но теперь её желание помочь людям оправдается ценностью спасения монаха для их миссии. - Только вот как нам туда добраться?- Ну… можно было бы попросить лучников со стен отвлечь засевших у ворот врагов, вы бы и смогли прорваться… - задумчиво протянул кастелян.- Исключено. Неважно, сгрудились они у стены или нет - они видели, что здесь можно прорваться внутрь! - отрезал молчавший до этого момента Ирмо.- И что? Убьём, как этих. Что, эльф, за уши свои испугался? - ухмыльнулась Мишанн.- Нет, - прервала возникающую ссору Леандре. - Но вот людей довести до крепости мы так точно не сумеем, а в худшем случае наоборот, приведём за собой больше врагов к церкви.- Есть идеи получше? - буркнул Бруф.- Господин Бариф, скажите: это ведь старая крепость? - обратилась к кастеляну эльфийка. - Обычно в таких, даже небольших, есть тайный ход для отступления. Может, и здесь было что подобное?Дварф задумался, поглаживая бороду.- Вообще да, был у нас тут такой тоннель. Правда заброшен он уже не одно людское поколение как. Ума не приложу, в каком он сейчас состоянии, но если поможете - можно попробовать пройти им. Он как раз выходит к ивовой роще у реки, там уже рукой подать. Где-то у меня вроде был ключ… - он снял с пояса огромную связку ключей и начал её перебирать в поисках нужного. - Так, это не он. Этот старый от кладовки. От кухни. Может, этот? Не помню уже, от чего он… Нет, не то. А, вот! - торжественно заключил он, отцепляя небольшой медный ключ, в некоторых местах уже проблескивающий зелёным цветом.- Пойдёмте, я вас проведу, - скомандовал кастелян, отдавая ключ Марру.Дверь в потайной ход оказалась в небольшом чулане, заваленном мётлами, вёдрами и прочим инвентарём для уборки. Комнатка была маленькой: даже после того как всё из неё достали, там еле помещалось два человека одновременно. В конце была узкая дубовая дверь для прислуги. Всё выглядело максимально непримечательно, вот только на старой двери висел большой железный замок, местами покрытый ржавчиной. - Вы - единственная надежда этих людей. Да поможет вам Морадин в этом нелегком деле! - вдохновенно произнес дварф, окинув их напоследок тяжёлым взглядом, кивнул и ушёл назад, в коридоры крепости.Пожав плечами, монах подошел к двери и взялся за замок. Старый металл был почти монолитен, и монаху пришлось приложить усилия, дабы просто подвигать его вдоль петель. Засунув ключ в замочную скважину, монах попытался провернуть его.- Заело. Кажись, он вконец проржавел, - сообщил он, отряхивая с рук металлическую пыль; ключ в замке повернулся едва лишь на пол-оборота.- Подвинься! - оттолкнул друга Бруф, и что есть силы насел на ключ, пытаясь довернуть его. Что-то щёлкнуло и дварф чуть не завалился на бок, оставшись с половиной ключа в руке. Вторая же половина виднелась из замочной скважины. - Да ну и черт с ним! - выругавшись, он выхватил свой меч и стал сбивать замок эфесом. Смотря на такую грубую работу у Леандре почти выступили слёзы. Элиас учил её открывать даже старые и сломанные замки. И она могла бы это сделать: аккуратно достать ключ и - главное - тише открыть эту развалюху. К тому же ей не терпелось где-нибудь применить эти навыки... но доставать отмычки - подаренные ей, кстати, именно Элиасом - девушке показалось не самой лучшей идеей. Что о ней могли подумать окружающие? Ведь вскрытие замков - не самое распространённое хобби, особенно для леди. Да и господин Лориен скорее всего доложит отцу. Так что девушке оставалось только наблюдать, как грубый неотёсанный дварф ломает замок и поднимает на уши всю крепость.К счастью, замок был очень старым - на него ушло всего 5 ударов, после чего он просто развалился. Убрав меч и отряхнув рукавицы, довольный своей работой, дварф потянул ручку на себя.Скрип открывающейся двери эхом разнёсся по тёмному узкому коридору. Кастелян не преувеличивал, говоря про заброшенность этого хода: каменная кладка поросла мхом, потолок был увешан паутиной, легкий ветерок, потянувший сюда впервые за весть сколько времени, нёс с собой затхлый и плесневелый запах, заставив эльфов поморщиться. Наверное, так могло бы пахнуть в катакомбе какого-нить лича. По крайней мере Леандре бы даже и не удивилась встретить здесь такого - благо вечер уже начался со злой армии и настоящего дракона. Марр вышел в коридор и вернулся с факелом, после чего встал за спиной у Бруфа и осмотрел тоннель. Он шёл вниз с небольшим уклоном. Переглянувшись, друзья двинулись вперед; Первым пошёл дварф. Ему не требовался свет, чтобы ориентироваться во тьме, ведь дварфы - как, впрочем, и эльфы с тифлингом - обладали отличным ночным зрением. А вот люди и драконорожденные таким похвастаться не могли, поэтому следовавший за ним Марр разгонял тьму для их группы. Ирмо толкнул Хуну вперёд, чтобы тот пошёл первым, прикрывая свою госпожу. Леандре двинулась следом. Тяжело вздохнув и напоследок оглянувшись, господин Лориен прошептал себе что-то под нос и тоже двинулся во тьму коридора, закрыв за собой дверь.Вот и ещё один миф про увлекательность приключений для Леандре разрушился. В историях герои не раз спускались в подземелья, или ходили по заброшенным постройкам. Вот только там ни разу не упоминалось про склизкие, поросшие мхом и плесенью стены. Прикоснувшись к такому всего лишь раз, девушка тут же пожалела о содеянном. Как не упоминалось и про паутину, кишащую множеством маленьких пауков и других букашек, цепляющуюся за волосы и одежду. Про затхлый запах девушка вроде пару раз даже слышала, но не придавала этому особого значения - а стоило бы!Она старалась смотреть только вперёд и думать о том, что скоро уже этот тоннель закончится и они выйдут на воздух. Свежий вечерний воздух! Что-то мягкое скользнуло под ногой эльфийки, да так резко, что та от неожиданности тихонько ахнула.- Угомоните уже свою барышню, пока она нас не выдала! - недовольно прошептала драконорожденная.Леандре зарделась и опустила голову, чтобы не показать свой румянец; она продолжила идти, стараясь смотреть под ноги. Внезапно один из комков мха на полу зашевелился. Рядом с ним загорелись два красных огонька. Девушка удивленно на них уставилась, пытаясь сообразить, что бы это могло быть. Какое-то пещерное растение? Очень странно. Впереди заблестело ещё несколько пар огоньков. Маленькие, почти незаметные, они отражали свет пламени факела, с каждым шагом проявляясь всё более и более чётко. Вот одна из форм зашевелилась, бросаясь в сторону! Крысы! Это были крысы! Целое полчище крыс! И их всё прибывало, вылезая из щелей в стенах, показываясь из-за мха и из углублений между камнями. Привлечённые огнем, грызуны настороженно наблюдали за движущимися в их сторону незваными гостями. Как вдруг они резко хлынули вперед, словно войско, бросающееся в атаку. Вот только в отличие от воинов эти мелкие твари не держали строй, а хаотично летели вперед, кидаясь под ноги, взбираясь по одежде и залезая на голову. Первым эту волну на себе ощутил дварф. Удивление происходящим продлилось недолго: яростно завертевшись, он попытался вытащить свой меч, но узкое пространство коридора, было слишком маленьким для его широких плеч, и уж тем более не подходило для нормального замаха меча. В итоге отбиваться от пушистых паразитов пришлось кулаками. Маленькие зубы впивались в незащищённые места на теле: руки, ноги, штаны - везде, где не было доспеха, дварф чувствовал маленькие зубки, пытающиеся прокусить одежду. Бруф изо всех сил пытался стряхивать их с себя, швыряя в стороны тех, кого успевал схватить, но на их место тут же наползали новые. Пробравшиеся через дварфа грызуны начали прыгать на Марра, облепив человека целиком, словно меховая шуба. В коридоре невозможно было протолкнуться и стоявшие сзади мало чем могли помочь двум воителям. Монах начал махать факелом, подпалив шкуры парочки тварей, с писком кинувшихся назад. Яростно махавший кулаками дварф оступился на живом ковре и попятился, толкнув щитом своего товарища и выбив у того из руки факел. Упав на мокрую глинистую почву, тот быстро погас, погрузив тоннель в кромешную темноту.- А ну все пригнулись! Живо! - раздался командный рёв Мишанн, от чего Марр и Бруф тут же кинулись оземь, прямо на крыс. Не так хорошо знакомая с драконорождённой троица помедлила, не зная, зачем та это крикнула - но на их удачу они шли сзади, а не перед Мишанн. Раздался шум втягиваемого мощными лёгкими воздуха и в следующее мгновение коридор перед воительницей расцвёл пламенной вспышкой, заполняющей каждую щель каменной кладки. Пламя вырвалось из пасти драконорождённой, напоминая о её диком наследии. Крысиные визги вмиг замолкли, сменившись запахом горелого меха и жареного мяса. Немногие уцелевшие твари тут же бросились назад, скрываясь в своих норах. Стряхивая с себя обгорелые комки, Марр и Бруф начали подниматься на ноги. Они почти не пострадали, защищенные от пламени меховым покровом. Правда, теперь они остались без факела и дальше двигаться двоим невидящим в темноте пришлось держась друг за друга. Спустя несколько долгих минут пути, дварф остановился перед старой решётчатой дверью, поросшей плотной стеной вьющегося плюща, и начал шарить в поисках замка.- Вот дьявол! Ключ-то мы сломали, - раздалось спереди. - Ну ничего, я умею открывать такие. Сейчас всё будет! - добавил он, доставая что-то из напоясной сумки.Все в ожидании наблюдали за ним. Сначала он извлек небольшой сверток каких-то металлических инструментов. Взяв пару загнутых палочек и что-то, напоминавшее гнутые щипцы, он вставил их в замок и начал вращать. С тихим треском одна палочка сломалась. Упорный дварф откинул её и взял из свёртка другую, продолжая свои махинации. Когда и вторая отмычка треснула от действий незадачливого взломщика, из задних рядом послышался приглушённый стон отчаянья. Леандре было больно смотреть как эти грубые руки ломают инструменты, пусть даже такие дешёвые и старые! Если бы она могла протиснуться к двери, то быстро бы показала этому вояке, что грубая сила не всегда выигрывает у аккуратных и ловких рук. Но увы, коридор был настолько узок, что пролезть можно было разве что по потолку.- Да ну их! - заявил Бруф, сломав очередную отмычку. - С этими замками что-то неладное, уж поверьте мне!- Как думаешь сможем аккуратно сбить его? Только чтобы без лишнего шума, - негромко поинтересовался Марр из-за спины друга.Разгладив усы, дварф ощупал замок и, отметив разболтавшееся со временем крепление, вытащил меч. Вложив лезвие между скобами и уперев замок в решётку, дварф изо всех сил надавил на него. Импровизированный рычаг сработал: старые болты с тихим треском поддались и скобы вылетели из замка. Шурша листвой, решетка приоткрылась.На их счастье, заросли ив, куда выходил тоннель, были в отдалении от домов и интереса для рыскающих в поисках наживы мародёров не представляли. Никто не слышал их борьбы с замком и крысами. Да и свисающие до земли длинные ветви деревьев своей листвой надежно скрывали их появление от лишних глаз. - Чисто, - выйдя первым, заключил дварф, поманив спутников следовать за ним. Марр и Мишанн быстро двинулись вперёд, обрадованные возможностью выйти из кромешной темноты и наконец хоть что-то нормально видеть. Пока Мишанн разминала затёкшие в узком для драконорождённой туннеле мышцы, Леандре вовсю пыталась вытряхнуть из волос остатки паутины и самих мерзких пауков, что к ней прицепились. Наверное это было не очень-то по героически - особенно учитывая, что в сравнении с ней тот же дварф вообще был похож на мумию, однако девушка всё-таки переживала за свою внешность и ходить с этой дрянью на голове ей было крайне неприятно. В кои-то веки ей пригодился магический трюк, которому учат всех эльфийских леди, позволяющий одним щелчком очистить испачканную одежду. Жаль только, что для этой магии жуки грязью не считались и от них приходилось избавляться по-старинке. К счастью, Хуна не прочь был помочь ей и вдвоём это много времени не заняло. Марр и Ирмо тем временем разведали обстановку и вернулись к остальным, описывая увиденное:- Ну, из хороших новостей: церковь рядом. Она почти на отшибе, вдали от остальных построек. И эти ивовые заросли выходят прямо к забору, за которым задняя дверь часовни, - подытожил монах.- А из плохих? - поинтересовался тифлинг.- Из плохих то, что сейчас у этой самой двери пара кобольдов пытаются развести костёр. А у главного входа - слишком большой отряд, патрулирующий вокруг здания.- Ну так и что? Перебьём их всех? - спросил дварф.- Мы думали об этом, - ответил Ирмо, - но решили, что это слишком опасно. В отряде два огромных ящера, как тот, из-под которого мы Вас еле вытащили. Плюс ещё несколько человек в балахонах и кобольды.- К тому же, пока мы будем с ними биться, велика вероятность, что нас заметят и набегут ещё, - закончил Марр. - Но! Есть идея получше, - не дав появится новым вопросам, добавил он. - Мы понаблюдали за патрулём и они не сильно-то торопятся. Если успеем быстро и тихо избавиться от кобольдов у задней двери, нас не успеют заметить. Тогда мы сможем по-тихому вывести людей оттуда.- То есть сражаться тихо и надеяться, что нас не заметят? Сдаётся мне, что последний раз тебя слишком сильно приложили по голове. У нас хоть раз так получилось? Этот план безумен, - нахмурившись, посмотрела сверху вниз на человека драконорождённая.- Ну... лучшего мы с Ирмо придумать не смогли, - обезоруживающе улыбнувшись, тот лишь пожал плечами.- За неимением другого варианта попробуем этот, а там как пойдёт, - внезапно заговорила молчавшая до этого Леандре. - К тому же теперь вы не одни, а нам скрытность даётся лучше. Одного из кобольдов могу взять на себя.- Ишь, какая самоуверенность, - хмыкнула Мишанн.- А я постараюсь помочь со вторым, - добавил Ирмо. - Хуна, на тебе оттащить их тела в кусты, пока остальные будут выводить людей.- Э! А чё сразу я-то? - возмутился бард.- Хочешь, чтобы это делал звенящий доспехами дварф?На это раздосадованный тифлинг не нашёлся что возразить, и лишь недовольно скривился, кивая в знак согласия. Две хрупкие эльфийские фигуры растворились среди листвы. Солнце уже почти скрылось за линией горизонта; Сумерки сгущались, заполняя всё вокруг тенями, что было только на руку для пытающейся скрыть своё присутствие спасательной компании. Увлечённые разжиганием кучки ветвей молодых ив, кобольды даже не обратили внимание на открыто появившихся из-за угла собратьев, проверяющих, как идут дела. Монстрам явно не терпелось поскорее выкурить из здания засевших там местных жителей. Вот только сваленная кучей сырая ивовая древесина плохо поддавалась огню, и процесс занял больше времени, чем предполагалось. Как только разведчики отправились обратно, от зелёного массива у ручья тихо отделились две тени, незаметно скользнув через ограду к углу здания. Слившись со стеной, они подкрались к ничего не подозревающим ящерам. В лезвиях вытаскиваемых из ножен эльфийских клинков отразился отблеск искр, разводимых кобольдами. Два стальных эфеса почти одновременно обрушились на головы существ, не дав тем даже пискнуть. Негромкий стук опадающих тел заглушил ветер, шуршащий листвой. Эльфы убрали клинки, а из кустов к ним уже спешил Хуна, чтобы помочь оттащить тела. Разглядывая ящерообразные тушки у своих ног, Леандре задумалась что, наверное, стоило бы их убить, но ей не хотелось без надобности проливать кровь, пусть даже монстров. Девушка была довольна, что удалось решить хотя бы эту проблему без лишнего насилия.Марр тем временем подошел к задней двери, пока Мишанн и Бруф наблюдали из кустов за углами здания.- Эй! Мы пришли вас спасти! - негромко позвал монах, несколько раз постучав в дверь.Внутри было тихо: никто не ответил и не торопился им открывать.- Бариф! Нас послал Бариф! Скорее открывайте! - добавил он, нервно оглядываясь по сторонам, - Путь пока чист, но это не надолго.- Марр? Ты ли это? - внезапно раздался мужской голос с другой стороны.- … Налан? - удивился Марр.- Быстрее, помогите мне убрать скамьи! - послышался командный голос. - это Марр, мой собрат - ильматари! Он на нашей стороне! Заскрипели отодвигаемые скамьи, из тишины послышались тихо спорящие людские голоса. Раздался хруст проворачиваемого в замке ключа и в приоткрывшемся дверном проёме появилось загорелое мужское лицо с бритой головой. Увидев Марра, мужчина широко улыбнулся и дверь окончательно отворилась, впуская того внутрь. Леандре с Ирмо тут же поспешили вслед за ним. - Мы пришли вывести вас отсюда, - произнес Марр, когда дверь за ними закрылась. - В зарослях ждут наши товарищи, так что сейчас быстро выходим отсюда и как можно тише бежим к забору.- Но крепость же в осаде, - возразил пожилого вида старик в рясе - видимо, как раз местный священник.- У ручья есть потайной ход, так мы попали сюда, - ответила Леандре, оглядывая собравшихся тут людей. К её глубокому разочарованию, никого более-менее похожего на полуэльфа-монаха среди них не было. - Если поторопимся - успеем вернуться, пока никто не заметил.Священник понимающе кивнул и стал успокаивать окружающих людей и строить их в колонну, чтобы те смогли быстро покинуть здание.Аккуратно выглянув за дверь и убедившись, что никто пока не заметил отсутствие двух кобольдов, молодой монах начал поторапливать выходящих из церкви людей, указывая им на то место, где спрятались его спутники. Эльфы дождались, пока все выйдут и последовали за ними, прикрывая отход. К счастью беглецов, они без каких-либо проблем добрались до зарослей, где их уже поджидали Мишанн, Бруф и Хуна. На пути к туннелю врагов тоже не встретилось, а потерпевшие уже один раз поражение крысы пока не рисковали высовываться. Правда, двигаться без факелов в кромешной тьме людям было не просто, но внезапная надежда подгоняла их вперёд, под защиту крепостных стен. В конце туннеля из-под двери пробивалась щёлочка света, возвещая, что конец пути уже близок. Дверь всё так же была не заперта и с лёгкостью открылась, стоило Леандре её толкнуть. Свет тут же ворвался внутрь, освещая лица людей… вместе с парой арбалетов, направленных в сторону дверного пролёта. Стоило стражникам рассмотреть прибывших, они резко опустили оружие и начали помогать людям выбраться из комнаты и направиться в общую залу. Спустя некоторое время прибежал Бариф с парой рабочих и они стали заколачивать дверь. Кастелян кратко поблагодарил за спасение людей, но умчался дальше, сославшись на срочное дело градоначальника.Бритоголовый загорелый мужчина, которого Марр назвал Налан, явно был не из местных, да и одет он был как Марр, разве что чуть побогаче, если это можно было так назвать: помимо серых льняных штанов и желтого пояса, на нём ещё была такая же серая длинная накидка без рукавов, и сандалии на ногах. На правой руке у него висел браслет из каменных бусин с золотистым медальоном. Мужчина был не ранен, но заметно утомлён - как только он вышел в коридор, он тут же сел прямо там, на полу, переводя дух.- Как же я рад тебя видеть, Налан, - улыбнувшись ему, рядом присел Марр. Бруф и Леандре, заинтересованные, подошли поближе. - Вот только что ты тут делаешь? И где учитель?- Разве он не с тобой? - внезапно повернулся в его сторону мужчина, озабоченно сдвинув брови. - Мы прибыли где-то с неделю назад в Гринест. Мастер Леосин сказал, что здесь мы тебя встретим. Сегодня с утра он куда-то пропал на несколько часов: я не выдержал и отправился на его поиски, и у леса на восточной стороне нашёл его чётки, - он снял с руки браслет и передал Марру, - И тут на город напали. Я помог кому смог, успел добраться до церкви с несколькими местными. Мы закрылись внутри. А потом… потом появился ты с друзьями. Спасибо вам… кстати, кто они? Я никогда раньше их не видел, - монах изучающе окинул взглядом окруживших их эльфов, дварфа, тифлинга и драконорождённую.- Это Бруф, - указав на дварфа сказал Марр, - о нём ты уже слышал, мы с учителем когда-то встретили его на пути и мастер Леосин помог ему встать на свой путь. Это Мишанн, - кивок в сторону драконорождённой. - мы с Бруфом встретились с ней совсем недавно неподалёку от Врат Балдура. Она… была совсем одна в незнакомой стране и помогла нам - ну мы и предложили ей отправиться с нами. А вот Леандре, Ирмо и Хуну встретили только сегодня. Они помогли спасти семью фермеров в этой атаке на город... и по какой-то причине тоже разыскивают учителя. Правда, по какой, - тут он кинул недовольный взгляд на Леандре. - говорить они отказались, но ведь помогли фермерам, да и ты знаешь, что постоянно твердит мастер...- “Случайности не случайны”, - тяжело вздохнул Налан, откинув голову к стене, - Пора бы мне уже поверить ему… но я так обрадовался, услышав твой голос и решив, что Мастер Леосин пришёл с тобой нам на помощь. Надеюсь, с ним всё в порядке.- Простите, а где именно Вы нашли его браслет? - обратилась к нему Леандре. Внезапная новость о том, что искомый ею монах, где-то пропал сильно тревожила девушку.- На востоке. Там, где дорога из города проходит прямо у кромки леса. Вот только… - не сумел договорить мужчина, как здание вокруг них содрогнулось и снаружи послышались крики.Леандре со спутниками тут же бросились на шум: разговор мог и подождать, а вот если крепости не станет - ждать уже будет некому.