Глава 9 Брэйн Англас (1/1)

Мужчина, обслуживающий в отдельной комнате своё оружие, остановился и прислушался к странным звукам, разносящимся по пещере. Звонкие, хлёсткие удары, будто высеченные плетью хлопки, блуждали эхом вдоль стен, но за ними, словно теряясь в толще воды, следовали крики людей, и вторящие им жалобные стоны раненных. Толстая занавеска, заменившая собой дверь, не могла поглотить все звуки, но достаточно их искажала, чтобы привести в замешательство. —?На нас напали? —?удивлённо, с некоторой волнительной радостью в голосе, пробормотал он себе под нос. Для обычного нападения шума битвы было явно недостаточно. К тому же, оставленная на выходе из пещеры группа разбойников не могла быть уничтожена так быстро, чтобы не успеть подать сигнал остальным. А значит действовала маленькая, но сильная команда, стремительно продвигающаяся по запутанным коридорам старой, заброшенной шахты. —?Авантюристы? —?предположил мужчина, вставая с места. —?Так значит прошлая группа успела подать сигнал? Нехорошо,?— нахмурил он брови, привязав к поясу ножны клинка и небольшую сумочку с керамическими склянками. Зачарованная кольчуга выглядывала из-под льняной рубахи, посеревшей от времени, а подвеска и кольцо всегда были на нём. Готовым к бою, он подошёл к занавеске и резко дёрнул её в сторону, едва не сорвав с петель. Вдоль стен старой шахты, на равном друг от друга расстоянии, висели фонари, источающие мягкий, белый свет. Зачарованные магией, они освещали длинные, петляющие змеёю коридоры, заставляя забыть о том, что над ними застыли горные породы. Мечник, облачённый в простую одежду, на миг замер, прислушиваясь к звукам. Высокий, статный, с прекрасно развитым телом и недельной щетиной, придающей ему вид сурового воителя. Мышцы, как стальные канаты тянулись под загорелой, обветренной кожей, а неаккуратно подстриженные волосы, вьющиеся диким плющом, грязными патлами спадали на лицо и плечи. Топот ног долетел до него сразу же, как он вышел из своей комнаты, бывшей не более чем вырезанным углублением в стене пещеры. Запыхавшийся разбойник, чьё лицо он пару раз видел среди многочисленных членов Бригады Смерти, вылетел стрелою из-за поворота. Бледный, испуганный до смерти, он источал дикий страх, а глаза, полные паники, сверкали чёрными бусинками, но заметив мужчину, тень надежды проскочила в его взгляде. —?Господин Англас!!! Господин Англас!!! —?заверещал бандит, подскочив к мечнику, путаясь в ногах от волнения. —?На нас напали! —?Да я понял уже… —?лениво ответил тот, поморщившись от оглушительного выкрика. Ковырнув пальцем в ухе, он окинул пристальным взглядом человека, но так и не дождавшись продолжения, спросил:?— Так кто напал? Сколько их? —?Ааа… Это… —?замер в нерешительности разбойник, хватая ртом воздух. —?Один… Кажется заклинатель… —?обрывисто протянул он, стараясь отдышаться. —?Я не смог ничего разглядеть, но раненные люди падали перед ним, а некоторых отбрасывало так сильно, словно невидимый таран сшибал их с ног! —?Заклинатель? —?вскинув бровью, удивлённо повторил Англас, на миг задумчиво прикрыв глаза. Заклинателями называли всех пользователей магии, не делая различий между ними, но они отличались друг от друга. Одни были сильны в ближнем бою, другие же предпочитали держаться на расстоянии. Жрецы, волшебники, заклинатели веры?— у каждого был свой стиль боя, но на памяти Англаса не было никого, кто без прикрытия, в одиночку, смело напал бы на засевших в пещере разбойников, тем самым ограничив не только доступный ему арсенал заклинаний, но и лишив себя простора для манёвров. В замкнутом пространстве преимущество было на стороне воина. —?Ладно, я разберусь,?— бросил мужчина через плечо, направившись на встречу с героем, решившим напасть на лесной лагерь наёмников. Любопытство, подстёгиваемое желанием сразиться с сильным врагом, двигало им, не позволяя усомниться в возможном проигрыше. —?Но передай пока остальным, чтобы готовились встречать противника. Мало ли, вдруг он окажется настолько мне неинтересным, что я пропущу его мимо себя. Пискнув от испуга, бандит шёпотом выдал гневную тираду, но не посмел сказать этого в глаза мечнику. Развернувшись, он быстро умчался вглубь шахты, спеша предупредить оставшихся членов Бригады Смерти. Бахвальство Англаса не было пустыми словами. Пожелай он, то в одиночку расправился бы со всеми разбойниками, засевшими в шахте. Родившийся в семье фермеров, ещё с ранних лет он открыл в себе великий талант к воинскому ремеслу. Меч стал продолжением руки, и долгое время не встречались среди людей равные ему. Годы шли, его гордость росла, как и список побед, но всё изменилось в один день, когда состоялся королевский турнир. Брэйн Англас явился на него не для награды, как все прочие участники, а пожелал во всеуслышание заявить о себе, как о величайшем мечнике Королевства, а может и всего человечества. Но с высоких небес на землю его вернул Газеф Строноф, одолевший его в бою и втоптавший в грязь мнимое величие. Впервые в жизни он проиграл и не важно уже было, что тот бой длился так долго, что оба воина едва держались на ногах; не важно, что продемонстрированная им сила впечатлила короля и дворян, вынудив последних считаться с выходцем из низшего сословия; не важно, что Газеф протянул ему руку, готовый принять того за равного. Для Англаса поражение осталось поражением, что бы при этом не говорили остальные. Отвергнув предложения дворян о службе под их началом, не желая заржаветь словно клинок в ножнах, он отправился в путешествие в поисках силы. И не важно какова стала бы цена, он поклялся себе, что однажды одолеет Газефа Стронофа, и смоет с себя позор поражения. Гений, отбросив гордость, стал тренироваться, как никогда в своей жизни. Изучал новые приёмы, оттачивал старые до предела, выходя за грань человеческих возможностей. Но этого, как он считал, всё равно было мало и тогда, отправившись на юг, далеко в пустыню, он нашёл удивительной остроты клинок, способный резать металл словно бумагу. Катана, как её назвал продавший её мастер, стоила Англасу баснословного состояния, на которое можно было бы купить поместье рядом со столицей и десять лет прожить ни в чём себе не отказывая. Однако, даже так, в глазах мечника, тренировок и меча было недостаточно. Именно в сражениях закаляются приёмы и оттачиваются умения. Он мог бы пойти к авантюристам, тем, кто ставит на кон жизнь в борьбе с монстрами, но его не интересовали звери, ведь настоящим противником, целью его пути к мести, был человек. Бригада Смерти?— группа наёмников, засевшая на окраине Королевства, вблизи Великого Леса Тоб, стала неплохим, по его мнению, выбором, а то, чем занимались его новые союзники, по большей части его не интересовало. Наметив цель, он с ослиным упрямством, или же узколобостью борова, следовал к ней не гнушаясь мерзких поступков, позабыв о чести, о совести, о гордости сильного. Очередной, звонкий хлопок рассёк воздух, а последующий за ним крик заполнил заброшенную шахту болезненным воем раненого зверя. И так неспешная походка Англаса ещё больше замедлилась, а брови, нахмурившись, сложились домиком. Потянувшись к сумке на поясе, он вынул две склянки и не раздумывая, откупорив, влил в себя горькую, тягучую, словно кисель, жидкость. За первой бутылочкой последовала и вторая. Алхимические зелья отозвались обжигающей силой, стремительно пронёсшейся по венам. До слуха донеслось, как от натуги заскрипели мышцы и затрещали кости. Однако именно выпивать настойки, увеличивающие силу и ловкость, не имело особого смысла, хватило бы и верной дозы, нанесённой на кожу. Но Брэйн верил, что принимая алхимические зелья вовнутрь, тем самым он увеличивал их эффективность, а вера порой решала в бою ничуть не меньше, чем острый клинок и крепкий щит. Не остановившись на этом, мечник потянулся к новой склянке, внутри которой плескалось голубоватое, светящееся масло. Нанесённое на лезвие меча, оно впиталось в него, на время увеличив остроту оружия. В сумочке осталось ещё несколько бутылочек, но то были исключительно зелья исцеления, способные вырвать из лап смерти тяжелораненого бойца. —?Активировать один, активировать два,?— пробормотал Англас ключевые фразы. Кольцо и подвеска тускло сверкнули, отозвавшись на команды. В одном артефакте содержались чары, защищающие глаза пользователя от слепоты и наделяющие его ночным зрением, а во втором хранился простой, но крайне эффективный стихий щит, поглощающий часть магии противника — самое то, если против него вышел заклинатель. —?Надеюсь, это того стоит… —?добавил он, выдохнув густой пар. Вскоре, за очередным поворотом, Англас сразу заприметил фигуру незнакомца, застывшего у стены пещеры и с любопытством разглядывающего магический фонарь, зачарованный на вечный свет. Снаряжение чужака не походило на то, что носят обычно заклинатели, а больше напоминало облачение наёмника, повидавшего на своём пути немало битв. Старый, рваный плащ, придавленный сверху серой, звериной шкурой, свисал с плеч, доставая до пяток. Тёмные, кожаные доспехи исполосовали глубокие шрамы, следы суровых сражений. Расписанные серебристыми нитями, они оставляя неясным, где именно заканчивались узоры и начинались рубцы. Нагрудник не прикрывал ни плечи, ни шею, и создавалось впечатление, что он служит всего лишь украшением. Защита напавшего на лагерь оказалась до смешного слабой, но приглядевшись получше, от опытного мечника не укрылось могучее тело под одеждой, выкованное в горниле войны, а висевший за спиной удивительной красоты клинок из лазурной стали, не мог быть ничем иным, как магическим оружием, опасным по своей природе. Не все воины носят тяжёлую броню и сам Англас тому яркий пример. Латы, хоть и защищают, но сковывают движения, а промедление в бою равносильно смерти. —?Заклинатель? —?пробормотал мечник, начавший сомневаться в том, что на них действительно напал чародей. Сделав шаг навстречу противнику, он резко замер, когда тот, не отрывая глаз от фонаря, поднял правую руку в его сторону. Внезапно, звонкий хлопок разрезал воздух, и Англас, лишь в последний миг, благодаря сохранённой бдительности, успел заметить крохотный камешек, полетевший в его сторону. Действуя на рефлексах, он поднял перед собой клинок, плашмя отразив снаряд. По рукам ударила дрожь, и у него отпали все сомнения в силе попавшегося ему врага. Достойный соперник?— ступень к достижению новых вершин. —?Хо… —?раздался удивлённый выдох со стороны воина в рваном плаще. Повернув голову, он уставился на Брэйна так, будто разглядывал странного зверька. Любопытство граничило с осторожностью в глубине ясных, сверкающих сапфирами глаз. —?Ты заметил,?— продолжил мужчина, окончательно потеряв интерес к магическому фонарю перед собой и развернувшись лицом к оппоненту. Незнакомое, Англас никогда не видел его раньше. Кажущееся обычным, оно, тем не менее, выдавало незаурядное происхождение. Кем он был? Мечник не спешил с ответом, стараясь подавить дрожь в руках. Если бы он принял этот удар на себя, то волшебная кольчуга его бы хоть и спасла, но точно не поглотила бы весь урон. Не спуская глаз с противника, он всё старался понять, какую магию тот использовал. —?Это про тебя говорили, что ты в бою стоишь сотни солдат? —?вырвал Англаса из размышлений спокойный, задумчивый голос. —?Нет,?— ответил мечник, поднимая клинок к груди. Сосредоточенное, серьёзное лицо на миг уступило ухмылке, коснувшейся губ. —?В бою мне и тысяча не ровня,?— не без гордости в голосе продолжил он, принимая стойку для отражения возможного, внезапного нападения. Враг уже показал, что с ним стоит считаться. —?Тогда я не понимаю… Ответь мне, бандит. Почему ты здесь? —?задал незнакомец странный вопрос. Брэйн никак не ожидал услышать ничего подобного. Не раз он встречал врагов, любящих поговорить перед смертельным боем, но никто из них при этом не сохранял такую задумчивость на лице. —?Разве обладая такой силой, что сравняла тебя с тысячью солдат, ты не должен стремиться к чему-то большему, чем прозябание в компании мерзкой швали? Для чего тебе дана такая сила? —?Ты задаёшь мне не тот вопрос и не в том месте,?— хмуро бросил мечник, предостерегающе сощурив глаза. Порицающий тон в словах незнакомца ему не понравился, он задел те остатки совести, что утонули под тяжестью гордыни. Но всякий раз, как из глубины души поднималась буря волнений, перед его глазами всплывал образ Газефа, застывшего в позе победителя. Нет, он не может отступить, пока не победит его, а всё остальное?— неважно. Сильных не судят?— таков закон. —?Верно,?— поник воин с лазурным мечом, на мгновение прикрыв глаза, но расслабленная поза не могла обмануть чувства опытного бойца. Англас видел, что противник перед ним готов в любой миг вступить в бой. —?Глупо было спрашивать это у того, кто уже избрал свой путь,?— огляделся он по сторонам. —?Я же, в свою очередь, никогда не задумывался над этим… До сегодняшнего дня. И надеюсь, что смогу найти ответ до того, как дойду до конца пещеры. —?Значит ты не получишь его никогда,?— улыбнулся Брэйн, вложив в слова всю свою непоколебимую решимость. Разве он мог проиграть? Мечник попросту отказывался в это верить, не допуская подобного даже в самом плачевном сценарии. Годы тренировок принесли свои плоды. Заученные движения оставили на ладонях следы от рукояти меча, а рефлексы поднялись на уровень инстинктов. Без сомнения, он достиг вершины человеческого мастерства и только мифические герои из легенд минувших эпох могли бы дать ему равный бой. —?Кто знает… —?остался спокоен воин. Вновь вытянув ладонь, на что Англас настороженно согнулся в коленях, готовясь к рывку, чужак, к его удивлению, повернул руку, высыпав на землю горсть камней. От столь простого на первый взгляд действия по спине мечника пробежал холодок. Брэйн внезапно осознал, что перед ним не заклинатель, как он думал раньше, а воин, как и он сам. Но даже так, он не мог позволить себе проявить слабину. Сжав волю в кулак, Англас сосредоточился на одной точке перед собой. Клинок ушёл в бок, готовый в любой миг наброситься на врага молниеносной тенью. Воины, в отличии от заклинателей, не обладают магией. Есть, конечно, редкие исключения, но не бывает на свете могущественных колдунов и непобедимых бойцов в одном лице. Тем не менее, достигшие предела человеческих сил, некоторые, особенно талантливые люди, открывают в себе скрытый потенциал. Сотни, тысячи, а то и миллионы раз повторяемый из раза в раз приём впивается в ауру, становясь во много раз сильнее. Брэйн Англас обладал целым рядом боевых умений, отточенных им до предела. Божественный разрез, усиленный со времён турнира, мог отсечь голову противнику быстрее, чем свет достиг бы его глаз, а область абсолютного восприятия лишала мечника слепых зон, делая невозможным даже атаки со спины. Он был уверен, что выпусти в него разом хоть тысячу стрел, ни одна бы его не задела. Между тем его противник не остался равнодушен и также принял боевую стойку. Встав полубоком, он слегка согнул колени и поднял старый, зазубренный меч на уровень груди, схватив его двумя руками. Клинок, оставаясь параллельным полу, смотрел кончиком точно на Англаса. Тишина оплела тугими нитями сознание мечника. Он отбросил прочь стенания разбойников, доносящихся из дальних уголков пещеры; звон капель воды, собирающихся на каменных стенах; вой тихого ветра, блуждающего по запутанным коридорам. Только стук собственного сердца и бегущая по венам кровь сквозь туман доносились до него. —?Нападай,?— нарушил молчание воин, холодным, пробирающим морозом голосом. Однако Англас не мог ответить, даже если захотел бы. Боевые приёмы требовали предельной концентрации и скажи он хоть слово, то нарушил бы её, тем самым лишившись преимущества. Но долгое бездействие было неприемлемо. Шурша ногами по земле, но не отрывая их от пола, Брэйн медлительной поступью принялся сокращать дистанцию, не меняя самой стойки. Напряжение росло. Как натянутая струна, оно было готово лопнуть в любой миг. Всё закончится одним взмахом меча. Божественный разрез Агласа, помимо скорости, обладал и высокой пробивной силой. От него не спасли бы и полные, латные доспехи, а рыцарь, прикрывшийся щитом, был бы разделён надвое. Всего пять шагов требовалось для нанесения мгновенного удара. На лице мечника, застывшем каменной маской, на миг скользнула тень улыбки. Его противник так и не сдвинулся с места, а он сам достиг расстояния для удара. Ни свиста рассекаемого ветра, ни звона меча. Бесшумный выпад Англаса оставил после себя лишь полоску света, устремившуюся в шею противника. Он уже видел, как и сотни раз до этого, как голова врага отделяется от тела и улетает прочь; как рубиновые капли крови взмывают следом; как удивление проскакивает на его лице за миг до того, как осознать случившееся. Однако, этого так и не произошло. —?Слишком медленно… —?как гром среди ясного неба, голос чужака вернул Англаса в реальность. Его выпад, за которым не мог уследить ни один человек, был заблокирован обычным мечом. —?Я ожидал большего,?— продолжил воин, дёрнув клинком вперёд. Брэйн мгновенно отскочил, разорвав дистанцию. Он не мог поверить в увиденное. Это не укладывалось в голове. Божественный разрез, приём, которым он собирался одолеть сильнейшего воина Королевства, был так легко отражён. Более того, катана не смогла прорубить меч врага, что значило лишь одно?— клинок в руке назнакомца был выкован из металла, прочнее адаманта, но разве такое возможно? —?Кто ты такой? —?нахмурился Англас. —?А с чего ты решил, что я тебе отвечу? Ты задаёшь мне не тот вопрос, и не в том месте,?— вернул он назад ранее сказанные мечником слова. —?Ты использовал боевой приём? —?проглотив раздражение, продолжил Брэйн. —?Возможно… —?не ответил мужчина. —?А ты? Признаю, твой удар был быстрым. Быстрее тех, что мне пыталась нанести прочая шваль. —?Не сравнивай меня с этими отбросами. Я не имею с ними ничего общего,?— сердито бросил он в ответ. —?Тем не менее, ты сейчас здесь. Рискуешь жизнью ради них,?— не унимался воин, задумчиво разглядывая катану в руке Брэйна. —?Кто же ты, если не бандит? —?Брэйн Англас. Это имя тебе о чём-нибудь говорит? —?надменно сказал мечник. —?Нет,?— мотнул его соперник головой. —?Я лишь недавно забрёл в ваши края. Тут многое для меня в новинку. Так что даже если твоё имя что-то да значит, я этого попросту не знаю. Однако, разве сейчас время для пустых разговоров? Ты способен на большее, или мне следует пройти мимо тебя? Перешагнуть, как прочий, человеческий мусор… Гнев кольнул сознание Англаса. Как кто-то посмел сравнивать его с бандитами, не способными даже всей толпой одолеть его? Отбросив опасения, он перехватил катану двумя руками и мгновенно подскочил к одной из деревянных опор, поддерживающих своды пещеры. Перерубив толстое, простоявшее не одно десятилетие дерево, мечник обвалил одну из балок, к которой крепился магический фонарь. Со звоном треснуло стекло, а хлынувший следом свет, будто разлитое масло, вспыхнувшее ярким костром, пронеслось ослепительной вспышкой по тоннелю. Глаза Брэйна оберегал магический артефакт, позволив ему избежать дезориентации. Был ли такой у его противника, он не знал. Подскочив к нему, пока не иссякла магия фонаря, мечник занёс для удара клинок и беспощадно опустил его вниз. Вновь металлический звон разлетелся по шахте. Враг с лёгкостью парировал выпад, но не остановившись, активировав боевые навыки, усиливающие его скорость и силу, Англас раз за разом бил по врагу, силясь продавить его защиту. Однако, как бы он не старался, на какие трюки не шёл бы, его противник словно не замечал усилий, продолжая так же легко отбивать все выпады. Магия фонаря иссякла, но Брэйн этого не заметил. Косой удар от предплечья вниз?— парирован. Рывок в сторону и удар в шею?— отбит. Припасть к земле и широким взмахом перерубить ноги?— неудача. Чего ему не хватало? Силы? Скорости? Техники? Всего сразу? Это же не имело смысла. Как человек мог быть настолько силён? Это абсурд! —?Достаточно… —?властный тон окатил Англаса ледяной водой. Он не сразу заметил, что замер на месте, но не потому, что решил остановиться, а потому, что его клинок застрял между пальцами противника. —?Я ожидал большего. Был готов встретить заклинателя, манипулирующего временем. Отразить внезапное нападение с применением сверхуровневой магии. Более того, был готов нарушить данное себе слово и вынуть из Арсенала Хайбану… А что я получил в итоге? Жалкий цирк, не стоящий потраченного времени. Если ты и правда стоишь тысячи солдат, а не попусту треплешь языком, то я больше не вижу смысла в нашем бессмысленном танце. Закончив, воин поднял над головой свой меч, не отпуская при этом катану Англаса. Последнему не оставалось ничего, как резко отскочить назад, оставив оружие у противника, но к его удивлению, воин занёс свой покрытый зазубринами клинок за спину, где тот исчез в ярких искрах. Брэйн перестал вообще хоть что-то понимать. Его тренировки, его сила, его стремления?— всё не имело смысла. Он считал себя равным легендарным героям прошлого? Как же смешон он был. Ему вновь указали на его место. —?Как я и думал,?— между тем продолжил воин в рваном плаще, поднеся клинок Англаса к глазам. То, что случилось дальше, застыло картиной ужаса на лице мечника. Его клинок, катана, способная резать металл как бумагу, не смогла поцарапать кожу на пальце воина. Меч беспомощно высек яркие искры. Один раз, второй раз. Ничего не изменилось и после пятой попытки. Была ли это магия, или же боевое искусство?— уже не имело никакого смысла. Как сражаться с врагом, если его невозможно ранить? —?Монстр… —?словно в бреду пробормотал Брэйн. Развернувшись, отбросив гордыню, он помчался со всех ног, спасаясь бегством от несокрушимого врага. Однако, не сделал он и пяти шагов, как внезапная, резкая боль пронзила грудь. Рухнув на колено, он с ужасом уставился на лезвие собственного меча, пронзившего его насквозь. Тьма мгновенно утянула его с собой, но в последний миг, как сознание покинуло тело, перед глазами всплыла фигура Газефа, взирающего на него сверху вниз.