Глава 15. Кто я без тебя? (1/2)

Go on, take it out, take it out on me!'Cause you know I'm the only one who knows what you need.You want me to be guilty,To be the one who's wrong.So easy to blame meIt's been that way for so long...Go on, go on and hurt the one that you love!Go on and make me the one that you wanna hateIf it makes you feel better.Go on, go on and give me the best that you've got!Go on and make me the villain I'm notIf it makes you feel better.I know no one's ever been there for you.And I know that you think I'm only gonna hurt you too,So you accuse me that I'm guiltyLike you want it all to go wrong.It's so easy to blame me,It's been that way for so long!Go on, go on and hurt the one that you love!Go on and make me the one that you wanna hateIf it makes you feel better.Go on, go on and give me the best that you've got!Go on and make me the villain I'm notIf it makes you feel better!I take the blame for you,Carry the weight for you.Tell me would you do the same for me? (I don't think so!) Эрику казалось, будто он попал в пейзаж страха и теперь никак не может оттуда выбраться. Дыхание давно сбилось, сердце ходило ходуном где-то в горле, грудь сдавливало и тянуло, а голова бесконечно шла кругом.

?Это кошмар. Всего лишь – кошмар?, – раз за разом пытался убедить себя младший Лидер Бесстрашия, – ?Этого не могло случится на самом деле, это всё – нереально!? Но лучшие врачи Чикаго, всё продолжающие прибывать из Эрудиции, и беснующийся здесь же – в коридоре возле операционной – Дин Хэйес так же, раз за разом заставляли его взглянуть правде в глаза и чётко осознать, что всё это – самая настоящая, жестокая реальность. Эрик, как совсем недавно Мойра, устало привалившись к стене, сидел на полу недалеко от дверей операционной, через которые то и дело туда и обратно пробегали взволнованные медики обеих фракций. Они несли с собой большие металлические коробки с чем-то ему неведомым, катили перед собой мигающие сотнями лампочек громоздкие приборы и постоянно тревожно друг с другом перекрикивались. Что именно они друг другу говорили, парень не разбирал: то ли в ушах до сих пор стоял гул и звон от собственного крика, то ли ему просто было безумно страшно услышать, что Мойра, – та самая, кого он за вредный и пакостный характер, безумные выходки и поразительное умение, не иначе как каким-то чудом выходить целой и почти невредимой из совершенно невероятных передряг, прозвал Ведьмой, – больше не очнётся, не вытворит какую-нибудь очередную глупость, не назовёт его расистом и зазнавшейся задницей...

?Какая-то дерьмовая реальность?. Если бы ещё какой-то месяц назад ему сказали, что весь его такой родной и привычный мир рухнет только по тому, что та самая Ведьма будет при смерти лежать на операционном столе с дырой в груди, он бы даже не рассмеялся, а просто покрутил пальцем у виска. А потом гонял бы дофантазировавшегося идиота до кровавого пота, пока вся подобная глупость не вылетела бы из его дурной башки.

А теперь он, послав куда подальше и Макса, и Дина, без сил сидит на холодном полу и силится осознать, как так получилось, что его мир и вправду готов вот-вот рухнуть. В школьные годы Эрик сначала считал эту мелкую девчонку обыкновенной выскочкой, забывшей, где её место, а затем всё же решил, что из неё ещё может выйти толк, но в остальном она его мало волновала, пока не маячила своим высокомерно задранным носом у него перед глазами. Тогда он считал своим святым долгом проучить малявку, чтобы впредь неповадно было, да только и та от него не отставала. Перейдя в Бесстрашие и начав новую жизнь без оглядки на выверты больной фантазии своего папаши, Эрик и думать забыл о какой-то там лохматой и вздорной девчонке. Теперь вокруг него таких были толпы, и каждая непременно мнила себя самой крутой и неповторимой, а потому вскоре он и вовсе от них устал, перестав делать между ними хоть какие-то различия. Потом был тот ужас с Тёрком, смерть единственной подруги, нервное истощение и обострившиеся на этой почве приступы агрессии, которые ещё долгие годы преследовали его даже после того, как он покинул родную фракцию, и Николас потерял возможность втихаря ставить на нём свои садистские эксперименты.

Эрик сказал Мойре правду: в то время она стала для него последней каплей, тем спусковым крючком, что напрочь отшибал весь здравый смысл. Она была всем и сразу: светлым приветом из казавшегося тогда беззаботным прошлого и, одновременно, дивергентом, напоминающим сразу и о Тёрке, и об отце, к его собственному ужасу и нежеланию вмиг ставшим в чём-то правым, и о его собственной слабости и глупости, ведь не понял, не остановил, не спас... и ещё много всяких ?не?.

Что-то в его покорёженных мозгах перемкнуло и сделало несчастную девчонку крайней во всех тех неудачах, что с ним приключились. В какой-то промежуток своей жизни он её, если и не возненавидел по-настоящему, то заставил в это поверить и себя, и других. И ведь, самое смешное, когда Мойры не было в зоне видимости, он прекрасно отдавал себе отчёт во всех своих действиях, чётко понимал, что глубоко не прав, и так делать нельзя. Но стоило ей только попасться ему на глаза...

?Правильно она тогда меня назвала – Псих и есть, самый что ни на есть настоящий!?Наверное, то, что Мойра, сама того не ведая, попала этим прозвищем в самую точку, взбесило Эрика ещё сильнее, окончательно сметая последние чахлые остатки самообладания. После того, как Макс устроил им обоим грандиозную взбучку и заставил его тренировать Ведьму лично, жизнь для Эрика заиграла новыми красками. Похоже, у той в мозгах тоже что-то там щёлкнуло, из-за чего девчонка вмиг вернула всю свою прежнюю наглость и самоуверенность, только теперь они были помножены на тонну ехидства и вредности, что бурлили в ней, выплёскиваясь через край. Вчерашняя неофитка, что ещё совсем недавно предпочитала не лезть на рожон и отмалчиваться в стороне, теперь отрастила зубы и начала активно испытывать их остроту на нём и его и так хромающем на обе ноги терпении, не боясь перечить и выплёвывать в лицо всё, что о нём думает. Иногда казалось, что ещё немного и Эрик удавит её, невзирая на все угрозы и предостережения главы фракции. Но при этом в Мойре появилось и что-то ещё, что-то, что вновь вызывало в его памяти образ той мелкой растрёпанной гордячки, что разбила ему нос, защищая какого-то доходягу. Именно это мешало ему ненавидеть со всей той яростью, что поначалу полыхала в нём, стоило только завидеть её в толпе. А ещё это подогревало в нём что-то очень похожее на чувство вины за то, что сделал её козлом отпущения в общем-то ни за что. Со временем эмоциональный фон Эрика окончательно выровнялся, а из последствий остались только дурные воспоминания и то, что он мог быстро выйти из себя. Но положительным стало открытие, что теперь он может взять себя в руки почти так же быстро, как и вспыхнуть негодованием. Так, найдя золотую середину, Эрик снова начал налаживать свою жизнь, да только вот теперь неотъемлемой её частью стала одна наглая заноза в его прекрасной заднице.

Хоть каждый из них двоих и пошёл своей дорогой, но совсем уж не пересекаться они не могли, а потому ?по старой памяти? при каждой удобной возможности устраивали другому какую-нибудь пакость. Смыслом жизни эта детская возня, конечно, не стала, но была неплохим бонусом, что держал их обоих в тонусе. Эрику нравилось раз за разом щёлкать наглую и чересчур удачливую девицу по носу, демонстрируя, что он всё равно остаётся впереди, что бы она ни делала. Но и Мойра изо всех сил старалась не отставать от него и шла вперёд семимильными шагами, доказывая всем скептикам, чего она на самом деле стоит.

Приверженцы старых порядков бесились, плевались и надеялись, что Эрик наконец-то возьмёт и разберётся с ней, раз уж у них самих кишка тонка пойти против Макса и Дина. Чего бы они, конечно, ни за что не признали. Да вот только самому парню было глубоко плевать и на них, и на их взгляды и надежды. Для Эрика вся его неприязнь к дивергентам была исключительно личным делом, разделять которое с кем-то ещё он был не намерен. К тому же будущий младший Лидер считал себя человеком очень и очень неглупым, а потому не мог делать вид, будто не замечает и не понимает, что Ведьма действительно стоит всех вложенных в неё Максом, Хэйесом, инструкторами и даже им самим усилий.

А ещё Эрик за время своего навязанного наставничества смог получше многих узнать, что Мойра, даже будучи дивергентом, имеет строгие взгляды на правила и законы фракций, разделяет подавляющее большинство из них и готова на многое, чтобы их отстаивать. Иными словами, придерживается той же позиции, что и он сам, абсолютно не подпадая под его представление о дивергентах и ломая все придуманные стереотипы. Она снова была неправильной, и это дико раздражало молодого человека, который привык делить всё в своей жизни на чёткие категории, в которые та ни в какую не желала вписываться.

?Ведьма, самая настоящая!? – Ворчал он тогда, надеясь найти во вредной и самодовольной малявке хоть что-то, за что можно было бы справедливо зацепиться, но не находя ничего плохого, за исключением её премерзкого характера.

То, что эта самая ?малявка? – уже вполне себе взрослая и довольно-таки симпатичная девушка, Эрик заметил по чистой случайности.

В тот вечер будущий Лидер отмечал со своим отрядом успешное завершение рейда по изгойским трущобам и находился в исключительно приподнятом настроении, после того, как в очередной раз смог вывести из себя одну жутко надоедливую девицу. И он совершенно точно не ожидал, что в бар с дикими глазами ворвётся её отец и набросится на него с кулаками, громко матерясь и неся какой-то бред про то, что парень покусился на честь его маленькой дочурки, ясного солнышка, ангела божьего и далее по списку.

?Это насколько же нужно быть пьяным или отшибленным напрочь, чтобы всерьёз считать эту мелкую злобную пакость милым ангелом?!? – Честно говоря, этот вопрос мучил младшего Лидера и по сей день. Тогда Эрик был полностью уверен в том, что это Мойра целенаправленно натравила на него Хэйеса в ответ на то, что он высмеял очередную её попытку наладить свою личную жизнь. Не то, чтобы его всерьёз заботил этот вопрос, скорее его просто позабавили дошедшие до него нелепые слухи о том, что он обязательно подкинет проблем всем рискнувшим связаться с Ведьмой просто из любви к искусству. Ни подтверждать, ни опровергать эти глупости он не стал, а оттого ему ещё забавнее было наблюдать, как от неё без оглядки разбегаются эти её малолетние ухажёры.

Вся фракция прекрасно знала, какие ?горячие? отношения связывали Эрика и Мойру, а потому ни у одного здравомыслящего человека раньше и мысли не могло возникнуть о том, что между ними может что-то быть. До этого случая. А после, кажется, только ленивый не выдвинул свою теорию того, как ловко они скрывают от всех свою близкую связь. Эрик одновременно испытывал и облегчение от того, что Ведьма надолго покинула фракцию, и недовольство от того, что теперь ему в одиночку приходилось выслушивать всю ту чушь, что какое-то время сыпалась на него со всех сторон.

?Эй, это же мелкая Ведьма! О каком покушении на её честь вообще может идти речь? Что за бред?! Ну что я могу ей сделать? Отнять конфетку?? – Примерно так сначала думал Эрик, пока в какой-то момент не представил себе эту самую конфетку у неё во рту: как Мойра ловко перекатывает её своим острым язычком, как он подходит ближе и уже своим забирает сладкий леденец прямо из её влажных губ.

?Брр! Бред! Бред дичайший и просто невероятный!? – В тот раз резко одёрнул себя парень, но начало грязным мыслишкам было положено, как бы старательно он их от себя ни гнал. После зрелищной драки с Дином, он ещё долго прокручивал всю эту ситуацию у себя в голове, и чем дольше он об этом думал, тем чаще ему представлялись картины того, о чём говорил противник и отмахиваться от них становилось немного сложнее. Ещё какое-то время на ниве новых для него впечатлений Эрику снились горячие сны, после которых он потом долго стоял под холодным душем, пытаясь прочистить себе мозги и раз и навсегда изгнать из них образ одной проклятой Ведьмы, которая, даже находясь за тридевять земель, умудрялась основательно испортить ему жизнь. А потом началась вся эта суета: выборы нового младшего Лидера, неожиданная безоговорочная поддержка всех боевиков, новая должность и прорва проблем и обязанностей, что шли с ней в комплекте; и ему стало совсем уж не до глупых мыслей. Около полугода Эрик разрывался между непосредственно своими обязанностями и устранением того невероятного бардака, что развёл его недалёкий предшественник. ?Грёбанный Мико, будь он неладен! Знал бы, что он творит – своими руками придушил гада!? – Очень долго примерно с такими мыслями начинался и заканчивался почти каждый день новоиспечённого Лидера-силовика. Где уж тут найти время на глупые мысли о какой-то там вредной девчонке? А потому он достаточно быстро о ней позабыл, уделяя вмиг ставшее таким редким свободное время своим друзьям и вполне себе реальным, а не воображаемым девушкам.

За несколько дней до очередного Дня выбора Эрику стало отчётливо не по себе. Всё чаще стало возникать чувство, что что-то грядёт, и это никак не было связано с беспорядками, недавно начавшимися в Чикаго. Лидер привык доверять своей интуиции, ведь она уже не раз спасала ему жизнь, а потому заранее старался подготовиться к тому, что скоро всё может измениться, и почему-то он был уверен, что перемены эти вряд ли придутся ему по душе. Убедился он в этом накануне этого самого дня, когда Макс, светясь от неподдельной радости и чувства идеально сделанной ближнему гадости, ?обрадовал?, что со следующего дня у него наконец-то появится личный помощник, и решение это обсуждению не подлежит. Какое-то время Эрик пытался себя убедить, что это может быть не так плохо, по крайней мере, теперь будет на кого спихнуть опостылевшую бумажную возню, и можно будет наконец-то заняться действительно важными делами.

Но новый день наступил, внутреннее напряжение с каждой секундой нарастало всё больше, а интуиция уже буквально орала в панике, призывая послать всё к чёрту и умчаться в закат. Подобная нервозность была ему несвойственна, а потому бесила неимоверно, не улучшая и без того не самое радужное настроение. Приветливо улыбаться и сюсюкаться с неофитами не получалось. Получался только кровожадный оскал, который, кстати, прибавил им куда как большей прыти, чем могли бы пространные увещевания о великой миссии по защите Всея Чикаго, возложенной на Бесстрашие, в духе того же зануды Фора.

Чем меньше неофитов оставалось на крыше, тем легче становилось на душе у Лидера. Он уже начал верить, что зря всё это время себя накручивал, и всё обязательно обойдётся, как его взгляд наткнулся на щуплую малявку, которую в толпе он принял за очередную неофитку.

?Непростительная ошибка! Если бы это лохматое чудовище пришло за мной, то я был бы мёртв уже несколько раз!? – Мгновенно разозлился на себя Эрик, крепко сжав сначала кулаки, а за ними и губы, шрам на которых мгновенно закололо тысячей воображаемых иголок. ?Ведьма!? – Короткая мысль промелькнула подобно красной тряпке для быка, заставляя вмиг припомнить все свои невысказанные и не раз уже озвученные обиды и претензии.

– Ты! Кое-как подавив в себе вспышку агрессии и желание придушить нахалку на месте, он смог узнать, что пришла она всё-таки по его душу. ?Лучше бы убила, ей-богу!? – Мелькнула у него на секунду мысль, но на смену ей быстро пришла другая: о том, что теперь она находится непосредственно в его власти, а потому он может попробовать неплохо повеселиться, дав понять, кто теперь в доме хозяин, как любил повторять вслед за своей мачехой его лучший друг.

Но эта зараза быстро напомнила о том, кем является, и сразу дала понять, в каком далёком месте видала такого ?хозяина? со всеми его нелепыми капризами.

Внимательно разглядывая её под лучами яркого полуденного солнца, он не мог не заметить, что стоявшая в тот момент перед ним девушка похожа на прежнюю себя, как несмелый чёрно-белый набросок – на яркое многоцветное объёмное изображение. И Эрику и хотелось бы сказать, что она похожа на тень себя прежней, но у него просто-напросто не поворачивался язык, ведь, казалось бы, и слепой мог разглядеть, что это не неумелая перерисовка, а что-то новое, ещё ему неизвестное. А ещё теперь её сложно было назвать малявкой даже мысленно. И речь сейчас шла совсем не об её невысоком росте или исхудавшей фигуре. Уверенный разворот плеч, прямой насмешливый взгляд, неспособный скрыть всю накопленную за прошедший год усталость и ?радость? от их встречи, обветренная потускневшая кожа, новые шрамы и общее впечатление готовности сцепить зубы и разобраться с очередным дерьмом, что внезапно на неё свалилось, – всё это добавляло ей лет и ясно демонстрировало, что перед вами стоит не зелёная неофитка, а прожжённая акула Бесстрашия, которая проглотит тебя на ?раз?, стоит только на секунду зазеваться.

?Не сработаемся?, – Эрик был уверен на все сто процентов, особенно после её дурацких выходок в кабинете у Макса. – ?Что толку от того, что стала старше на год? Всё равно, как была, мелкой засранкой, так ей и осталась!? Мирно прошедшую поездку в арсенал младший Лидер списал на её усталость и лень, да и сам он был слишком поглощён тяжёлыми мыслями о том, что враги подошли непозволительно близко, а он до сих пор не может их найти даже под собственным носом. Прайс, сбежавший от немедленной расправы сразу после возвращения в Бесстрашие, вскоре нашёл его и начал свои подколки по новому кругу, только теперь Ведьмы рядом не было, а потому сдерживаться тот даже не собирался. – Ну, дружище, к чему готовиться фракции: к свадьбе или похоронам?! – Радостно заржал он, обнаружив Эрика в его кабинете. – Определённо к последнему. Только хоронить будут тебя, если ты сейчас не заткнёшься, – хмуро буркнул тот, безуспешно пытаясь сделать вид, что папки со стандартными отчётами о работе подразделений боевиков содержат что-то невероятно интересное. – А всё-таки девчонка хороша-а! – Довольно протянул Рок, будто бы и не слыша слов своего друга.

– Коротышка лохматая, – фыркнул Эрик, старательно отгоняя от себя образ вернувшейся Ведьмы. – Не коротышка, а ми-ни-а-тюр-на-я, – по слогам чуть ли ни пропел Прайс, окончательно развалившись в кресле напротив, закинув тяжёлый ботинок на колено другой ноги и мечтательно уставившись в потолок. – А что лохматая, так дай ей денёк – она красоту и наведёт, Тори ведь не зря свой шоколадный торт ест.

– Да какая мне вообще разница, наведёт она там чего-то или нет?! – Эрик не выдержал и с раздражением отбросил от себя очередной опостылевший отчёт. – И тебе, собственно, тоже? Давно ли тебе стали нравиться такие, как она? Или тебе уже вообще всё равно – кого? – А если нет разницы, то чего ты тогда так завёлся? – Расплылся в широкой улыбке тот. – И чем плохи ?такие, как она?? Тебе что, обязательно подавай монстра под два метра и с сиськами до пупа? Так ты, помнится мне, как раз на днях одну такую завернул куда подальше, – уже в голос ржал Прайс. – Правда подальше не получилось, я её перехватил. Горячая штучка, должен признать! Даже жалко, что ты меня прямо с неё сдёрнул. Хотя-я... – Прищурился он. – Ты уверен, что всё-таки в ней не заинтересован? Баба – огонь!

– Уверен, – скривился Эрик. – От такой потом – хрен отделаешься! Присосётся, как пиявка, не оторвать... – Так пусть к правильному месту присасывается, тогда не жалко! – Громоподобный хохот раскатами прокатился по просторному кабинету. – Ага, потом отдерёшь её от себя только с этим самым местом, – хмыкнул Лидер, откинувшись на спинку кресла и размяв шею. – Нет, спасибо. Оставь эту Кикки себе. – Никки. – Да вообще без разницы, – отмахнулся тот. – Так что планируешь делать со своей Ведьмой? – Продолжал лыбиться его лучший друг. – Иди в задницу. Можешь и Мойру с собой прихватить, – устало отмахнулся Эрик, задумываясь: ?А правда, и что же?? – Наверное, всё-таки попробую сработаться, надеюсь, она действительно повзрослела за год ?самостоятельной? жизни. Хоть и верится в это с трудом. – Ну, пока вы вроде неплохо держались. Я удивлён. – Ты подожди, ещё не вечер, – скривился, как от кислятины Лидер, даже не подозревая, сколько нового и необычного принесёт им этот самый вечер. Когда Сэм знакомил их компанию со своим братом, Эрик понял, что грядёт что-то весёленькое. А уж после того, как Демон предложил составить компанию его друзьям, последние сомнения и вовсе отпали. Представив, как вытянется лицо одной Ведьмы, он незамедлительно согласился, напрочь проигнорировав удивлённый взгляд Прайса, который тоже узнал пацана и прекрасно понял, о каких именно друзьях идёт речь.

Потом ещё не раз вспоминая этот вечер младший Лидер так и не смог определиться: проклинать ли тот чёртов пружинящий диван или всё же благодарить. Если смех действительно продлевает жизнь, то он рисковал обрести бессмертие, так смешно было наблюдать за тем, как Ведьма старательно пыталась отодвинуться подальше, но раз за разом съезжала обратно к нему под бок, шипела, пыхтела, но не оставляла своих попыток. А вскоре ещё и алкоголь внёс свою посильную лепту в их уставшие и голодные организмы, и тогда всё совсем закрутилось и смешалось во что-то совсем уж невероятное. Он уже и не вспомнит, как к нему вообще пришла идея скормить Мойре лёд, но затуманенный разум упорно твердил, что это просто замечательная идея, ведь они вполне мирно общались, Ведьма даже угостила (ну почти) его своим напитком. Да и эти полушутливые фразы о том, как бы ему пришлось доказывать ей свою мужественность, сделали своё дело, оживив в его голове те картинки, что он упорно гнал от себя чуть ни весь последний год. И теперь, когда Мойра, почти лежала на нём из-за происков коварной мебели, а в его крови гулял и резвился алкоголь, эти мысли больше не казались ужасными, наоборот, его разыгравшееся воображение рисовало всё более откровенные сцены с ней в главной роли. ?А может и не стоило так поспешно отшивать эту Кикки-или-как-её-там?, – мелькнула мысль, но тут же пропала, как только девушка у него в охапке издала протяжный стон удовольствия, напрочь вышибая какие-либо мысли из его хмельной головы.

БАХ! ?Твою мать!.. А ну соберись, это же, блин, Ведьма! Ведь-ма! Включи мозги, ну же!? – Забился в истерике его внутренний голос, через секунду после того, как молодой парнишка-официант неловким движением разбил стакан, тем самым разрушив этот странный момент. Эрику раз за разом приходилось напоминать себе, что рядом сейчас сидит не очередная сладкая милашка, влюблённо заглядывающая ему в рот и ловящая каждое его слово, а мелкая ядовитая пиранья, что с радостью откусит ему голову и отравит каждую секунду его жизни, дай ей только такой шанс. А когда прекрасная половина присутствующих заторопилась на танцпол, чтобы самозабвенно крутить там своими задницами, отключая мужикам последние мозги, эта мелочь ещё и угрожать ему вздумала! – Не досчитаюсь хоть одного, заживо шкуру спущу! ?Росту – пять футов с кепкой в прыжке, а гонору-то сколько! Видимо, всё что могло, ушло в скверный характер и поразительную наглость?, – хмыкнул младший Лидер, предпочитая проигнорировать этот выпад. – А теперь, – начал хмурый здоровяк, – ?Блэйк, кажется?, – когда всю эту несравненную красоту благополучно унесло подальше, можно и поговорить. Большая часть присутствующих знает о некой проблеме, что вот уже пару лет никак не может решиться... – Да пока вы с Нат наконец-то раскачаетесь, я трижды успею состариться! – Заржал Демон, не делая ситуацию яснее. – В чём, собственно, проблема? – Полюбопытствовал Эрик, прикидывая, что же это может быть такое, что аж годами тянется за этими деятельными ребятами. – Видишь ли, в чём дело, Лидер, – усмехнулся Айс. – Наша сладкая парочка уже который год пытается узаконить свои высокие отношения, но у них всё никак не получается. – Просто у нас всё... – начал, было, Блэйк, но его тут же прервал этот, по личному мнению, Эрика, чересчур сладкий Барраса, вальяжно растёкшийся по дивану. – Через жопу у вас всё! Страдаете какой-то хернёй, потому на месте и топчетесь. Если действительно так уж припёрло, давно бы взял её в охапку, да утащил в Искренность! Их младший Лидер настолько вас терпеть не может, что расписал бы даже среди ночи и собственной кровью, лишь бы только больше никогда не видеть и не слышать.

– Да я бы с радостью! – Психанул Блэйк, пока Эрик силился понять, что же им тогда мешает, о чём прямо и спросил. – Нат мечтает, чтобы всё было идеально: торт, платье, цветы и прочая романтическая чушь, а я просто не могу отказать ей в такой мелочи. – Ага, – хмыкнул Дэм, – и именно из-за этой мелочи вы помрёте естественной смертью раньше, чем поженитесь. – А от нас ты чего хочешь? – Нахмурился Прайс. – Нам нужно испечь торт, сшить платье, натаскать цветов и петь хоралом мальчиков на фоне, когда она к алтарю пойдёт? Так мы тебе не маленькие помощники Золушки, приятель. – Да нет же! – Чуть ли не рычал от обиды подрывник. – Я хочу сделать Натали сюрприз и самому подготовить свадьбу её мечты. К девчонкам не захотел обращаться, опасаясь, что они проболтаются или как-то намекнут ей... Да и она сразу заметит, если подруги начнут странно себя вести. А до вас ей никакого дела нет... – Ну, спасибо! – Надул губы Дэм. – Не ной, – Блэйк от него только отмахнулся. – Так вот. Потому я хотел попросить именно вас помочь мне провернуть у неё за спиной кое-какие организационные делишки. Всем займутся специально нанятые люди, вам нужно будет только проконтролировать некоторые моменты, так как сам я не могу этого сделать, не вызвав у неё подозрений.

– Ой, не к добру это, – Мачо сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на друга. – Когда вы в очередной раз начинаете эту свою бессмысленную и беспощадную подготовку к ?тому самому? дню, обязательно случается какая-то жопа. Ещё ни разу не пронесло. Так может, наконец-то, разорвёте этот порочный круг и распишитесь по-быстрому?

– А почему бы и не помочь? Я в деле. Что нужно делать? – На самом деле Эрик и сам считал, что эти двое страдают какой-то ерундой и тем самым создают себе проблемы, но из-за какого-то иррационального чувства противоречия ненаглядному Ведьминому Баррасе, решил согласиться, подав пример остальным. Обсудив детали, молодые люди решили разойтись по своим делам: Медведь, несмотря на свои внушительные габариты, мгновенно затерялся в толпе, видимо, отправившись на поиски своей ненаглядной Ву; Прайс тут же двинулся к бару, собираясь подцепить девушку на вечер; Демон куда-то утянул Спенсера, без конца уверяя того, что он должен что-то там увидеть, и ему это непременно понравится, Блэйк торопился найти в толпе свою драгоценную невесту, а потому слинял чуть ли ни раньше Медведя; Эрик переглянулся с Айсом и обоими Барраса и, пожав плечами, направился за ними следом, но вскоре пожалел о своём опрометчивом решении. Мачо пёр напролом, разрезая собой танцующую толпу, а следующий сразу за ним Сэм распугивал своим коронным взглядом всех недовольных.

?Да у него, похоже, на неё радар настроен!? – Отчего-то невесело хмыкнул Эрик, увидев, что Тео вывел их прямо к Ведьме. Пока Эрик замер и завороженно разглядывал танцующую в разноцветных лучах девушку, оба Баррасы уже присоединились к своим подругам. Мойра танцевала чуть в стороне от них и, казалось, никого вокруг не замечала, плавно двигаясь под музыку, вместе с толпой вскидывая руки вверх, приподнимая рассыпающиеся по спине косички и, то и дело, оглаживая себя в танце.

О, да! Эрику и вправду невыносимо хотелось к ней прикоснуться. Именно к такой: мягкой, расслабленной, спрятавшей все свои многочисленные колючки. – Эй! С тобой всё нормально? – Хлопнул его по плечу Сэм, вырывая из медитативного созерцания, в котором он пребывал уже какое-то время. – Да, всё отлично. Знаешь, что-то мне не хочется толкаться в этой толпе, пойду лучше чего-нибудь выпью. Ты со мной? ?Да какого хрена?! – А в это время в его голове метались панические мысли. – Какого чёрта со мной происходит?! Это всё Дин виноват со своим концертом, мне бы самому такое и в голову не пришло!.. А теперь что? Теперь эта проклятая Ведьма не выходит у меня из головы, стоило только ей пару раз ко мне прижаться, да покрутить своей тощей задницей! – И тут же новая мысль перебила эту, – А не такая уж она и тощая, если на то пошло... Да твою же мать! Пора завязывать с этой хернёй и найти себе девку на вечер. Где там Рок ошивается? Они вокруг него вечно толпами трутся?, – решил хмурый Лидер и двинулся к бару. Да вот только и там его надеждам не суждено было сбыться. Стоило младшему Лидеру приземлить свой зад на барный стул, как к нему тут же потянулась бесконечная вереница знакомых и не очень Бесстрашных, которые так и норовили похлопать его по плечам, сочувствуя и поздравляя. Алкоголь уже не лез, слушать восторженные бредни надоело, а уходить с этого праздника жизни было слишком рано – не хватало ещё, чтобы Бесстрашные решили, что они с Ведьмой в очередной раз сцепились, и он сбежал, поджав хвост. Немного подумав, Эрик решил спрятаться от всех на втором этаже, всё равно все разбежались кто куда, а потому он там никого не потревожит своей унылой физиономией. Каково же было его удивление, когда, зайдя внутрь балкона, он обнаружил там Мойру, буквально свисающую с дивана. Девушка выглядела настолько измученно и устало, что против воли вызывала некое подобие сочувствия. С огромным удовольствием растянувшись на соседнем диване, Эрик всё же не смог сдержать ленивое негодование по поводу того, что она каким-то образом сумела просочиться в его мысли и жизнь и намертво там засесть. Только вот, Мойра, похоже, его не поняла и подумала, что он говорит конкретно о сегодняшнем вечере. А раз так, то он не станет её разубеждать. Было странно лежать вот так и болтать с ней о всяких глупостях, казалось, что он просто надрался в баре и уже спит, а это – просто сон такой удивительный. Рассказ о том, что сподвигло Хэйеса на прошлогодний концерт, немало позабавил, а вот история возникновения на шее Ведьмы такого приметного шрама, что весь вечер притягивал к себе его взгляд, вызвала неоднозначные эмоции. Лидеру было и смешно от ситуации в целом, и совершенно не радовала легкомысленность девушки, не этому её учили. Эрика успокаивало, что она и сама понимала, что налажала, и вынесла из этого урок. В какой-то момент он задумался о том, что если их общение и дальше не будет задевать личные конфликты, то они всё же имеют небольшой шанс не прибить друг друга за время вынужденного сотрудничества. Той ночью Эрику снилась танцующая в разноцветных лучах тоненькая девичья фигурка, манящая за собой, но как бы он ни старался, так и не смог разглядеть её лица... А потом была поездка в Эрудицию и их странные, но, надо признать, довольно забавные прогулки чуть ли ни в обнимку. Лидеру временами казалось, что он всё ещё спит, а всё происходящее вокруг – просто выверты его несколько перевозбуждённого подсознания, но его дорогой папаша своими выходками быстро напомнил, что всё это взаправду, как и его мерзкая зазнавшаяся морда.

Эрик ведь и про должность советника ляпнул, желая максимально взбесить Николаса, чтобы тот захлебнулся своей злостью, но признаваться в этом, конечно не собирался. Это уже потом он решил, что сама по себе идея может оказаться неплохой, ведь у Ведьмы должно быть достаточно мозгов, чтобы сносно справляться с новыми обязанностями, зато ему станет в разы легче, да и это ведь всё равно ненадолго. ?Тем более, раз уж Макс мне её подсунул, должен же я получить с этого хоть какую-то пользу?, – справедливо рассудил он, хоть недовольство собой и смутное беспокойство так никуда и не делись.

Может быть, в другой ситуации, не будь Эрик так сильно заведён событиями последних суток, он бы и закрыл глаза на личные оскорбления, что посыпались из грязного рта Волтера, но в этот раз не сдержался. А уж когда этот никчёмный человечишка, который никогда настоящим отцом-то и не был, посмел оскорбить Кору Литман, человека, не побоявшегося разрушить до основания собственную жизнь ради блага своего ребёнка, младший Лидер Бесстрашия больше не смог закрывать глаза.

С четырнадцати лет Эрик всеми силами старался сделать так, чтобы не быть похожим на своего горе-родителя, дабы ни у кого даже мысли не могло возникнуть о том, будто бы между ними есть хоть какое-то сходство. И каково же было его удивление, когда Ведьма походя сравнила их и нашла самого Эрика намного более достойным экземпляром, нежели Николас. И это несмотря на всё то дерьмо, что он когда-то на неё вылил. Сразу вспомнилось, как сам он ни за что ополчился на девушку именно из-за неудачи с отцом, и ему стало невероятно противно от себя самого. После этого осознания стыдно перед Мойрой было просто невыносимо, так что, как говорится: ?звёзды сошлись?, и Волтер получил сразу и за всё. Так, мало того, что при этом девушка не только безоговорочно подчинилась его рубленным невнятным приказам и не вмешивалась, но она ещё и потом заботливо протянула обеззараживающие салфетки, тактично отвернувшись и не сверля его благодарно-жалостливым взглядом.

Подмечая в ней все эти такие незначительные на первый взгляд мелочи, Эрик всё чаще начал задумываться над тем, что девочка-то и вправду выросла, превратившись из порывистой зловредной девчонки в рассудительную, привлекательную, но, к сожалению, ещё более вредную женщину.

А насколько привлекательную, он смог оценить уже вечером того же дня, когда, немного побуянив у Макса и получив одобрительное ?почёсывание за ушком? от злобной стервы Мэттьюс, заявился в старый тренировочный зал. Эрик, конечно, и до этого по старым тренировкам знал, что Мойра гибкая, но, честно говоря, не подозревал, что настолько. Ему нужно было разминаться перед спаррингом, а он стоял и, как какой-то озабоченный юнец, пялился на то как Ведьма перетекала из одной своей хитрой стойки в другую, прогибалась и выгибалась так, что в голову сразу закрадывались грязные мыслишки на тему того, где и как бы пригодились подобные навыки. Всё-таки приступив к своей разминке, он изо всех сил старался дышать ровно и не косить глазом в сторону в очередной раз соблазнительно изогнувшейся девушки.

Смазливая Эрудитка оказалась права насчёт необходимости хорошей встряски, которая бы позволила ему снять излишнее напряжение. Короткая, но очень эмоциональная стычка с Николасом помогла Эрику выпустить пар, а отсутствие взбучки со стороны Макса и Джанин, окончательно примирило его с действительностью и противоречивыми чувствами, бурлящими в нём по отношению к одной конкретной девице. Именно поэтому во время спарринга с Ведьмой он чувствовал душевную лёгкость, оттого его, наверное, и потянуло на откровения, за которые ему намяли бока с особым наслаждением. Но, надо признать, он и сам не отказал себе в удовольствии пару раз душевно пройтись по упругой заднице, гораздой собирать на себя приключения. А всё потому, что в какой-то момент очередного самокопания Эрик пришёл к мысли, что теперь их маленькое противостояние может открыть второе дыхание и стать намного более интересным. Тем более, что слухи об их воображаемом романе буквально за вечер разнеслись по всей фракции, с каждым пересказом обрастая всё новыми невероятными подробностями.

?На этом можно неплохо сыграть, – решил он. – Ведь пока народ занят обмусоливанием подобных глупостей, они отвлекаются от действительно серьёзных проблем, которые могли бы в итоге вылиться в беспорядки. А потому нужно просто время от времени подкидывать им пищу для новых и ещё более бурных сплетен, тогда у них больше ни на что не хватит ни времени, ни фантазии?.

После первой переписки по комму, Эрик крепко пожалел, что не додумался раздобыть её личный номер раньше – мог бы уже давно забавляться и подначивать Ведьму даже на расстоянии. Если забыть непонятные претензии про какую-то там бабу, о которой он непременно должен был что-то знать, было даже весело. Воображение очень живо рисовало, как меняются эмоции на лице Мойры после очередного его сообщения: вот она смеётся, вот недовольно морщит свой нос, а вот и откровенно бесится после очередной особо удачной подколки – было во всём этом что-то такое, что вызывало улыбку уже у него самого. Лидер даже не успел заметить, как для него стало чем-то естественным писать сообщения Ведьме. Зато заметил Прайс, каждый раз подкалывая и изображая воображаемые поцелуйчики по экрану комма.

Восстанавливая кармическую справедливость и валяя Рока по рингу, Эрик обдумывал свой план, по созданию видимости отношений с Мойрой, заодно раздумывая, стоит ли вообще посвящать её в это или проще всё сделать самому. Он всё больше склонялся к мысли, что она могла бы ему подыграть, но передумал, решив, что таким образом сможет в очередной раз потрепать ей нервы, а заодно и отлично развлечься.

Оставалось только придумать, чем подогреть народ, но Ведьма и сама отлично справилась с этой задачей, даже того не зная, когда пришла к нему на тренировку и ?угостила? напитком. Даже его бравые вояки не упустили из виду этот момент, так что можно было быть на сто процентов уверенным, что после обеда уже вся фракция будет в курсе, как трепетно Мойра о нём заботится, а там он ещё что-нибудь придумает. И, наверное, всё же нужно будет подыскать ей какое-нибудь кресло покруче, а на складе ещё и наплести что-нибудь слюнявое про заботу о её здоровье и комфорте.

Только вот во время обеда и он узнал кое-что новенькое и не сразу смог определиться, как на это реагировать. Оказывается, за те пару часов, на которые он имел глупость выпустить эту ходячую катастрофу из вида, она успела не только навести свои порядки в его вотчине, но и сцепиться с какой-то буйной девкой, к тому же назначив той поединок чести. Сначала Эрику хотелось немедленно призвать засранку к ответу, но, подумав немного и послушав, о чём так оживлённо судачит народ, он пришёл к выводу, что вся эта ситуация может быть ему только на руку, если правильно её подать. – Ты же говорил, что Никки тебя не интересует, – обиженно пробурчал Рок, плюхаясь со своим подносом напротив него. – Никки? – Та рыжая. С сиськами. Сам же сказал, что не претендуешь. – Могу повторить это ещё раз, если с первого раза до тебя не дошло, – Лидер не воспринял его обиду всерьёз, зная, что у друга таких девушек – пачки. – А с чего, собственно, претензии? – Ну как же?! – Казалось, Прайс был не на шутку удивлён. – Народ только о том и говорит, как они с Мойрой из-за тебя сцепились! Мол, Никки вся при параде к тебе пришла, хотела сюрприз устроить, а твоя Ведьма на пальцах и кулаках объяснила, что ей там больше не рады, ещё и за волосы по всей фракции оттаскала!

– Так уж и по всей! – Весело хмыкнул Эрик, представив подобную картину, и ему даже стало немножечко жалко, что виновником этой сцены стал не он, а, зная Мойру, какие-то их личные разборки. – Я думал, что эта рыжая с тобой. Что она могла забыть у меня в кабинете, да ещё и, как ты говоришь, ?при полном параде?? – Она послала меня ещё в тот вечер, когда мы из арсенала вернулись. Заявила, что больше не собирается ?размениваться по мелочам и тратить на меня своё драгоценное время?, – Рок кривлялся, пискляво передразнивая ветреную девушку, но в его голосе явственно слышались нотки обиды. – Похоже, она решила поохотиться на рыбку покрупнее, но напоролась на хозяйку аквариума. – Эй! Ты говори, да не заговаривайся! Хотя, знаешь... а может, и стоит, – Эрик откинулся на спинку стула и задумчиво почесал пирсингованную бровь, разглядывая друга и постепенно расплываясь в недоброй улыбке. – Это ты сейчас о чём?.. – Мигом насторожился Прайс, зная того, как самого себя. – Да вот, я тут кое-что забавное придумал, и ты можешь мне в этом помочь, – после чего посвятил Рока в свой коварный план по отвлечению внимания Бесстрашных от действительно важных проблем.

– Так значит, ты хочешь, чтобы я и мои красавицы поспособствовали распространению слухов и тому, чтобы к вечеру вся фракция свято верила, что девки сцепились исключительно из-за твоей драгоценной лидерской задницы? – Через несколько минут удивлённо протянул Роквел, пытаясь определиться: это до идиотизма тупо или поистине гениально. – Мойра меня потом на ремни порежет! – Только если узнает, – самодовольно хмыкнул младший Лидер, уже предвкушая эффект от этой ?бомбы?. – Так что просто сработай чисто. – Тебе легко говорить! – Возмутился Рок, но Эрик отчётливо видел, что того уже захватила идея, и он точно займётся его просьбой. – Но, так уж и быть. Аж самому захотелось посмотреть, чем тогда дело кончится. – Значит, договорились! – Ударили они по рукам прежде чем разойтись. Надо признать, Прайс со своим клубом фанаток сработали намного, намного лучше, чем того ожидал Эрик. Бесстрашие буквально жужжало, как растревоженный улей – только что стены ходуном не ходили, и, наверное, это даже хорошо, что Мойра окопалась у себя дома и не высовывала оттуда свой любопытный нос до самого вечера.

Младшему Лидеру безумно хотелось увидеть её лицо, когда она узнает, от чего именно так лихорадит фракцию, а потому он наматывал уже чёрте какой круг по территории Ямы в поисках одной Ведьмы. А ещё у него была мысль ?пожелать ей удачи? перед боем, смачно хлопнув по заднице или ещё как-нибудь в этом духе. Главное было: сделать это перед самым её подъёмом на ринг, чтобы она не успела отгрызть ему чересчур длинные руки. Только вот сделать этого он не успел, отвлёкшись на замеченных в толпе Блэйка и цепного Баррасу, которые сосредоточенно кого-то выискивали, а после коротких потасовок утаскивали поверженных противников куда-то в сторону хозяйственных помещений Ямы. Попытавшись перехватить хоть одного из них, Эрик отошёл слишком далеко от ринга, а потому упустил и их, и Мойру, которая уже поднималась на огороженную для боя площадку. Он нахмурился, сложив руки на груди, встал чуть в стороне от друзей Ведьмы и теперь буравил недобрым взглядом засранца Мачо, который был совсем рядом, но умудрился удрать от него в самый последний момент, проворно нырнув в густую толпу и растворившись в ней.

Несмотря на свою кажущуюся тщедушность, Мартин громогласно зачитал повод, по которому и был устроен весь этот сыр-бор, повергая большинство присутствующих в неподдельное удивление, ведь они пришли сюда для того, чтобы посмотреть на кошачьи бои, а тут, оказывается, поединок чести. Да и выдвинутые обвинения были совсем нешуточными. Толпа заволновалась, но расходиться никто не торопился, наоборот, ещё больше заинтересовавшись происходящим и разделившись на два лагеря. Что характерно, за Никки болели исключительно мужчины, ни одной девушки, которая бы скандировала имя рыжей, Лидер так и не заметил. И, глядя на противницу Ведьмы, он понимал – почему. Та разрядилась так, как будто бы шла не на бой, а на ночное свидание в чью-то спальню.

Эрик ничуть не удивился, когда Мойра, не став затягивать приветственную болтовню, начала деловито валять Никки по рингу. Каждое движение, удар и приём были точно выверены и рассчитаны. Ведьма играла с противницей, как кошка с мышкой: периодически выпускала добычу на волю, давая той возможность глотнуть воздух свободы и почувствовать надежду на лучшее, а затем снова её отнимая.

Никки всё больше впадала в отчаяние и беспорядочно металась по площадке, надеясь хоть как-то зацепить Мойру, и в какой-то момент ей это даже удалось. Хоть его личная помощница и новоиспечённая советница и смогла вовремя уйти от неприятного удара, но заметно разозлилась и решила заканчивать возню в песочнице. Эрик расплылся в широкой самодовольной улыбке, наблюдая за тем как чисто она провела подсечку, которой он сам же её и научил ещё в самом начале того навязанного наставничества.

Толпа напирала со всех сторон, восторженно ревела и наперебой скандировала имена соперниц. Младший Лидер изначально ни секунды не сомневался в том, кто выйдет из этого боя победителем, слишком уж хорошо он знал Литман, она бы ни за что не устроила это шоу, если бы не была на сто процентов уверена в его исходе. ?Правда на такое количество зрителей она явно не рассчитывала, зуб даю!? – Мысленно злорадствовал он, наблюдая за тем, как та, не отвлекаясь на мелочи, за волосы тащит противницу к угловой тумбе, явно собираясь живописно по ней размазать. Но довольная улыбка быстро стёрлась с его лица, когда он увидел в руках Никки бритвенно-острый нож. Конечно, Мойра быстро среагировала и обезоружила рыжую идиотку, в чём он, в принципе, и не сомневался, но сам факт подобного инцидента во время поединка чести сильно злил и выводил из себя.

?Какой нужно обладать наглостью или, скорее, глупостью, чтобы выкинуть подобный номер?! Это же прямая дорогая к Изгоям?, – оглядывая толпу, возмущался Эрик в то время, как Мартин, срывая свою лужёную глотку, объявлял имя победительницы. Но, как выяснилось секундами позже, предела этой наглости и глупости не было вовсе. – Сзади!!! Истошный вопль какого-то Бесстрашного, стоявшего возле самого ринга, немедленно привлёк его внимание. – Кто дал этой суке оружие?! – Забывшись, громко взревел младший Лидер, и тут же получил ответ от стоявших рядом парней. – А вон, смертник какой-то! – Ребята его уже вяжут, так что теперь не уйдёт. Скотина! Эрик был полностью согласен с обоими описаниями сердобольного идиота и теперь разрывался, решая куда ему двинуться в первую очередь: карать идиота или спасать Ведьму. Пока он проталкивался вперёд через беснующуюся толпу, помощничка уже успели скрутить, зато на ринге началось ещё одно представление. Лидер замер и весь обратился в слух, вместе со всеми ловя каждое слово, что Никки исступлённо орала в лицо Мойре. ?Интере-е-есно...? – До хруста сжав кулаки и сцепив зубы, он хмуро наблюдал за тем как рыжую несёт всё дальше и дальше, а затем Ведьма вырубает её одним мощным, хорошо рассчитанным ударом. – Лидеры!.. – Донеслось у него из-за спины. – Смотрите, сюда идут Лидеры! Эй, а ну расступитесь! Дайте дорогу! Лидеры идут! Прикинув, что будет дальше, Эрик решил, что вечер, конечно, был достаточно эпичен, но неплохо бы было добавить в него капельку чего-то волнующего, не зря же Роквел со своими пташками проделали такую большую работу. Тем более, что у него уже имеется проверенный способ. Обойдя спешащих к рингу Лидеров, он быстро двинулся к малому бару возле выхода, который открывался именно в такие вечера, чтобы не давать публике заскучать. Взяв пару баночек освежающего напитка, Эрик зашагал к основному выходу в коридор, который вёл в сторону квартиры Ведьмы, ведь он был полностью уверен, что та не захочет оставаться в этом балагане ни минуты лишней и поторопится убраться отсюда куда подальше, как только ей представится такая возможность.

Мойра не заставила себя долго ждать. Она шла, громко смеясь над очередной глупой шуткой своего карманного клоуна Баррасы, и совсем не смотрела по сторонам. – Блистаешь на пике славы, Ведьма? – Насмешливо протянул младший Лидер, выныривая из толпы прямо перед ней и подходя чуть ли не впритык. – Держи, – неотрывно глядя в глаза, он протянул ей один из напитков. А когда та удивлённо и, скорее всего, просто на автомате его приняла, Эрик решил провернуть ещё одну шалость. Сам, замирая внутри, но снаружи оставаясь расслабленным и каменно-спокойным, он медленно облизнул подушечку большого пальца и несколько раз провёл поглаживающими движениями по уголку её губ, в котором осталась крошечная капелька запёкшейся крови.

Судя по взгляду, Ведьма основательно зависла где-то между откровенным охреневанием и желанием немедленно откусить эту самую руку, желательно сразу вместе с головой. А потому довольный собой и произведённым, как на саму занозу, так и на всех окружающих, эффектом, он поспешил отдёрнуть дорогую ему конечность, пока та ещё была цела, развернуться, пряча неудержимо расползающуюся по лицу ухмылку, и не спеша зашагать к выходу, всё же притормозив в ожидании героини вечера и её свиты.

?Отлично! – Ликовал он про себя, заходя в свой кабинет и включая стационарный коммуникатор. – Думаю, на этом пока можно остановиться, теперь новых сплетен народу хватит надолго. – Но обнаружив проблему с паролем и узнав обновлённый, Эрик прищурился и растянул губы в хищном оскале, – Ах, так?! Ну, теперь держись, Ведьма!? Только вот ему пришлось на время забыть про свои коварные планы, потому что нужно было экстренно отправляться на заставу в Западный, где их совершенно точно ничего хорошего не ждало.

Персонал заставы встретил их команду, мягко говоря, прохладно, никто даже и не думал скрывать, что им здесь совершенно не рады. Да что и говорить, если даже сам начальник этого отделения в первый же день несколько раз тянулся к своему пистолету, стоило ему только услышать планы Эрика, касательно пребывания отряда на подотчётной тому территории.

Когда Лидер вечером вернулся в выделенную им с Роквелом комнату, то хотел просто упасть и полежать хотя бы часок в полной тишине, обдумывая и просчитывая возможные варианты дальнейшего развития событий. Только вот его лучший друг плевать на это хотел, а потому, не желая слушать возражения, начал нести какой-то малопонятный бред пронесчастных и беззащитных девушек, оказавшихся в опасности из-за повышенного внимания местных мужиков. – Ты что, издеваешься надо мной? – Ощущая быстро нарастающее раздражение, Эрик резко поднялся с кровати и начал медленно наступать на Прайса. – Это кто у нас там беззащитный? Что-то я таких не припоминаю, хоть убей. Они большие девочки, пусть сами разбираются со своими проблемами, а у нас есть дела поважнее. – Дружище, ты не прав, – нахмурился Роквел, вспоминая всё, что вывалила на него Скай, и стараясь подобрать правильные слова, дабы наверняка его убедить. – Это может стать серьёзной проблемой. Представь, что будет, если местные толпой подкараулят кого-то из них? Ты вообще видел их рожи?

– Я был слишком занят, чтобы их разглядывать, – попытался отмахнуться от этого младший Лидер, но Рок продолжал напирать. – Так выйди и полюбуйся! Пока ты весь день проторчал в кабинете начальника, мы успели тут осмотреться. И знаешь, что? Ни одной бабы за всё это время! Ни одной! А местные смотрят на девчонок, как на куски мяса, чувак! Это вот вообще не смешно, скажу я тебе. В какой-то момент я думал, что этот непробиваемый и почти женатый подрывник окончательно психанёт и разнесёт здесь всё по камушку. – Прайс нервно прошёлся по комнате, а затем вытащил свою сумку из шкафа и положил рядом со своей кроватью. – Я так не могу. Как представлю, на месте Мойры и её подруги Анику или Ма, так кулаки сами собой сжимаются. – Не городи ерунды!.. – Да послушай же ты! – Громыхнул Роквел, глядя на друга исподлобья. – Нам же это ничего не стоит, а у девчонок будет хоть какая-то защита, пойми... – Твою мать, – Лидер потёр лицо ладонями. – В какое дерьмо мы вляпались на этот раз? – А помнишь, Мачо же упоминал про что-то такое, когда речь зашла о свадьбе тех двоих? – Не напоминай, – скривился Эрик. – Я всё равно не уверен, что... – его прервал громкий стук в дверь. ?Ну конечно! Кто бы ещё, кроме неё, мог настолько бесцеремонно к ним ломиться?? – Негодовал тот. – Ну, и зачем тебя сюда принесло? – Жить, – нагло заявило это несносное создание и хозяйским жестом забросило свою увесистую сумку на кровать. ?Какого хрена?!? – Было его первой связной мыслью после её самоуверенного заявления. ?А не пошла бы ты?..? – Второй. И: ?где же я так согрешил?? – Третьей, после которой к нему снова вернулся дар речи, позволяя высказать девице всё его возмущение и категорическое несогласие. Только вот совсем уж категорического как-то не получилось. Весь вид Ведьмы говорил о том, что ни шутить, ни уговаривать она не настроена, да и вообще, похоже, находится в состоянии близком к его. Выслушав её версию их совместного проживания и сочтя их достаточно приемлемыми, он немного успокоился, уверяя себя, что это будет чем-то сродни общему для всех неофитов проживанию во время инициации.

?Ну, не съедим же мы друг друга в самом-то деле?? – Эта ?успокаивающая? мысль потянула за собой целую серию ярких образов того, как бы он мог её если и не съесть, то хотя бы понадкусать. Сразу вспомнилась её выходка с паролем и данный самому себе зарок устроить мелкой заразе весёлую жизнь.

Предвкушающая улыбка сама собой расцвела на его лице.

– Как ловко ты всё придумала... В итоге, на публике они с Мойрой то брались за руки, то пытались изобразить страстные объятия, на деле больше похожие на изощрённые удушающие захваты, то старательно друг с другом сюсюкали, периодически с разной интонацией произнося ?моя золотая – змеюка? и ?мой драгоценный – уродец?, а вернувшись в свою комнату, изо всех сил старались делать вид, что находятся там в гордом одиночестве.

Но с каждым днём общая напряжённая атмосфера начинала давить всё сильнее и сильнее, тем самым толкая их на контакт друг с другом. Они отлично понимали, как то, что друзей среди местных им точно не найти, так и то, что те совершенно точно замешаны в каком-то дерьме, и осознание постепенно сжимающейся западни сплачивало их куда сильнее громких лозунгов фракции и изощрённых угроз Макса.

Если бы Эрик имел привычку вести дневник, то одна из его записей выглядела примерно так:

?Так, дневник, шесть дней назад мы приехали на эту чёртову заставу. Чем дольше мы здесь торчим, тем навязчивее становится ощущение дула снайперской винтовки, направленного в спину. Напряжение постоянно нарастает и безжалостно давит на мозги. Кажется, что опасность поджидает за каждым углом, и обрушится лавиной, стоит только на секунду расслабиться. У меня не осталось никаких грёбанных сомнений в том, что мы даже не представляем себе в какое дерьмо вляпались! Мы все крупно рискуем здесь бесславно подохнуть, но я заставляю себя надеяться, что нам всё же удастся выскользнуть отсюда живыми?. ?Папкин страдалец?, – пренебрежительно скажете на это вы. ?Идите на хрен?, – ответит вам Эрик, разминая кулаки.

После всех странностей, обнаруженных на заставе, Мойре без труда удалось убедить Эрика в необходимости сунуть нос в личные дела работников. Гаррет был этому, мягко говоря, не рад, а потому всеми силами старался помешать этой проверке.

?Как же он достал! Ещё немного, и я его сам убью!? – Всё больше закипал младший Лидер Бесстрашия.

Каково же было его удивление, когда после очередного бредового заявления про погоду, Мойра вдруг поднялась со своего места, подошла к нему и начала ластиться, как кошка, соскучившаяся по любимому хозяину.

В последние пару дней они стали относиться друг к другу намного терпимее, по вечерам перед сном начали болтать о всяком, как тогда – лёжа на диванах в баре, их притворство стало заметно менее неуклюжим, чем поначалу. В какой-то момент Эрик заметил, что начинает привыкать к постоянному присутствию Ведьмы рядом с собой, и теперь оно (присутствие) отчего-то раздражает его куда как меньше, чем раньше. А уж её острыми и ядовитыми подколками, пущенными в адрес местных, он откровенно наслаждался, радуясь, что в кои-то веки те направлены не на него.

Младший Лидер был уверен, что прикасаться друг к другу – уже стало для них чем-то естественным, но понял, как же сильно ошибался в тот же момент, как Ведьма прямо при мудаке Гаррете начала об него тереться, тянуть и царапать ноготками его футболку и чуть ли ни мурлыкать о том, как сильно ?им нужно?, томно выдыхая в самое ухо. По позвоночнику вмиг пробежала сильная волна мурашек, а затем и ещё. В последнее время Лидер был слишком сильно загружен работой, времени ни на что не хватало, а когда освобождался от дел, силы оставались только на то, чтобы доползти до своей квартиры, принять быстрый душ да упасть в кровать до утра, засыпая ещё в полёте, даже не долетая до подушки, поэтому ему было совсем не до подобных нужд своего организма – тут бы от переутомления ноги не протянуть. А сейчас он не только делит одну комнату с девушкой, которую пусть и нехотя, но всё же признаёт достаточно привлекательной и вызывающей у любого здорового мужика вполне определённые мысли и желания, но и ежедневно изображает видимость близких с ней отношений. Если поначалу его это больше забавляло, чем возбуждало, то теперь организм всё чаще начинал требовать своё, а подобные выходки этой несносной девчонки тем более жизнь не облегчали.

– Давай быстрее! – Бросила Ведьма, упав к нему на колени, повернувшись спиной и потянувшись к коммуникатору. – ?Быстрее? Что?..? – Сосредоточившись на том, чтобы сдержать подступающее возбуждение, он сам не заметил, как озвучил свои мысли вслух.

Эрик уже собирался спихнуть её со своих колен, но она, уловив ход его мыслей, мёртвой хваткой вцепилась ему в руки и начала спешно тараторить что-то про поддержание легенды, а потом и про то, что над личными делами работников заставы кто-то основательно поработал.

– Нужно сделать копию и отправить Баррасе, – немного подумав, выдала Ведьма. ?Ох, ну конечно! Снова она про своего расфуфыренного красавчика. Прям – никуда без него! Ещё немного – и срастутся воедино. И после всего этого эти двое ещё и умудряются заливать всей фракции, что между ними ничего нет и не было никогда. ?Просто друзья?. Ага, как же?, – на самом деле Эрик и сам не смог бы внятно объяснить, почему всегда был так враждебно настроен к Тодео Баррасе, ведь тот – действительно очень способный парень и лично ему ничего плохого не сделал. Вот просто не нравился ему тот, и всё тут.

– И чем твой дружок нам поможет? – Презрительно скривился он, испытав повторное желание спихнуть Мойру с колен.

– О-о, поверь, он ещё сумеет тебя удивить! – Ухмыльнулась та в ответ, даже не подозревая, что в следующую секунду рискует поздороваться своей наглой попой с жёстким и далеко не самым чистым полом. – Но, вообще-то, я имела в виду его отца.

– А, ты об этом... – Младшему Лидеру стало даже немного неловко от своего непонятного порыва, и теперь он старался придумать хоть что-то, чтобы как-то сгладить эту нелепую сцену, пока девчонка ничего там себе не напридумывала, но тут в коридоре послышались торопливые шаги. Кто-то спешил к кабинету начальника заставы. – Что будем делать? – Взволнованно обернулась к нему Мойра. Эрик задумчиво нахмурил брови, а затем широко улыбнулся. ?Собственно, а почему бы и нет?? – Действовать по ситуации! – С этими словами он поднялся, подхватив растерянную Ведьму и развернув её к себе лицом. – Так ты, кажется, говорила? Не теряя зря времени, Эрик смахнул на пол стакан с ручками и карандашами и усадил девушку на край стола, тем самым закрыв обзор на комм со стороны двери. Он резким движением развёл её колени в стороны, встав между ними и вызвав у неё тоненький панический писк, и крепко прижал к себе, не позволяя вырваться из его объятий, если той вдруг вздумается всё испортить. Лидер торопливо одной рукой скомкал край тонкой майки и потянул его вверх, а потом, подумав ещё секунду, второй – стянул со смуглого плеча широкую лямку топа, а с ней и – тоненькую и кружевную – бюстгальтера.

В первые секунды Ведьма замерла, силясь поверить в происходящее, но быстро пришла в себя и в ответ с силой сжала свои пальцы на его плече, смяв в кулаке футболку, а потом запустила вторую руку ему в волосы и сильно за них дёрнула, тем самым выражая своё возмущение и негодование его поведением. ?Сама напросилась!? – Мысленно усмехнулся Эрик и на короткую секунду прижался губами к нежной коже впадинки возле ключицы, сцеловывая с неё частый рваный пульс, а затем, поймав позвоночником новую волну мурашек, довольно ощутимо прикусил, вызывая у Мойры ещё один вскрик и наказывая за вредность. Ворвавшиеся в помещение Бесстрашные скушали любовно скормленную Лидером картинку, даже не подавившись. Ну, если не считать невнятное извиняющееся бормотание Гаррета. Когда начальник заставы и его ручные верзилы торопливо покинули кабинет, Эрик перевёл взгляд обратно на девушку в своих руках. От резких движений косички разметались по плечам, дыхание было частым и неровным, а от выплеснувшегося в кровь адреналина, зрачки были расширены – всё это придавало Ведьме дикий и одновременно горячий вид, вызывая в нём неподдельное восхищение, о котором он позже рисковал очень сильно пожалеть.

?И всё-таки хор-роша! – Мысленно пророкотал он, любуясь представшей перед ним картиной и где-то на периферии сознания улавливая недовольство от того, что эти грёбанные ублюдки смели её вот так разглядывать. – Пусть только сунутся!? Не удержавшись, Эрик оставил на её плече ещё один поцелуй-укус, вырывая у неё новый сдавленный вскрик, после чего Мойра окончательно пришла в себя и попыталась хорошенько ему двинуть. Хорошо её зная, он заранее предвидел подобное, а потому продолжал крепко удерживать в руках, легонько встряхнув для профилактики. Лидер, ни на что особо не надеясь, попытался уговорить нервничающую упрямицу ему подыграть и устроить отменное шоу тем, кто продолжал топтаться и пыхтеть за дверью. Он верил, что она скорее с шипением и матами предпримет ещё одну попытку вырваться из его хватки и пошлёт его и его больную фантазию куда подальше. А потому был приятно удивлён, когда Ведьма всё-таки согласилась. – даже очень.

Стараясь скрыть конфуз, он начал раскачивать под девушкой стол, чтобы подслушивающие за дверью уверились, что они тут действительно делом заняты. От неожиданности Мойра сильнее обхватила его руками и ногами, прижавшись к нему всем телом. Вот тут-то она и почувствовала то самое ?даже очень? и замерла, подняв на него округлившиеся от сильного удивления глаза.

?Нет, ну твою-то мать! Не могла спокойно посидеть?! – Негодовал младший Лидер, не переставая сотрясать старенький стол и отбивать об него все колени. – Ну и чего так вылупилась, будто набожная девственница, внезапно узнавшая, откуда дети берутся? Нашла чему удивляться. В конце концов, нам не по десять лет, да и вообще, я что на импотента похож – она тут, как хочет, об меня трётся и стонет так, что аж мурашки по всему телу, и штаны враз становятся тесными, а я, знай себе, каменного истукана должен изображать? А ничего у принцессы не треснет?!? – Ну и чего вылупилась? – Досадливо поморщился он. – Я здоровый молодой мужик! Лучше не отвлекайся и стони, давай! Похоже, Мойра так сильно нервничала из-за этой дурацкой ситуации, что у неё вот-вот грозилось начаться какое-то подобие истерики. В настоящую и полноценную Эрик не верил – не тот она человек, чтобы в стрессовых ситуациях всерьёз в припадках биться. Скорее уж тут повлияло то, что это именно Она и именно Он. Случись подобное ещё каких-то пару лет назад, и он бы сам тут без конца краснел, бледнел и пытался удрать, если уж сразу в обморок хлопнуться не получилось. Её же начинал разбирать нервный смех, грозивший выдать их со всеми потрохами. Лидер, как мог, пытался её вразумить, но та только и смогла, что снова прижаться к нему крепче, в попытках заглушить неподобающие звуки.

Честно говоря, Эрик тогда просто психанул и сделал то, что первым пришло в голову: наклонился и укусил девушку за шею, заставив ощутимо вздрогнуть, немного ослабить свою хватку и сесть ровнее. ?Вот уж и вправду, не съел, так хоть покусал вдоволь!? – Рассмеялся он про себя, потеряв бдительность.

И совершенно зря! Потому что эта зловредная поганка тут же со всей силы ущипнула его за бок, вырвав из него громкий болезненный стон. Она оставила свои попытки повторить подобный манёвр только после того, как он тихо, но проникновенно пообещал ей, что ещё одна такая выходка, и она точно нарвётся. Только вот реакция у Мойры была не совсем та, на которую он рассчитывал. Девушка в его стальных объятьях ощутимо вздрогнула всем телом, а потом и вовсе вцепилась в него мёртвой хваткой, сильнее сжав ноги вокруг его пояса и того, что ?даже очень?. ?Да ты, блядь, издеваешься!? – Эрик Буквально взорвался ворохом противоречивых чувств, а эта самоубийца ещё и ёрзать под ним начала и в процессе, конечно, потёрлась обо всё, обо что не надо было, вырывая из него короткий сдавленный стон и, что удивительно, сама ему вторя. – Да что ж ты твориш-шь?! – Сорвался он на какое-то мученическое шипение. – Ведьма!

– Я не специально! – В тон ему ответила она, ловя воздух ртом и пытаясь восстановить дыхание. ?Неужели не одного меня проняло?..? – Промелькнула заинтересованная мысль, когда он, выпустив девчонку из своей хватки, разглядывал её, тихо шагающую по кабинету, устраивающую живописный кавардак и, время от времени, старательно вздыхающую и громко стонущую всякие избитые пошлости.Наблюдать за ней было забавно, а глядя на всю ситуацию в целом и на них двоих в частности, наружу сам собой рвался смех, без следа развеивая вспыхнувшее, было, в них возбуждение.

Чуть погодя, анализируя произошедшее, Эрик осознал, что теперь не только он сам больше не может делать вид, будто бы Ведьма не привлекает его физически, но и она тоже прокололась, показав, что сама не только не железная, но и вполне себе реагирует на него, как на привлекательного мужчину. Всё это открывало перед ним заманчивые перспективы. Чего уж греха таить, трахнуть Мойру было бы просто космически охрененно для его самолюбия! Да и интерес, поселившийся в нём с некоторых пор и на время затихший, вновь поднял голову и начал навязчиво нашёптывать на ухо: а как оно – с самой Ведьмой, она такая же жёсткая и непримиримая, как и в обычной жизни или, наоборот, мягкая и податливая?

Множество мыслей роились у него в голове, толкаясь боками и не замолкая ни на секунду, и казалось, что ещё немного и они просто-напросто разнесут его черепушку изнутри, оставив после себя только дымящуюся головёшку на месте шеи. Эрику срочно нужны были пару минут передышки, чтобы окончательно взять себя в руки, а потому он сам решил проявить инициативу и забрать из комнаты их куртки, а заодно и ополоснуть лицо холодной водой.

Спустившись на первый этаж, младший Лидер застал картину, которая не на шутку его взбесила, сводя на нет все его недавние попытки успокоиться, только вот теперь в нём полыхала не гремучая смесь из возбуждения, интереса и смятения, но не менее взрывная – из злости, глухой ярости и чего-то ещё ему самому пока непонятного, но смутно угадывающегося как чувство собственности. Последнее Эрик списал на то, что просто не до конца остыл после недавних событий в кабинете Гаррета и на то, что всё ещё отлично помнил, какими взглядами на неё смотрели те два отморозка, что тогда были с начальником заставы. Удавить ублюдков хотелось неимоверно, хоть костяшки на руках ещё не до конца зажили после последней показательной порки нескольких чересчур самоуверенных засранцев.

Пришлось признать, что опасения ребят были более чем обоснованы, и теперь Лидера не на шутку стало беспокоить поведение местных Бесстрашных и почти полное отсутствие реакции на него как на прямое начальство, что в любую секунду может как прибить их ко всем чертям, так и сделать Изгоями. Вот и сейчас очередная парочка придурков настойчиво требовала внимания Ведьмы, совершенно наплевав на то, что та занимает должность советника Лидера фракции и может их уничтожить одним только своим рапортом.

Но что больше всего поразило Эрика в тот момент – это неподдельный ужас, в какой-то момент промелькнувший в глазах Мойры. Он бы ни за что не поверил, что какие-то озабоченные идиоты могли настолько её запугать, если бы не увидел всё своими глазами. Но вот прошла ещё секунда, и девушка смогла загнать страх поглубже, оставив на его месте только лёгкую нервозность, да и то, заметную только для тех, кото хорошо её знает.

?Что же смогло настолько сильно её напугать? У неё ж инстинкт самосохранения вообще стабильно отказывает...? Но тут один из Бесстрашных выплюнул что-то про то, что будет по-плохому, и попытался схватить его советницу. Девушка вовремя среагировала, чем окончательно привела в бешенство этого отморозка, который собрался повторить свою попытку, чего Лидер уж точно не собирался ему позволить. Он в пару шагов подлетел к наглецу и, крепко схватив его за ворот, со всей силы отшвырнул куда-то назад, а сам угрожающе двинулся ко второму, которого, казалось, вся это ситуация неплохо так веселит.

– Девушка вроде бы ясно дала понять, что не желает вашей компании, не так ли?

Ярость, только начавшая успокаиваться, с новой силой вспыхнула после того, как Эрик успел заметить во взгляде Мойры неподдельные радость и облегчение от его присутствия, что в принципе было впервые на его памяти, а после ещё и этот идиот посмел вякнуть что-то о том, что она сама хотела. Чего Лидеру стоило не размазать мудака прямо там, потом даже вспоминать не хотелось. Совсем уж сдержаться не получилось, так что тот всё-таки получил парочку тяжёлых ударов по своей оборзевшей морде. Посчитав, что воспитательный момент был проведён в достаточной мере, Эрик захотел побыстрее увести оттуда Мойру, а потому уже привычным жестом протянул ей руку, за которую она тут же, не раздумывая ни секунды, крепко ухватилась.

Ему срочно нужно было подышать свежим воздухом и хоть немного прочистить свои мозги. Особенно его настойчиво царапала мысль о том, что же его взбесило больше: то, что эти мордовороты так нагло приставали к девушке в принципе, или что они делали это по отношению именно к Ведьме. Эрик и рад был бы гордо заявить о том, что так же рьяно и ни секунды немедля вступился бы за любую, но ехидный внутренний голос насмешливо спрашивал, с каких это пор Лидер стал увлекаться самообманом.

Осознавать, что ему настолько не всё равно было... ново. И немного пугающе, потому что он никак не мог уловить тот момент, когда их отношения успели так сильно измениться. Литман по-прежнему достаточно часто его бесила, но открутить ей голову, как раньше, уже не хотелось. А вот за неё – вполне.

?Как она тогда сказала? ?Ты чудище честно выстраданное, абсолютно естественное и уже какое-то своё родное?? Вот уж действительно!? – Теперь эти слова можно было применить и в обе стороны. Изображать парочку стало для них уже чем-то привычным и каким-то естественным. Они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы замечать, когда что-то идёт не так, или чтобы вовремя подыграть другому. И временами это начинало откровенно пугать. Они и сами не ожидали, что настолько сильно вживутся в свои роли, а самое удивительное в этом было то, что чувство неправильности пропало слишком быстро, и все их ?собственнические и любовные? замашки выходили как-то сами собой. Зачастую они даже не отдавали себе отчёта в каких-то действиях, которые мозг считал само собой разумеющимися, вздрагивая от осознания уже после того, как, например, походя заправил ей за ухо лезущую в глаза косичку, или подложила ему в тарелку самый аппетитный кусок мяса.

Эта игра с каждым днём заходила всё дальше и катастрофически быстро набирала обороты. Эрику казалось, будто бы он с невероятной скоростью несётся вниз с горы прямо на своей горящей заднице. А уж горячая сцена в кабинете Гаррета вообще оказалась экстремальным трамплином чуть не запустившим его в космос. Ну или чуть не посадившим его всё той же задницей на ель, отреагируй Ведьма более бурно и негативно. Вот и сейчас, неспешно бродя по Изгойскому рынку младший Лидер старательно напоминал себе о том, что всё это только игра, только роли, отчего-то ставшие для них неожиданно комфортными, как любимая пижама. Особенно после его дурацкой выходки возле стенда со всякими цацками. Мойра намеренно тянула время их прогулки, показывая наблюдателям безобидную картинку и усыпляя их бдительность, таская его за собой от прилавка к прилавку, но вот возле побрякушек зависла с искренним интересом. Эрик отстранённо наблюдал за тем с каким удовольствием девушка перебирает гладкие стеклянные и деревянные бусины, ремешки, плетёные из кожи или цветных ниток, различные браслеты и кулоны. ?Мда... Какую бы грозную заразу из себя не строила, а в душе ведь всё равно девчонка – девчонкой? – хмыкнул он про себя, глядя, как она расстроенно хмуриться, не в силах выбрать между двумя браслетами. – Этот, – он ткнул пальцем в широкий, кожаный, в виде сложной косы, сплетённой из множества тонких полос. – А ещё заверните с десяток вот этих бусин. – Заметив в одной из множества коробочек небольшие деревянные бусинки в виде скалящихся черепов, Эрик сразу вспомнил её флешку, с которой та никогда не расставалась, и решил, что было бы забавно, вплети она их в свои косички.