Пролог (1/1)

Вереница вооружённых людей продиралась через густой подлесок. Шли уже вторые сутки с тех пор, как их отряд быстрым маршем двинулся на восток - и вторые же сутки кряду с неба моросил мелкий дождь, продирающийся даже через густую листву над головой. Разумеется, приказ есть приказ - особенно когда в лагере появляется один из этих посланцев в робах… но простому вояке немудрено было бы и подумать, будто сами боги против такой скрытности. К тому же этот “посланец” мог бы и помочь с погодой, раз уж отправил честных наёмников напрямик через лес! Наёмник… а ведь он мог устроиться стражником во Вратах Балдура! Сидеть сейчас в тёплой сухой сторожке, попивая пусть и дешёвый, но всё-таки эль. Один приятель даже звал его с собой, но нет же - лёгкие деньжата солдата по найму заставили его рассмеяться в лицо старому товарищу по оружию и отправиться сюда, месить сапогами грязь. Наёмник чуть замедлился, подняв блеснувшие в лучах факела карим глаза в сторону тёмного ночного неба. Одежды его уже давно промокли до нитки и неприятно натирали при каждом движении. А ночной ветер только-только начавшей вступать в свои права весны продувал до костей, заставляя то и дело зябко потирать руки. Предательский голос где-то в глубине разума твердил, что стоило бы бросить всё это - нетрудно было бы немного отстать, сбиться с пути, погасить факел - а там уже можно и выйти на тракт, прибиться к какому-нибудь торговцу или фермеру, “предложить” защиту от вооружённых незнакомцев... Ледяные капли дождя, затёкшие за ворот, заставили его вздрогнуть, приходя в себя: в конце концов, не впервой же двигаться куда-то ночью, да и обещанные золотые приятно грели душу вояки. “Ничего-ничего! Ещё пара часов марша и на горизонте прорежутся лучи солнца. Люди в деревеньках проснутся, выберутся в поля, а значит и мы встанем на привал, до следующих сумерек. Какого дьявола капитан вообще послушал этого чешуйчатого? Мы не заметаем следы, а значит, за нами никто не гонится. А если миссия настолько секретна, не лучше было идти днём, по тракту - мало ли какой траппер найдёт следы дюжины тяжёлых сапог? Хорошо хоть скоро можно будет вволю отдохнуть и просохнуть, если конечно этот чёртов дождь хоть на пару часов прервётся. Ничего-ничего! Пара месяцов этой службы и можно будет прикупить себе домишко в тех же Вратах, а там, глядишь, и в стражники подамся...”Долгий марш сквозь мокрый подлесок мог утомить даже закалённого солдата, так что когда впереди замаячил сигналящий остановку факел, бойцы резко разорвали строй и разбрелись кто куда - минуты отдыха коротки, а желающие компанейского общения смогут сделать это и на привале. Кто-то просто прислонился к ближайшему дереву; некоторые сидя разминали уставшие мышцы, другие, напротив, продолжали двигаться, не давая телу застыть в такую погоду.Кареглазый мужчина, стоявший чуть позади из-за столь невовремя нахлынувших мыслей, прислонился к стволу старого дуба и потянулся за старой флягой, прошедшей с ним не одну компанию. Промокшее тело уже несколько часов отдавало тепло, покрывшись успевшим остыть потом. Прохладная вода заструилась по пересохшему горлу, приятно утоляя жажду. Хотелось пить и пить не останавливаясь, невзирая на окружающее негодование стихии. Вытерев снова выступившую испарину, мужчина задумался, не подхватил ли он какую болячку, и у кого в таком случае днём лучше выторговать запас горячительного.Довольно скоро сквозь листву снова показались взмахи факела. Тяжело вздохнув, мужчина закрыл флягу и повесил её на привычное место. Солдаты нехотя повставали со своих мест, давным-давно позабыв об изначальном строе и формируя импровизированную шеренгу. Спереди раздалось громогласное урчание нескольких желудков и пара смешков шутников, обсуждавших горячую еду.“Да ну их! Кто ж на марше говорит про такое! Ну ничего-ничего, вот остановимся на привал, посмотрим какую животинку охотники поймали. Может похлёбку какую забацаем...”Тихий шорох позади заставил тело мужчины машинально среагировать: рука тут же привычным движением легла на эфес меча. Прищурив глаза, мужчина нервно вглядывался в сгустившуюся позади него тьму ночного леса."Вроде я последним был... - промелькнула мысль в его голове. - Показалось? Или может кто тоже решил “отстать”?"Спереди раздался звук ломаемых веток и хлюпанье грязи под ботинками уходящих вояк. Кареглазый мужчина сплюнул наземь и повернулся, собираясь уже присоединиться к ним. Сделал шаг вперёд, другой, но странное дело - тело словно перестало слушаться. Мужчина машинально опустил голову посмотреть, не застряла ли нога под какой корягой, но и шея не сдвинулась ни на дюйм! Внезапная паника охватила бывшего солдата: словно зверь в клетке он пытался дёрнуться, сражаясь с собственным телом, но смог лишь наблюдать, как его руки медленно опускают факел в ближайший муравейник, загасив его. Звуки удаляющегося отряда становились всё тише, заглушаемые диким стуком сердца, которому отчаянно хотелось вырваться из этого плена. Крик отчаянья зародился в его груди, но лишь тихий стон вырвался через сжатые губы: лес вокруг затих, покрытый пеленой пугающего спокойствия. Даже дождь будто прекратился, или быть может его тело просто не ощущало больше на себе этих холодных, так ненавистных ему совсем недавно капель?Неужели никто не заметил? Они должны были заметить! Кто-то должен был почуять неладное! Пусть даже решат, что он дезертирует - лучше уж попытаться объяснить произошедшее капитану, чем встретиться с… с чем? Что ждало его в этом холодном спокойствии?Маленькие искорки факелов впереди окончательно пропали за листвой, унося с собой последние капли надежды. За его спиной раздался еле уловимый шелест: мягкий, словно струящийся шёлк. Звук повторился несколько раз, с каждой секундой приближаясь. Единственный звук среди этой безумной тишины - даже сердце словно замерло, не мешая ему слушать. Так хотелось повернуть голову: увидеть врага, выхватить клинок - что угодно, лишь бы не умирать здесь, в лесу, не имея даже возможности обороняться. Лихорадочно вращая глазами, он внезапно ощутил испарину, выступившую на лбу от напряжения. Не только на лбу: всё тело покрылось потом, словно сопротивляясь чему-то неотвратимому. Как же он устал... Что-то мягко коснулось его плеча и развернуло на месте. Вояка с удивлением заметил, что страх пропал: тело, словно освободившись от неподъёмного груза, подалось без колебаний и сопротивлений. Перед ним было...что-то. Непривычные к темноте глаза пытались рассмотреть врага, но через тёмные облака пробивалось слишком мало лунного света. Перед ним была лишь тьма… нет, не так: Тьма, заливающая собой лес - словно бесконечное ночное небо, на котором горели лишь две ярко светивших звезды. И сейчас эти звёзды смотрели прямо на него, плавно переливаясь лилово-красным светом, заглядывая ему в самую душу.В голове внезапно разлился мелодичный холодный голос: будто первая мысль, промелькнувшая в пустоте усталого сознания:- А теперь… Ты всё мне расскажешь.