Глава 3. Молния и дуэль. (1/1)

и- Дракон! Снова летит! Вон он! - из двора сквозь шум и крики доносились обрывки фраз, несколько людей указывало куда-то вверх, большая же часть суматошно разбегались перед лицом опасности.Среди серых туч над крепостью блеснуло синевой: лучи заходящего солнца отразились от чего-то, стремительно движущегося в небе. Постепенно увеличиваясь в размерах, чёрная тень дракона медленно кружила над облаками. Вот уже проступил силуэт зверя: мощные крылья шумно расталкивали воздух, откидывая в стороны обрывки розово-серых вечерних туч. Блестящая чешуя резко контрастировала с подсвеченными закатным солнцем небом, а взгляд чудовища будто горел собственным пламенем, заставляя увидевших его замирать на месте, чувствуя, как кровь стынет у них в жилах.- В укрытие! Всем в укрытие! - прорвался сквозь шум толпы гулкий голос градоначальника. Часть солдат, опомнившись, вскинули опущенные было арбалеты, но основная масса людей не смогла перебороть ужаса: кто-то устремился к стенам, кто-то, толкая и топча промедливших, бросился к ближайшим строениям.Первой сквозь поток бегущих прорвалась стройная эльфийская фигура Леандре. Девушка успела застать появление дракона, пронёсшегося над внутренним двором - аккурат там, где безуспешно пытались навести порядок стражники. Вопли ужаса перекрыл яростный свист рассекаемого крыльями воздуха. В последнее мгновение монстр резко изменил траекторию: прямо перед землёй он вдруг взмыл вверх, подняв облака пыли и лишь едва задев огромными когтями по крыше одного из зданий. Как только фигура чудовища оказалась вровень со стеной, в него полетели редкие стрелы и болты, выпущенные опомнившимися стражниками - чтобы спустя мгновение упасть вниз, бессильно отскочив от крепкой чешуи. Наслаждаясь собственной неуязвимостью, дракон насмешливо-медленно набирал высоту, вновь скрывшись за клубами дыма.Следом за эльфийкой во двор выбежали Марр с Бруфом. Монах вопросительно посмотрел на друга, но дварф лишь бессильно пожал плечами, не отрывая глаз от зверя. Возможности всерьёз сражаться с летающей тварью у них просто не было, а враг не особо спешил познакомиться с дварфийской сталью вблизи. Горожане воспользовались коротким затишьем: кто-то прорвался в здание, остальные же спрятались под спасительными каменными надстройками, с ужасом ожидая возвращения дракона. Тёмная фигура монстра тем временем снова начала увеличиваться в размерах: направившись к крепости, он ускорился, вновь двигаясь к центру площади. Накатившая волна магического ужаса заставила обороняющихся податься назад, поприжимавшись к стенам и укрытиям, и молить Богов, чтобы чудовище не избрало их своей целью. Все отхлынули от внутреннего двора… все, кроме одинокой женской фигуры, побежавшей вперёд, угрожающе вскинув лук и выпуская стрелу навстречу несущемуся монстру. Из толпы раздался вскрик, слышимый даже сквозь оглушительный рёв дракона; Силуэт тифлинга начал пробиваться вперёд, вслед за девушкой: то ли в попытке остановить её, то ли отвлечь внимание врага на себя - но было слишком поздно. Никто не ожидал такого безрассудства… Никто, включая пикирующего дракона.Стрела достигла своей цели. Острый наконечник вонзился меж двух чешуек чуть ниже глаза монстра, отколов одну из них. Это не столько ранило огромного зверя, сколько разъярило и ошеломило своей дерзостью: какой-то жалкий червяк посмел атаковать его, держащего в страхе весь гарнизон!!! Крылья зверя отчаянно ударили вперёд, замедляя массивное тело, и сокрушительная волна ветра прокатилась по тем немногим стрелкам, что нашли в себе силы не отвести взоров от чудовища. А с ветром вернулся и начавший было отступать ужас, лишь крепче вцепляясь в сознание своих жертв.Когда Леандре выбежала вперёд, она не раздумывала о последствиях своих действий - как и о том, что эти действия могли причинить такому массивному существу какой-либо вред . Это был мимолётный порыв героизма, несвойственный обычно осторожной эльфийке. Она понимала, что убить дракона одним выстрелом ей не грозило, будь она хоть лучшим стрелком этого мира... но вот разозлить зверя более чем получилось, и теперь нужно было срочно что-то делать. Нервно оглянувшись по сторонам в поисках убежища, девушка увидела лишь испуганные лица сгрудившихся вдоль стен горожан да бегущего в её сторону Хуну - а дракон тем временем уже перемахнул через стену и нёсся в сторону того глупца, что посмел испытать свою смертность - прямиком к ней.- Прячься! - только и успела крикнуть лучница своему другу и кинулась за ближайший пустой тент, благодаря Богов за то, что тифлинга не пришлось уговаривать: увидев показавшегося монстра, он почти по-животному бросился в противоположную сторону - туда, где была конюшня. Укрытие, за которым спряталась девушка, нельзя было назвать надёжным, но ближе сейчас просто ничего не было. Скрывшись от взора врага Леандре наложила на тетиву вторую стрелу и приготовилась пустить её, как только услышит приближение своей цели. Внезапный порыв ветра сотряс тент. Девушка рывком выскочила из укрытия, ожидая увидеть морду несущегося к ней дракона. Но вместо этого враг завис в воздухе над крепостью, закинув голову назад и вдыхая полной грудью. Воздух вокруг загудел, наполняясь какой-то неестественной лёгкостью, заставляя даже пышные волосы эльфийки медленно расплываться в нём, поднимаясь вверх. Время замерло на мгновение, достаточное, чтобы Леандре успела осознать, что её ждёт. Рука девушки не дрогнула: в тот момент, когда огромная пасть обратилась в её сторону, магическая энергия вырвалась наружу одновременно с её стрелой - и прежде, чем весь мир утонул в ярком, шипящем всполохе голубого пламени, эльфийка словно услышала эхо своей тетивы - протяжный звон, в котором слились луки и арбалеты защитников крепости, нашедших в себе храбрость бросить вызов твари. Ослепительная вспышка залила весь двор холодным светом; Дыхание монстра обрушилось на маленький тент, за которым пряталась эльфийка, после чего раздался ужасающий рёв, полный боли и нечеловеческой ярости, заставляющий слышащих его побросать оружие и беспомощно сжаться, ожидая собственной погибели. Однако когда зрение начало возвращаться, монстр, вопреки всему, взмыл высоко в небо, поспешно скрываясь среди серых туч и даже не обернувшись в сторону защитников.Словно снежинки в морозный день, поблескивая то тут то там после электрического разряда молнии, маленькие искорки неспешно оседали на землю. Сквозь огромное облако пыли и песка виднелись только темнеющие очертания груды повалившихся балок, некогда поддерживающих стоявший здесь навес. Гнетущую тишину нарушил нарастающий гул: люди мало-помалу начали приходить в себя и выглядывали во двор, всё ещё опасаясь возвращения огромного твари. Сквозь толпу прорвалась эльфийская фигура - на этот раз мужская - и бросилась в сторону развалившегося навеса. Полы мантии путались под ногами, заставляя жреца спотыкаться. Пыль мешалась: забивала ноздри, лезла в глаза, с каждым вдохом врывалась в судорожно сведённое горло, вызвав приступ кашля. Подбежав к груде обломков, он яростно начал раскидывать их в стороны, не обращая внимания на жар и занозы; Мысли мужчины судорожно метались между проклятиями себя, дракона, и всей этой миссии, и единственной молитве своей Богине: “Только бы успеть!” За долгую - чуть больше двух сотен лет - жизнь Ирмо Лориен ещё никогда не был так напуган.Откинув очередной обломок доски, эльф увидел россыпь некогда черных пышных волос, сейчас покрытых пеплом, пылью и грязью, придавшим им сероватый оттенок. Дрожащей рукой он убрал прядь с лица лежавшей; На губах девушки виднелись следы крови, прекрасная кожа была рассечена ссадинами. Одежда в нескольких местах проступила кровавыми пятнами. С трудом заставив себя затаить дыхание, Ирмо положил тонкие эльфийские пальцы на шею девушки в надежде нащупать пульс.“Жива… Благословенна великая Мистра, она ещё жива!” - слетела с его губ короткая молитва, преисполненная надежды. - Г...господин Ирмо?.. - раздался у него за спиной робкий шёпот.Эльф нервно обернулся и увидел стоящего позади Хуну. В глазах молодого тифлинга отчётливо читались проступивший сквозь слёзы ужас… и отражение собственной надежды жреца.- Она ещё жива! - кивнул эльф. - Сильно пострадала, но жива! Не стой столбом, помоги убрать весь этот хлам! Мне нужно заняться лечением!Тифлинг резко кивнул и бросился откапывать свою госпожу. Губы Ирмо зашевелились, произнося заученные намертво слова заклинания. Левая рука скользнула к книге, зажигая в камнях на обложке мягкий голубоватый свет, плавно перетекший сквозь жреца прямиком на лоб лежащей без сознания Леандре. Добравшись до девушки, сияние быстро расползлось по всему телу эльфийки, впитываясь и залечивая наружные раны и царапины, возвращая бледной коже свойственный ей персиковый цвет. Эльф был настолько сконцентрирован на своей магии, что даже не заметил Марра, Бруфа и Мишанн, присоединившихся к тифлингу - как не слышал и приказов градоначальника, отчётливо звучащих на фоне непривычной тишины снаружи крепости.- Дракона вроде не видать, - раздался голос монаха, возвращая Ирмо к реальности, - Но я бы для надежности перенес её в главную залу. А то вдруг он решит вернуться? Эльф кивнул в ответ, устало поднимаясь с колен. Он повернулся было отдать команду Хуне поднять Леандре, когда сильная чешуйчатая рука вдруг подвинула его в сторону и Мишанн, с лёгкостью подхватив девушку, направилась ко входу в здание.- Хуна! Вещи и лук! - крикнул эльф, стараясь поспеть за драконорождённой.Тифлинг бросился искать среди обломков разбросанные по земле пожитки. К счастью, сделанный эльфийскими мастерами лук Леандре не пострадал, чего нельзя было сказать о большинстве стрел и прочих предметах. Быстро подхватив всё, мало-мальски напоминающее её вещи, бард со всех копыт бросился догонять ушедших.Главная зала всё так же была полна жителей. При виде несущей на руках эльфийку драконорождённой, люди расступились, освобождая немного пространства у одной из стен. Марр с Ирмо соорудили импровизированную лежанку, расстелив на полу свои спальные мешки, куда и положили Леандре. Девушка всё ещё была без сознания, хотя и выглядела почти здоровой, если не считать опалённой и местами окровавленной одежды. Её дыхание было спокойным и ровным, все до единой раны на теле и лице затянулись - даже волосы выглядели почти как прежде. Магия Ирмо полностью исцелила её, но даже с магией после таких серьёзных ран требовался отдых. На улице тем временем нарастал гул и шум толпы. Что-то происходило, и люди взволнованно выходили поглазеть на это.Марр, переглянувшись с Бруфом и Мишанн, тоже решили выйти и присоединиться к толпе, собирающейся у крепостной стены.- Оставайся с Леандре. Вдруг она придет в себя. Я схожу проверю, что там за шум, - скомандовал жрец, выходя из зала.Тифлинг лишь грустно вздохнул, свалившись у стены рядом с девушкой, опасливо переводя взгляд с неё на выходящие наружу двери. На стенах крепости медленно собирались люди, обеспокоенно переговариваясь о чём-то и наблюдая за происходящим внизу. Солдаты не отгоняли их - напротив, звуки боя временно сменились напряжённой тишиной, и даже арбалетчики перестали пускать свои снаряды со стен. Марр с товарищами поднялись наверх, пытаясь понять причину такого затишья. Вокруг крепости чуть поодаль ровным строем выстроилось войско. Довольно большое для осады такого маленького городка - пусть оно и выглядело разношёрстно в своём разнообразии, но теперь, поборов хаотичность первых часов битвы, его масштабы внушали уважение. Основу воинства составляли кобольды, огромные ящеры и люди в фиолетовых балахонах. Местами можно было заметить и небольшие группки простых вояк - скорее всего наёмников, неотъемлемого элемента любой войны. Они сильно выделялись на фоне людей в балахонах, но также держали строй с монстрами, подчинённые общей цели. От рядов этого войска вперёд, к воротам, смело двигалась фигура, облаченная в пурпурные золочёные доспехи, поблёскивающие в последних лучах закатного солнца. Гвалт толпы резко стих; Все, затаив дыхание, наблюдали за воителем, движущимся к их стенам.Низкий женский голос разорвал тишину, будто первый раскат грома приближающейся бури:- Я - Ландегросса! Генерал армии великой Резмир! Я предлагаю вам сделку!К сожалению, внимательно рассмотреть закованную в доспехи женщину с такого расстояния было проблематично. Воительница была массивной: тяжёлая броня скрывала очертания её тела, странной формы шлем - лицо. В одной руке она несла что-то длинное - то ли копьё, то ли штандарт. Резкий взмах - и из строя вышли несколько кобольдов, таща за собой какие-то фигуры. Следом за ними вышел человек-наёмник, неся факел, в свете которого защитники смогли разглядеть щуплого мужчину, женщину и пару детей: кобольды вывели вперёд пленных . Волна шёпота прокатилась по рядам горожан, узнавшим своих близких - тогда как солдаты лишь крепче стиснули оружие, сумев разглядеть врага получше. Силуэт Ландегроссы, подсвеченный факелом, больше не походил на человеческий. Она вскинула драконью голову, в темноте напоминающую шлем, и разинула пасть, выпуская небольшую струю синего пламени:- Я отпущу этих крестьян живыми, если ко мне выйдет сразиться ваш чемпион! Дайте мне лучшего бойца, иначе я убью их всех!Люди в толпе нервно переминались с ноги на ногу, посматривая друг на друга. Это был фермерский город - конечно, в крепости была стража, но выдающимися бойцами их назвать было сложно, да и большинство уже были ранены и измотаны.- Ну? - раздался крик вражеского генерала. - Неужели никто не готов сразиться со мной? Может, тот лучник, что посмел бросить вызов моему дракону? Или те воины, что отбили нападение моих солдат? У вас десять минут! Дальше я начну убивать заложников, одного за другим! - добавила она, откидывая факел в сторону и, резко развернувшись, пошла обратно в строй своих солдат, блеснув напоследок синим чешуйчатым хвостом.Над крепостью повисла гробовая тишина. Люди боялись даже пошевелиться, словно это могло спровоцировать Ландегроссу начать казни. Снаружи раздавался плач ребёнка - одного из тех, что сейчас на поляне тряслись от страха перед целым войском.- Что… что будем делать? - негромко произнес Мар, переглянувшись с Бруфом. Тот лишь пристально вглядывался вперёд, побелевшими руками стискивая холодный камень бойницы.- Это не наше дело, - раздался голос Мишанн. - Да и сомневаюсь я, что она сдержит своё обещание. Больше похоже на какую-то уловку... Скорее всего, после того как у них не получилось проломиться с заднего входа, они решили заставить нас самих открыть им ворота.- Ты права, но… оставить этих несчастных просто так умирать?.. - человек покачал головой, отгоняя дурные мысли. - Нет! Должен быть выход. Нам просто нужен план... Может, отвлечём её, пока кто-то на лошадях подхватит пленников? Нет, там слишком много врагов, это будет заметно…Пока монах перебирал разные варианты, к ним подошёл градоначальник. Нарочито громко прочистив горло, он привлёк их внимание. - Я благодарен вам за помощь в обороне крепости. И в сражении с драконом. Надеюсь, ваша спутница в порядке? Без неё мои воины вряд ли набрались бы храбрости... - начал было он, но, заметив напряжённые лица, сменил тон. - Вы только прибыли в город и мы уже у вас в долгу. Среди моих солдат нет бойцов, способных сразиться с этим врагом наравне. А я уже не тот, что был раньше… Вы - очевидно, опытные приключенцы, - на этих словах он сомнительным взглядом смерил босоногого Марра. Внезапный крик у него за спиной не дал друзьям услышать, что же именно градоначальник думает о них.- Отпустите меня! Пустите! - кричал мужчина в лёгкой стёганке, которого удерживали двое солдат внизу во дворе. Судя по окровавленной повязке на ноге кричавшего и его позе, им приходилось ещё и поддерживать несчастного.- Угомонись, Гарт! Куда ты пойдешь, зачем зазря помирать!- Тебя там по земле размажут, и места мокрого не останется… - подхватила его полноватая женщина, выскочившая перед стражниками.- Но должен же кто-то пойти! Они же убьют их! - глотая воздух, мужчина повис на руках солдат, вяло пытаясь освободиться и сотрясаясь от слёз и отчаяния. - Милсдарь Найтхил этого не допустит! - вскрикнул второй державший его мужчина и кивнул в сторону градоначальника. - Правда же, милсдарь? Вы ведь поэтому с ними говорите?Названный Гартом мужчина резко вскинул голову в направлении приключенцев, бросив в их сторону взгляд, полный надежды, после чего резким движением подался назад и бросился в их сторону. Удерживающие его стражники не ожидали такой прыти от раненого человека и только и смогли, что кинуться вдогонку.- Пожалуйста! Прошу вас! Спасите их! - Не добежав до спутников, рыдающий мужчина оступился и повалился наземь, оставляя кровавый след из открывшейся снова раны. - Там моя сестра! Вы ведь герои! Я видел вашу спутницу и дракона! Я сделаю всё, что скажете, только спасите их!Из крепости уже торопился лекарь, подбежал к всё ещё ползущему вперёд мужчине и указал солдатам подхватить его. Найтхил проводил взглядом рыдающего человека.- К сожалению, многого предложить я вам не смогу. Город почти полностью разграбили, но я даю вам своё слово, что не останусь в долгу, если… - он кивком указал за стену - туда, где ждала битвы Ландегросса.- Мы думаем, как бы их спасти, но для этого... - начал было Марр, сделав шаг в сторону старого воина, когда мимо него резко прошёл Бруф, доставая со спины щит.- Думать! К чёрту это всё, сейчас я покажу этой генеральше, что такое настоящий воин!- А если это обман, как сказала Мишанн?- И что с того? Сидеть будем, ждать, пока она всех переубивает? Ни ты, ни я этого не допустим, - внезапно улыбнулся хмурый дварф.- И то правда… - Марр лишь развел руками, тогда как Мишанн неодобрительно покачала головой, собираясь что-то сказать, но замерла, смотря в сторону двора.- Что здесь происходит? - внезапно раздался со стороны толпы усталый женский голос.***Толпа перешёптывалась; Люди один за другим двигались к выходу, заинтересованные происходящим снаружи. Разумеется, Хуне тоже было любопытно узнать, на что там можно было посмотреть, но на него была возложена ответственная миссия! Охранять Леандре всегда было желанием барда, даже без указов каких-то там эльфов... так что он оставался сидеть возле лежащей девушки, нет-нет да и отчаянно выкручивая шею в попытках выглянуть за створки дверей… или, может, разобрать шёпот столпившихся вокруг. Любопытство вообще часто толкало тифлинга в не самые праведные авантюры, но на помощь всегда приходили хорошо подвешенный язык и умение быстро бегать. Хотя... может, тот факт, что он работал на уважаемый дом Имесфор тоже могло сыграть свою роль? Не так много было в Эвереске тех, кто захотел бы открыто предъявить им претензии - а с теми, кто мог, Хуна и не связывался. Жаль только, что это вряд ли помогло бы против дракона… Несколько слуг разожгли дополнительные фонари и развесили по стенам, залив огромную залу ярким светом, так сильно контрастирующим с ночным сумраком за дверными створками. Смешавшись со тьмой, люди снаружи продолжали переговариваться. Гул толпы слился в единую какофонию, начав напоминать приглушённое завывание дикого зверя. “Да что же там такое происходит? И куда подевался этот Ирмо?” - любопытство барда уже почти победило усидчивость, как вдруг его внимание привлёк еле слышный звук рядом. Повернувшись к лежащей девушке, он увидел открытые глаза Леандре, пытающейся сфокусироваться на его лице. Словно эльфийское зимнее вино, тёплое опьяняющее счастье охватило голову незадачливого тифлинга, отчего он на радостях обнял девушку, тут же, впрочем, опомнившись и отстранившись. Пустив в ход тренированные долгими годами навыки, Хуна тут же бросился в вычурное повествование о том, как другие(и он, разумеется) переживали о ней, и как же все окружающие будут рады увидеть её целой и здоровой...Мысли в голове девушки путались: резкие эмоции, какие-то обрывки хаотичных образов, свет, шум... Это не было похоже на привычную эльфийке медитацию; Белая яркая вспышка сменилась красными глазами, откуда-то звучал голос отца, потом появился Хуна, напевающий героическую балладу; Сильный ветер и искры пожара, крики людей, пыль, забивающая ноздри, шёпот… Всё сменялось настолько быстро, что она не успевала зацепиться за что-то одно, разум, будто пущенный в бег со склона горы жеребец, не мог остановиться и сконцентрироваться. Её мотало в водовороте собственного сознания: она тонула, пытаясь закричать сквозь плотно сжатые губы. Она пыталась шевелиться, но не чувствовала в своём теле ничего, кроме боли. С каждым ударом сердца весь мир вздрагивал в агонии, разливающейся по жилам леденящими волнами. Борясь с этой болью, девушка пыталась пробиться через неё, словно сквозь густые заросли колючек, и вот в конце забрезжил свет. Она победила! В этой войне против забвения, она всё-таки смогла победить слабость собственного тела!Густые чёрные ресницы дрогнули, и девушка медленно, с большим трудом приоткрыла глаза. Яркий свет масляных ламп буквально ослеплял её. Перед глазами всё плыло, тени и силуэты мелькали вокруг, напоминая о недавнем водовороте мыслей. Звуки, казалось бы самые обыденные и негромкие, отдавались в голове звоном церковного колокола. Тело всё ещё ломило от воспоминания той боли, что ненадолго стала всем миром Леандре - но все эти звуки и её голова... “Наверное, так себя ощущают наутро все те бедолаги, перепившие в тавернах”, - грустно подумала эльфийка, пытаясь сфокусировать взгляд.Балаболящий рядом бард лишь усиливал головную боль. Девушка была рада слышать слова друга, но в ответ могла лишь неловко покачать головой, жестом заставив его замолчать. Зрение постепенно прояснилось, и она сумела наконец рассмотреть тревожное лицо тифлинга.-Хуна… Где все? - прошептала эльфийка, пытаясь взглядом найти спутников в толпе. И тут, словно прорвав какую-то плотину, воспоминания нахлынули на неё. - Дракон! Где дракон? - резко вскрикнув, с широко распахнутыми глазами Леандре попыталась встать, но ослабшее тело позволило лишь чуть приподняться на локтях, напугав своим криком окружающих.- Всё в порядке, спокойно, - попытался подбодрить её тифлинг, подхватив за плечи. - Дракон улетел. Ты прогнала его! Н… надеюсь, он не вернётся. Мы все очень переживали за тебя. Я остался охранять тебя, пока остальные пошли наружу, посмотреть что там теперь происходит.Узнав, что дракон пока им не угрожает, девушка позволила себе пару мгновений покоя. Однако… битва не могла этим закончиться. И мысли о том, что она пропускает что-то важное, не давали ей просто свалиться и отдохнуть. Глубоко вздохнув, эльфийка собралась с силами:- Помоги мне подняться. Нужно узнать, что там происходит.Бард, конечно, по природе своей был довольно оптимистичным, но даже он после этих слов застыл и скривился, заставив Леандре улыбнуться непривычному на лице друга беспокойству:- Не переживай, Хуна! К тому же...разве тебе не нужно охранять меня?***- Госпожа Леандре! Что Вы здесь делаете? Вам нужен отдых! - сделал шаг навстречу подошедшим, молчавший до этого эльф. В словах Ирмо проскользнули нотки явного раздражения в ответ на её вопрос. Хмуро сдвинув брови - почти подражая её отцу - он грозно посмотрел на тифлинга, поддерживающего хрупкую эльфийку. - А ты куда смотрел? Додумался тоже, привести её сюда! - А что я мог сделать, в такой-то ситуации?.. - потупив взгляд, попытался оправдаться тифлинг.- Господин Ирмо, прошу, не будьте к нему строги: я настояла на том, чтобы прийти. Да, я поступила опрометчиво с этим драконом - и хотела бы извиниться перед всеми вами, но, к сожалению, сейчас есть дела поважнее. Я слышала крики того мужчины, пока шла сюда. Что там случилось и как я… - тут, заметив строгий взгляд жреца, Леандре поправилась - как мы могли бы им помочь?- Рад видеть, что Вы в порядке, госпожа эльфийка, - раздался голос Найтхила. - Генерал их войска затребовала сильного бойца на честную - по её словам - дуэль, в обмен на жизни пленных. Но в моём гарнизоне нет ни одного солдата, способного дать отпор этому чудовищу. Не то, чтобы мои ребята были так плохи… - он бросил короткий взгляд на окружающих солдат. - Но это не то, к чему их готовили. Никто не ожидал настоящих военных действий так глубоко в цивилизованных землях... - Да хватит уже тянуть время пустой болтовнёй! - прервал его размышления Бруф, раздражённо сплюнув наземь, отчего его борода забавно дёрнулась, напоминая ощитиневшегося разъяренного кота. - Я пойду, и всё тут.- Я уважаю твою храбрость, но порой она граничит с безумием, - хмыкнула Мишанн.Марр лишь пожал плечами, устало улыбнувшись. Он переживал за друга, но тут сварливый дварф был прав. Из всех собравшихся в этой крепости лучше всего на роль дуэлянта подходил именно он - и, может быть, ещё Мишанн. Хоть за спиной воительницы не стояли высшие силы, она уже не раз показывала себя более чем компетентной в бою.- Отворяйте ворота! - гаркнул дварф, встав перед створками и стиснув меч.- Да прибудет с тобой Ильматер, - мягко прошептал Марр, положив руку на широкое плечо друга.- Давай, надери её чешуйчатую задницу! - ухмыльнулась Мишанн.- Неплохой повод будет отметить потом победу парой-другой кружечек эля, - подмигнул ему Хуна.- Спасибо Вам, господин Бруф, - сказала Леандре, а Ирмо кивнул в знак поддержки.- Открыть ворота! - зычно крикнул Найтхил и, уже тише, добавил. - Надеюсь, вернёшься ты уже вместе с пленными...Створки ворот начали медленно открываться, словно стараясь оттянуть мгновение битвы. Стены крепости были полны людей: местные жители поднимались на стены посмотреть на дуэль плотной толпой - настолько, что страже ничего не осталось, кроме как смириться и, затаив дыхание, тоже следить за фигурой паладина. Закатное солнце к этому моменту уже окончательно скрылось за горизонтом, не оставив на небе даже красного зарева. Вечерний сумрак рассеивали множественные огоньки - как факелы, в огромном множестве зажжённые нападающими, так и редкие отблески пожаров в городе. Несмотря на слова Ландегроссы о честной дуэли, градоначальник приказал лучникам быть наготове и собрал отряд копейщиков перед воротами, на случай ловушки. Найтхил нет-нет да и поглядывал на тёмное небо, опасаясь возвращения дракона - набившиеся на стенах жители были слишком лакомой добычей для монстра. Впрочем… эта армия не выглядела готовой к длительной осаде. “Будем надеяться, обойдётся”, - пробурчал он себе под нос и тоже перевёл взгляд на дварфа. Коренастая фигура воина шагала вперёд, провожаемая десятками взглядов. Ему не требовался свет, он и так отлично видел ожидающую его воительницу. Женщина была… высокой, даже для привыкшего смотреть на спутников снизу вверх дварфа. Её мускулистое тело действительно напоминало Мишанн, только в отличии от драконорожденной у этой Ландегроссы за спиной торчал толстый хвост, напомнивший паладину о недавней битве с гигантским ящером. Свет факелов её воинов отражался на теле воительницы двумя цветами: золотистый металл лат перемежался синими бликами чешуи. Грозный вид врага внушал почтение и какой-то почти животный страх, но взгляды защитников крепости словно разжигали давно пылающее в сердце дварфа священное пламя. Пусть он и не ильматари, как его друг, но идеалы защиты тех, кому требовалась помощь… в этом его вера была солидарна с монахами.Стук сомкнувшихся ворот заставил Бруфа немного вздрогнуть, поспешно доставая из-за спины щит. Гордый дварф поёжился, отгоняя смущение, и лишь ускорил шаг, спускаясь с холма к заждавшейся полудраконице.Ряды вражеских солдат образовали полукольцо вокруг Ландегроссы. Но блики факелов и лязг металла уже не могли перекрыть испуганное похлюпывание детского плача, отражавшееся в ушах дварфа. - Ты и есть лучший воин этой крепости? - надменно крикнула Ландегросса, вонзив клинок копья в землю и окинув приближающегося Бруфа оценивающим взглядом. Хищный взгляд двух драконьих глаз отчётливо выделялся на её тёмном силуэте. В ответ на это дварф лишь поглубже натянул шлем и побежал в её сторону.- Мне определённо нравится твой запал, маленький воин! - подхватила оружие Ландегросса и кинулась ему навстречу.Бруф сжал щит, да так сильно, что костяшки его пальцев побелели и воззвал к тем силам внутри себя, что раз за разом помогали ему на поле боя. Враг бежал ему навстречу, уверенная в крепости собственного тела. Чтож, она явно никогда не сталкивалась с дварфом в тяжёлых доспехах. Уж он-то не собирался останавливаться, надеясь закончить бой одним ударом. Выставив перед собой щит, он уже приготовился отразить первый удар огромного копья - как вдруг бегущая на него женщина кровожадно улыбнулась, замедляя свой ход. Слишком поздно Бруф заметил, что она цеплялась за землю хвостом - этого было достаточно, чтобы могучие ноги воительницы прервали разбег, даровав ей несколько мгновений перед приближающимся дварфом и позволив набрать полную грудь воздуха. Памятуя о похожем приёме Мишанн, паладин успел догадаться о её хитрости - но продолжал по инерции бежать прямиком на врага. Белоснежные клыки Ландегроссы блеснули в бело-голубой вспышке, вырвавшейся у неё из глотки. Тысячи маленьких молний, словно потоки воды, окатили фигуру дварфа с ног до головы, жадно цепляясь за его металлические доспехи и оружие. Первым из этого облака вылетел меч, а за ним вывалился и его обладатель, прокатываясь мимо коварно ухмыляющейся Ландегроссы. Дуэль и правда завершилась одной атакой: так и не выпустив щит, паладин сразу потерял сознание от прошедшего по его телу электрического заряда.Стены крепости накрыла тишина. Жители затаили дыхание; Лучники и копейщики, напротив, приготовились к неминуемой осаде, ожидая звучной команды о штурме той или иной стороны. Громкий смех Ландегроссы разорвал молчание, словно гром - гром, которому вторили крики и улюлюканье её армии. Носком латного ботинка она перевернула тело дварфа на спину, поставив ногу ему на грудь и вскинув копьё над головой, глядя прямиком в глаза собравшимся на стене. - И это ваш сильнейший боец? Чемпион крепости? Защитник невинных? Сдаётся мне, меня изрядно надули! - после чего перевела взгляд на Бруфа, всё ещё держа поднятое копьё. Что-то изменилось в фигуре воительницы: резким движением она развернулась в сторону своей армии, будто приняв какое-то решение.- Но моё слово верное! Отпустить пленных! Мы уходим из этого дрянного городишки!Пара кобольдов, придерживавших пленных, замешкалась, но люди-наёмники обступили их, заставив отпустить заложников, в то время как остальные солдаты развернулись и стройными отрядами начали покидать площадь, в очередной раз демонстрируя невиданную ранее дисциплину. Семья пленных, не желая гневить судьбу, бросились навстречу к приоткрывшимся воротам. По приказу Найтхила, группа солдат выбежала встретить подбегающих людей, а несколько копейщиков осторожно спустились вниз по холму, чтобы подобрать дымящееся тело Бруфа.Когда ворота снова закрылись за вернувшимися солдатами, Марр и Ирмо протиснулись сквозь толпу к дварфу. Монах бросился тушить тлеющий гамбезон, тогда как жрец сел рядом, нащупывая пульс и вознося молитвы своей богине. - Он жив… - наконец произнёс Ирмо, - безрассуден, тяжело ранен… но похоже, что Боги не спешат забирать его к себе. - А ты не можешь вылечить его, как Леандре? - с надеждой спросил его Марр.- Так же, боюсь, уже не смогу, но... - посмотрев в лицо дварфа, Ирмо что-то недовольно пробормотал себе под нос на эльфийском. - Если мы хотим, чтобы он смог и дальше безрассудствовать - ему всё равно понадобятся целительная мазь и бинты. Разыщи местного лекаря - попробуем как-нибудь на двоих справиться с этими ожогами...Марр тут же развернулся и вскочил, едва не наткнувшись на подошедшего вплотную градоначальника.- Думаю, это будет получше мазей и бинтов, - сказал Найтхил, доставая из поясного кармана небольшой красный пузырёк. Несмотря на сумерки, жидкость в нём мерцала янтарными бликами, переливаясь при покачивании, как будто отражая невидимый им источник света. - Это зелье исцеления... из моих личных запасов. Довольно слабое, но магии в нём должно хватить?.. - вопросительно посмотрел он в сторону жреца.Кивнув в знак благодарности, Марр принял спасительный подарок и, присев на колени рядом с другом, приложил горлышко склянки к губам бесчувственного дварфа. К радости путников, тот рефлекторно проглотил мерцающее слабым светом зелье. Спустя несколько мгновений кожа паладина приобрела ровный цвет и тот жадно втянул в лёгкие воздух, закашлявшись и опираясь на локти. Распахнув глаза, Бруф удивлённо смотрел по сторонам, яростно моргая.- Вокруг всё те же кислые рожи, - прохрипел он в попытке усмехнуться, - похоже, я проиграл и попал в ад, а вы последовали за мной.- Полно тебе, дружище! Только воскрес и сразу ворчать - не порть нам чудо! - улыбаясь, хлопнул его по плечу монах. - Всё ты выиграл. Жителей спас, войско отступило… а дуэль - ну и чёрт бы с ней. Давай, помогу тебе встать и переберёмся куда-нибудь под крышу, чтобы хорошенько отдохнуть. Тебя не хило так потрепало.- И поужинать! Тоже было бы неплохо, раз враги отступили! - вставил свои пять медяков тифлинг, всё ещё поддерживая Леандре.- Не люблю я эту показную браваду… - проворчала Мишанн, и тут же ухмыльнулась. - Но после такого дня я бы предпочла выпить! Надеюсь, местную таверну не придётся сначала отстроить заново!Найтхилл подозвал дварфа-кастеляна, кивнув на группу негромко смеющихся спутников, которых обступили местные жители. Тот понимающе подмигнул градоначальнику, и спустя некоторое время путникам удалось перекусить и найти ночлег в пустующей оружейной. Конечно, это был не постоялый двор, но даже твёрдая скамья после такого дня казалась путникам лучше холодной земли. Как только с Бруфа стянули доспехи, он, несмотря на все заверения, что чувствует себя хорошо, свалился на принесённый из конюшни тюк соломы и уснул без задних ног. Марр расположился рядом на своей циновке. Мишан же отправилась куда-то “гулять по крепости”. Леандре и Ирмо отвели скамью. Хуна где-то раздобыл табурет и, присев рядом с эльфийкой, гордо заявил, что не сомкнёт всю ночь глаз, охраняя свою госпожу. Правда, минут через десять уже сопел в обнимку с лютней.Сколько бы Леандре ни пыталась, расслабиться и успокоить свои мысли после такого дня у неё никак не выходило. Страшные образы дракона, монстров и умирающих людей мешали попыткам погрузиться в привычную ночную медитацию, заставляя девушку вздрагивать, открывая глаза. Промучавшись так около часа, она наконец сдалась и осторожно, стараясь никого не разбудить, вышла в коридор.Произошедшее за столь короткий вечер не укладывалось в голове. Ей ещё никогда в жизни не приходилось никого убивать. Да, нельзя сказать, что у девушки был выбор: это была, без преувеличения, война, но… эти искажённые болью морды кобольдов, истекающих кровью из-за её стрел… горящие дома, крики раненых людей, и дракон! Жуткий, ужасный дракон; Ужас и боль, пронизывающие жгучим холодом само естество. Её трясло. Прислонившись спиной к холодному камню стены, девушка медленно сползла на пол, не в силах больше стоять на подгибающихся ногах. И, положив голову на колени, эльфийка закрыла ладонями лицо. Как же хотелось очнуться от всего этого. Словно от ужасной фантазии, навеянной какой-нибудь балладой Элиаса. Но каждый раз, разжимая ладони, она всё ещё видела серый камень крепостного коридора. Отец! Узнай он об этом, он поможет! Заберёт её отсюда! Нужно лишь сообщить ему… у кого-нибудь в этой крепости наверняка есть свиток заклинания, которое поможет связаться с ним, даже среди людей такие не были редкостью! И почему они отправились в путь, не взяв с собой магических припасов? Стоило попросить отца дать ей... но, нет. Она не хотела что-то там просить! Мало ей было провожатого-няньки, гордость эльфийки не позволила даже представить, что она не справится со всем сама. И что же в итоге? Вот она отправилась доказать свою самостоятельность - и уже сидит и плачет, как ребёнок… Внутренний конфликт девушки прервал негромкий женский голос:- Эй, эльфийка? Ты чего молчишь? Всё в порядке? Подняв взгляд, Леандре увидела стоявшую рядом Мишанн. По её пристальному взгляду было понятно, что та уже не первый раз окликнула не замечавшую этого девушку.- Да, конечно… Я просто… - начала было она что-то неуверенно отвечать, как суровая воительница уселась у стены напротив и уставилась на неё, окончательно смутив.- Слушай… Выпить не хочешь? - улыбнувшись, Мишанн протянула Леандре бутыль в верёвочной оплётке. - Там этот градоначальник открыл погреба и выделил немного пойла, отпраздновать победу. Я смогла урвать бутылочку, - принюхавшись, она сделала глоток, - кажется, рома, и думаю, тебе тоже не повредит.- Благодарю, госпожа Ми…- Просто Мишанн. Никаких госпож. Мы ведь не на балу каком-то, - сделав ещё один смачный глоток, воительница резко отставила бутыль в сторону и добавила уже серьёзным тоном. - Слушай сюда, девочка!От такой резкой перемены тона Леандре ничего не оставалось, как поднять заплаканные глаза.- Я знаю, что ты сейчас думаешь. Все воины рано или поздно через это проходят. Первый бой. Первое убийство. Стенающие о помощи собратья, кровожадные твари, все эти ужасы. Ты понимаешь, о чём я? - драконорождённая выжидающе уставилась на девушку, пока та не кивнула.- Ты всё сделала правильно. Пусть твой бард придумывает, как это описать красивыми словами, а сейчас просто послушай и запомни - если бы не ты, умерло бы много людей. Тех, кто сейчас плачет с бутылкой в конюшне. Тех, кто вернулся к семьям и будет отстраивать сожжёные дома. И может, - тут она снова сделала глоток рома. - может даже, наивный монах и угрюмый дварф. Или воительница-изгнанник, что радуется следующему дню в кругу тех, кто ей дорог. Так что завязывай переживать. Переживать оставь “госпожам”, слушающим в тёплой уютной зале истории о приключениях. А тут... Ты всё правильно сделала, девочка. Либо ты врага, либо он тебя. И если он тебя - умрут те, кто на тебя полагается. А этот мир ещё не готов потерять такого милаху, как этот твой Хуна...Глядя в ухмыляющееся лицо Мишанн, Леандре тоже не смогла сдержать улыбку.- Думаете, это не последнее наше сражение? - Надеюсь, что последнее здесь. Но боюсь тебя огорчить: далеко не последнее в твоей жизни, учитывая сколько вы, ушастые, живете.- Наверное, вы правы… - грустно вздохнула девушка.- Кончай тут сидеть киснуть. Лучше иди отдохни. Я так понимаю, мы же завтра выступим искать учителя Марра. А если даже поджаренный дварф пойдёт с нами - ждать отстающих я не собираюсь, - залпом осушив остатки рома, воительница подмигнула эльфийке и повернулась к двери в комнату.- Гос… в смысле, Мишанн? - окликнула её Леандре. - Спасибо!Ничего не ответив, лишь задержавшись на мгновение, покрытая чешуёй женщина скрылась в дверном проёме.Леандре посидела ещё немного в тишине, собираясь с мыслями. Странно, но страх отступил. Каждый стук сердца напоминал боевые барабаны, добавляя девушке уверенности в себе.- Да уж, этот мир точно ещё не готов лишиться такого барда, как Хуна, - прошептала она и тихонько добавила - иначе кто будет заставлять знатных дам переживать “в тёплых залах”?Улыбнувшись своей же шутке, Леандре присела на скамью и расслабилась, давая телу отдохнуть, как и советовала ей Мишанн. Находящийся неподалёку эльф едва заметно улыбнулся и тяжело выдохнул, наконец тоже позволяя себе расслабиться.