Тот, кто хочет выжить (1/2)

Было восемнадцатое зноября, день клонился к закату. Небо было по-летнему безоблачным: погодная бригада Понивилля отрабатывала свой бюджет на совесть, даже не зная, что к ним с визитом нагрянет целая принцесса. Лишь пара озорных кудрявых облачков уплывали куда-то за холмы, подгоняемые теплым ветром… Воздух был напоен дыханием ельника и дубовых рощ – не было нужды фильтровать его заклинаниями, как в производственных кварталах Троттингема. Дожди, серебрящие луговые травы росой, были чисты в подлинном, а не фабрично-клаудсдейловском смысле, и эту чистоту можно было попробовать на вкус, насладившись ее освежающей прохладой. Земли вблизи Вечнодикого, этого великого источника свободной магии, лишь усиливали ощущение единения с природой, так что местные холмы и поля не знали покоя от плодящейся жизни... Казалось, можно было улечься на сочную траву и ровным счетом ничего не делать, до скончания времен наслаждаясь этим великолепием. Селестии нравилось бывать здесь, в Понивилле, неизменно пробуждавшем в ее душе песнь ностальгии по старым добрым временам. Тогда, после череды Темных лет и установления подлинной Гармонии многие пони снялись с насиженных мест, чтобы найти пристанище в краях солнечных и приветливых. Основанный кланом Смит, а затем населенный и другими почтенными семействами, городок являл собой воплощение безмятежности и немудреного счастья. Здесь все излучало оптимизм. Не было в этих краях табунов экипажей и офисных клерков, вечно спешащих по своим делам и, казалось, не замечавших всего белого света вокруг, как на Мэйнхэттене. Не кружилась вокруг веселая суматоха и столпотворение Лас-Пегасуса, шумное и пресыщенное. Не задирали нос надутые щеголи и повесы из числа единорожьей аристократии, не собирали свои угрюмо-профессиональные консилиумы теоретики и практики магии, дабы часы напролет обсуждать вопросы материалистики, трансфигурации и хронобытия. Если бы не ответственность перед ее маленькими пони и государственные дела, диарх с удовольствием бы провела отпуск в этом чудном месте… Ну, еще здесь тебя не заворачивают в подавляющий магию кокон лишь за то, что хотела племяннице справить веселую свадьбу, улыбнулась про себя Селестия, когда пегасы в ее упряжи начали снижаться над городом. Дружба, казалось, незримыми узами объединила весь Понивилль: в самые хмурые из дней жители не оставляли соседей в одиночестве, неизменно поддерживая друг друга, и вновь летели вверх беззаботный смех и музыка Гармонии, разрушающая рознь. Здесь пахло яблоками и хвойными лесами, рожью и сеном, сладостями. Здесь проживали хорошенькие кобылки и славные жеребцы, веселые и работящие, лучше всех знающие, что нет гореутолителя лучше, чем копыто помощи, поданное другому пони. Не одна Селестия хотела бы, чтобы деньки в такой атмосфере исключительного уюта длились как можно дольше. Если бы не уважение к сестре и установившийся порядок, что нарушен был лишь реинкарнацией Найтмер, Селестия могла бы и отложить закат, давая всем разумным здесь еще немного времени для поднятия душевного тонуса и просто веселого времяпровождения.

Однако сегодня эквестрийская владычица могла задержать наступление темного времени суток не из личных предпочтений, а в силу пресловутой ответственности. В темноте, как известно, куда проще хорониться всему серому, неизведанному и, возможно, опасному… И в Понивилль принцессу Дня привела на этот раз не выпечка Кейков и их фирменная заварка, а нечто более серьезное. Чуткий нюх аликорна еще на подлете ощутил терпкий запах гари – не слишком сильный, но по-своему тревожный. Да и сам городок, проплывавший под экипажем, выглядел непривычно: редкие пони двигались короткими перебежками лишь для того, чтобы нырнуть в дом и плотно прикрыть за собой дверь. Магазинчики опустили свои витрины, стaвни повсюду были зaперты, жеребят с их звонким смехом и играми вовсе не было видно – певчие птицы, казалось, и те примолкли, боязливо нахохлившись в кронах деревьев. Пустить через Стремянную улицу перекaти-поле, и выйдет чистая Филлидельфия времен тамошнего нашествия параспрайтов. Разве что не хватает квaкaющего бренчания эппллузианской гитары, тревожных переливов губной гармошки да ритмичного стука копыт для полноты картины… Нельзя было сказать, что Селестия не одобрила такие меры. Тем более, лейтенант Пин Спэйр точно не производил впечатление зеленого новобранца, которого овсом не корми – дай поиграть в войнушку. Явление из другого мира летучей машины с существом, которое крушение этой машины сумело безо всякой магии пережить и дать деру, было достаточным основанием, чтобы сгрузить все срочные дела на Лулу, спросонья ту еще ворчунью. Ну, она же хотела получше вникнуть в государственные дела, не смогла сдержать улыбки Селестия, вспомнив выражение мордочки младшей, когда сестра бухнула ей на прикроватную тумбочку внушительного вида кипу документов и грамот. Выпалив ?Я обязательно тебе на обратном пути захвачу фруктов? и увернувшись от пущенной телекинезом вслед подушки с изяществом, выработанным не единой сотней лет опыта, Селестия засобиралась в Понивилль.

Принцесса сочла нужным взять с собой и несколько отрядов стражи в придачу к тому, что должен был поддержать Твайлайт - если не для обеспечения безопасности, то ради спокойствия граждан Понивилля. Приземлялись все они на рыночной площади, такой же опустевшей и лишенной привычной суеты. Пока единороги и перевозившие их пегасы споро строились в коробки и выслушивали наставления капитана, Селестия имела беседу с представительницей местного самоуправления. Мадам Мэр огорченно заверяла ее, что город мог бы справиться с очередными неприятностями и самостоятельно, не отвлекая диарха от дел, несомненно куда более важных, но Селестия развеяла ее тревоги несколькими общими фразами. В конце концов, Твайлайт была личной ученицей короны, и сама Селестия одобряла ритуал, а потому должна была позаботиться, чтобы все прошло без эксцессов. Ну или, как сейчас, разрешить последствия и сделать негативный отклик минимальным для подданных… Мадам Мэр отправилась в ратушу вместе с посыльным, и как только гвардейцы коротко отрапортовали ?Так точно?, разойдясь в патрули, в том числе и воздушные, Селестия вместе с Шайнинг Армором направилась мимо палаток к полигону. Бирюза защитной сферы была заметна еще издали, но взор Селестии неизменно притягивали вывески с кондитерскими изделиями, в том числе с деревенскими цветочными пирогами. Правда, предприимчивые торговцы сбежали еще в момент крушения винтокрыла, причем вместе со всем своим товаром… Селестия вздохнула, на ходу разминая крылья и украдкой подсматривая, не набрала ли она пару-другую лишних фунтов. Оно и правда, выпечка и плоды трудов их маленьких подданных, что так любила Луна, обождут. Сперва – дело. Сопровождаемая задумчивым капитаном, принцесса вышла к месту крушения, за которым начинался обширный луг и лесная чаща. Остановленный защитным экраном единорогов и укрытый сферой, винтокрыл все равно вычертил в земле черную дымящуюся колею, заодно поджег разлитым топливом окрестную траву, что уже благополучно была затушена и только мирно дымила, распространяя аромат гари и сырой пар. Сама машина представляла собой груду обломков; крылья и винты были переломаны, а корпус смялся, местами лопнув, так что винтокрыл превратился в искореженную груду металла. Он совсем не походил на легкие педальные средства воздухоплавания, что иногда использовались единорогами и земными пони для визитов в тот же Клаудсдейл – была это мрачная громада, и рваные края металла, похожие на зубастые пасти, лишь усиливали отторжение. Гротескное зрелище, совсем не вписывающееся в пасторальный сельский пейзаж… Твайлайт по соседству с куполом уже едва не подпрыгивала от нетерпения, очевидно, заметив прибывающие по воздуху экипажи, и готова была сама кинуться принцессу встречать, но отлучиться от показаний датчиков было выше ее сил. Затем она увидела брата: - Шайнинг! – воскликнула единорожка. - И ты здесь? - Привет, Твайли, - приобнял ее капитан стражи, снимая шлем и весело улыбаясь. - Как вижу, вы тут не скучаете… Может, это такое свойство вашей дружной компании? Как только приезжаете во дворец, все на уши встают и все вокруг кувырком летит! - Йи-иииии! Большой добрый капитан снова с нами! – выкрикнула Пинки, неожиданно вскакивая единорогу на широкую спину, закованную в броню, и принимаясь радостно на ней подпрыгивать. – Теперь мы в два счета этого трусишку отловим, накормим для храбрости сладким пирогом и устроим ему вечеринку в честь прибытия в Эквестрию! Как поживает принцесса Ми Аморе в браке? О, и вам здрасьте, принцесса! - Принцесса! – ахнула Твайлайт, будто вспомнив нечто очень важное. Она мигом вывернулась из объятий брата и кинулась к своей наставнице. - Я правда-правда не хотела, чтобы так все получилось! Я правда не думала, что… - Я верю, дорогая моя ученица, - мягко ответила Селестия. Последовал обмен любезностями, в том числе с остальными хорошими подругами Твайлайт, что в разной степени чувственности выразили диарху свое почтение. Принцессе нравились эти пони, не искавшие в дружбе с ученицей самой Селестии выгод для себя и не пытавшихся лебезить, дабы привлечь к себе царственное внимание. Ну, не считая той безобидной и, в целом, не стоящей внимания потасовки из-за билета на Гранд… То, что у маленькой талантливой затворницы появился круг знакомых, всегда готовых помочь и поделиться своим мнением вне зависимости от того, как далеко находилась ее ментор, грело сердце Селестии. Были в этом кругу и не-пони: Спайк, сидевший на ящике с магоконденсаторами, еще с детства наладил с единорожкой приятельские отношения. Совелий, питомец Твайлайт, в свою очередь вежливо ухнул с вершины улавливающей антенны. Лейтенант Спэйр, невозмутимо дожидавшийся, пока страсти поутихнут, взял под козырек, как только Селестия обговорила с Твайлайт принятые ею меры и повернулась к нему: - Ваша Светлость. Капитан, - отдал честь он уже Шайнингу, с некоторым удивлением глядя на скачущую Пинки, которой гвардеец отчего-то позволил такие вольности. - Лейтенант, вы ведь установили комендантский час сразу же, как только существо бежало из-под купола? – поинтересовалась Селестия. - Тому были причины? Откровенно говоря, из письма моей ученицы я не могла бы решить, что Понивиллю так сразу нужны ограничительные меры… Заметив, что Пин Спэйр смутился, явно начав перебирать в уме собственные действия на предмет их правильности, принцесса Дня спокойно добавила: - Никто вас не обвиняет, я лишь прошу разрешить мою собственную неосведомленность. Пока в Кантерлоте шли споры да сборы, мне пришло от Твайлайт вдогонку второе письмо, но там говорилось лишь о характере машины и некоторые очерки об этом существе из другого измерения. Вы также обнаружили следы, которые вели в лес… Произошло нечто, что я не приняла во внимание? - Пока вы были в пути, Ваша Светлость, - кивнул лейтенант, - мы действительно обнаружили место, где существо вышло на поверхность земли. Совсем на границе с лесом, так что тут и думать особо не нужно было… Кроме того, Мисс Флаттершай сообщила, что один из ее знакомых певунов видел пришельца в оврагах у реки, прячущего свои вещи. Наверняка он подобрал их среди обломков машины… Мы, разумеется, потом проверили, но кроме его следов там уже ничего не было. Розовогривая пегасочка несколько смущенно кивнула и, обернувшись к ближайшим зарослям кустарника, присвистнула. Оттуда немедленно выпорхнула птица и уселась ей на голову, кричаще-желтым оперением гармонично сочетаясь с нежным оттенком шерсти Флаттершай. Несколько опасливо пичуга взглянула на Совелия – но тот лишь пошевелил кустистыми бровями и вновь погрузился в дрему. Спайк едва сдержал зевок, выпустив из ноздрей язычки зеленого пламени, а Эпплджек сдвинула шляпу на глаза, меланхолично пожевывая травинку и сонно моргая; сегодняшний день, богатый на выбивающиеся из рамок события, определенно вымотал понивилльцев. Кроме, разве что, Рейнбоу Дэш - та вторжение в размеренную сельскую жизнь пришельца из иных миров воспринимала как долгожданное приключение, судя по широченной ухмылке. Птица что-то защебетала на своем языке, после чего Флаттершай, кивнув, обратилась к принцессе: - Принцесса, Чак добавил, что в первый раз оно… он был обеспокоен. Не знал, куда ему пойти… казалось, вот-вот забегает кругами в панике. А после его появления Чак прилетел на очень громкий треск в лесу и вой древолаков… Другие лесные жители сказали, что он двигался уже целеустремленно, будто точно знал куда ему идти. Он шел вглубь Вечнодикого! – Флаттершай вздрогнула, но тут же с какой-то скрытой решимостью посмотрела на Селестию. Выдохнув, словно собираясь с силами, любительница животных зачастила: - Принцесса, мы должны ему помочь! Он безобиден, просто напуган и не знает, как себя повести… Он никому не навредил, даже от Рейнбоу просто сбежал! Если уж он предпочел встретиться с обитателями Вечнодикого, он нас, наверное, совсем не понимает. Нужно как-то показать, что пони ему не враги! Селестия прекрасно видела, что добрейшей души пегасочка боялась не таинственного чужака, которого ей даже не довелось увидеть, и не того, что пони вокруг были взбудоражены, а неизвестности и хаотичности Вечнодикого леса. А также того, что чья-то жизнь в его чащобе может быть подвергнута опасности – пусть даже и странного, долговязого, ни на кого не похожего пришельца. Если кому-то и стоило доверить судьбу Дискорда, показать ему, что жизнь – это не только вечное дуракаваляние и розыгрыши, от безобидных до довольно злых, и убедить его поумерить пыл, то только Флаттершай. Проблема ведь была не в самом хаосе, а в его переизбытке. Имея слишком много порядка, даже такое чудесное место, как Эквестрия, превратится в трясину невыразительности и лени, скучную, как вечер на очередном Гала. Без толики хаоса нет места рождению новых явлений – в хаосе, как ярчайший тому пример, зародилась жизнь. Флаттершай же вполне могла выйти за рамки, принять и понять того, кто нарушает установленные пони порядки; элемент, воплощением которого выбрала ее Гармония, говорил сам за себя… Твайлайт была, судя по нахмуренным бровям, с подругой в корне не согласна. И она не преминула озвучить собственную позицию: - Флаттершай, серьезно? - скептически произнесла единорожка. - Безобиден? Мне кажется, ?безобидность? - это не та вещь, которую магоэволюция развивает параллельно с умением выживать при тяжелейших телесных повреждениях и скоростью, доступной лишь лучшим из призовых скакунов! - Вот-вот, дорогуша! Тем более, он под землей прошел, как утюг через складки ткани, а подземные создания… фи, да они теми еще грубиянами бывают, прямо как их стихия! – фыркнула Рэрити, что-то вспоминая с выражением явной брезгливости на мордочке. - Н-нет… Я имела в виду, что… - мигом пошла на попятную Флаттершай, отчаянно розовея щеками, - я не хотела, если что! - Рэр, Твай, да хватит вам нагнетать! – вступилась за подругу Рейнбоу, подлетая поближе. – Может, он что-то вроде гигантской прямоходящей черепахи, весь же в броню кроме головы был закован! Тэнка вон тоже просто так не достанешь, с его-то панцирем, а он и мухи не обидит! Правда, для черепахи этот двуногий уж слишком резво умотал… - Ой! А вдруг он на самом деле высокоорганизованный параспрайт, закинутый к нам в целях сокращения эквестрийских стратегических запасов тортов и пастилы?! – разом замерла от ужаса на спине Шайнинга розовая кондитерша. – Какой ужас! Мне срочно нужно проверить… - Эт навряд ли, сахарок, - с истинным флегматизмом осадила ее фермерша, сплевывая травинку. Как это часто бывало, она больше слушала, чем говорила, а если и хотела вставиться, то выражалась строго по делу. Неприятности в Понивилле из-за очередного эксперимента Твайлайт? Подумаешь… Не впервой, пони со всем справятся, если приложат усилий чуть больше, чем обычно. Эпплджек, выдержав паузу, пояснила для слушателей: - Я Вайнону на этих поганцев натаскала, чтобы неповадно было им на ферму суваться. Она седня ничего и не учуяла, так что нормально все. Не параспрайт, чем бы он ни был.

- А, ну тогда хорошо! – мигом оживилась розовая попрыгушка. – Я уж думала, что мой хвост делает ?вжжжж? и ?дерг? потому, что этот пришелец вздумал ограбить Сахарный уголок и вынести все наши запасы, сделав из сахара простейший физраствор и немедленно его употребив! Наверное, хвост просто радуется, что здесь сегодня все мы собрались! - Пинки, я не против доверять твоему чутью, особенно после того, сколько раз оно нас выручало… но какому чудаку понадобится весь ваш ассортимент?! – изумилась Твайлайт. – Он же лопнет самым натуральным образом! - Может, у этих иномирцев аппетит очень хороший, и их бабули являются самыми счастливыми бабулями на свете! – наставительно произнесла Пинки Пай. – Представьте: внучки всегда съедают кашу до конца!

- Зачастую – вместе с тарелками… - фыркнул дракончик, для которого усвоение неорганики было делом привычным. - …и бабулями! – расхохоталась воздушная гимнастка, в видении которой картина иномировой трапезы, похоже, выходила уморительной. - Рейнбоу! – ужаснулась желтая пегасочка. – Как тебе не стыдно, это не смешно!

- Все в порядке, Флаттершай, - посмеиваясь, сочла нужным продолжить Селестия. - Моя маленькая пони, ты что-то говорила про то, что иномирец сбежал от Рейнбоу Дэш? - А-а… это? – пегаска взмахнула крылом, отпуская птицу, и та с веселым щебетом улетела в сторону леса, готовиться ко сну. – М-может, вам дальше лучше лейтенант об этом расскажет? – просяще-стеснительное выражение на мордочке Флаттершай никого бы не оставило равнодушным. - Пожалуйста..? Естественно, Селестия обратилась уже к Пин Спэйру. Не клещами же нужно было тянуть из Флаттершай слово за словом, когда она уже сегодня достигла потолка решимости и сказала все, о чем считала необходимым сообщить, гвардейцам? Последнее, что Селестия собиралась в этой жизни делать – учинять насилие над психикой своих маленьких подданных… Кивнув, лейтенант принялся излагать краткую выдержку: - Как бы то ни было, Ваша Светлость, после устроения своих вещей в овраге существо вернулось. Мисс Флатершай выяснила, что оно несло с собой устройство, отдаленно похожее на те, что были закреплены на разбившемся винтокрыле, только уменьшенное их подобие. Мы и предполагали, что существо может вернуться к машине за чем-то еще, поэтому выставили охранение, - двое стражников, отправленных вместе со Спэйром приглядывать за ходом ритуала, согласно ударили древками своих копий друг о друга. - Надеялись обойтись лишь привлечением погодной бригады и оповещением жителей… Однако существо, по-видимому, увидело стражу и не стало с нами связываться. Лишь использовало свои навыки скрытности, чтобы вести слежку за обитателями Понивилля… - Я ведь говорила тебе, Дэш, – тихо, но укоризненно сказала Твайлайт, – похитрее нужно быть! Если бы ты сделала вид, что его не заметила, могла бы сказать погодной бригаде и совместными усилиями его взять… Могла бы, в концов, сказать мне, и я бы немедленно телепортировалась туда, заключила область в защитную сферу! - Твайлайт! – возмутилась Флаттершай. - Нельзя так просто закрывать живых существ в сферах! Он ничего нам плохого не сделал! - Если до него никак не доходит, что ему не выжить в мире с другой матрицей протекания без нашей помощи, то лучше уж так! – с тревогой закусила губу единорожка. Ее тоже определенно беспокоило (пусть и в другом ключе), что чужак, по ее вине выдернутый из родного мира, может здесь и погибнуть. - И вообще, это все во имя науки! Когда еще выдастся случай наладить контакт с представителем технически продвинутой цивилизации? Может, двуногий с его машинами прекрасно без нас обойдется и насовсем в Эквестрии затеряется! Лови его потом… - Вечно ты, Твай, в своем ботанском стиле все провернуть думаешь, - буркнула Рейнбоу Дэш, но как-то без запала, словно признавая отчасти свой прокол. – Где все веселье? Ты что, правда думала, что мне, крутейшей пегаске Эквестрии, не захочется посоревноваться с новеньким? Если не вздуть его, то хотя бы по части скорости? Да они там, - Рейнбоу неопределенно махнула в сторону защитного купола, - определенно должны знать толк в развлечениях, раз чужак так запросто несся после того, как в лепешку должен был разбиться! Неужели ты не можешь взглянуть на это под таким углом? Все у тебя какая-то цифирная грамота, закорючки… - Нет! – энергично замотала головой ученица Селестии. - Мне никогда не хотелось гонять на безумных скоростях и драться! За очень, очень-преочень редким исключением! - В этом и есть твоя проблема, - авторитетно заявила пегаска. – Вот если променяешь вдруг рог на крылья, уже по-другому запоешь. А чужак будь здоров разгон взял, когда от меня пытался оторваться, да, только фланки сверкали! – фыркнула от смеха Рейнбоу, откидывая назад вихры радужной гривы. - Бегает для наземного с обалдеть какой приличной скоростью! Если выносливостью его тоже не обделила природа, взял бы первый приз в Осеннем забеге точно! – осекшись и поняв, что этим она может принизить собственные достижения, Дэш мигом поменяла тон с восторженного на покровительственно-равнодушный: - Ну, пока я в воздухе, у этой дылды точно шансов нет! Так что еще посмотрим, кто кого. - Рейнбоу Дэш, не вздумай больше к нему лезть! – сердито воскликнула Твайлайт. – А если он снова умышленно на тебя налетит, и ты не успеешь увернуться? Мы до сих пор не знаем, как он думает и о чем помышляет! Не делай скоропостижных ошибок, прошу! - ?Не совершать ошибок??! – прыснула Рейнбоу. - Отличный совет для той, кому ошибки не страшны, Твай! Чушь это все, не собирался он меня таранить! Он отлично видел, что я его на раз-два облететь могу, что в любой момент могу в сторону отскочить – вот и взял просто на слабо. - Ой ли? Получается, - усмехнулась Эйджей, - наша молодцеватая Рейнбоу Дэш так просто какому-то чужаку это слабо уступила? - Ээээ… Да этот недотепа сам не сумел бы в сторону отвалить! – мигом открестилась та, с плохо скрываемым недовольством глядя на земную пони. – Я ему, вообще-то, услугу оказала! Если бы он в меня врезался, то столкнулся с неостановимым воздействием моих крылосил, и ему плохо бы пришлось! А что подумали бы другие пони? Только несся как дикий мустанг, а тут от какого-то дружеского тычка свалился! Первое впечатление самое важное, нельзя было, чтобы его за какого-то задохлика приняли! Как иначе всю эту вашу дипломатию разводить?! – Рейнбоу нахохлила грудное оперение и уперла передние ноги в бока, словно собираясь на деле отстаивать свою позицию. - Как интересно, - жеманно похлопала глазами местная законодательница мод. – Но все же, Дэши, дорогая моя, если все это было лишь частью представления, чтобы это… существо не ударило перед нами мордой в грязь, почему ты тогда прилетела обратно в максимальной степени возбуждения, крича ?меня чуть не снес здоровенный пришелец? и ?видали как он чешет, просто потрясно?? - Кхе! Рэрити! – поперхнувшись от возмущения, спортивная кобылка взвилась в воздух. - Ты не помогаешь! Принцесса Дня принимала доклад лейтенанта, попутно с искренним весельем прислушиваясь к дружеской перепалке. Посыльные принесли от Кейков выпечку и чай, средней заварки, с нотками чернослива; по вкусу ну никак не сравнимый с тем многообразием, что подавали Селестии во дворце, но обладающий этой чудесной изюминкой простоты. Все становилось лучше с чашечкой такого поистине божественного отвара… и куском торта.

В целом, диарх получила представление о ситуации: в ее видении иномирец оказался слишком крепким и самодостаточным, чтобы принять копыто помощи - чтобы расценить других разумных, окруживших его, как единственных, кто может спасти его жизнь. Потом он, растерянный, захотел разузнать хоть что-то о месте, в котором очутился, и двинулся в Понивилль, но там его спугнула своим ошеломляющим напором Рейнбоу Дэш… Деликатный подход чужака и терпение, проявленное им во время слежки за пони, внушали надежду, что вся эта катавасия вскорости уляжется и окончится миром… Оставалось, впрочем, и много непонятного в этой истории – и Селестии ничего не оставалось, как строить версии до тех пор, пока не удастся разговорить этого двуногого. Как оказался он точкой приложения ритуала, да еще и на сложном, физически уязвимом воздухоплавательном аппарате, и почему этот случай стал последним в истории того мира? Почему чужак с такой легкостью ушел в дикий лес? Неужели при нем было все, что ему необходимо для выживания в этом неприспособленном для него мире? Наконец, какова будет его реакция на то, что ему больше не вернуться назад, как не пожелали забрать на ту сторону дипломатическое приветствие Твайлайт?

Последний вопрос особенно остро стоял перед Селестией. В действиях ее ученицы, несомненно, не было злого умысла – но сам факт того, что Спаркл выдернула из другого мира разумное создание, совершенно на это не рассчитывавшее, мог на чувствительную единорожку не лучшее влияние оказать. Пока что мысли Твайлайт витали, несомненно, вокруг самого факта удавшегося ритуала; перспектив, которые он мог открыть, и вызовов, которые мог бросить чужак ее интеллекту. Но что будет потом, когда кобылка рассмотрит этическую сторону вопроса, увидит в произошедшем ответственность за чужую разрушенную жизнь, пусть и в облегченной форме? Это был бы важный жизненный урок, с которым, как надеялась Селестия, Твайлайт еще нескоро доведется столкнуться… После свадьбы в Кантерлоте принцесса извинилась перед своей ученицей, доводы которой она столь легкомысленно отбросила, рассчитывая на защиту столицы. Неизведанное, способное скрываться у тебя прямо под боком, оказалось стократ опасней множества угроз, с которыми Селестия сталкивалась за свое долгое царствование… После обмена заверениями о взаимном доверии Твайлайт ничем не показала, что стала меньше ценить свою наставницу: она все так же делилась своими мыслями и рассказывала в письмах о том, чем занята на этой неделе. Ритуал межмирового перемещения захватил единорожку целиком, и Селестия чувствовала в ее посланиях обычные для Спаркл в таких случаях напряженность задачей, воодушевление. Оставалось надеяться, что Твайлайт и на этот раз не станет копить груз тяжких мыслей на душе, пока это не закончится чем-нибудь неприятным, а обратится за советом к Селестии… ведь сегодня она наставницу известила немедленно. Хороший знак. - …мы также полагаем, Ваша Светлость, что существо нельзя засечь стандартными заклинательными методиками, как его экипаж не был зачарован усиленной левитационной матрицей мисс Твайлайт, - между тем продолжал Пин Спэйр. - Во время второго побега из Понивилля мы бросили ему вдогонку пару стандартных заклинаний паралича и распознавания, но ни одно из них даже его не заметило. Существо способно изменять свои внешние покровы в неустановленном диапазоне, но точно с большой скоростью; они были убраны под доспех за какую-то пару мгновений, - словно извиняясь, лейтенант добавил:

- И оно делает это довольно натурально, Ваша Светлость. Маскировку его мисс Рейнбоу распознала только тогда, когда чужак пошевелился, а в зоркости глаз ведущего местной погодной бригады не приходится сомневаться, - пегаска на этих словах горделиво подбоченилась, но Спэйр уже отошел от темы: - Он воссоздал растительность, с которой не был знаком, с большой точностью. Цвет и текстура полностью соответствовали оригиналу… Мы думаем, что иномирец способен воссоздавать облик и других предметов, если его трансформации базируется лишь на визуальном сходстве. Возможно, облик других пони тоже. Селестия едва не поперхнулась куском торта. В схожем ключе отреагировал и Шайнинг Армор, у которого еще свежи были воспоминания о собственной свадьбе, хоть большую ее часть он и провел в зачарованном состоянии. Остальные пони тоже начали что-то подозревать… - Только инопланетных чейнджлингов нам не хватало, которых нельзя засечь обычными методами! – выдавил из себя наконец капитан стражи. – Если так, то каждый валун, каждый пенек в подозреваемые можно записывать будет! Пинки, слезь пожалуйста, ты меня расплющишь…

- И вовсе не налегаю я на выпечку! – показала язык розовая кобылка, но со спины Шайнинга все-таки спрыгнула. - Я легкая как перышко! Учитывая то, что Пинки могла скакать подобно горной козе, ей было сложно не поверить. Селестия на автомате дожевала кусок торта и запила его хорошим глотком чая, после чего наполнила чашку заново. Спэйр, смекнув, что дела могли оказаться несколько хуже ожидаемого, пустился в детальные объяснения – что, где, когда и как, и почему Пинки выдала ему целую историю о Зекоре, которой с утра в Сахарном уголке завернули пару бисквитов и воздушный шар. Селестия не спеша потягивала напиток в надежде на то, что любимый вкус и аромат прогонят тревожные мысли. Без магии иномирец чейнджлингом, безусловно, являться не мог, но сам факт контроля своего облика открывал перед Селестией многие… вероятные угрозы. А если прибавить к этому безусловную стойкость и физическую силу, если в его машине не было каких-то невероятных средств спасения при аварии, то… Судя по разговору других пони, не всех их взволновало, что пришелец может оказаться чем-то вроде крадущего любовь оборотня. Флаттершай робко предположила, что чужак без магии способен был маскироваться по образу и подобию хамелеона, а эти рептилии всегда отличались кротким нравом. Рейнбоу Дэш и вовсе обрадовалась: пусть существо не походило на жука, но теперь у пегаски появился отличный повод его таки вздуть и, таким образом, померяться силой. Твайлайт азартно заспорила с ударившейся в тихую панику Рэрити, на ходу составляя аргументы, почему чужак, хоть и возвышался над обычными пони аж на целый рост, никак не мог являться инопланетной Королевой чейнджлингов, как не походил он и на рядовую особь. Эпплджек, несмотря на сонливость, всем своим видом демонстрировала уверенность в себе и своих союзниках - куда там пришельцу до стойкости земных пони и слаженности понивилльцев вообще. А Пинки Пай… ну, она была просто Пинки. У Селестии взгляд на ситуацию с вечно приподнятой настроением кондитершей, понятно, мог и не совпадать, несмотря на солидарность в том же плане любви к выпечке. - Твайлайт, будь так добра, - подумав еще немного и, наконец, поставив чашку на поднос, обратилась к ученице Селестия, - сними барьер. - К-конечно, принцесса, - немного нервно отозвалась единорожка, - Я не пробовала разобрать это нагромождение до вашего прибытия… Там… вы ведь понимаете? - Я знаю, моя маленькая пони, - ласково улыбнулась аликорн. – Не переживай, этот… Этот беспорядок никак на мне не скажется. - Вы уверены, Ваша Светлость? – немедленно вскинулся Пин Спэйр. - Мы все сканировали. Ничего, что могло бы представлять угрозу, никаких отравляющих веществ, способных вступить в реакцию, но все же… - Все в порядке, лейтенант. Мне просто нужно кое-что лично проверить, - пробормотала Селестия, пока Твайлайт споро закручивала матрицу снятия. Ладно, Тия, пора тряхнуть стариной и для разнообразия воскресить в памяти кое-какие методы экспериментальной магии. Будем надеяться, что ученичество у Свирла не прошло зазря, вздохнула про себя принцесса. Твайлайт, редчайший сплав ума и доброты, самая талантливая из молодых волшебниц, что Селестия когда-либо встречала, неплохо поработала над машиной… Например, установила при помощи самостоятельно разработанного потокодробителя, что корпус аппарата с точки зрения магии был скорее неметаллом с примесью магния, хотя физически проявлял свойства самой лучшей стали. Селестия хотела взглянуть на место крушения с высоты собственных сотен лет опыта, полагая, что какие-то детали единорожка просто не посчитала за выдающиеся. В конце концов, к Нейсею и его тронутым молью подпевалам, а также прочим кантерлотским умникам Селестия всегда успела бы обратиться, если вдруг открытость и дружелюбие потерпят фиаско, и понадобится оголтелый консерватизм вперемешку с паранойей. Используя участки собственных защитных барьеров, принцесса Дня медленно, с ужасным скрежетом раздвинула схлопнувшийся корпус. Уделила немного внимания всевозможным обломкам, что стражи сложили рядом, за границей купола - детали машины от удара были разбросаны на большой территории, по счастью необжитой. К маленьким крыльям летательного аппарата, наполовину зарывшимся в землю, крепились тубы с многочисленными отверстиями и сложного вида изделия с погнутыми металлическими стержнями, торчащими из них. Отодвинув в сторону дверь, по всем признакам ведущую в кабину винтокрыла, Селестия совсем не царственным жестом наморщила нос – ей, защищенной парой заклинаний натяжения, навстречу вылетели клубы дыма от проводов, все еще тлеющих в недрах машины. Потом эквестрийской владычице и вовсе почти что дурно сделалось: по всей кабине чернели кляксы спекшейся крови. Не было сомнений, что любое живое существо без магического экранирования, окажись оно здесь в момент падения, превратилось бы в бесформенные, разорванные металлом останки. Селестия невольно представила, как едкий дым от электроники, не использующей зачарованные схемы, а потому намного более требовательной и мудреной, заполняет легкие пришельца; как он дергается, искалеченный и все еще не понимающий, отчего его машина так внезапно рухнула на землю, закрутившись вокруг оси. Как брызжет из ужасных ран кровь, заливая приборы, как распространяется кругом тошнотворный запах горящей плоти… Вседержительнице на миг показалось, что от чувства гадливости она потеряет сознание. Целыми поколениями выросшие в Гармонии, обычные пони и подавно отвыкли от если не любых, то большинства проявлений бед, которые могли с таким вот сокрушающим усилием растереть жизнь разумного… обернуть высочайшие ценности в ничто. Ни Твайлайт, ни остальным не следовало иметь с таким дело. Селестия медленно выдохнула и усилием воли заставила себя снова взглянуть на кровавые следы. Сотворив диагностическое заклинание собственной выдумки, после нашествия чейнджлингов порядком модифицированное, принцесса узнала причину, по которой привязка к обычной органике на чужаке не работала. Пришелец оказался формой жизни на основе магния – того самого, что Твайлайт распознала за присадку к ?неметаллическому? металлу из другого мира. Но не это даже захватило внимание Селестии. Органика, содержавшаяся в его крови, попросту… разрушилась. Его кровь не свернулась под действием ферментов, а словно прогнила до своей основы. Все сложные органические соединения превратились в ошметки молекул, не имеющий смысленности мусор. Это… это наводило на некоторые тревожные мысли, в частности о давно и накрепко забытом (уж они с сестрой постарались) искусстве некромантии. Складывалось впечатление, что пришелец не хотел оставлять за собой следов, по которым можно было его отыскать, и ради этого отдал приказ своему телу так, как иные владеют разумом… Его маскировка вполне могла укладываться в эту концепцию. Уничтожив следы иномировой крови, Селестия попятилась от винтокрыла, осторожно ступая меж обломков. Все теми же защитными полосами диарх отделила меньшее искалеченное устройство от крыла машины и, закрыв его барьерами, осторожно принялась разбирать, вскрывая швы и скручивая винты. Твайлайт за действиями своей наставницы следила не отрываясь, почти с придыханием; другие пони на этот акт царственного вандализма просто не знали, как реагировать. Вскоре Селестии удалось выделить компоненту, что ее заинтересовала: на золотистых гранях силового экрана раскрутилась лента, составленная из множества чешуйчатых сегментов. Добыв из одного такого цилиндр, все тем же инопланетным металлом выполненный, Селестия подняла его за острый наконечник и подозвала Шайнинг Армора: - Капитан. Подойдите, пожалуйста, сюда. Тот немедленно приблизился к принцессе, на всякий случай надевая шлем. С недоумением покосившись на манипуляции аликорна, муж Кейденс напомнил о своем присутствии: - Ваша Светлость? - Я могу ошибаться, Шайнинг, но на этой машине были установлено какое-то подобие самозарядных жалометов, - тихо произнесла Селестия, наблюдая, как цилиндр раскрывается в плетении экранов, сбрасывая тонкую оболочку, обнажая порошкообразное содержимое и верхнее ядрышко, напоминавшее скругленный наконечник стрелы. – Мне бы хотелось, чтобы все стражи были ознакомлены с их историей, в частности сведениями о том, как защититься от них. Брат Твайлайт задумался, очевидно, припоминая уроки в военной академии Кантерлота, после чего извиняющимся тоном сообщил: - Ваша Светлость, но ведь это очень старое оружие… Историкам известно, что процесс алхимического высвобождения энергии, сообщавшего жалу скорость, был разработан земными пони еще до объединения племен! А с основанием Эквестрии, с массовым применением нелетальных самонаводящихся заклинаний и другим контролем дальнего действия жалометы потеряли даже ту малую актуальность, что у них была! Массовое зачаровывание единорогами доспехов их земных и крылатых товарищей покончило с разработками Темных времен окончательно… Неужели иномирцы еще не прошли схожий период истории? - Не совсем, капитан, - вздохнула Селестия. – Боюсь, тот мир и не способен выйти из того состояния, ибо в нем попросту отсутствует магия. Это оружие – а в том, что это оружие, у меня остается все меньше сомнений, - создано из материалов, никак магией не затронутых. Но притом оно, как и сама летучая машина, выглядит так, словно при создании были использованы точнейшие методы. Нисколько не похоже на те грубые поделки, созданные племенами времен Раздора, не правда ли? – Шайнинг Армор обеспокоенно кивнул, а Селестия подумала, что раз столь сложным винтокрылам в родном мире существа было позволено существовать, то они, вероятно, не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Более того, технологии могли завести чужаков за куда более дальние горизонты, чем позволяла фантазия эквестрийцев… Хотя, несомненно, без магии их возможности и были серьезно ограничены. Кивнув своим мыслям, Селестия неторопливо окончила: - В разовом порядке такую машину и оружие для нее не построить... Без магии иномирцам понадобилось бы массовое производство, заточенное под нужды военной отрасли, и тысячи к нему привлеченных разумных. Возможно, тот мир – довольно… воинственное место.

- Ясно, Ваша Светлость. Ограниченность ресурсов, - помрачнел Шайнинг. - Если у них нет магии, то урожаи оставляются на милость капризов погоды и вредителей. Если нет магии, облегчающей жизнь, а эти машины отнимают много времени и средств, будет куда проще отобрать готовое! Да еще и их врожденная непробиваемость, скорость и сила… С такой расстановкой не грех и повоевать… - единорог с предельно серьезным выражением на морде взглянул на повелительницу Солнца. – Ваша Светлость, каковы будут рекомендации страже? Селестия обвела глазами дома Понивилля, расположившиеся так близко к порождению, возможно, неприветливого и ожесточенного мира. Репортеры еще не разнесли по всему свету, куда отправилась их любимая принцесса, а местные газеты вполне могли ограничиться сводкой в духе ?У Твайлайт Спаркл опять что-то не заладилось с экспериментами, не забудьте взять с собой зонтик на случай падения неопознанных летающих объектов?… Все-таки нагнетать обстановку Селестия пока не видела необходимости. Если она что и усвоила из длинной череды декад, так это то, что превентивные меры неизбежно несут в себе больше зла – ведь магия была способна справиться с широчайшим спектром последствий. Не стоило множить неприятности окружающим без серьезной на то необходимости. Готовность с самого начала сражаться и накапливание для того сил не заставит разумных отказаться от агрессивных планов – лишь снабдит их усердием для еще лучшей подготовки. А пришелец, пусть он и происходил из мира без магии, связывающей многим руки… что ж, он не успел оставить о себе плохого впечатления; ничем не намекнул, что собирается свои особенности применить с разрушительными последствиями. Элементы же Гармонии, многим видевшиеся универсальным решением, на представителе другого мира могли сработать… радикально. Либо не сработать вовсе. Смягчившимся тоном Селестия ответила капитану своей стражи: - Нам все еще не угрожает вторжение, Шайнинг Армор. Существо одно, и оно не знакомо с нашим миром, в отличие от тех же чейнджлингов. Я думаю, новые инструкции, что были составлены с расчетом на противодействие им, пригодятся и здесь. Разве что, - тут Селестия посмотрела на смятую кабину машину, размозженную ударом о силовую преграду, - всем стражникам нужно сделать ставку на защитные проникающие экраны. Матрицы левитации, поглотители магии и прочие защитные средства против нашего нового знакомого работать не будут. - Понял, принцесса, - козырнул старший гвардеец. - Разрешите идти? - Конечно, капитан, - удовлетворенно ответила Селестия. На Шайнинга можно было рассчитывать, ведь в том, о чем принцесса Дня его попросила, единорог разбирался лучше многих. Далеко не каждый может создать стабильный барьер, покрывающий целый город… Шайнинг Армор, легонько толкнув сестру плечом и выдав что-то в духе ?Теперь мы обо всем позаботимся, Твайли, не беспокойся ни о чем?, крикнул лейтенанту: - Спэйр, если что – я у мадам Мэр! Сейчас подгоню своих ребят, и можете считать, что смена окончена! Они поставят новый щит, а вы отдыхать топайте. - Ух, прямо великолепная идея, Шайни! – воскликнула Пинки, розовым колобком подкатываясь к Селестии и распахивая на нее щенячьи глаза. – Принцесса, мы все тут от концентрации событий слегка обалдели и хотим пойти отдыхать! Можно? Пожалуйста-пожалуйста? - Разумеется, Пинки Пай, - ласково взъерошила гриву непоседы Селестия. - Идите по домам, мои маленькие пони, раз уж мы со всем разобрались. Утро вечера мудренее. - Уи-иии! Девчата, как насчет пижамной вечеринки завтра днем? Если стража нас вздумает по домам держать, нельзя терять времени! - Принцесса, мое оборудование… - дернулась было Твайлайт, но Селестия ее успокоила тем, что приборы вместе с машиной будут находиться под постоянным наблюдением стражи. Пони стали расходиться, позевывая; засобирался вместе со Спаркл и дракончик, но принцесса его немного задержала. - Спасибо, что убедил Твайлайт немедленно связаться со мной, Спайк, - подмигнув ему, выразила благодарность солнечная принцесса. - Но… но как вы догадались, Ваша… - удивился было тот, хотя и намного меньше, чем когда диарх всея Эквестрии приземлилась на балконе библиотеки. Селестия улыбнулась в ответ: - Переложить магическую проблему, с которой справиться самой проблематично, на наставницу - это было не очень-то типично для Твайлайт, не правда ли? - Да, наверное… Я что, ничего особенного, в общем-то… - смутившись, заворчал дракончик, после чего коротко поклонился и принялся догонять Спаркл. – Ну, я пошел! Кивнув напоследок лейтенанту, Селестия отошла в сторону, собираясь устроить закат. Она встала на поросшем высокой травой лугу и посмотрела назад – туда, где над городом стояло Солнце, и где у подножия Понивилля лежала угрюмая инопланетная машина, гротескной деталью отравляющая сельскую пастораль. Ее хвост со вторым винтом, изломанный, но по-прежнему выступающий, указывал прямо на Вечнодикий лес, словно в обвиняющем жесте. Где же ты, наш загадочный двуногий гость? отрешенно подумала Селестия. Принесешь ли Эквестрии новые встречи и становления, знания и радости? Или станешь лишь одним из многих, кто яростно отрицали Гармонию, мешали ее воцарению, нетерпимы были к счастию других? Принцесса дня вздохнула, расправляя крылья и собираясь воззвать к светилу, воплощением которого ее уже много веков почитали. Конечно, она хотела бы, чтобы все обошлось миром. Но с этим существом… почему-то Селестии казалось, что тут все будет не так однозначно, не в привычных категориях добра и вреда.