Глава 1. Принцесса и плут. (1/1)

Тихий весенний вечер в прекрасном эльфийском городе Эвереска. Очередной богатый приём в очередном знатном поместье - ничем, впрочем, не отличавшийся от десятков других, на которых она бывала ранее: всё те же кавалеры и дамы, прекрасные наряды по последней моде, музыка и лишь чуть меняющиеся выступления актёров и бардов; Пожалуй, лишь новые изысканные яства и утончённые напитки сошли бы за причину быть здесь... Разумеется, настоящая леди никогда бы так не подумала! “Отец, конечно же они различаются! На прошлой неделе мы почтили своим присутствием дом Калинос, поздравив их с назначением сына в ряды стражей! А за неделю до этого Кёрн Иластер демонстрировал свои богатства и связи приглашённым купцам в надежде на внешнее партнёрство... ” - начала бы перечислять хитросплетения игр аристократии прилежная дочь знатного дома... "... Но как же всё это надоело... " - разнёсся над ночным садом негромкий голос. На небольшом балконе еле заметен был силуэт говорившей: нежно-голубое платье ручейком струилось по изящной фигуре девушки, подчёркивая стройные изгибы тела. Густые чёрные волосы были аккуратно собраны: среди них крошечными драгоценными искорками горели заколки из лунных камней, жемчужин и маленьких аквамаринов. Всё это лишь дополняло образ аристократичной леди - для стороннего наблюдателя странным показался бы разве что её взгляд: большие голубые глаза, словно холодные горные озёра, глядели во тьму с нескрываемой тоской и усталостью. Приближалась полночь. Темнота вокруг сгущалась, но это не сильно мешало обладателям ночного зрения наслаждаться красотами сада - наоборот, едва заметные акценты некоторых растений словно раскрывались без света, образуя новые, незаметные ранее узоры. Жизнь юного аристократа легка и непринуждённа, особенно когда оный аристократ всецело предоставлен самому себе: развлечения да балы, роскошь, внимание... если так подумать, то поначалу ей это даже нравилось, помогало отвлечься от грустных мыслей о потере матери. Красивые наряды, приятные кавалеры, прогулки, танцы, игры... Но постепенно всё стало наскучивать. Наряды начали казаться одинаковыми, кавалеры - пустыми и глупыми, а приёмы и балы перестали отвлекать от собственных мыслей. Лишь только истории бардов о похождениях прославленных героев ещё цепляли её интерес. В детстве мама рассказывала ей про свои приключения: будучи рейнджером - да не просто рейнджером, а Стражем Гробниц Эверески! - ей довелось увидеть немало интересного. Такого, что заставляло волосы маленькой Леандре вставать дыбом. Она восхищалась смелостью своей матери и мечтала стать когда-нибудь такой же ловкой и умелой. Она даже научилась неплохо стрелять из лука - к великому недовольству отца, сулившего ей будущее в магических искусствах. Но... потом всё резко изменилось: мать пропала на каком-то задании, отец отстранился, а молодую госпожу заперли в пределах города, будто заключённого в клетке. Слишком поздно эльфийка поняла, что всё, что у неё осталось - это истории бардов о лучшей жизни, полной приключений.На небе разгорались звезды, а она всё стояла одна, погрузившись в свои мечты о путешествиях в далёкие края, которым не суждено было сбыться. Еле заметный шорох вывел девушку из мира фантазий. Поначалу она не заметила в нём ничего подозрительного, приняв за шелест листвы на ветру; но вот он повторился снова - несколько раз подряд, слишком ритмичный для ночных игр природы. Облокотившись на ограждение, она перевесилась через перила в поисках источника звука: распростёршийся под балконом прекрасный сад не сильно отличался от других богатых садов Эверески - всё те же клумбы, фонтаны, ряд неподвижных статуй, стоящих безмолвной стражей... "Стоп! А почему эта статуя движется?!" - пронеслась в голове девушки внезапная мысль. Присмотревшись, она поняла, что двигалась вовсе не статуя, отнюдь - неизвестная фигура в широком плаще кралась через сад! Её сердце бешено забилось, а мысли панически заметались в голове. "Грабитель? Но... как он проник в поместье? Охрана! Где охрана? Нужно их позвать?!" - думала эльфийка, но её тело отказывалось соглашаться с такими разумными мыслями. Напротив: она замерла, не в силах пошевелиться, пристально наблюдая за действиями загадочной фигуры. Вот незнакомец подкрался к угловой башне поместья. Тишину нарушил еле слышный свист раскрученной верёвки - и затем что-то металлическое приглушённо ударилось о камень. Фигура начала медленно подниматься по стене: достигнув окна, замешкалась на пару мгновений - после чего створки распахнулись, и она мгновенно исчезла в оконном проеме.Молодая эльфийка резким движением отстранилась от ограждения, постаравшись утихомирить предательски громко забившееся сердце, как вдруг поняла, что вовсе не испытывает испуга. Ей страстно хотелось узнать, что же произойдет дальше - но ведь это было невозможно... изящные леди не имели ничего общего с ворами и кражами - они узнавали о них от слуг... или бардов. От бардов, из их увлекательных рассказов о приключениях и опасности... В нерешительности переступив с ноги на ногу, она впервые не была уверена, как следует поступить дальше... всю жизнь её готовили знать, как поступила бы в любой непонятной ситуации истинная леди... И вот, приняв решение, она бросилась прочь с балкона - назад, в шум бального зала, туда, где были гости, танцы, стражники... но её путь лежал мимо них - дальше, по извилистым коридорам, в то самое угловое крыло.Поместье было достаточно большим - но не больше того, что принадлежало семье Имесфор. Она спешила, стараясь не бежать сломя голову и не выдать свою панику окружающим. Ей повезло: на пути не попался ни один любопытный слуга, ни один стражник не обратил внимания на необычную спешку - а ведь попадись они ей, правильная леди тотчас бы сообщила им о проникшем в поместье грабителе! Пара пустынных коридоров, небольшая оранжерея - похоже, то ли гостевое, то ли хозяйское крыло поместья, и вот она уже достигла своей предполагаемой цели - одинокой двери в конце тупикового коридора, за которой, по прикидкам девушки, должна была располагаться та самая комната... Леандре замедлилась и изо всех попробовала стать бесшумной. В платье это было не так-то просто - в рассказах бардов о таких неудобствах не было ни слова!!! - но, по скромным прикидкам девушки, в целом получалось довольно-таки неплохо... Подойдя к двери, она на всякий случай огляделась по сторонам. Рядом никого не было: шум гостей и музыки, сопровождавший всё её бегство, был едва слышен в этом одиноком коридоре. "Что я делаю? - пронеслась в голове эльфийки запоздалая мысль. - Ведь это может быть опасно! Мне стоило позвать охрану... Ну или уж точно не идти сюда одной... " - Сердце билось, словно сумасшедшее. Если не её шаги, то уж этот стук должен был выдать незадачливую искательницу приключений. "Отступать уже поздно!" - попыталась она себя успокоить, и невольно представила, как крадётся назад, вызывает стражу и потом - самое страшное - пытается объяснить отцу последовательность своих действий. Все прочие страхи и сомнения словно рукой сняло. Очень кстати за дверью раздался еле слышный треск, полностью привлёкший её внимание: любопытство девушки взяло верх, сменившись отвагой. Она ещё раз осмотрела дверь, раздумывая, что сделать дальше. Обычно в историях бардов была... ну правильно! Замочная скважина! Прильнув к двери, она попыталась разглядеть хоть что-нибудь во мраке комнаты. На самой границе зрения что-то мелькнуло... Исчезло... Снова мелькнуло! Тихий шорох. Стук. Тень на стене. Как же ей хотелось большего. Увидеть! Понять! Пережить это приключение, пусть даже в нём какая-то неправильная замочная скважина! Рука медленно потянулась к дверной ручке и аккуратно нажала на неё. Скрежет закрытого замка разрушил все планы девушки. Тёмная фигура, находившаяся в комнате, резко дёрнулась, появившись в её поле зрения. Капюшон и маска на лице полностью скрывали любые намеки на то, кто или что это могло бы быть, а серые тона ночного зрения совсем не помогали дополнить образ преступника. С едва слышным шорохом плаща фигура резким движением бросилась к окну. На секунду задержавшись в оконном проёме, незнакомец кинул взгляд на так невовремя скрипнувший замок - явно не подозревая, что в этот самый момент на него могут смотреть в ответ. Мгновение, не более... но этого было достаточно: в неярком свете луны блеснули красные, словно рдеющее пламя глаза, над которыми из-под сдвинувшегося капюшона выглядывали загнутые рога, напоминавшие бараньи. Ещё секунда - и он уже выскользнул наружу: под плащом на прощание мелькнул длинный хвост с кисточкой на конце. За дверью воцарилась тишина. Ещё немного постояв неподвижно и убедившись, что никто не собирается возвращаться, эльфийка грустно вздохнула и медленно побрела обратно в зал. С ней не случилось ничего плохого, это верно... Но она так и не узнала, что там произошло - а эта мысль не давала ей покоя. По мере приближения к бальному залу, звуки музыки и веселья снова охватили помещения, но она словно их не замечала, бредя по коридору и полностью погрузившись в свои мысли. В голове, словно пчёлы, роились тысячи вопросов, на которые не было ни одного точного ответа. Услужливые слуги распахнули перед ней двери: магический свет заливал огромный бальный зал. Официанты сновали между гостями, предлагая напитки и закуски. Некоторые гости танцевали, другие стояли небольшими группками и оживлённо беседовали. Расстроена? Огорчена? Она даже не могла подобрать слово, описывающее всю тоску и печаль, сковывающие её разум. Это маленькое приключение закончилось, едва успев начаться. "Ладно. Ничего не поделать. Наверное, стоит отвлечься от этих мыслей”, - решила девушка и направилась в самый шумный угол зала, где несколько бардов поочерёдно напевали какую-то героическую балладу. “Может, хоть это поднимет мне настроение". Но как бы она ни пыталась сконцентрироваться на их рассказах, ничего не получалось: мысли раз за разом уносили её к той комнате и тёмной фигуре. Вконец расстроившись, она уже решила отправиться отдыхать и отвернулась от группы музыкантов, как внезапно звонкий мелодичный голос ярко выделился на фоне остального шума: “Прямиком из пылающих глубин огненной бездны к вам прибыл великий лорд пламенных чар, дабы разжечь ваше любопытство и пощекотать умы своими пылкими историями!”. Словно горящее зарево, в распахнутых дверях появился вальяжно шагающий тифлинг. Яркий алый плащ колыхался в такт его движениям. Багровая кожа приятно контрастировала с красными же тонами шёлковых одеяний, расшитых золотистыми узорами - переливаясь, они словно создавали эффект бушующего пламени. Шутливо кланяясь и пританцовывая, он начал перебирать тонкими когтистыми пальцами струны лютни, извлекая из неё странные, диссонирующие с мелодиями других бардов, но однако же чарующие слух ноты. Отвесив пару шутливых поклонов своим коллегам-музыкантам, тифлинг поравнялся с эльфийкой, не обделив и её своим артистичным приветствием: копна взъерошенных золотисто-рыжих волос барда взлетела, зацепившись за два загибающихся по голове рога с золотыми украшениям, открыв блестящие в ярком магическом свете зала огненно-красные глаза. Леандре замерла, не в силах оторвать взгляд. Разумеется, он был... красив? Какой-то своей экзотической красотой - будто бы одновременно и цивилизованно-аккуратной, но при этом слишком дикой для размеренных вкусов высших эльфов. Однако отнюдь не красота пленила её внимание; внезапное озарение перехватило ей дыхание: эти рога, этот хвост с кисточкой, периодически нет-нет да появлявшийся из-за полы плаща, и - самое главное - эти кроваво-красные глаза! Быть может, ей показалось? Ведь она видела их всего лишь один миг - да и то в движении... в свете луны... через замочную скважину... но нет! В этот момент она бы ни с чем их не спутала - там, за запертой дверью, был именно он!Тифлинг заметил пристальный взгляд и, сделав шаг в её сторону, широко улыбнулся:- Миледи, Вам так понравилось моё представление? - произнес он, разведя руки в легком поклоне. Она резко очнулась от своих мыслей, пытаясь изобразить очарование:- Д...д-да! Представление! Впрочем... - тут ей пришла в голову совсем уж сумасшедшая мысль. Не позволяя себе долго раздумывать, девушка таинственно улыбнулась и продолжила. - И другие Ваши... таланты очень произвели на меня впечатление! - закончила эльфийка, держа его взгляд.-...Занятно слышать, что мной заинтересовалась такая обворожительная особа! - сказал он, ничуть не растерявшись, словно ничего не заметив. Впрочем, нет. Леандре всё-таки показалось, что на мгновение его зрачки резко сузились, словно бы оценивающе.- А знаете... мне кажется, что такому “талантливому” барду был бы нужен достаточно сильный покровитель, ценящий его искусство, - заметила эльфийка, не скрывая хитрой улыбки. - Было бы очень жаль, если бы Ваши умения пропали зря, попади Вы в какую-нибудь неприятную ситуацию...Тифлинг слегка приподнял одну бровь от удивления. С его лица всё так же не сходила знающая, самоуверенная ухмылка, но теперь молодая эльфийка отчётливо успела заметить промелькнувшее в алых глазах понимание: он всецело понял её намёк. Протянув руку, бард ещё раз поклонился - уже более глубоко, без лишнего эпатажа, после чего еле заметно кивнул головой в сторону пустого балкона:- Миледи, неужели Вы предлагаете мне работу? Я и не мечтал столь скоро найти здесь того, кто мог бы по достоинству оценить мой дар! Простите меня, если моё суждение было ошибочным, но я и правда был бы бесконечно счастлив стать музыкантом на службе у столь прелестной персоны, леди...- Имесфор. И нет, Вы не ошиблись. Я рада, что мы так легко можем найти общий язык, - ответила девушка, принимая руку и следуя за ним во тьму ночи - туда, где им никто не помешал бы говорить более открыто. Девушке не терпелось обсудить ту идею, что родил её раззадоренный разум, уставший сидеть взаперти. Мысли о том, как было бы интересно научиться всем этим... “воровским и... шпионским... штучкам!” настолько захватили юную леди, что она даже не подумала о возможной опасности слухов, которые могут зародиться от столь внезапного уединения - и это уже не говоря о том, что она только что застала его за взломом и (возможно) ограблением поместья! Быть может, в опасности была не только её репутация? “Отступать уже поздно!”, - убеждала она саму себя. К тому же... право же, какие мелочи! Ведь перед ней впервые лежал шанс вкусить те самые приключения, о которых она так долго грезила... - Меня, кстати, Элиас зовут, - вывел её из собственных мыслей голос барда, расплывшегося в самодовольной ухмылке... * * *Стук в дверь вернул эльфийку в реальный мир. Солнечные лучи наполняли комнату мягким утренним светом. За ночь медитации тело отдохнуло и было готово к дальнейшему путешествию. Вот только мысли, которые обычно легко удавалось упорядочить и осознать, напротив - словно бы оставили лишь больше вопросов. Сколько бы она ни прокручивала в голове одни и те же моменты, ничего не менялось. - Госпожа Леандре, нам пора выдвигаться! - послышался мужской голос из-за двери.- Да-да, иду, - ответила она, грустно вздохнув и начав собираться в путь.Первая ночь за пределами родного города прошла довольно спокойно для молодой леди, а впереди ждал очередной полный раздумий день пути. * * * ... Дверь обеденного зала отворилась, и туда зашел молодой тифлинг. Вид у него был слегка взволнованный. Короткие волнистые волосы цвета спелой вишни растрёпанно торчали во все стороны вокруг небольших рожек. Жёлтая шёлковая рубашка местами вылезала из-за красного пояса, явно заправленная впопыхах. Увидев в зале завтракающую эльфийку, тифлинг подошёл к ней и встал рядом, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно очень не терпелось что-то сказать, но и прерывать её трапезу он не мог. Ну как не мог... конечно мог, и даже делал так пару раз, но стоило об этом узнать - или, не приведи боги, увидеть, дворецкому - как тифлингу тут же прилетит не один подзатыльник за “неподобающее поведение в отношении юной госпожи”.- Что-то случилось, Хуна? - спросила девушка, оглядывая его взъерошенный вид. - Вас наедине застал муж одной из твоих прекрасных дам и тебе пришлось бегством покидать поле боя? - добавила она со знающей полуулыбкой.- Обижаешь! Зачем мне женщины с мужьями! - тифлинг в ответ расплылся в доброй дружеской улыбке, ничуть не обиженный таким предположением. - Да и сердце моё давно отдано единственной!- Да-да, слышала я это уже не раз, вот только у тебя этих единственных каждую неделю новая, - снова улыбнулась девушка.- Леандре, - его лицо резко изменилось, сделавшись из беззаботно-весёлого словно бы... смущённым? - До меня дошли слухи... - он замялся. - Хммм?- Ну да... Я слышал, что ты вчера наняла нового барда! - в его голосе промелькнули нотки обиды. - Да ещё и как будто бы того самодовольного тифлинга с бала! - тут его возмущение уже сложно было не заметить.- Хуна? Ты чего? - искренне удивилась Леандре, не ожидавшая такой реакции от своего друга. - Разве это плохо? Мне казалось, ты будешь рад появлению собрата по ремеслу! Вы сможете друг с другом обменяться секретами искусства, столько всего нового рассказать да показать... да и говоря о собратьях... теперь ты не будешь единственным тифлингом на весь город.- Ну... да... - потупив взгляд, ответил Хуна. - Но... тебе не кажется, что он какой-то ну очень подозрительный? - было видно, что сдержанность давалась ему с трудом.- Подозрительный? - Леандре рассмеялась. - Хуна, милый, ты что, ревнуешь? Или я путаю тебя с каким-то другим бардом, так же самодовольно распевающим дифирамбы своему величию в этом искусстве?.. В этот момент тифлинг порадовался красному от рождения цвету кожи, ведь такое очевидное замечание заставило зардеться даже неплохо игравшего актёра. Да, он ревновал. Ещё как ревновал! Он попал в этот дом, будучи совсем юным. Его буквально подобрали с улицы и чуть ли не подарили Леандре. По крайней мере, так казалось со стороны: на деле же на него была возложена миссия следить и оберегать её от ужасов и опасностей внешнего мира - с чем он, по правде говоря, не очень-то справлялся. Быть рыцарем - удел... ну, в общем-то, рыцарей. А Хуна был бардом - к тому же типичным представителем своего ремесла. А бардам, как известно, присуще быть разгильдяями - по крайней мере, по его же авторитетному заверению. Они быстро сдружились: во многом этому способствовало то, что он был хорошим рассказчиком с богатой фантазией, да и тот факт, что у Леандре вообще не было близких друзей, не повредил: социальное положение её семьи попросту не позволяло юной девушке сблизиться с другими детьми. А это ощущение уникальности лишь подстёгивало самооценку молодого тифлинга. Наблюдая за хрупкой эльфийкой, он сам не заметил, как влюбился в неё... Но все его намеки и попытки не воспринимались всерьёз - то ли потому, что она уже привыкла видеть в нём друга - то ли потому, что его слегка безнравственная натура с возрастом начала заводить его в объятья других женщин Эверески, втайне заинтересованных попробовать что-то экзотическое. Он затруднялся ответить себе на этот вопрос - а может, просто как всегда ленился приложить достаточно усилий к размышлению о нём.- Конечно же нет! - возмутился тифлинг, и отошёл к окну, показушно отвернувшись от неё. - Но просто... Неужели я плохо играю? Или истории мои тебе наскучили?Девушка поднялась из-за стола и снова улыбнулась, обращаясь к барду:- Нет, что ты! Ну сам посуди: твои истории увлекательны, но я все их уже слышала не один раз, а этот бард сможет привнести что-то новое. Да и потом - я помню, ты сам не раз жаловался, что у тебя совсем не остаётся сил и времени играть по вечерам в тавернах. А так ты сможешь больше времени посвятить своим прекрасным дамам и отдохнуть от этого скучного дома - а Элиас пока расскажет мне новые истории. Так что не переживай ни о чём! Ты столько работал на этот дом: ты заслуживаешь отдохнуть и насладиться жизнью! Договорив, девушка мило улыбнулась и направилась к выходу из зала, оставив тифлинга наедине с его собственными мыслями.- Но ведь я хочу быть твоим единственным... бардом, - грустно вздохнул он, повернувшись в сторону закрывающихся створок. Он был и рад, и в то же время жалел, что юная госпожа уже этого не слышала. - Эх, Леандре... Ну почему же ты меня не замечаешь... Я ведь лучше чем этот... - он нахмурился, словно проглотив что-то пренеприятно мерзкое... * * * -...Леандре? Госпожа Леандре, с Вами все в порядке? - негромкий мужской голос вернул её к реальности. - А? Да... - заметив, что она отстала, Леандре одёрнула начавшую было щипать траву лошадь и поравнялась с окликнувшим её эльфом в тёмно-синих жреческих одеяниях.- Вы уверены? - переспросил он. - Может, нам стоит сделать привал? Отдохнуть? Вы впервые путешествуете так далеко от дома.- Нет-нет, ни в коем случае. Со мной всё в порядке, я просто задумалась, - рассеянно ответила девушка.- Леандре, я понимаю, что ты хочешь как можно скорее найти этого монаха, но если ты будешь так себя изматывать - на пользу это не пойдёт никому, - добавил тифлинг, идущий по другую сторону. Его медовые глаза грустно смотрели на неё, то ли жалея девушку, то ли беспокоясь о ней.- Все нормально, честно. Тем более, что нам надо успеть добраться до следующего города до захода солнца... - ответила эльфийка, слегка погладив шею своего вороного коня, двинувшись вровень с пешими спутниками. * * * ... Она толкнула незапертую дверь кончиками пальцев, и та с лёгкостью распахнулась, открыв взору пустую комнату. Несмотря на то, что время было дневное, внутри было темно. Плотные портьеры наглухо закрывали окна, не пропуская ни единого лучика света. Магические светильники, установленные вдоль стен, тоже были погашены. Всё это, вкупе с тишиной, создавало слегка зловещую картину пустоты и покинутости помещения.Леандре заглянула внутрь и слегка нахмурилась. Создавалось впечатление, что в комнате никого нет. Письменный стол был пуст: ни на полу, ни на кресле не лежало вещей, свидетельствующих о том, что тут кто-то живёт; кровать была идеально заправленной, и эта давящая темнота и тишина... Всё это было очень странно. Девушка точно помнила, что договорилась встретится с Элиасом в выделенной ему комнате, чтобы начать обучение. И вот она пришла, а вместо тифлинга её ожидала лишь пустая комната? “Неужели он меня обманул?! - закралась в её голову ужасная мысль, - Неужели за ночь он обчистил поместье и просто-напросто сбежал!?”. Глаза эльфийки заблестели от внезапного испуга, обиды и отчаянья. Она вбежала в комнату в надежде найти хоть что-нибудь, способное убедить её в ошибочности своих мыслей.Что-то прошелестело за спиной девушки. Внезапный шорох закрывающейся двери подтвердил её подозрения: комната погрузилась во тьму, но ведь это не сильно помешает ей, с её ночным зрением! Не успев обернуться, девушка поняла, что внезапно кто-то приблизился к ней сзади и, прижавшись, зажал её рот ладонью, предотвращая возможный вскрик. Она ощутила жар пальцев её пленителя: сердце эльфийки бешено забилось, охваченное страхом и внезапно нахлынувшей волной смущения.- Ну вот ты и попалась, принцесска... - томный шёпот раздался у уха эльфийки, щекоча горячим дыханием её нежную шею.Сильные мужские руки резко развернули её и тут же толкнули, заставив упасть на стоящую в комнате кровать. Она подняла глаза, оказавшись лицом к лицу с неизвестным. Над ней возвышался тот самый тифлинг и очень самодовольно улыбался, заставив её смутиться ещё больше.- Ч-что ты делаешь? - возмущённо произнесла Леандре, не в силах отвести взгляда от этой двусмысленной ухмылки. - То... что ты на самом деле так жаждала получить от меня... - театральным шёпотом произнёс он, почти вплотную нависнув над замершей девушкой. После чего, чуть закусив губу, добавил, - Демонстрирую свои... умения будущей ученице. Неужто ты подумала что-то другое? - увидев ту гамму эмоций, что залила лицо его госпожи, тифлинг улыбнулся ещё шире, едва сдерживая прорвавшийся сквозь маску обольстителя смех.Бард резко отпрянул, и, подскочив к окну, распахнул тяжёлые шторы. Комнату залил дневной свет,возвращая яркость цветов её зрению. Леандре тут же вскочила с кровати и принялась расправлять своё платье, безуспешно пытаясь скрыть заливший её щёки румянец. Девушке было безумно стыдно от собственных мыслей, зародившихся в момент неловкой близости с Элиасом.- А вот и первый урок: всегда будь готова к неожиданностям. Не каждая опасность будет ловушкой, но большая их часть может - и будет - подстерегать тебя именно там, где ты меньше всего их ожидаешь, - насмешливо произнес бард, продолжая наблюдать за её нелепыми попытками скрыть смущение. Элиаса это явно забавляло. Он уселся в кресло напротив и, сложив руки перед собой, внезапно несвойственным ему серьёзным тоном спросил:- Вот только позволь сначала кое-что прояснить... зачем тебе всё это?Резкая перемена темы - и голоса - собеседника были именно тем, что нужно девушке, чтобы прийти в себя: нахмурившись, эльфийка подняла на него непонимающий взгляд. Лицо барда было непривычно серьёзным и, в глазах появился стальной блеск, вызвавший у неё мурашки.- Принцесска... я учился всему на улицах. Жизнь с самого рождения учила меня прятаться и красть, следить за каждым лоскутком тени во тьме. У меня был ровно один шанс выучить урок “не доверяй никому” - и как видишь, я сижу здесь, перед тобой. Я не выбирал этот образ жизни: у меня не было бабочек и цветов, пения менестрелей и богатых нарядов. Но ты? Ты - красивая, капризная принцесса, окружённая со всех сторон заботой и вниманием любящей семьи в роскошном особняке процветающего города! Скорее всего в чём-то талантлива, богата... думаю, не обделена вниманием со стороны кавалеров. Твоё будущее уже устроено за тебя! Можешь спокойно наслаждаться прекрасной жизнью, но вместо этого ты хочешь научиться... чему? Обманывать, воровать и прятаться? Зачем тебе это? - он пристально смотрел ей прямо в глаза, будто силясь увидеть в них что-то новое.Эльфийка аккуратно сложила руки на коленях, выпрямив спину, не решаясь сразу нарушить молчание.- Несколько лет назад, - начала она тихо, собираясь с мыслями, - несколько лет назад я бы возмутилась твоим словам. Я бы закричала о том, как ты ничего не знаешь, вообразив себя невесть кем... и тем самым лишь доказала бы твою правоту. Несколько лет назад я и была той, о ком ты говоришь. Любящая семья? Моя мать пропала - и отцу не стало до меня дела: для него я лишь разочарование, напоминающее ему о любимой... Этот дом, столь тебе прекрасный, стал мне тюрьмой! Этот город? Красивый, богатый город, в котором все знают дочь дома Имесфор и который я никогда не смогу покинуть открыто? Да я даже до окраины не дойду!!! Для всех окружающих я - дорогой предмет искусства, экспонат, который стоит на полке и которым хвастаются перед гостями! - На её глаза начали наворачиваться слёзы, но лицо сохранило стойкое выражение, не отпуская взгляд опешившего тифлинга, - “- Смотрите, это дочь дома Имесфор! Бедняжка, как же она продолжит развивать свой талант, ведь она так рано потеряла мать! - Тише! Вы же не хотите, чтобы Лорд Клинков услышал!” - вот то, что я слышу о себе на этих балах и встречах! Вот что у меня осталось здесь! Улыбаться и делать вид, что всё в порядке, запертая в своём одиночестве! Ты хотя бы волен сам выбирать свой путь... - не в силах дальше сдерживать текущие по лицу слёзы, Леандре отвернулась, резко прервав свою тираду.Повисло неловкое молчание. Девушке было стыдно за такую откровенность, но в то же время эта обида годами ждала, чтобы вырваться - пусть и на первого встречного. Как так получилось, что она потеряла над собой контроль и позволила показать свои слабости этому тифлингу? “Стоит извиниться перед ним. Леди... леди не стоило быть такой резкой и уж точно не стоило взваливать на незнакомца свои проблемы." - подумала она.Пока она собиралась с мыслями, бард тихо встал и подошел к ней. Его руки аккуратно легли ей на плечи и развернули эльфийку. На лице тифлинга её ожидал взгляд, полный искренней нежности и понимания: от мелькнувшего в нём ранее холода не осталось и следа.- Видимо... я не самый лучший бард: мы должны вызывать смех юных девушек, а не слёзы... - мягко произнес он. - Только не говори этому вашему, как его там... Хуне? А то он перестанет мне завидовать! - заговорщическим шёпотом добавил он. Вопреки всему произошедшему, Леандре не смогла сдержать смешка над этой нелепой шуткой.- Чтож, принцесска... Логично предположить, что у нас с тобой есть только один выбор. Любая принцесса должна стать королевой - и так уж сталось, что в этой вашей Эвереске явно нет Королевы Теневого мира! - Подмигнул он ей, разогревая улыбку на заплаканном лице девушки... * * * ... Стройная эльфийка стояла у окна, наблюдая за заходящим солнцем. Её взгляд был полон печали, а мысли были далеко в прошлом. В прошлом, где она была счастлива. Она вспоминала уроки с Элиасом: как прятаться, красться, как и какие замки стоит открывать, а с какими даже не пытаться... Как с помощью простых заклинаний незаметно воровать всякие мелочи с кухни, или даже прямо из-под носа прислуги; разумеется, потом она все возвращала на место - что тоже нужно было сделать незаметно. Ей нравилось учиться - и вдвойне нравилось учиться именно у него. Да, возможно, причиной тому был отнюдь не её прогресс, а то, что ей всё больше и больше начинал нравится сам бард. Он как будто всегда мог её развеселить: с ним Леандре не испытывала скуки. Даже когда у неё что-то не получалось - он оборачивал всё шуткой, чтобы она не концентрировалась на своей ошибке. После того первого разговора он всегда был с ней... мягок? Не жалостливо, или же заискивающе - нет, словно он понимал. Ну и... разумеется, он был красив. Было в его образе что-то притягательное: эти слегка заострённые черты лица, проницательные глаза, видевшие тебя насквозь. Леандре всегда ужасно смущалась, когда он брал её руки в свои, чтобы поправить какой-либо жест, или помочь нащупать пружину. А ещё ему явно доставляло удовольствие поддразнивать свою протеже всякими глупыми намёками, от которых на щеках эльфийки разгорался румянец. Она всё ещё не могла смириться с мыслью, что всё это закончилось. Не хотела верить, что всё было лишь иллюзией и обманом. Ведь её чувства были настоящими... Оборвав свои мысли, она отошла от окна и устроилась на кровати. Нужно как следует отдохнуть, ведь завтра предстоит долгий путь, а медлить нельзя. Она обязана была найти этого тифлинга и наконец узнать правду. * * * Утро началось довольно странно: обычно, просторные залы поместья Имесфор отражали лишь тишину и покой, олицетворяя размеренность жизни эльфийской аристократии - однако же сегодня за дверью раздавались приглушённые голоса и периодический топот спешащих эльфов, не унимавшийся всё то время, пока Леандре приводила себя в порядок. Стоило выйти из комнаты, как сразу стал ясен источник звука: дом был полон бойцов из академии Певчих Клинков, служивших её отцу. Пара минут расследования - и обрывки незаметно подслушанного шёпота прислуги - прояснили, что лорд Имесфор опрашивает всех находящихся в поместье у себя в кабинете. Судя по выражениям лиц шептавшихся слуг, от результатов этих допросов зависело многое. “Что-то случилось во время его поездки? Но почему тогда никто не позвал меня?” Она не знала что происходит, но направилась в сторону кабинета отца - раз уж происходит что-то важное, то лучше “всегда быть готовой к неожиданности”, - с полуулыбкой вспомнила она. Приблизившись к покоям отца, она увидела Хуну, робко переступающего с ноги на ногу. Тифлинг был настолько сосредоточен, что сам не замечал звука постукивания собственных копыт, которого обычно старался избегать. Даже несмотря на природно-красную кожу, сейчас он выглядел настолько бледным, что мог сойти за рогатого южанина-человека.- Хуна! Что тут происходит? Что за паника?Бард вздрогнул и летаргично-медленно обернулся к ней, вжав голову в плечи, словно от испуга. - Л-леан-ндре... - запинаясь, еле выговорил он. - А ты ещё... не в курсе?..- Да что случилось-то??? - девушка начала терять терпение от того, что даже Хуна не ожидал от неё неведения - а значит, происходило действительно что-то из рук вон выходящее.- Тут… такое дело… Лорд Имесфор сегодня вернулся со своей поездки и выяснилось, что из поместья кое-что пропало… И видимо, это что-то было ценным: сейчас твой отец просто рвёт и мечет - открыто, с криками и прочими… эмоциями. Я мельком видел его с утра - и скажу тебе, ни один лич или дракон даже и близко не стоят с ним в гневе... - тут тифлинг оглянулся по сторонам проверить - не услышал ли случайно кто-нибудь его слова?- А что именно пропало? - спросила Леандре, не в силах полностью сдержать зарождающийся страх. - Ведь обычно отец делится с тобой нужной информацией...- Никто не знает, поэтому мы и паникуем! - и, понизив голос, - Лорд Имесфор не говорит, но это что-то явно было спрятано в его личном хранилище. А ведь никто даже не должен знать, что такое существует! Кроме вас, Имесфоров, разумеется… Час назад он вызвал к себе магов-провидцев - они недавно ушли - а теперь он вызывает по одному всю прислугу. И когда они выходят... - Хуна вздрогнул, не закончив фразы, так как из дверей выскочила горничная, бледная и трясущаяся, как осенний лист на ветру.Леандре уже собралась зайти, чтобы самой вызнать всё у отца, как рука тифлинга легла ей на плечо, удерживая на месте. Обернувшись, она увидела, как Хуна тяжело вздохнул, словно собираясь с силами, и выпалил:- Тебе нужно знать кое-что ещё. Сегодня с утра также пропал… Элиас.Девушка застыла на месте. Мысли начали лихорадочно метаться в голове, словно сопротивляясь попыткам придать услышанному смысл. Ей хотелось быть где угодно, кроме как здесь, не думая - нет, не позволяя себе думать. Назад, в комнату, привести себя в порядок. Или может в сад… в конюшни? Скай порадуется хозяйке… ”Нет! Вспомни свои тренировки, дочь дома Имесфор!”. Моргнув, она попыталась услышать, что говорит Хуна: - … в общем, маги там провели какое-то расследование и… похоже, это был он, - закончил Хуна, смотря на девушку странно-извиняющимся взглядом. Ему очень не хотелось быть тем, кто сообщит ей эту новость… но он знал, что лучше узнать это сейчас и здесь, чем услышать подобное от отца.Леандре беспомощно смотрела на друга, даже не пытаясь что-то сказать: слова застряли в горле, да и чем они сейчас помогут? Не дав девушке времени собраться с силами, дверь в конце коридора распахнулась и в проёме показалась высокая фигура её отца. Лорд Имесфор одним своим видом мог заставить комнату погрузиться в тишину. Высокий эльф уже давно перешел за грань, считавшуюся старостью даже среди рас-долгожителей, однако Лорд Клинков не был похож на обычных магов - даже среди своих подчинённых, его тренированное тело словно олицетворяло собой дисциплину Певчих Клинков, вызывая уважение воителей и рейнджеров города: его движения вызывали образ неостановимого камнепада - и, как и в случае с летящими булыжниками, внезапная неподвижность казалась неестественной. Его идеально прямые длинные серебряные волосы обрамляли лицо, возраст на котором отражался лишь паутиной морщинок в уголках глаз и на лбу, да и те выглядели к месту из-за частой привычки хмуриться. Согласно хроникам, эльфийский лорд участвовал не в одном десятке битв и войн, несмотря на свой высокий ранг. Леандре, впрочем, не знала его тогда - для неё отец всегда просто был суровым эльфом, одним взглядом заставлявшим трястись своих подчинённых. “Так вот как он выглядит, когда на самом деле злится… ” - пронеслась в голове эльфийки одинокая мысль. Сдвинутые брови рассекали лоб эльфа глубокой ровной чертой, из глаз веяло смертельным холодом - словно одним взглядом их носитель был способен остановить сердце того, на кого посмотрит. “А ведь он может... ”. Бросив краткий взгляд на свою дочь, он перевёл его на стоявшего за ней тифлинга и кивком приказал тому войти. Тифлинг медленно двинулся мимо замершей Леандре в кабинет, закрыв за собой дверь. Один короткий взгляд. Всего один, но этого было более чем достаточно. Она не до конца успела осознать всю серьёзность ситуации - и то, что отец даже не стал с ней говорить, помогало подтвердить её догадки. “Но этот взгляд… ” В нём уже не было злости, лишь на секунду мелькнуло разочарование. Он знал - знал, что это именно она привела в дом вора и был разочарован тем, что она его дочь...“Что бы это ни было... он никогда мне этого не простит.“ - с этой мыслью девушка не думая, словно в тумане, побрела назад по коридору. * * * Эльфийка долго смотрела на игру всполохов пламени в костре. Раньше ей не приходилось ночевать под открытым небом; при других обстоятельствах это даже сошло бы за увлекательное приключение: она в роли героя-приключенца, спасающего мир от ужасной опасности, таящейся в этом... тихом подлеске. Но сейчас мысли о путешествии лишь тяготили её, напоминая об ошибках, которые привели на этот путь. Она должна была всё исправить - но это не было единственным, что гнало её вперёд: сердце девушки терзалось множеством неотвеченных вопросов. Она должна, просто обязана была узнать, действительно ли это была ошибка? Репутация оберегала её от несостоявшихся ловеласов, а от более возможных ухажёров “оберегал” уже сам лорд Имесфор - временами даже слишком успешно. Так и получилось, что про любовь молодая эльфийка знала только из книг да рассказов. Мысли, разумеется, вновь и вновь возвращались к Элиасу. Она слегка наморщила носик, всё ещё злясь на него за произошедшее - но за время путешествия уже успела убедить себя, что всё может быть совсем не так, как кажется на первый взгляд. Вдруг он попал в беду и сейчас ждёт, что кто-нибудь спасет его, как принцессу из рассказов? Эти сладкие мысли могли быть правдой - нет, они должны быть правдой! Но чтобы убедиться в этом, нужно найти тифлинга. И она обязательно найдёт его! Может, она и не рейнджер, как мать, но ведь достаточно умна и находчива - а если приложить усилия, то обязательно должно получиться! В конце концов, она же делает правильное дело: возвращает похищенное, оправдывает честь своего дома и спасает того, кого, кажется, любит? Леандре заметила, что постоянно мысленно добавляла это слово - “кажется”, будто оно поможет от ран разбитого сердца в случае ошибки. И в общем-то получалось очень удобно - она вроде как и сама не уверена до конца, а значит, всё не так уж и плохо!Из леса раздался приглушённый шорох: девушка обернулась и заметила, как на ветку неподалёку приземлился небольшой сыч, издав негромкое “Уху” и поглядывая в сторону их стоянки. Маленькая сова показалась ей очень симпатичной и смелой. А ещё она напомнила рассказы матери о том, как животные часто помогали рейнджерам ориентироваться на местности и искать следы. Жаль, что она всегда так разрывала своё внимание между тренировками и магией - выбери она что-то одно, отец наверняка был бы счастливее... да и парочка заклинаний сейчас были бы ещё как к месту. Птица напомнила Леандре про ритуалы призыва фамильяров - наверное, было бы полезно обзавестись своим собственным духом-помощником, чтобы не было так одиноко сидеть в карауле по ночам. “Надо будет как следует порыться в памяти во время медитации - вдруг что и вспомню,” - подумала она, играя в гляделки с сидящей на ветке совой. Увы, но этим придётся заняться позже: сейчас мысли девушки раз за разом обращались к завтрашнему дню. Они наконец-то должны достигнуть города Гринест где, по словам господина Лориена, находится какой-то там монах, разбирающийся в драконах. По мнению её провожатого этот монах может знать, куда отправился её Элиас. Ах, если это будет так!..”Скорей бы уже наступило утро… ” - произнесла девушка заинтересованно наблюдавшей за ней птице. * * * … Будто в тумане, она бежала по коридорам родового поместья. Перед глазами всё ещё стоял образ отца - молчаливого, охваченного холодной яростью и гневом. Возможно, стоило всё-таки расспросить его о пропаже, но… сперва она должна убедиться в этом сама. “Не может быть, это не мог быть он… “ - повторялась раз за разом мысль. Он не мог так с ней поступить... Ещё вчера вечером они обсуждали, как завтра вернётся лорд Имесфор и как она представит нового барда. Всю ночь подбирала нужные слова - ведь было так важно, чтобы отец согласился с её решением стать покровителем Элиаса. Она мечтала об этом - и о том, как тифлинг продолжит их уроки... Он же обещал! Он... обещал, что научит её всему... Это какая-то ошибка! Он не мог её бросить... вот так уйти... Даже не попрощавшись! Да ещё и ограбив... “Нет, нет, нет... Это не он.” - пытаясь себя убедить, эльфийка сама не заметила, как ноги принесли её к двери гостевой комнаты, где ещё вчера вечером они виделись с Элиасом. Молчаливый страж из числа Клинков пристально осмотрел девушку, после чего едва заметно кивнул на дверь - впрочем, погружённой в свои мысли эльфийке было не до того: “Пусть сейчас я открою дверь, и увижу как он спит... Ведь он не эльф, ему требуется много больше времени на отдых... Он, конечно, будет недовольно ворчать, что я разбудила его так рано. Может даже кинет в меня подушкой и пошутит, что настоящий профессионал должен действовать под покровом ночи... или отпустит какую-нибудь из своих дурацких пошлых шуточек… Да! Именно так и будет! Я уверена, это всё какая-то ошибка!..” - дотронувшись пальцами до ручки двери, девушка в нерешительности замерла, пытаясь собраться с силами. Глубокий вдох. Ещё один. Тихий скрип поворачивающейся ручки - и вот дверь отворилась. Темнота комнаты словно хлынула наружу, захватив хрупкую эльфийку. В странном оцепенении она сделала несколько шагов вперед. Ничего. Тишина давила на неё тяжёлым грузом. Тишина… и пустота. Комната была убрана, в ней не было каких-либо следов недавнего присутствия - словно в то первое утро, когда она только пригласила Элиаса в поместье. Ощущение дежавю заставило её резко обернуться в надежде, что сейчас он попытается застать её врасплох, преподать очередной урок осторожности... но снова ничего. Его здесь не было - будто и не было никогда. Словно все эти десять дней были лишь сном, какими обычно грезят люди. Силы разом покинули девушку и она рухнула на колени, не в силах сдержать эмоции. Взгляд заполонило слезами, мешающими рассмотреть в комнате хоть что-то, что помогло бы распутать эту загадку. В голове всё смешалось - даже отдельные мысли уже не могли сформироваться в цельные предложения. Она не понимала, что чувствует - боль и обиду? Страх? Отчаянье? Этих слов было мало. Быть может, всё разом, и даже больше. Взгляд девушки случайно зацепился за кольцо на её руке - печать в форме трёх рваных разрывов, рассекавших огненный всполох солнца. Герб их дома, дома Имесфор... “И магическое кольцо, открывающее любую дверь в доме… ”. Уцепившись за эту мысль, девушка вытерла слёзы. Окутавшая её сознание тьма внезапно отступила перед возникшими в разуме кристально-холодными мыслями, лихорадочно анализирующими всё произошедшее. Леандре впервые испытала это состояние, хотя и знала, чего ожидать: свободное, быстрое восприятие информации, простота мыслей… сомнений быть не могло - она впервые вошла в магический транс, позволявший Певчим Клинкам быть едиными со своими магией и сталью в бою. Ничто не могло ускользнуть от мага в этом непростом эффекте концентрации. Едва заметный смешок покинул её губы - в этом состоянии ирония произошедшего была очевидна: будь это любая другая ситуация, отец гордился бы ей… “Нет. У меня слишком мало времени, чтобы размышлять об этом. Не так страшны самые хитрые ловушки, как неожиданности - ведь, по определению, они застают тебя врасплох. Хороший урок, Элиас”. От потерянной и опечаленной девушки не осталось и следа - но и магия уже рассеивалась, отпуская её сознание. Её опыта и умений недостаточно, чтобы всерьёз воспользоваться этой силой, направить её в полезное русло. Но зато… теперь юная эльфийка была полна решимости. Она встретилась с отчаяньем и поборола его. Она не ребенок, который будет сидеть и лить слёзы по своему горю. Иначе она действительно… ”... Принцесска… Ну уж нет. Ты не единственный, от кого я набралась знаний”. Если Элиас пропал - она его выследит, как это сделала бы мать. Если он вляпался в какую-то опасную историю - найдёт выход, как отец.Если же он действительно похитил отцовскую реликвию по своей воле, воспользовавшись ей... “Чтож. Моим третьим - и последним - учителем был бард-обманщик с кинжалом за поясом”. Собрав остатки решимости, она двинулась к своей комнате, размышляя, с чего начать поиски. * * * Пока спутники устраивались на привал, девушка задумчиво всматривалась вдаль - туда, где небо смыкалось с землей. За всю свою жизнь она ещё никогда не уезжала так далеко от Эверески. Они были в пути уже несколько дней, но ей до сих пор сложно было полностью осмыслить происходящее. Если повезёт, то сегодня к вечеру им предстоит заночевать в городе Гринест, где, по словам её провожатого, нужно будет найти некоего монаха по имени Леосин Эрлантар, который и поможет им в поисках. Кстати о провожатом… девушке очень не нравилось настойчивое ощущение, что он также был её нянькой. Младший целитель семьи Лориен отнюдь не был молод - не сравнивай Леандре его с куда более внушительным по годам отцом, Ирмо мог бы показаться ей старым - подумать только, двести лет быть младшим послушником в семье целителей! Не то чтобы по нему был заметен возраст - для человека он выглядел бы лет на тридцать, не более - но для молодой эльфийки жрец-целитель представлялся неким “серьёзным взрослым”, отправившимся присматривать за её поведением и безопасностью. Не помогали этому и мысли о том, что, как целитель их семьи, он наверняка присутствовал при рождении самой Леандре… “Отец доверяет дому Лориен, а это чего-то да стоит. Но всё-таки, что это за монах? “ - откуда какому-то полуэльфу знать о тайной реликвии, о которой раньше не слышала даже она? И какова вероятность того, что он сможет помочь им найти след этого артефакта? Всё это казалось ей крайне подозрительным и непонятным. Ситуацию усугублял и сам господин Лориен, который ничего не прояснял, ссылаясь на того самого монаха. Девушка не раз пыталась выведать чуть больше информации о реликвии, хранившейся в секретном тайнике прямо под её носом, но ведь для “взрослых” она глупый ребёнок, способный только разочаровывать. Зато теперь появился прекрасный повод доказать отцу, как он ошибается в оценке дочери. Да, она не опытный рейнджер или маг, но и у неё теперь есть парочка особых трюков в рукаве. Да и само путешествие - хорошая возможность отточить те навыки, которых ей не хватает. Жаль, конечно, что повод для этого получился именно таким... * * * Лучи весеннего солнца приятно нагрели лоснёные бока её вороного коня. Девушка как раз крепила к седлу последнюю сумку, как в конюшню буквально влетел один из слуг и, увидев, что Леандре ещё здесь, облегчённо вздохнул:- Госпожа, прошу простить меня, но лорд Имесфор приказал разыскать Вас и сейчас же привести к нему.Ну вот... А ведь она так надеялась, что сможет уехать незамеченной. Впрочем, разумеется - как только ей понадобилась хотя бы толика той незначимости, которой отец одаривал её годами, как он тут же заметил действия дочери. Сейчас она узнает, насколько глупа была её затея и наверняка не сможет покинуть Эвереску. “Может, стоит не обращать внимание и просто уехать?” - размышляла она, продолжая возиться с ремешками седельной сумки. Слуга, нервно наблюдавший за её действиями, не выдержал:- Госпожа, прошу Вас! Вы же знаете: лорд не потерпит от меня ошибки… - взмолился он.- Да-да, иду... - вздохнув, девушка оставила поклажу в покое и двинулась в направлении кабинета отца. Она понимала: не согласись она на встречу, отец всё равно её найдёт и остановит, но так ещё и этому бедолаге влетит за невыполненный приказ. К удивлению эльфийки, слуга направил её в гостиную. Зайдя, она увидела спину отца, пристально смотрящего в окно - и ещё одного эльфа, сидящего в кресле рядом. Услышав звук шагов, они повернулись в её сторону.- Отец?..- Леандре. Возможно, вы знакомы: это Ирмо Лориен, - спокойным голосом произнес лорд Имесфор, указывая на сидящего эльфа. На вид тот был средних лет, может чуть постарше: синяя шёлковая мантия с золотой отделкой выдавала в нём посвящённого в магические искусства. Бледная кожа эльфа мягко контрастировала со свисающими по плечи волосами цвета тёмного золота. Янтарные глаза смотрелись на почти нетронутом возрастом лице будто драгоценности на белоснежной шёлковой подушке. Присмотревшись, Леандре поняла, что перед ней лесной эльф - но, по всей видимости, проводящий всё своё время в помещении. И если судить по увесистому фолианту, покоившемуся на его коленях, этим помещением была библиотека. Книга привлекла внимание девушки: на фиолетовой обложке, заключённые в оправы в форме маленьких звёзд, красовались разноцветные камни, собранные в пентаграмму: черный, белый, синий, зеленый и красный. От корешков через плечо эльфа вилась золотистая цепь - видимо, чтобы книгу было удобнее носить и сложнее потерять. В целом он напоминал мага, но не из тех, что учились в академии отца. Однако эта фамилия... в памяти эльфийки всплыли нужные уроки: - Кажется, дом Лориен был одним из подвластных нашему домов: глава дома - искусный лекарь, да и как торговцы они известны: производят различные лечебные и косметические препараты...- Нам не удалось отследить местонахождение этого тифлинга. Он и маска хорошо скрыты магией, - прервал её лорд Имесфор. Он вообще не любил ходить вокруг да около, предпочитая резать по живому. - Но собранной информации мне достаточно: это ограбление было не случайным; оно было спланировано заранее слугами Культа Дракона. К сожалению, я не располагаю достаточной информацией о их нынешнем состоянии - но, к счастью, неподалеку от города Гринест сейчас обитает монах, посвятивший долгие годы изучению этих культистов... Он сможет подсказать, откуда нам стоит начать поиски. Посылать отряд Клинков было бы слишком заметно, а вот если отправишься ты в сопровождении господина Лориена - вряд ли кто-то вне Эверески задастся лишними вопросами. Семья Лориен долгие годы хранит артефакт, напрямую связанный с нашей маской - это должно помочь вам. Детали он расскажет тебе сам.Леандре замерла, аккуратно перебирая возможные ответы. Маска? Монах? Идя сюда, она никак не ожидала чего-то подобного: она думала, что отец станет отговаривать её - может даже запретит покидать дом, если не запрёт собственноручно. Но вместо этого он сам отправляет её на поиски Элиаса? К такому повороту она точно не была готова! Видя замешательство дочери, лорд Имесфор продолжил:- Я так понимаю, твоя лошадь уже оседлана. Ирмо тоже готов: его вещи ожидают внизу. Если покинете город сейчас - к вечеру вы прибудете в постоялый двор "На полпути", а уже оттуда попадёте в... цивилизованный мир, - договорив это, эльф снова отвернулся к окну, будто бы надеялся увидеть там что-то новое.- Да, отец! - едва запнувшись, произнесла девушка. Она была настолько сбита с толку, что ничего другого ответить всё равно бы не смогла.Ещё несколько секунд она стояла, смотря в спину отца - не понимая его поступка, но страстно желая протянуть к нему руку - словно когда-то давно, ещё будучи ребёнком, когда они втроём с матерью сидели вместе. Пока всё в её мире ещё было на своих местах. Но... это было и правда давно. Она больше не ребёнок, матери нет рядом, а отец... отец только что отправил её на важную для чести их дома миссию. Так и не решившись ничего сказать, эльфийка медленно повернулась к дверям.- Да, и ещё: забери с собой этого своего… барда, - это слово прозвучало так, будто бы лорд Имесфор ломал зубами кости. - Нечего ему тут шляться и мешаться у меня под ногами.Девушка вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь. Её сердце колотилось и она всё ещё не могла осознать произошедшее. Постояв ещё несколько мгновений, она собралась уже двинуться за вещами, как вдруг её чуткий слух уловил мужские голоса из гостиной.-...Милорд, и всё-таки я считаю это слишком рискованной затеей! Госпожа Леандре совсем юна и неопытна - это будет в лучшем случае напрасной тратой драгоценного времени, а в худшем, не побоюсь этих слов, чистым самоубийством! Прошу Вас, одумайтесь! Она не готова!- Я сам решу, готова она или нет! Потеря маски пошатнула положение дома Имесфор - мои противники не преминут воспользоваться моей дочерью против меня! Пока я не восстановлю порядок, отправить её прочь из Эверески - единственный правильный шаг. К тому же она единственная, кто хоть как-то знает этого тифлинга, а что касается неопытности... твои годы должны с лихвой компенсировать это.Голоса снова стихли - может быть, их обладатели стали говорить тише, а может быть... может быть они идут к двери, за которой определённо-не-подслушивающая Леандре поспешила удалиться восвояси. “Так вот в чём всё дело... - думала девушка. - Я - проблема, от которой просто нужно избавиться. Я подвела отца. Подставила наш дом. Он тоже не верит, что я справлюсь. Я всегда была для него лишь разочарованием. Приставил ещё этого... няньку. А Хуну он вообще всегда терпеть не мог. Небось радуется, что с моим отъездом сможет наконец от него избавиться,” - нахмурившись, девушка со всей силы пнула маленький камушек, лежащий на дороге. - “Я докажу тебе, что ты ошибался. Я найду Элиаса! Я верну маску! Честь дома Имесфор будет восстановлена, и не каким-то политиком, а мной! Я - Леандре Имесфор - приложу все силы, чтобы доказать, что я достойна этого имени!” Высокий эльф стоял у окна, наблюдая за идущей к конюшням эльфийкой. Лицезрев весь гнев следующего поколения дома Имесфор, вымещенный на маленьком камушке. Лорд Клинков слегка улыбнулся. Со стороны никто бы и не заметил этого - да разве же это улыбка? Так, блеснул свет в глазах “сурового лорда Имесфор”, пробежав на секунду тенями по едва заметным морщинам. По крайней мере он знал, что сидящий рядом эльф подумал бы именно так - как подумал бы любой другой житель Эверески. “Как, в общем-то, и задумано... ”. Он снова повернулся к сидевшей в кресле фигуре, говоря спокойным голосом:- Ты действительно думаешь, что я не беспокоюсь за неё?Тот в ответ лишь непонимающе свёл брови.- Ирмо, ты уже не мальчик - ты должен понимать, что она бы всё равно ушла, вне зависимости от моих слов. Она такая же упрямая, как и её мать: если они что-то для себя решили, то перевернут преисподнюю, покуда не добьются своего. Отправив с ней тебя, я могу быть хоть чуточку спокойнее за успех этой авантюры. - Милорд... Вы же понимаете, что её цель вовсе не маска. Её она конечно тоже хочет вернуть, но ведь... - эльф не закончил, так как Гервас Имесфор прервал его.- Когда взрослеешь, в жизни наступают внезапные перемены... к этому уроку никто и никогда не бывает готов. Настала пора и ей усвоить его. К тому же, чем боги не шутят... поведение этого тифлинга не соответствует тому, что я ассоциирую со слугами матери Драконов. Она неопытна, но для этого дела тренирована куда лучше, чем сама о том подозревает. Позаботься о ней, Ирмо. Твой дом всегда честью и правдой служил мне - надеюсь, ты оправдаешь мои надежды.- Разумеется, Милорд! - эльф поднялся с кресла, но, выходя из комнаты, внезапно скривился. - А нам обязательно брать с собой ещё и барда?- Нет, - и, прерывая вздох облегчения Ирмо, - Но он отчасти виноват в случившемся, так что это станет его наказанием. В конце концов… должен же кто-то привлечь гнев противников на себя.Ирмо Лориен коротко поклонился и покинул комнату, оставив лорда Имесфора одного со своими мыслями, молчаливо глядящего в окно. * * * День выдался довольно спокойным. Последние несколько миль перед долгожданной целью Леандре провела в раздумьях о том, что же такого может рассказать им этот монах. Вокруг зачастили фермерские хутора, что обычно свидетельствовало о близости города - правда самих фермеров на полях вдоль тракта видно что-то не было. Как и на самом тракте - вот уже несколько часов как им не встретилось ни одной живой души. Впрочем, Леандре не так часто довелось путешествовать, чтобы сразу заподозрить что-то неладное - а когда она об этом задумалась, тракт уже не был столь пустынен: на горизонте замаячили три фигуры, двигавшиеся им навстречу. Примерно на полпути до едва заметной троицы виднелась развилка, уводящая на северо-восток - та самая, что вела в Гринест. Трое незнакомцев первыми поравнялись с путевым столбом и двинулись в сторону города. С этого расстояния девушка смогла наконец рассмотреть эту странную компанию. Первой бросилась в глаза высоченная драконорожденная воительница: её золотистая чешуя блестела в ярких лучах солнца, а начищенные металлические доспехи вторили золоту светло-серым контрастом. За спиной у неё висел огромный двуручный меч, испещренный зазубринами и ссадинами - было заметно, что это оружие повидало не одну битву. Рядом шёл бритоголовый босоногий мужчина-человек - на первый взгляд выглядевший довольно молодо даже по человеческим меркам. Смотрелся он небогато: из одежды на нём были только простые серые льняные штаны, перевязанные жёлтым поясом - да и те были уже достаточно запылившимися и потрепанными. Замыкал же эту процессию низкорослый, но плотно сложенный дворф в тяжёлом доспехе, почти полностью скрывающем его тело. Доспехи были ярко-серебристого цвета, ботинки из плотной кожи из-за долгих путешествий покрывшиеся почти непроглядной коричневой глиняной коркой. За спиной у него висел круглый металлический щит размером чуть ли не с него самого, слева на поясе покачивались ножны с коротким клинком; словно чувствуя пристальный взгляд эльфийки, он оглянулся, подозрительно осмотрев её и спутников: на груди дворфа блистал, словно сделанный из драгоценного металла, серебристо-белый узор в виде драконьей головы. Из-под шлема выглядывали два маленьких, подобных чёрным бусинам, глаза, под которыми выступал большой нос и пышная заплетённая борода каштанового цвета, мерно раскачивающаяся в такт его шагам, периодически закрывая блистающий нагрудник.Внимание эльфийки было сосредоточено на поднимающейся в холм компании, поэтому когда человек-босяк оживлённо начал указывать на что-то своим спутникам, она не сразу поняла, почему те внезапно ускорили шаг. В лучах полуденного солнца из-за холма в небо поднимались тонкие многочисленные струйки чёрного дыма, не похожего на обыденный быт человеческого города - даже дворфийское поселение вряд ли смогло бы так синхронно зажечь все свои печи и кузницы. “А ведь за этим холмом должен лежать Гринест…”. Почувствовав едва заметный запах дыма и гари, Леандре поторопила лошадь; Ирмо и Хуна поспешили следом и одновременно поравнялись с замершей на вершине холма разношёрстной компанией, разделяя ужас и непонимание невольных спутников.Простиравшийся перед ними город был покрыт дымом. Тут и там мелькали всполохи пламени и какие-то тени, рыщущие среди ещё горящих остовов. Звук, который они сначала приняли за охотничий рожок, повторился снова - теперь уже было ясно, что это призыв на помощь от гарнизона стражи города, отчаянно привлекающий внимание к крепости в его центре. Внезапно облака над укреплением рассекла тень огромной фигуры, мутным всполохом спикировавшей на звук: уже почти врезавшись в крепость, она чуть замедлилась и выпустила сноп ярко-синих молний, заставив рожок резко прерваться. Похоже, что вместо помощи, Гринест привлёк к себе внимание дракона...