Глава 2, повествующая о трудностях поиска шеф-повара (1/1)

—?Ну все! —?Арьян решительно отложила ложку и перевела дух. —?Не могу больше. У меня сейчас желудок взорвется!Минчимаа была согласна с сестрой. Процесс поиска шеф-повара начинал угрожать здоровью. По счастью, оставалось недолго. Кажется, еще только один претендент…Позавчера они с Бобби разместили объявление на Портале Рестораций в эфире, и очень быстро получили отклики. Поистине, ученый маг, придумавший, как совместить кристаллы магических зеркал с заклинанием, позволяющим связать прибор с низшим эфирным слоем мирового информационного поля, совершил великое и заслуживал памятника при жизни! Подумать, сколько они ждали бы, если бы по старинке взялись искать повара через газету! Да еще и платить бы пришлось за объявление.Арьян, правда, была несколько разочарована, что они с сестрой не пойдут искать шеф-повара… видимо, в странствиях по дорогам Джамбудвипы. Сидеть и проверять эфирную почту, отвечая на послания соискателей, показалось девочке очень скучным. Зато сейчас было весело, чего уж говорить! Минчимаа не помнила, когда еще ей доводилось так объедаться. Скорее всего?— никогда.—?И что мы будем делать, когда они ответят?—?Выберем лучшего и наймем его.—?А как мы узнаем, кто из них лучший?—?И в самом деле… О! Я знаю. Мы дадим им задание. Пусть каждый повар приготовит одно блюдо из нашего меню. По своему выбору. А мы попробуем и решим. Чья еда будет больше всего похожа на мамину, того и выберем…Увы, сказать оказалось проще, чем исполнить. Пришедшие на собеседование повара готовили неплохо, иначе не работали бы поварами. Но до прежней хозяйки ?Красавицы Паталы? им было далеко. Бабушка Наим и Гита-джани только всплескивали руками, когда привередливые дочери Билчит отвергали одного соискателя за другим.—?Арьян, может быть, попробуете еще одно? Последнее на сегодня,?— попросила бабушка.—?Вы хотите, чтобы я объелась и умерла? —?горестно воскликнула сестренка.—?Не преувеличивай, Королева Драмы! —?засмеялась Минчи. —?Ты же сама обещала, что поможешь мне во всем. Еще одно мы, пожалуй, выдержим. Или ты сдаешься?Разумеется, сдаваться дочка инспектора стражи не собиралась. Терпение оказалось вознаграждено: пани пури с нутовой начинкой были, конечно, не как мамины, но очень близко. Даже Арьян, пусть и нехотя, была вынуждена это признать. Впрочем, Минчимаа быстро поняла, что радость была преждевременной.Господин Амарджит?— пожилой хуманс с брезгливым недовольным лицом,?— смерил вошедшую в директорский кабинет молодую орчанку таким взглядом, словно она была мокрой мышью, неведомым образом забежавшей на его чистую кухню.—?Это она что ли будет управлять рестораном? Сестра, вы лишились рассудка? —?презрительно фыркнул сей достойный муж, оборачиваясь к госпоже Наим. —?Да что она вообще знает о еде? А тем более?— о традиционной кухне Джамбудвипы? Эта девочка хотя бы умеет готовить?—?Г-готовить… Не особенно,?— выдавила Минчи, опешив от такого ничем не спровоцированного нападения. —?Я не умею готовить, но…—?Вы видели? —?вознегодовал Амарджит. —?Она даже готовить не умеет! Как она может проводить собеседование со мной, мастером поварского дела с четвертьвековым опытом? Госпожа Наим, да в уме ли вы?—?Да, я провожу собеседование! —?не выдержав, возмутилась Минчимаа. —?Какая разница, умею ли я готовить? Я управляющий, мое дело?— организовать бизнес! А чтобы готовить?— я нанимаю вас. И если ваша работа повысит нам рейтинг…—?Да какой рейтинг? Забудьте об этом, канья! Вся нынешняя молодежь такая?— выучили два слова по-бриттийски и думают, что заткнули за пояс всю касту торговцев,?— Амарджит вновь взглянул на Наим, отвернувшись от Минчи как от досадной помехи. —?Если речь о том, чтобы я подчинялся приказам этой девчонки, то прости меня Великий Бог, я не смогу тут работать.—?Господин Амарджит, до сих пор я была с вами вежлива,?— мысленно сосчитав до десяти, произнесла Минчимаа. —?И не заслужила вашей недопустимой грубости. Да, я не умею готовить. Поэтому я нанимаю повара. Ваша работа великолепна, и мы заинтересованы в том, чтобы нанять именно вас. Но повторю еще раз: я управляющий. И в этом плане вы должны будете следовать моим распоряжениям, нравится вам это или нет. Тридцать тысяч плюс премия, если ресторан начнет преуспевать. Это мое предложение. Решать вам.—?Простите, канья,?— презрительно отозвался повар. —?Я не в таком отчаянии, чтобы подчиняться девчонке, у которой молоко не обсохло на губах. Прощайте! —?сложив ладони в формально-вежливом намасте, Амарджит вышел прочь.Минчимаа устало опустилась в кресло.—?Бабушка, вы слышали этого грубияна? —?жалобно проговорила девушка, глядя на Наим снизу вверх. —?Так мы никого не наймем, ведь у всех этих поваров опыта куда больше, чем у меня! И еще?— я не умею готовить!—?Да ладно тебе, Минчи,?— улыбнулась бабушка Наим. —?Не принимай близко к сердцу брюзжание вредного старика. Ушел?— и ладно, к чему нам такие злые люди? Что значит весь его опыт, если его злость способна отравить любую еду? Послушай, Минчи! У тебя и твоей мамы призвания совершенно разные, и в этом нет ничего плохого. —?Рука старой ванари успокаивающе погладила приемную внучку по плечу. —?Никогда не принижай себя перед другими, милая. Поняла? У тебя много талантов. Не теряй самоуважения из-за чьих-то дурных слов, это неправильно.—?Хозяйка! —?вошедший официант коротко поклонился на пороге. —?Пришел еще один повар на собеседование. Некий Нэаль Ау’Брэй.—?Нэаль Ау’Брэй? —?пробормотала Минчи. Кажется, она видела это имя в сегодняшнем списке. Еще удивившись, что в Патале позабыл эльф. —?Хорошо, я иду,?— кивнула девушка, внезапно подумав, чего ей ждать от эльфа, если свои джамбийцы… таковы вот. А эльфы - говорят, они еще более привередливы, а уж мнят о себе!—?Будь с ним построже! —?посоветовала Наим. —?Наше время не благоприятствует слабости. Не позволяй больше себя оскорблять.—?Хорошо, бабушка, я так и сделаю,?— кивнула Минчи. —?Надо сразу показать, что я начальница.Она оправила платье и решительно вышла в пустой зал. Соискатель сидел за столиком и… увлеченно рисовал что-то самопишущим пером на листе бумаги.—?Добрый день! —?окликнула Минчи, кашлянув.Нэаль Ау’Брэй вскинул голову. Минчимаа поймала себя на том, что с интересом рассматривает его. В Бритии и Иринии Минчи бывать не доводилось, а на Тамраварне она до сих пор не встречалась с эльфами. Темные, внимательные глаза. Такие же темные, как у самой Минчи… Выглядит совсем молодым парнем… хотя только Боги ведают, сколько ему на самом деле лет. И… все-таки не чистокровный эльф, полукровка: носит усы и короткую бородку. И ему, пожалуй, идет, иначе его точеное лицо казалось бы слишком нежным для мужчины. По крайней мере на ее орочий вкус. А еще, кто-то из его родителей определенно с Юга. Может быть, даже с Джамбудвипы?—?Здравствуйте! —?приветливо произнес эльф, вставая и протягивая руку для рукопожатия. Стоя он оказался высоченным, как кедр Хималайских гор. —?Нэаль Ау’Брэй к вашим услугам, канья.—?Минчи… Минчимаа… —?слегка оторопело представилась орчанка. —?Присаживайтесь…Боги, она ведь даже не посмотрела вчера его резюме! Была почему-то уверена, что эльф передумает и не явится, что ему делать в Патале? И теперь было ужасно неловко. Минчи лихорадочно побарабанила пальцем по поверхности чакша, отыскивая вчерашнее послание, к которому отнеслась так небрежно. Нэаль Ау’Брэй вежливо улыбался краешками губ и смотрел странным взглядом, наводившим на неприятную мысль, что он видит Минчи насквозь со всеми ее затруднениями… Может, он телепат? Говорят, все поголовно эльфы владеют магией. И что с того, что этот?— эльф лишь наполовину?—?И где вы… то есть, где ты раньше работал, Нэаль? —?наконец-то родила Минчи подобающий вопрос, не отрываясь от своего занятия.—?Все это есть в резюме, не так ли? —?так же учтиво уточнил Нэаль.—?Да, верно,?— еще сильнее смутилась Минчи, проглядывая список весьма уважаемых заведений. К ее удивлению, необычный соискатель работал только на Джамбудвипе… Надо же, один раз даже здесь! ?Дворец Паталы?! Недурно…—?А почему ты ушел оттуда? —?спросила Минчимаа, прикидывая разницу между ее ресторанчиком и самым фешенебельным отелем Бхогавати.—?Меня уволили,?— с обескураживающей честностью сознался эльф, и добавил, глядя в лицо Минчи с той же внимательной проницательностью:?— А в чем дело? Вы не ожидали такого ответа, верно, канья?—?Нет-нет,?— поспешно возразила Минчимаа. —?Это вполне ожидаемый ответ… В смысле… Я ждала, что ты так скажешь… —??Боги, что я несу?, промелькнуло в голове. Этот несносный полуэльф выбивал ее из колеи. —?Все в порядке, с кем не бывает…—?Воды не желаете? —?Нэаль предупредительно взял стоявший на столе красивый стакан с водой и протянул Минчи. —?Не волнуйтесь, она чистая.Минчимаа кивнула и нервно присосалась к стакану, дававшему законную возможность отвести взгляд от его улыбчивого лица и больших внимательных глаз. Так все-таки: телепат или эмпат?—?В первый раз? —?сочувственно осведомился парень.—?Не поняла…—?Я имею в виду: вы впервые проводите собеседование?—?Нет-нет, конечно нет,?— зачастила Минчи. —?Я… уже несколько десятков провела…—?Конечно-конечно, я вижу,?— все с той же приветливой улыбкой кивнул Нэаль. Понять, всерьез он, или издевается, не представлялось возможным.—?Это сарказм? —?осторожно полюбопытствовала Минчимаа.—?Что вы, ни в коем случае! Разве бы я посмел! —?отрекся от обвинения Ау’Брэй. —?Ну так начнем?—?Что? —?вопросила окончательно сбитая с толку Минчи.—?Собеседование,?— невинно подсказал Нэаль.—?Ах да, конечно… —?кивнула Минчимаа. —?На чем мы остановились? О! Вспомнила! Почему тебя уволили из ?Дворца Паталы?, Нэаль Ау’Брэй?—?Я им не понравился,?— вздохнул эльф.—?Лично ты или твоя еда? —?уточнила орчанка.Эльф посерьезнел, превратившись в воплощение аристократической учтивости.—?Я хочу кое-что прояснить, канья Минчимаа. Всякий, кто попробует пищу, приготовленную Нэалем Ау’Брэем, становится его клиентом навечно.—?Какая гордыня! —?хмыкнула Минчи.—?Нет, это не гордыня,?— самоуверенно улыбнулся Нэаль. —?Это непреложный факт.—?Позволь мне тоже кое что прояснить, господин Ау’Брэй,?— произнесла Минчимаа, откидываясь на спинку стула. —?Я не нанимаю за рекомендации и дипломы. Мне нужен настоящий талант. Так что ты должен наглядно показать свои божественные навыки. На кухне. Приготовить блюдо и дать мне попробовать… Какие-то затруднения?—?Что вы, никаких,?— Все та же аристократическая вежливость, чуть-чуть, почти незаметно разбавленная царственным неудовольстием, бхуты б его побрали! —?Это резонно. Ведь вы нанимаете меня поваром, значит, я должен показать свое умение. Я все понимаю.—?Это хорошо,?— одобрила Минчимаа. —?Мне нравится находить с другими взаимопонимание. Пойдем, я провожу тебя на кухню. И… можешь называть меня на ?ты? и ?Минчи?. Мне неудобно со всеми этими… ?канья?… ?госпожа?…—?Как пожелаешь,?— согласился эльф.—?А что ты собираешься готовить? —?спохватилась Минчи.—?Рисовый пудинг.—?Рисовый пудинг? Кхир? —?Мама редко готовила его. Минчи подозрительно взглянула на эльфа вновь заподозрив его в телепатии. И утонченном издевательстве. Выбрать блюдо, которое она терпеть не может? Нет, он точно насмехается, либо Богиня его за что-то невзлюбила. —?Странный выбор…—?Позвольте уточнить, канья… в смысле, позволь сказать тебе… —?Нэаль подчеркнул обращение. —?Кхир, который готовлю я, ты никогда не пробовала. Поверь мне. А еще… мне кажется, что сейчас тебе просто необходимо съесть что-то сладкое. Кхир?— самое то.—?Хорошо,?— кивнула Минчимаа. —?Идем.* * *Какое впечатление произвела на полуэльфа расположенная за стойкой кухня, понять было невозможно. Его лицо казалось безмятежным, хотя у орчанки все же мелькнуло ощущение, что Нэаль все-таки волнуется, скрывая это за аристократическим спокойствием. Гита, Сайлык и Хуршид переглянулись, с приветливым любопытством оглядев новичка.—?Полчаса на подготовку?— и давай,?— распорядилась Минчи. —?Кстати, познакомься. Это Сайлык, помощник повара. Это тетушка Гита, она управляет кухней. Господин Хуршид?— мастер специй… Если тебе что-то…—?Постой, постой! —?вскинул руки Нэаль. —?Это же просто кхир. Я сам справлюсь. Мне не нужно помогать.Обитатели кухни вновь переглянулись, на этот раз отметив, что новичок-то самоуверенный.—?Но если ты будешь работать здесь, они станут твоей командой,?— заметила Минчимаа. —?Я должна видеть, сможешь ли ты быть их лидером?—?Если я буду работать здесь, я добьюсь, чтобы команда работала так, как мне требуется,?— заверил Нэаль Ау’Брэй. —?Разве я смогу называться лидером, если не сумею подготовить свою команду? Кстати, где лежат продукты? У меня ведь всего полчаса, разве не так?—?Сестрица Сайлык, покажи,?— кивнула орчанка, посторонившись.—?Ну как, Минчи, что думаешь? —?шепнула, пододвинувшись поближе, бабушка Наим.—?Не знаю,?— вздохнула Минчимаа. —?Выпендривается и демонстрирует уверенность, но я-то вижу его нервозность. Вы не поверите, но он явно пытался вывести меня из равновесия. —?Девушка понизила голос, наблюдая за полуэльфом, осваивающимся на кухне под руководством Сайлык:?— Очень странный тип. Смеется, пялится… Пытался подшучивать надо мной! Он мне уже заранее не нравится!.. Все?Нэаль кивнул, давая понять, что дальше разберется самостоятельно.—?Идемте! —?распорядилась бабушка Наим, выпроваживая Гиту, Сайлык и Хуршида за стойку. И правильно. Сказал, что помощь не нужна?— вот и пусть…Дождавшись, когда его оставят в одиночестве, полуэльф надел фартук и занялся делом. Бережно протер рабочий стол, вызвав одобрительный взгляд бабушки, приготовил необходимое… впрочем, Минчи не помнила точно, как готовят кхир, так что не могла судить, не забыл ли он чего… Столпившиеся снаружи у стойки зрители могли видеть, как он любовно перебирает и промывает рис, слегка хмурясь, когда попадается негодное зернышко, кипятит молоко…Чувствуя любопытные взгляды, Нэаль временами вскидывал голову и отвечал то спокойной улыбкой, то предостерегающим, почти ревнивым взглядом?— словно опасался, что кто-нибудь, несмотря на запрет, сунется помогать и тем нарушит его служение Богине-кормилице. Впрочем, зрители занимали его не в первую, ни даже во вторую очередь. Он был там, каком-то другом мире, где его веселого взгляда более заслуживали ложечка кардамона и щепотка шафрана, а легкого движения губ, напоминающего о поцелуе - россыпь миндальных орехов и цветок розы, у которого следовало позаимствовать несколько лепестков для украшения блюда.?Эти специи?— мои подружки! —?явственно вспомнился Минчи веселый голос матери. —?Они приходят ко мне и говорят со мной каждый день…?.—?Минчи… —?бабушка Наим дернула внучку за рукав. —?Он… говорит сам с собой?—?Нет,?— слегка улыбнулась согретая воспоминанием Минчимаа. —?Со специями. Как мама…Закончив, полуэльф наполнил готовым кхиром красивую фарфоровую чашу, отложив часть в пиалу, украсил блюдо розовыми лепестками и вышел в зал, поставив свое творение перед орчанкой, занявшей место за столиком.—?Ну, что думаешь? Пробуй!Минчи удивленно улыбнулась: нелюбимое блюдо выглядело неожиданно аппетитно. И так восхитительно пахло! Минчимаа неожиданно поняла, что сглатывает слюну?— словно и не наелась недавно до отвала шедеврами других претендентов.—?Да… Но без Арьян я ничего не могу решать! —?спохватилась она, оглядываясь по сторонам. —?Позовите Арьянчечек, пожалуйста…—?И кто же такая госпожа Арьян? —?полюбопытствовал Нэаль.—?Сейчас увидишь…* * *Когда тетушка Гита разбудила ее, прикорнувшую в комнате отдыха для работников ресторанчика, Арьянчечек не сразу поняла, в чем дело, а поняв?— возмутилась! Поиск шеф-повара, в котором она обещала помогать от начала до конца, продолжили?— без нее?! Потрясенная мыслью, что чуть не пропустила главное, Арьян вбежала в зал со всех ног. Сестра сидела за столиком, готовясь отведать что-то явно заманчивое! А ее и не позвали?!—?Что ты делаешь? —?возмущенная девочка даже не обратила внимания на стоящего рядом высокого парня, отвернувшегося и нервно скрестившего руки при ее появлении. —?Как ты можешь есть без меня, Отважная Сестричка?От негодования Арьян даже забыла, как недавно угрожала умереть от переедания.—?Я не ела, я только собиралась,?— возразила сестра, накладывая в предупредительно стоявшую на подносе чистую запасную пиалу кушанье из фарфоровой чаши. —?А ты где была?—?Я спала. И меня не разбудили,?— пожаловалась девочка, все еще негодуя на коварство эгоистичных взрослых.—?Разве ты сама не говорила, что лопнешь, если съешь что-то еще? —?подколола сестра. —?Вот, попробуй этот рисовый пудинг и скажи, как получилось.—?Ух ты, кхир! —?Кхир Арьян нравился, а это был вдобавок таким аппетитным! Его так и хотелось попробовать. —?А кто его сделал?—?Он,?— кивнула Отважная Сестричка на стоящего рядом со столиком парня. —?Господин Нэаль Ау’Брэй.Арьян вскинула голову. Парень, названный Нэалем Ау’Брэем, выглядел милым, как принц из сказки, но почему он так опасливо покосился на нее, поморщившись, как… совсем как она сама, когда папа год назад уличил ее в краже банки варенья из шкафа?—?Это ведь ты… —?пробормотала Арьян, вспомнив. —?Тот самый…—?Иди сюда, маленькая госпожа! —?весело перебил ее Нэаль Ау’Брэй, отодвигая стул. —?Садись тут.Арьян села за столик, покосившись на повара. Он улыбался, как ни в чем ни бывало, но его взгляд… он просил сохранить секрет! Конечно, ведь Отважная Сестричка не наймет того, кто умеет готовить только бхелпури! Пусть даже и очень вкусный… Она тогда съела лишь половину, а вторая, предназначенная Минчи, рассыпалась, когда сестра уронила кулек. Но если Нэаль останется тут, можно будет попросить его приготовить новый бхел! Эта идея показалась Арьян замечательной. А еще у нее будет ТАЙНА, прямо как у той красивой рыбачки из синема-фильма, прятавшей от бриттийцев мятежного раджу! Ну можно ли отказаться от такого приключения? И кхир… Вдруг он такой же вкусный, как бхелпури, доставшийся ей за стеклянный шарик?Кхир оказался изумительным, девочка никогда не ела такого. Мама тоже готовила его вкусно, но совсем по-другому.—?Не как у мамы,?— приговорила Арьян, оглянувшись на Нэаля, сидевшего за соседним столиком, старательно уставившись в чакш. Тот на миг оторвался от зеркальца, ответив девочке заговорщицким взглядом. —?Совсем другой. Но очень вкусный.—?Странный. Очень странный,?— пробормотала Минчи.—?Кто странный?—?Он,?— сестра кивнула на Нэаля. —?Очень странный парень. Боюсь, если мы его наймем шеф-поваром, он превратит нашу жизнь в ад.—?Зато… у нас будет вкусный кхир,?— парировала Арьян, ничуть не обеспокоенная ее опасениями, и для убедительности продемонстрировала большой палец. Уж она-то знала, почему Нэаль показался Минчи странным. Он просто боится, что Арьян его выдаст, вот и все, но Отважная Сестричка не знает об этом!—?Нэаль, подойди сюда! —?строго окликнула сестра. —?Насколько я помню, я просила взять рецепт из кулинарной книги мамы. Вкус должен был быть таким же. Но он совсем другой.—?Верно,?— согласился Нэаль, вновь вставая перед столиком со скрещенными руками, как какой-то западный махарадж из книжки. —?Вкус и должен быть другим. Это мой рецепт.—?Но я же сказала взять тот рецепт, разве нет? —?вскинулась Минчи. —?Мы ищем того, кто мог бы вернуть в этот ресторан вкусы, прославившие его.—?Извини,?— перебил Нэаль. —?Два повара не могут готовить одинаково. Иначе все рестораны были бы на один вкус, верно?—?Но условие…—?Это условие я не могу выполнить!Арьян тревожно перевела взгляд с него на сестру и обратно, мысленно досадуя. Вот зачем он спорит, грозя испортить такую игру? Сейчас Минчи рассердится и выгонит его, как остальных, и у нее не будет ни тайны, ни бхела. Ни даже кхира… она торопливо проглотила еще ложку.—?Я шеф-повар, а не ничтожество, ворующее чужие рецепты! —?повысил голос упрямый торговец бхелом. —?Я?— Нэаль Ау’Брэй. У меня свой уникальный стиль и собственный вкус. У меня свои отношения со специями. —?Он вдруг улыбнулся, вновь став похожим на принца из сказки. —?Я их чувствую. Их текстуру, их пряность… Они говорят со мной! Повар?— не чернорабочий, он?— художник, а его работа?— искусство. Не бывает правильных или неправильных рецептов. Тебе не понравилось? Очень жаль. —?Он пожал плечами. —?Может, я и провалил твое испытание.—?Нет… Дело не в том. Кхир был хорош,?— сестра покосилась на пустую тарелку, и продолжила медленно, словно с трудом подбирая слова:?— Очень хорош. Но… возможно, наши ожидания не совпали. Хотя все равно, спасибо, что пришел и приготовил это кхир. Было очень вкусно.Все пропало, расстроенно подумала Арьян. Теперь она точно его прогонит.—?Я подумаю… И скажу завтра, принят ты на работу или нет,?— она поднялась из-за стола. —?Арьян…—?Пожалуйста, Сестричка,?— не выдержала Арьян. Мысль, что от приготовленного Нэалем блюда ей опять достанется лишь половинка, отдавала какой-то вселенской несправедливостью. —?Я могу сперва доесть кхир?На лице сестры отразилось изумление. Нэаль хихикнул в кулак.—?Да, конечно,?— быстро кивнула Минчи. —?Приходи, когда доешь. Но поторопись, я тебя жду в мамином кабинете.Девочка проводила ее взглядом. Нэаль присел рядом и улыбнулся:—?Ну что, хозяйка, кхир понравился?Арьян покосилась на лестницу, где скрылась старшая сестра.—?Если честно, мне очень понравилось,?— призналась девочка. —?А можно тебя спросить? Ты ведь на самом деле не повар? Ты продаешь бхел!—?Так и есть,?— кивнул, вновь улыбнувшись, Нэаль. —?Я продаю бхел. Но ты никому не говори об этом, ладно?—?Не буду,?— пообещала довольная Арьян. —?Это будет наш с тобой секрет!—?И как думаешь, я получу эту работу? —?весело спросил Нэаль. Прямо как взрослую спросил!—?Не знаю, это зависит от сестры,?— вздохнула девочка. —?Но знаешь… если бы зависело от меня, я выбрала бы тебя.