Часть 19: Обратный водопад (1/1)

Они жили у корней горы Алодиэль –в Нише Лунного Света?— уже полгода. Последний непобеждённый Титан был привязан к своему небесному ориентиру, как лента к пике. Однажды он всё равно появится, а значит, им больше некуда рваться. Они пришли. И теперь будут ждать. Первые месяцы их рубежного гнездования Чтец боролась с воспоминаниями. Она отлично помнила это место?— тайное убежище Истинных Ночекрылых. Они восстанавливали его долго?— усилиями всей Десятой Триады. Чтец помнила, как однажды Вольфред привёл их сюда. Она помнила и все темнейшие, беззвездные месяцы между Обрядами, когда Ночекрылые выжидали, выпаривали из камней воду и грели плечи друг друга в ночлежных объятиях… И еще она помнила, как вместе с Вольфредом сровняла секретную базу с землёй, лишь бы Оралеку не досталась. К счастью, теперь здесь стало даже лучше, чем раньше. Для каждого нашёлся свой уголок. А фургон превратился из средства передвижения в эдакое святилище памяти. Устройство крыльев пошло на меха для раздува очага. Паруса растащили на навесы, тканюшки и завеси. Колёса тоже сняли. И теперь они устало ворочались в горной речушке приводами водяной мельницы. Берег Склориана перестал быть лысой проталиной и порос серой, твёрдой на зуб полбой. Они перемалывали её в муку и варганили пресные лепёшки.Удмилда ворчала, не стеснялась умыкнуть мешочка с два и переработать муку в ингредиент для чар. Или сделать из неё мазовый утеплитель в щели. Оралек всегда был где-то поблизости, но возвращался в лагерь поздно: к горе Алодиэль морскими караванами шли паломники, и многие?— к нему. Сначала за исцелением, потом за наставничеством. Его трудами в Нижнекрае не осталось ни одной землеходной гарпии?— все поднялись на крыло. Полевые избушки лекарей превращались в уверенные врачевальни. В Пустопади наконец победили пёсью чумку. Паломники шли, но к лагерю подходить робели?— сегодня Оралеку удалось вырваться до заката. Он должен был успеть кое-что проверить: какой-то юнец утверждал, что нашёл корешок, что теоретически может послужить ?средством от деградации?, то есть остановить демонщину, а то и вовсе вернуть демона любой стадии в человеческий вид. На тканевом конверте, который нёс Оралек так и было написано ?средство от деградации? и ниже подпись ?Важно. Меру Солиаму?.—?Оралек! —?окликнул нового Мера Альмер и приподнял в его сторону острый нос мелкозубки. —?Нужна помощь. От этого проку нет. Мэнли скрестил угловатые руки и, еще раз оглядев подпиленное полено, со вздохом вскинул нос:—?А беспечный юноша не думает, что это бесчеловечно? Заставлять меня?— меня! —?вгрызаться этим в деревья.—?Пусть Чтец вас рассудит,?— на ходу бросил обоим Оралек.—?А если ночью без огня вмёрзнем в лежаки, рассужу вас уже я,?— предупредила Тамита вниз, сидя на плече огромной статуи настоящего Солиама. Альмер мотнул косматой головой, плюнул в ладонь и принялся пилить. Поленце подсохло и поддавалось уже охотнее. Из Поста Бертруды им доставили отменную древесину. Такая и в очаге потрещит славно и легко уложится в мосток через ручей?— и тогда не придётся больше переходить его вброд и коченеть пятками. Баркер пронёсся мимо, как взмыленная мочалка по скользкому котлу. Пёс часто возвращался мокрый, как мышь: стаи из равнин притаскивали к нему молодняк. Чтобы "Джомуе" на них всех посмотрел, погонял, одобрил выводок. Благословил. Дикари из земледельцев принесли целую вязанку белой, длиннющей редьки. Селеста смотрела на подношение и недоумевающе поджимала губы. Тарик подсказал, что в такой ситуации нужно поблагодарить и протянуть руки. Понаблюдал за ней с едва заметным удовольствием и проводил дикарей-паломников до статуй?— помолиться. Каменные книжники поросли седым мхом, и только истинно сведущий теперь мог отличить их от безликих булыжников. Какое-то время Десятая Триада упрямо пыталась счищать и спаливать мох, но тот порастал быстрее, чем они успевали орудовать шпателями. Кажется, сам Нижнекрай хотел, чтобы старых Книжников поскорей забыли. Десятая Триада помнила Книжников лучше, чем собственные отражения. По велению Чтеца, все эти полгода они воссоздавали уничтоженные Удмилдой Книги. По-новому выделывали кожу Ислака, подшивали свежую бумагу, зачаровывали от старения, писали долго и тщательно?— от руки, крыла и хвоста?— каждый на лад своего Книжника. Каждый?— немножечко про себя. Чтец вычитывала все тридцать девять экземпляров так трепетно и критично, будто от этого зависела её жизнь. Спорные главы (без явного авторства или невидимые неопытному глазу) ей приходилось писать самой. И для неё не было занятия увлекательнее… Сэр Делюж держал в узелке хвоста чернильницу. Чтец макнула перо в последний раз и вывела завершающее слово. Легонько подула на бумагу?— скорее по привычке, чем по делу. Попросила Ти`зо перекусить ленточку для закладки.—?Вот и всё,?— проговорила Чтец тихо, чтобы не потревожить язычок свечи. —?Сделаем хоть на один экземпляр больше?— нарушим правила. Теперь только читать. Она встала. Бесшумно, как дух, прошлась по камышовой циновке. И ударила в обеденный колокол.—?Нужно собрать всех вместе. Хочу, чтобы вы послушали, что у нас получилось.… Чтение новых Книг превратилось в настоящее таинство. Чтец попросила их облачиться в обрядные одеяния. Выкрашенные в цвета своих бывших Триад, они были похожи на пёструю путешествующую ярмарку. Уютно трещал самый обыкновенный костёр?— и кипятил воду для ночных чаепитий. Она сидела с ними плечо к плечу как Чтец и как друг, кожей и сердцем чувствовала их взгляды за масками, но не стала произносить речей. Не стала говорить, какое большое дело они сделали, и какое ещё сделают, пусть только появится последняя звезда. Не стала говорить, какие они все… И как много они все… Просто открыла Книгу. И стала читать.—?Чтец. Ты был изгнан в Нижнекрай, как и мы, восемь авторов этой Книги Обрядов. То, что ты сумел завладеть ей и понять ее смысл?— достаточное свидетельство твоих способностей. Сим мы открываем путь из этого… проклятого места. Путь к свободе. К славному возвращению домой. Сами звёзды станут твоими проводниками. Когда восемь ярчайших звезд выстроятся, как показано здесь, отыщи ближайшую долготу под самой яркой из них до окончания первого солнцестояния. Приди как часть Триады, облаченный в одежды Обрядов, с Книгой в руках. Окажи милость голосу, который открывает тебе знание. Время текло, как река между мирами. Десятая Триада слушала своего Чтеца. Она проникновенно читала?— и каждый из них легко находил смыслы, вплетенные между строк, образы, понятные только тем, о ком на самом деле написана эта Книга. Она читала, и все они видели в книжных словах?— себя. Видели себя её глазами, её голосом.—?Как Изгнанник Нижнекрая, Чтец этой Книги и Участник Обрядов ты становишься частью цикла, который длится с давних времен. Здесь собраны основные имена, места, термины и звездные явления, с которыми ты встретишься лицом к лицу или мимоходом, на своем пути. Книга никогда не врёт. Она встретила каждого из них. Сначала мимоходом, а потом лицом к лицу. Изгнанник Нижнекая, Чтец этой Книги, Участник Обрядов и Битв… она ни о чём не жалела. Чтец почитала ещё немного. И подняла к своей Триаде глаза. Обрядные маски смотрели по-белому сухо. А с подбородков за шиворот одеяний капало. Как с крыш по весне после продолжительной, одинокой зимовки.…—?У вас получились замечательные Книги, мадам Чтец,?— сказал Тарик, неспешно шагая с ней рядом по мозайчатой горной дорожке. —?Селеста никогда не смягчится это сказать, поэтому я благодарю тебя за нас обоих.—?Как камень с души,?— громко выдохнула Чтец и взяла его под руку. —?Я беспокоилась, что навлеку ваш гнев. Я старалась сдерживать мысли, но все равно в Книгах теперь слишком много меня… и их.—?Таков порядок вещей. Так же как мы?— вечные хранители Врат, Книга?— вечный хранитель своих Писарей. Подобно тому, как Мер и его последователи переписали историю предшествующей им Восьмёрки, кто-нибудь однажды перепишет и вашу. Но все они останутся. Теперь они всегда будут жить между срок. Чтец подставила лицо ветру?— теплому и пронизанному розмарином. Она хотела спросить, сколько у Книги было авторов, но вмиг это стало совсем не важно. На стропье, ведущем к Нише Лунного Света, их встретил Оралек. Он всё ещё не снял обрядную одежду, и спущенная рогатая маска на его груди смотрелась вторым задумчиво опущенным лицом.—?Тарик. Позволишь? Менестрель кивнул с легкой улыбкой и передал Чтеца в руки демону. Они продолжили путь только вдвоём и долгое время молчали даже в мыслях.—?Теперь остановись,?— сказал Оралек многим позже, когда наконец привёл Чтеца на круглый уступ, хранящий в себе весь лунный свет ночи, как чаша?— воду. —?Возможно, для этого уже поздно, но все они хотят, чтобы у тебя она тоже была. В руки Чтеца легла маска. Белоснежная и гладкая, с чёрными, острыми глазами и чернильным кругом, нанизанным на тонкую линию. Её собственная маска…—?Книга наполнена Нижнекраем, историей Книжников и Триадами. Но в ней снова не нашлось места для чтеца. Чтец всегда существует вне книги. Но ты… —?Оралек пустил взгляд по её невзрачному, тысячу раз отсеревшему плащу до пояса с книжным футляром. —?Ты?— больше, чем любая Книга. Ты?— больше, чем все мы. Ты лидер Новых… нет, Истинных Ночекрылых. И мы останемся верны до конца. Лунная ниша озарилась новым светом. Чтец увидела, что все они здесь. Торжественно-тихие, нерушимые; сначала она приняла их за недвижимые статуи. Но они живые… Они здесь. Они живы. И останутся верны до конца. Лунная ниша озарилась новым светом. Густым и алым. Звезда Сунг-Гриза вспыхнула небесным костром. Титан мира явил себя. И, сотрясая твердь, взбирался на гору.… Первым делом они отправили наверх посыльного беса. Чтец сообщала Хедвину, чтобы тот выводил войска к реке. Потому что, если они проиграют… Сунг-Гриз, Великий Зверь, впивался в гору когтями, вгрызался пастью, и оттого по камню шли трещины. Статуи и алтари кособочились, ползли, сбрасывая мох, и пропадали в них с хрустким гулом. Десятая Триада шла на вершину Алодиэль привычным путём. У ворот их ждала Селеста.—?Вы знаете правила, Ночекрылые. Отвечайте, за что вы бьётесь… чего хотите достичь, и я открою вам путь.—?Дайте мне уже кому-нибудь вмазать! Вызов, мне нужен вызов, а не все эти побегушки! Открывай, девчуля, ауууу! —?взвыл от нетерпения Баркер. В ушах у него уже стучал адреналин, заставляя лапы суетливо топтаться на месте.—?Право, я прошу судьбу о ерундовой услуге,?— по-напускному утомленно вздохнул Мэнли. —?Мне всего лишь нужно сиять так ярко, чтобы было видно, откуда ни посмотри.—?Я сражаюсь за благо своих сестёр. Здесь… и там,?— твёрдо сказала Тамита, гордая дочь Тейнов.—?Я хочу, чтобы Обряды вновь заработали,?— сказал себе в ноги Альмер, сын Дальберта, и улыбнулся. —?Меня всё ещё ждет одна сумасшедшая фантазёрка.—?Чи-скрик-скрии,?— решительно взъерошился на плече у Тарика Ти`зо. Он хочет выполнить свой долг перед Вольфредом. И чтобы его друзьям в Саарианском Союзе ничего не угрожало.—?Для нас-с-с здесь ничего не осталось,?— шепнула Удмильда. —?Нам нужен покой, яс-с-сность и ис-с-скупление.—?Ч-честь и отвага! —?тоненько воскликнул Сэр Делюж. —?Эт-тот рыцарь знает эти слова не понаслышке! Теперь пусть о чести и отваге этого рыцаря услышат и другие!—?Сандра? —?вдруг возвысила голос Селеста. —?Не думай, что я не заметила тебя. Если хочешь пройти через Врата, тебе тоже придётся нести ответ. Чтец поудобнее перехватила Запредельный Кристалл: он стал тёплым и ярким. Призрак Сандры, Которая Видела, всплыл точно зелёный туман над тёплыми топями. И со скрипливым смешком опустил руки ей на плечи.—?Я? Ну что ты… Я всего лишь следую туда, куда идёт мой милый Чтец.—?Хотел бы я, чтобы наша дражайшая Сестра Арки имела в виду меня… —?со смешливой тоской протянул Ловкач, полупрозрачный и молочный, как лунное сияние. —?Мы всё ещё пленники Кристалла. Нелегко это?— всерьёз нести ответ, когда на самом деле несут?— тебя. Селеста нахмурилась:—?Я не пропущу, если вы здесь только по случаю.—?По преданности,?— сказал Оралек. —?Нам нужно закончить с Титанами.—?Нам нужно закончить с Титанами,?— кивнула ему Чтец. И мазнула пальцами свободной руки по Книге и по маске на своем поясе:—?Нужно закончить.… Это конец. Они проиграли. Чтец видела, как её Триаду одного за другим разбросало по всей вершине. Великий Зверь был слеп, но силён, как все Титаны разом. Сунг-Гриз не откликался на её зов: легче было дотянуться рукой до Верхнего мира и потрогать рукой измельчавшие рога Джодариэль, чем достучаться до потерянного разума первого мирового Титана. Он выпотрошил из её друзей ауру легко, как солому из тряпочных кукол. Они были измотаны, целы внешне, но до последней надежды разбиты внутри. Проклятый Зверь раздавил их волю. А потом он раздавил Сферу. Просто опустил на неё массивную лапу и рассыпал священный сосуд на осколки, словно пустую скорлупку. Чтец опустила руку с Книгой, страницы опали, как лепестки отцветшего, до корешка сухого пиона. Это конец. Будь это всё?— её Книгой, она бы написала другой. Сунг-Гриз карабкался всё дальше. И гора под его лапами обрастала камнем Гриза?— и становилась выше. Чтец представила, как розовый пик растёт, растёт… дырявит небо и выскакивает айсбергом из реки на Той Стороне. И как Титан взбирается по нему, обрушивая лавины кристальной крошки, и выныривает?— Там. И как армии Хедвина…—?Подожди, милый Чтец. —?вдруг сказала Сандра. —?Я отзываю свою просьбу. Можешь бросить меня.—?Что? —?дёрнула головой Чтец чуть ли не с хрустом, точно выходя из зверского окаменения.—?У тебя всё ещё есть Сфера. А Сферу нужно бросать,?— потянул Ловкач из изумрудного шара. И Чтец ошарашено посмотрела на Запредельный Кристалл. Сандра засмеялась так заливисто, как смеётся гордая пташка о своей клетке:—?Милый, милый Чтец… Ты правда думаешь, что стеклянная безделушка смогла бы нас удержать? Столетие за столетием… И год за годом одна из Небесных Сфер хранилась прямо у неё под боком.—?Этой Сфере много лет,?— тихо сказал Ловкач, поднимая на руки старую, потрёпанную беську. —?Но она пропитана аурой Запредельной Триады.—?Вы?— Ночекрылые,?— прошептала им обоим Чтец.—?Значит, может и получиться…—?Брось нас, милый Чтец,?— с какой-то затверделой мольбой прозвучала Сандра. —?Дай нам сослужить тебе службу. Титан взбирался. Гора сотрясалась. Луна смотрела холодным глазом немого судьи.—?Нет времени медлить… милый Чтец,?— с мягкой усмешкой повторил за Сандрой Ловкач. —?Если ты действительно веришь своим словам…—?Значит, может и получиться,?— повторила за ним Чтец. И завела руку назад. И с силой бросила вперёд и вверх Запредельный Кристалл, точно ядро на состязаниях. Кристалл взметнулся. Погас, окрасившись в серый цвет… И упал на землю пустой Сферой. С секунду Чтец оторопело смотрела, как он дымиться в своём маленьком кратере. Сунг-Гриз замер. Обернул массивную голову на звук и потянул воздух ноздрями. Чтец обвела взглядом пригвождённых к земле друзей. Казалось, им всем сил хватало только на то, чтобы там, под масками, держать веки несомкнутыми. …И тогда Чтец потянула воздух тоже. Надела свою маску. И пошла вперёд. Впервые из теней?— на поле. Беспокойные мысли тут же окатили её со всех сторон слабой волной. Она не смогла их разобрать. Преклонила колено и коснулась Сферы. Та не превратилась в оружие. Осталась сама собой?— только Сферой, и наполнилась дополна синей аурой. Титан, почуяв скорое новое сопротивление предупреждающе оскалился. Замесил когтями. Камни Гриза откалывались, какое-то время летели вниз, а потом вдруг зависали в воздухе, как подвешенные на нитках. У Чтеца задрожали ноги, аура в Сфере пошла меленькой рябью.< Всё хорошо. Твоя Триада всё ещё здесь. —?коснулся её сознания, словно плеча, Оралек. —?Мы не можем подняться. Но мы можем тебя вести. > Чтец выпрямила спину. Вдохнула поглубже… и сорвалась вперёд тяжёлым демоническим прыжком. И пошла вместе со Сферой вперёд шагами Оралека. Ударили струны Чёрной и Белой лютней. Селеста и Тарик возвысили голоса, чтобы за песней скрыть всякий звук её передвижений. Титан качнулся вперёд и вслепую клацнул пастью. Чтец в полёте кувыркнулась назад с дикарской ловкостью?— как велел её телу Альмер. И мерцнула далеко в сторону сквозь твердь, как умели только смоляки.—?Чтец. Что, по-твоему, ты делаешь? Отрезанная от собственных рефлексов, полностью отдавшая себя товарищам, она всё ещё могла слышать. И тот, кто заговорил с ней, звучал недовольно?— с драматической торжественностью. О, она не забыла, что ТАК звучать может только один голос. Голос.—?Ты читала Книгу. Освежить в твоей голове, что там написано? —?спросил Андробелес Девятый и по памяти зачитал скорбно. —??Сунг-Гриз: Титан мира, убитый Восемью Книжниками на вершине Горы Алодиэль?. Восемью Книжниками! И ни кем другим. Пусть одному неблагодарному Чтецу удалось замарать все священные устои, но ты не можешь убедить Титана, будто ты…< Ты можешь. > Голос на секунду замолк?— но только из принципа. Чтец прекрасно знала, что на самом деле он явился как раз за этим. Только за этим.< Пожалуйста, Брайтон. > Голос в неудовольствии скрипнул. Но скоро зазвучал вновь:—?Я делаю это, потому что остаюсь единственным, кто верен традициям. И Пути, что открыли мне Книжники. Гора сотрясалась. От рыка пылающего Титана и от шагов Чтеца: её снова вёл Оралек. Шерсть Сунг-Гриза дыбилась сотней костров. И когда Чтец бросила в один из них Сферу, Голос, раскатившись по всей округе, огласил:—?Солиам Мер вновь явил свою силу! Костёр Титана теперь пылает не так ярко, как прежде.… Бой шёл. Десятая Триада перекидывалась волей Чтеца, как Сферой, и каждый из них ненадолго становился как будто немного Чтецом. Сунг-Гриз сходил с ума от ярости. Он не видел нападающих Книжников, но отовсюду слышал их имена. Чтец примеряла на себя таланты товарищей, как маски. И, когда Баркер пускал её ноги в ?Забег молнии?, незримый Комментатор громогласно объявлял ?Джомуэ Многогрив набирает скорость?. Удмилда стягивала ауру Чтеца в ?Великий поток?, и Голос говорил, что ничто в Нижнекрае не сравнится с гневом Милит Расплавленной. Ти`зо подбадривающее наделял её ?Неуловимой природой?, и по горе лавиной проходилось имя его деда?— Ха`уба Поглотителя. Подводный Король Орес, Лу Склориан, Гол Голотаниан, Святая Триеста Тизис?— все они сражались, все они были здесь. Все они были с ней. И были?— ею. Почти что человеческими, срывающимися голосами изливались лютни. Голос в упоённом торжестве почти что срывался тоже. А когда Чтец собрала все свои силы и совершила бросок по последнему Костру уже по собственной воле?— просто как Чтец… весь мир на мгновение потух. И озарился медленным, тусклым светом. Это появлялись на небе новые, робкие звёзды.…—?Книжники, это всё?.. —?слабо выдохнула Чтец и сместила маску на затылок, чтобы открыть небу взор.—?Нет,?— мягко отозвался в тишине Тарик. —?Напротив, это?— новое начало, мадам Чтец. Небеса сверкали, как тёмная вода под тысячью фонарей. Такого неба все они, кажется, не видели много, уже очень много лет.—?Один виток теперь сменится другим, и Цикл продолжится. Таков главный закон Пути,?— сказала Селета. Нежный ветер пах огнём и водой и не смел тронуть ни один её волосок, ни единую складочку одежды. Менестрели стояли, как статуи. Только лица их сейчас были даже живее человеческих:—?Обряды продолжатся вновь. В подтверждение слов Хранителей, в новое небо ударил поток водопада. Белый, как звёздное сияние. И бесшумный, как молоко из крынки. Чтец не смогла на него долго смотреть: поспешила обернуться к остальным.—?Слышали? Вы видите это?! Мы победили! Вы и правда сможете вернуться! То есть, все, кто хотел… Десятая Триада заворожено вглядывалась в обратный водопад. Едва Сунг-Гриза не стало, к ним вернулись Надежда, Воля и Сила. А теперь приходило ещё и Понимание…—?Боюсь, всё не совсем так, как тебе представляется, мадам Чтец,?— улыбнулся ей Тарик. —?Сегодня вашими усилиями продолжится не только Цикл Обрядов, но и Цикл самих Книжников. Так же, как после лета приходит зима, и юные королевства растут на руинах империй прошлого, миру необходимо, чтобы новые Книжники пришли на смену прежним. Менестрель перевёл взгляд на Десятую Триаду и поклонился им?— легонько, но невероятно почтительно.—?Это мы-то?! —?небрежно сковырнул с морды маску Баркер, а потом не к месту и очень нервно заржал. Тамита?— преданная дочь Святой?— встрепенулась оскорблено и тут же глубоко задумалась. Мэнли задрал голову и, сохраняя молчание, взялся пальцами за острый подбородок.—?Н-но они… —?отчего-то вдруг запаниковала Чтец. —?Но они же никакие не Книжники! По-настоящему…—?Можешь ли ты с уверенностью сказать, что люди думают так же, Чтец? —?остро глянула на неё Селеста. Голос Тарика был мягкий, как вязание, а тон?— прямой, как спица:—?Посмотри в Книги, мадам Чтец. Почитай, про кого там написано. Посмотри на статуи. В них ты увидишь своих друзей. Не только Чтец… Все взметнули взгляды к каменным великанам, которые раньше будто бы на миг оживали под конец Обрядов Освобождения и протягивали указательные персты вверх. Каждому из Десятой Триады стало не по себе.—?У нас есть выбор? —?спросил Оралек.—?Вы уже сделали его в тот день, когда выдвинулись против Титанов.—?Мы умрём? —?подал чирикующий голосок Ти`зо.—?Нет, мой добрый друг,?— тоскливо повёл головой Тарик. —?Но и жить так, как привыкли, вы уже не сможете. Сначала, как и прописано в Книге, каждый из вас создаст свою новую Триаду. Спустя время вы встретите лучшую из них как Ночекрылые?— на вершине этой самой горы и проведёте Обряд Освобождения. Первый в Цикле. А когда и для Ночекрылых найдутся достойные кандидатуры, вы возвыситесь и станете ходить среди звёзд.—?Охо-хо! —?тихо воскликнул Мэнли. —?Полагаю, мы будем сиять?—?Ярче, чем все небесные ориентиры.—?В п-почёте и с-славе? —?уточнил Делюж. Тарик кивнул и добавил:—?В сказаниях и песнях.—?Нет! —?едва сумел оторвать взгляд он манящего потока Альмер. —?Мне нельзя… Меня ждут! Мне нужно… Мне нужно увидеться!..—?И вы увидитесь. Фэй одарена удивительными талантами. Ты это знаешь, Гол, сын Старовера.—?Ночекрылые. Каждый из вас обретёт то, что искал,?— сказала Хранительница с Чёрной Лютней. —?То, что было сказано сегодня у врат?— исполнится. Чтец сжалась, больно прижимая подушечку большого пальца к острому книжному уголку. Она думала, это ничего, у них ещё есть время. Собрать новые Триады, снабдить их Одеждами и сколотить фургоны?— дело не быстрое, и она наверняка успеет что-нибудь придумать. Это её вина, ей и распутывать. Она будет рядом со случайными Книжниками денно и нощно?— и непременно что-нибудь…—?Нет, мадам Чтец,?— с потаённым сожалением качнул шляпой Тарик, сегодня он был чертовски категоричен. —?Водопад уже устремил свои воды ввысь. Путь открылся, а значит, по нему должны уйти.—?Кто? —?ослабев голосом, спросила Чтец. Менестрель печально улыбнулся.—?Кто?!—?Довольно, сестра. Чтец встрепенулась. Тамита стояла, сняв маску, и в лунном сиянии была похожа на водопад.—?Ты просветленнее любого из нас и знаешь, чему суждено случиться.—?Я знаю только то, что Нижнекрай никогда не отпустит Чтеца.—?Верно,?— кивнул ей Тарик. —?Полностью тебе от него уже никогда не освободиться. Но с твоей помощью Цикл должен продолжаться… не только здесь.—?Я отказываюсь,?— рявкнула Чтец. И услышала в голове сразу несколько обрывочных возгласов: ?Тень!?, ?Скр-ри??, ?Эй-эй, сеструнь…?—?Молчать. Сейчас я говорю только с Хранителями. Тарик, Селеста… я не могу этого принять. Не сейчас, когда я наконец смирилась и поняла, что моё место?— здесь. Разве вы не видите? Нижнекрай воспрял и преобразился. Он уже не выглядит проклятой землёй. Не чувствуется, как тюрьма! Ещё немного усилий и…—?И он превратится в цветущее королевство,?— отрезала Селеста. И без всякого трепета в голосе, продолжила ровно, как о сходе снега по весне.—?Это тоже?— Цикл. Однажды здесь будет процветать сильная цивилизация, так же верно, как Саарианский Союз когда-нибудь разорвут в клочья войны, катаклизмы и глупость, присущая всем живым существам. Здесь городам и империям будут давать всё новые имена, а тот мир одичает и превратится в Нижнекрай. Это необратимо. Нет никаких верхних и нижних пространств. Одинаковые миры под одним и тем же небом вертятся, как монетка на столе. Осыпаются и наполняются, как песочные часы. Переворачиваются. Осыпаются и наполняются. Чтец слепо смотрела куда-то вперёд. Если всё так, то какая разница…—?Я никуда не уйду.—?Если останешься, совсем скоро превратишься в нового Титана,?— предупредила Селеста. —?Чтобы сохранить Нижнекрай, Книжники должны будут сразить тебя.—?Но ты ведь не станешь их заставлять… Слова Тарика прошлись по её сердцу теплой, но сильной рукой и смахнули всякую решимость. В Запредельной Сфере занималось зеленоватое свечение.< Милый, жестокий Чтец,?— хрипло шепнула Сандра. —?Ты говоришь за своих Книжников, а я скажу?— за своих. Я могу сколь угодно измываться над этими отвратными бедолагами, но даже они заслуживают покоя. Я знаю, каково это?— восемь веков кряду, ни живая, ни мёртвая исполнять свой долг. > Чтец понимала. С самого начала она прекрасно всё понимала. И за клокотавшим в горле бессилием вдруг пришло спокойствие.< Что вы теперь будете делать? >< Мы? Запредельные свободны, мы можем уйти в любой момент. Но, держу пари, твоим недалёким друзьям ещё не раз понадобится моя помощь. Моя и… этого. > Ловкач делано и немного устало поклонился, полоснув Сферу призрачным шлейфом.—?Чтец! —?призвала её к вниманию Селеста. —?Ты сделала для себя, Нижнекрая и своей Триады всё, что могла. Теперь время прощаться.… Водопад висел выбеленной лентой. Сколотые гризовые камни, похожие на застывшую марганцовку, скользили по воздуху, игнорируя всякие законы. Изваяния Книжников указывали вверх. Они пожелали проститься коротко. По одному. Чтец отдала свою Книгу Селесте. Передала Кристалл в руки Тарика. Взамен Менестрели оставили в её сердце несколько неслышимых слов. Остальные были чуть громче…—?Ты знала, что так случится?—?Нет, Альмер. Но теперь я, кажется, знаю, что нужно сделать. Тот, кому суждено стать Голом, по-привычному хмуро отвёл взгляд. Сосредоточено покрутил пальцами круглую, вплетённую в волосы косточку. Поворочал на языке какие-то слова.—?Фэй будет верещать от счастья, когда увидит тебя. Ты знаешь?— она видит и слышит Книжников ежесекундно. Альмер нахмурился сильнее. Чтец прижала ладони к его плечам.—?Ты уж присмотри за ней, ладно? И за мной?— тоже.—?Лучше бы тебе поскорее научиться.—?Чему?—?Ну, видеть Книжников вокруг себя. Ты тоже всегда казалась мне слегка сумасшедшей. Поэтому… наверное, ты это сможешь. Чтец засмеялась и обняла его. Очень крепко и очень тепло. Альмер стоял в её объятьях, не поднимая рук?— только зажмурился с силой и осторожно прижался ухом к её виску.—?Кри-кку-чи?—?Да, мой маленький большой друг. Я передам Фэй привет и от тебя тоже. Ти`зо радостно пошевелил крыльями и ткнулся рыльцем ей в ладонь. Ленточка на одном из его рожек совсем растрепалась, и Чтец принялась её бережно перевязывать.—?Как, должно быть, Ха`уб сейчас гордится тобой… Я бы на его месте очень гордилась.—?Скру-ки-ту-у.—?Я знаю, малыш. Я знаю.—?Чумовые дела, сеструня, —?как-то растеряно провёл лапой по плавнику ирокеза Баркер. —?Я шавкой был. А теперь, глянь, в божки мечу.—?Если тебе полегчает, для меня ты навсегда останешься замечательно шумной шавкой.—?У-у-у,?— оскалился в широченной улыбке пёс, но через секунду же поник мордой. —?Знаешь, сеструня, вожаки… Вожаки они обычно всяким воняют. Но… ух, чтоб меня разодрало, от тебя всегда пахло мамкиной шарлоткой!—?Я тоже буду очень по тебе скучать. Не по запаху, конечно, но…—?Прикуси язык! А то я сейчас расчувствуюсь и ухо тебе откушу,?— от всей души пообещал Баркер, а когда Чтец опустилась к нему и уложила ладонь на морду, действительно всерьез расчувствовался.Правда, уши Чтеца всё равно остались при ней.—?С-с-скажи нам, Вс-с-сезнатец. Мы бы могли его спасти?—?Нет, Удмилда. Тихо ответила Чтец, взглянув на новую ведьмину кожу. Ожоги уже давно сошли, но места, что они затронули, были еще слишком хорошо различимы. Особенно?— в её глазах.—?Это он должен был тебя спасти. И теперь у тебя есть разум, а скоро будут и силы, чтобы его отблагодарить.—?Скажи этому несносному рыцарю… —?заикаясь в волнении, попросил Сэр Делюж. —?Когда доберешься, передай Гилману… Скажи ему…—?Ничего ей не говори,?— попросила Тамита. —?Обо всём, что ей нужно знать, я напишу в письме.—?Она давно его ждет,?— с улыбкой кивнула Чтец.—?Есть ещё кое-что. Если увидишь моего племянника… напиши, какой он из себя.Чтец кивнула ей вновь.—?Я буду ждать.— Oh my, к чему такое лицо? Я понимаю, что расставание разобьет тебе сердце, а жизнь вскоре покажется бессмысленной без наших маленьких бесед, но это...—?Чистая правда.—?Oh my,?— повторил Мэнли Гнилопрут уже с новым выражением, и голос его надломился прутиком. —?Я буду сиять, Чтец. И все они увидят…—?Да, Мэнли. Они увидят. На небе искрились робкие звёзды. Обратный водопад исходил брызгами и как будто бы сыпался. Тысяча тысяч капель?— тысяча тысяч песчинок в часах.?— Чтец. Время не ждёт,?— позвала её Селеста со всей своей строгостью. Чтец шагнула вперёд и обнаружила вдруг, что её изношенное, впитавшее все краски Нижнекрая одеяние стало белым, как чистый лист. Твердь задрожала, но уже без всякой угрозы: это исполинские статуи Книжников на фоне водяного полотна возвысились над горой ещё сильнее и позами своими будто бы немо призывали ?вверх, вверх, вверх?. Чтец стояла на вершине, глядя вниз, и понимала, что добровольно ни за что не сделает этот завершающий, последний шаг.—?Тень. Она горько усмехнулась и обернулась к нему лицом.—?Не сомневайся,?— сказал Оралек. —?Свобода была уготована тебе ещё в ту ночь.—?Свобода,?— бесцветно повторила за ним Чтец. —?Кому она, на самом деле, нужна? Оралек не стал отвечать. Вместо этого тяжело шагнул к ней и назвал её по имени. Он не видел, как при этом меняется её лицо: большая рука демона спустила на Чтеца самодельную маску. Он даже не обнял её, просто взял себе, приподнимая над проклятой землёй, прижимая к губам, карябая маску рогами.< Не жалей ни о чём. >,?— хотел сказать Оралек и ей, и себе. Но смог только держать её, только держать, не делясь ни единой мыслью. А потом он наклонился, ломая себя надвое. Ослабил руки… И отпустил её в поток.… Армия Саарианского Союза растянулась по всем берегам реки. И когда вода в ней подделась серебром и завибрировала, все они подумали, что из глубин восстаёт Титан. Гарпии поднялись в воздух. Бойцы Морского Доминиона готовы были буравить воду хвостами по первому приказу. Генералы медлили… А потом на поверхность вынырнула первая клетка. А за ней ещё?— и ещё! Старые и совсем древние, чёрные, покорёженные и проржавевшие, целые и развалившиеся, клетки, некогда сброшенные в Нижнекрай, возвращались забытыми призраками, изъеденными скелетами. И покачивались на воде пустыми ребристыми бочками. Плеск и командные выкрики заполнили берега. Наскоро снаряжались лодки, склёцивались замки. Но внутри клеток не было ничего, кроме воды, случайной рыбёшки и неслучайных костей.—?Вперёд! Еще немного вперёд,?— вёл свою лодку против течения Хедвин Верховой, будто ведомый каким-то предчувствием. А потом вдруг услышал среди шороха воды тонкую мелодию. Мелодию флейты. Фигура в белоснежном одеянии стояла на зубастом, оставшемся от клетки островке и проходилась мокрыми пальцами по деревянному раструбу. Лицо под белым капюшоном наполовину закрывала ритуальная маска. У Хедвина заколотилось сердце. Застучали вёсла по воде. Когда фигура наконец заметила лодку, она перестала играть. Опустила руку с флейтой, а вторую?— поднесла к лицу. И сняла маску.…—?Книжники… Я думал, что никогда больше не увижу тебя. Как я ошибался, друг мой. Как же я ошибался… Хедвин счастливо нашёптывал, спотыкаясь в словах. И ужасно суетился, укутывая её продрогшие плечи своей накидкой. Чтец безмолвно смотрела на его руки, на его лицо, на то, как безропотно внимали его приказам любопытствующие гребцы. За все эти годы Хедвин изменился… Но остался собой.—?Если тебе больно, я перевяжу твои раны. Если хочешь пить?— дам воды. Только скажи. Чтец молчала, удивляясь, насколько легко ей удаётся не сводить с него взгляд.< Скажи же что-нибудь, друг мой. >?— осторожно тронул её сознание Хедвин. И она, не в силах ответить ему ни вслух, ни ментально, посмотрела в его глаза так, что у Верхового опустились плечи.—?Прошу, скажи что-нибудь…