Отступление 1 Авантюристы ч1 (1/1)

Пробираясь меж камней, под сенью размашистого дуба, журчал родник?— чистый, как слеза, и прохладный, словно дыхание скорой зимы. Девушка припала на колено и, склонившись, набрала в ладони воды. Отпила глоток, смочив пересохшее от долгой дороги горло. Приятной свежестью разлился внутри лесной источник, сгоняя с плеч усталость, придавая сил и наполняя сердце радостью жизни. Проведя мокрыми руками по медным волосам, она настороженно оглянулась, окинув пристальным взглядом вставшие стеной стволы лесной чащобы. Ночь?— не то время, при котором можно было бы смело ступать по диким местам. Опасность поджидала путников на каждом шагу: звери, голодными стаями блуждающие по ведомым лишь им тропам; монстры и бестии, расплодившиеся на потеху Злым Богам минувших, но не забытых эпох; плотоядные растения, прекрасными цветками заманивающие в цепкие лианы зазевавшихся жертв. Но и сама девушка не была простой, потерявшейся путницей. На груди, прикрытой прочным, металлическим панцирем, на крепкой цепочке, висел железный жетон?— символ авантюриста, искателя приключений. Подняв взор к небу, она окинула мечтательным взглядом высокие, далёкие звёзды, проглядывающие из-за пышной кроны. В чистых, янтарных глазах отразился их холодный, мистический свет. Казалось, что протянув руку, можно было сорвать с небесного полотна яркую искорку, зажать её в кулаке и поднеся к губам, нашептать заветные слова, только для того, чтобы отпустить её обратно к сёстрам, замеревшим на чёрном, бархатном ковре. Жизнь авантюристов отличалась от сказок деревенских бабок и баллад задорных бардов, наперебой поющих об отважных героях, сражающихся с монстрами. Но это нисколько не умаляло их роли в защите людей от опасностей, далеко не всегда воплощающихся в виде диких бестий. Легенды и мифы, переплетаясь с россказнями пьяных стариков в набитых тавернах, скрыли в потоке столетий истории первых авантюристов, избранных Богами на роль защитников человечества. Было ли это правдой, или всего лишь красивой сказкой, девушка не знала, но желала в это верить. Ещё в детстве, наслушавшись о приключениях Красной Капли?— команды авантюристов наивысшего, адамантитового ранга, она чётко осознала свою мечту. Подул нежный ветерок, всколыхнувший полы дорожного плаща. Летние ночи выдались на удивление тёплыми и лишь ближе к утру, с первыми лучами рассвета, с Азерлисских гор подступала прохлада, обволакивающая лес густым туманом от самых болот на севере, до южных окраин, переходящих в зелёные луга. Девушка поднялась на ноги, поправила ножны короткого меча, прикреплённого к поясу, подтянула кожаные ремни металлических наручей. Лицо на миг скривилось от раздражения и осознания того, что снаряжение давно нуждалось в ремонте, а ещё лучше?— замене, но денег на это у неё не было. Железный ранг был слишком мал для получения действительно дорогих заказов, оттого и приходилось экономить практически на всём, что не казалось критичным и требующим немедленных затрат. Убедившись, что наручи не слетят в пылу сражения, она потянулась к небольшой сумке, перекинутой через плечо. Открыв нехитрый, но надёжный замок, пару мгновений порывшись среди склянок и бутылочек, девушка вынула искомый предмет?— кожаный мешочек, стянутый грубым, но прочным шнурком. Стоило ей только развязать узел, как изнутри полился мягкий, зелёный свет. Отчётливо повеяло травами, хвоей и смолой. Аккуратно, экономно, кончиком пальца коснувшись мази, она нанесла алхимический состав под глаза, едва касаясь нижних век. Неприятным, но терпимым зудом отозвалось снадобье, без следа впитавшееся в кожу, и уже через миг, будто по волшебству, сумрак ночного леса отступил. Вдали послышались голоса, жарко, но неразборчиво обсуждающие между собой дальнейший путь группы. Вернув мешочек обратно в сумку, убедившись, что она ничего не забыла, девушка направилась обратно. —?…Предлагаю дойти до ущелья, а там, спустившись по склону, пройти вдоль реки на запад. Уже к рассвету мы выйдем на королевский тракт вблизи одной деревни. Люд там приветливый, мне знакомый. Возьмём в долг немного припасов и вернёмся в Э-Рантел,?— говорил лидер группы. —?Слишком большой крюк выходит,?— не согласился с ним единственный среди них рейнджер. —?Мы могли бы пройти напрямую через топи. Я знаю надёжные тропы. —?Нет,?— спокойно, но решительно отрезал третий, мужской голос. —?В болотах мы потеряем нашу маневренность и в случае нападения окажемся в невыгодном положении. Может вернёмся по прежнему маршруту? —?с надеждой в голосе спросил он остальных. —?А смысл? —?возразил лидер. —?Мы и так уже столько времени потеряли безрезультатно блуждая по лесу. Если мы собираемся вернуться в город для пополнения припасов, то не лучше ли это сделать попутно исследуя ещё непроверенные участки? Должны же они где-то сидеть… Девушка незаметно для остальных вернулась обратно. Стоянка была временной, так что никто даже не думал разводить костёр. Всего в команде, включая её, было семеро человек: трое воинов, один рейнджер, два заклинателя и она, балансирующая между бойцом и лучником. Задание, выданное гильдией, заключалось в патрулировании окраин Великого Леса Тоб, где, в последнее время, участились случаи нападения на путников, путешествующих по королевскому тракту. Те, кто стоял за этим, казалось, не боялись никого: не гнушаясь ни повозками крестьян, ни каретами дворян, сопровождающимися вооружённым эскортом. Подобная дерзость была необычной до такой степени, что на первых порах всё списывали на нападения монстров, но расследование показало, что в деле замешаны разбойники. Группы наёмников, сидящих без дела в период между войнами, были головной болью многих земель Королевства, но никто, по большей части, никак на них не реагировал, но лишь до тех пор, как обнаглевшие банды не переходили дорогу влиятельным людям, что, к сожалению, случалось не часто. Дураки долго не жили. —?Брита, а ты что думаешь? —?обратился к девушке мужчина средних лет, как и она наблюдающий за спором со стороны. Епископ, последователь веры в Огненного Бога, облачённый в тёмно-красную робу, носил на шее кулон в виде пламени, источающий приглушённый, мистический свет. В отличии от второго заклинателя группы, он черпал свои силы из веры, вознося молитвы своему Божеству и получая в ответ частичку его силы. —?Не знаю,?— отмахнулась девушка, бросив косой взгляд на троицу. —?Но думаю, что надо довериться лидеру. Он же, как-никак, золотого ранга. Самый опытный из нас и точно знает, что нам надо делать,?— честно добавила она, возвращая себе оставленное ранее оружие. Колчан со стрелами занял место на поясе, а лук из чёрного, тисового дерева, остался в руке. Не самое удачное снаряжение для сражения в густом лесу, но меч на поясе частично заглаживал подобное упущение. —?Да, ты права,?— важно кивнул епископ, согласившись со словами девушки. —?А в целом? Как думаешь, мы найдём этих разбойников? —?Хотелось бы,?— пожала она плечами, мысленно подсчитав оставшиеся в сумке медные монеты. —?Но загадывать не буду. Мало ли что может случиться. —?Больше веры, юная леди,?— с улыбкой продолжил мужчина, стукнув об землю деревянным посохом. —?Наши молитвы достигают тех, кто наблюдает за нами. Я молил подать нам знак, и уверен, что вскоре мы его получим. —?Не забивай голову,?— вмешался второй заклинатель группы, положив ладонь на плечо Бриты. —?Когда дело касается знаков, то Боги обычно ему не отвечают. А если и делают это, то так заковыристо, что без бочки пива и не разобрать,?— усмехнулся он под конец, не сдержав рвущийся наружу смех. —?И тебе не хватает веры, друг мой,?— остался спокоен епископ, с важным видом поглаживая длинную, густую бороду. Брита предпочла отойти в сторону. Не раз став свидетелем спора между ними, она усвоила для себя простую истину?— не лезь в спор двух волшебников. Тем не менее, что троица, обсуждающая дальнейший путь, что заклинатели, спорящие о магии и Богах?— все члены группы оставались сплочённой командой, надёжно прикрывающей спины друг друга. Оглядев людей, девушка не сдержала скромной улыбки на лице. Пусть она и была слаба и уже не верила, как прежде, что достигнет вершины, но всё же не могла отказать себе в мысли, что рада находиться в компании друзей. Пусть дорога приключений и завела её в тёмный лес, пока рядом оставались верные товарищи, страх был ей чужд, а осознание того, что она делает благое дело, приятно грело душу. Команду вёл золотой авантюрист. Остальные находились на серебряном ранге и лишь Брита, присоединившаяся к группе в начале весны, носила на шее железный жетон. Но за те короткие месяцы, что она провела в новой компании, девушка пригорела к ним всей душой. Узнала много нового не только о жизни искателей приключений, но и о самих людях. Молчаливый воин, облачённый в латы, что стоял чуть в стороне, пристально наблюдал за лесом, вслушиваясь в любые шорохи. За забралом шлема скрывалось суровое, покрытое шрамами лицо, но в груди билось доброе сердце. За ним остальные члены команды могли укрыться как за каменной стеной, зная, что он не отступит ни на шаг, даже перед лицом опасного монстра. Рейнджер группы?— весёлый и болтливый парень, едва ли старше самой девушки. В таверне, за застольем после очередной, выполненной миссии, он порой вёл себя грубо, пытаясь сблизиться с нею, но поутру всегда извинялся. Оба заклинателя, такие разные в глазах друг друга, со стороны были ужасно похожими. Спокойны, мудры, но непримиримы и неуступчивы в ссоре. Им бы быть наставниками для молодых дарований, но никто не желал сидеть без дела. Был ли в этом спор между ними, девушка не знала, но была уверена, что если один из них решит покинуть команду, сменив дорожную мантию на книги, то второй последует за ним, но при этом с победой в глазах будет напоминать, что не он первым решил повесить на стену жетон авантюриста. О прошлом лидера Брита знала немного. Лишь то, что он сменил команду, не желая больше подвергать себя излишнему риску. В городе его ждала жена и двое детей и для того, чтобы они не лишились отца, он предпочёл браться за задания не выше серебряного ранга. Безусловно, поиск бандитов был опасным занятием, но их миссия состояла в сборе информации, и не требовала прямого уничтожения разбойников, а плата не могла сравниться ни с одной другой профессией, доступной опытному воину. Внезапно, в тишину ночного леса ворвался приглушённый, далёкий рокот бушующего пламени. Воздух задрожал, накалённый необъяснимым страхом. Брита в испуге задержала дыхание. Выхватив из колчана стрелу, она натянула тетиву, но не могла понять ни то, откуда идёт шум, ни то, чем это может быть. Однако, ни она одна застыла в невежестве. Остальные члены команды от неё не отставали?— выхватив мечи из ножен, они заозирались по сторонам, готовые отразить внезапное нападение. —?Наверху! —?выпалил в панике епископ, указав на что-то деревянным посохом. —?Это знак! Брита не сразу поняла о чём он, но проследив за ним, пропустила удар сердца от внезапно нахлынувших чувств. В небе, сверкая ярче полуденного солнца, неслась пылающая комета. Расчертив звёздное полотно золотой стрелой, она скрылась за холмом, оставив за собой гнетущую, могильную тишину. Умолкли птицы и звери в лесу, затих ветер, раскачивающий кроны деревьев. Природа словно замерла в страхе, как и люди, ставшие свидетелями невообразимого явления. И один лишь епископ, последователь веры в Огненного Бога, с придыханием и фанатичной страстью возносил молитвы своему покровителю, указавшему ему путь. —?Ну что теперь скажешь, друг мой? Это ли не знак моего Бога? —?повернув голову к второму волшебнику, с победоносной улыбкой на губах, проскакивающей через густую бороду, сказал заклинатель веры. —?Дурья твоя башка! —?не удержался волшебник, пригрозив товарищу кулаком. —?Какой ещё знак! Это метеорит! Причём, кажется, он упал недалеко от нас! Я почувствовал, как дрогнула земля под ногами! —?А я говорю, что это знак моего Бога! —?яростно гаркнул епископ, разбрызгивая слюной от негодования. —?Не важно, как ты это называешь, но мои молитвы были услышаны! —?Моя задница услышала твои молитвы! —?бросил в ответ волшебник, вызывающе, насмешливо сплюнув на землю. На миг Брите показалось, что от возмущения на лице заклинателя веры проступила пульсирующая гневом вена. Едва не задыхаясь от возмущения, он перехватил посох двумя руками и подняв его высоко над головой, был готов пустить в дело как простую, примитивную дубинку. —?ТИХО!!! —?вмешался лидер, на корню пресекая зарождающийся конфликт. —?Отложите свой спор на потом, когда мы вернёмся в город, а до тех пор, чтоб и мыслей не было о Богах и прочей мистической лабуде! Вы меня поняли?! —?вложив в голос стали, надавил воин на волшебников. —?Не слышу! Мы друг друга поняли? —?Да,?— первым отозвался епископ, бросив недовольную мину на воина, но всё же опустив поднятый над головой посох. —?Как скажешь, Рудеус,?— не отстал от товарища волшебник. —?Да что же такое… Точно малые дети, а у обоих едва ли не седина в волосах,?— в сердцах продолжил лидер, беспомощно покачивая головой. —?Так, в итоге это на что-то влияет? —?Безусловно! —?завыл епископ, сверкая проступившими от радости слезами в глазах. —?Надо туда идти! —?Как бы странно это не прозвучало,?— продолжил волшебник,?— но я вынужден согласиться с моим фанатичным другом. Если мы найдём этот метеорит, то больше не будем нуждаться в деньгах! —?Это ещё почему? —?не понял рейнджер, вклинившись в разговор. —?Вы же все знаете Лакюс из Синей Розы? —?неожиданно спросил волшебник и поймав на себе непонимающий взгляд всех членов команды, устало выдохнул. —?Так вот, по слухам её клинок выкован из метеоритной стали, упавшей на землю несколько столетий назад. А все мы прекрасно знаем, на что способен её меч! —?Бред,?— махнул рейнджер. —?Её меч принадлежал одному из Тринадцати Героев. —?Верно,?— не стал спорить волшебник. —?Но не взялся же он из воздуха! К удивлению Бриты, слова товарища имели смысл, тем не менее, она не могла понять почему все внезапно забыли о возложенной на них миссии и всерьёз задумались над тем, чтобы отправиться вглубь леса, опасного даже для их слаженной команды. Пока они оставались относительно близко к границе, монстры не представляли угрозы. Огры, вездесущие гоблины, но никого сильнее их. —?А как же поиск разбойников? —?напомнила девушка всем о цели их путешествия. —?Мы уже пять дней бродим по лесам и так не нашли и следа их присутствия,?— пожал плечами рейнджер. —?Думаю, что потратив лишний денёк, мы не ничего не упустим. К тому же, мы и так собирались передохнуть несколько дней в городе. —?Верно,?— согласился Рудеус. —?Тогда предлагаю следовать ранее намеченному плану и вернуться вдоль ущелья к тракту. Восполним припасы в деревне и немедленно вернёмся назад. Если этот упавший камень чего-то да стоит, то не стоит оставлять его лежать без дела. Что же касается разбойников, то по возвращению в гильдию, я запрошу подмогу. Лес действительно огромен, чтобы найти в нём засевших крыс. Эти твари не выдают себя ни дымом костров днём, ни светом по ночам. Не найдя возражений в глазах товарищей, Рудеус махнул рукой, велев всем выдвигаться. Брита, пусть и не была полностью согласна с остальными, приняла общее решение. Медные монеты на дне дырявого кошелька мозолили глаза. Она не отказалась от миссии, но понимала, что в одиночку всё равно ничего не сможет сделать. Поправив дорожный плащ так, чтобы он не мешал движению с луком в руке, девушка поспешила вслед за остальными, не раз возвращаясь в мыслях к сверкающей в небесах комете. Был ли в этом действительно знак Богов? А может вестник злого рока? Почему при взгляде на пылающий в небесах огненный шар, она почувствовала непередаваемый, дикий ужас, словно кто-то ужасный спустился с небес на землю. Это же было всего лишь воображением, навеянным страхом перед редким, природным явлением. Ведь так?