Ледяной путь. (1/2)
- Твою мать, Канда, только посмей мне тут подохнуть! Толькой посмей!..
***И дня не прошло от возвращения Юу в родной орден после долгого, двухлетнего пребывания в городе Истоков, как Комуи тут же определил его вместе с Алленом в поход до Ледяного посёлка. Им предстояло пройти по полу заброшенному тракту, - единственный путь, связывающий снежные поселения с цивилизацией,- и снабдить жителей поселка вещами, провиантом и целебными зельями до того, как осень полноценно сменится зимой.- С Алленом встретишься в Снежной деревне, у него будет карта и всё необходимое для вашего задания. И вот,- жрец порылся у себя в столе и протянул Юу переливающуюся радужную монету.- Отдашь этот жетон Мастеру телепорта, и он отправит тебя в Истоки вне очереди. Время поджимает, поторопись и лишнего не бери.Древний кивнул и спрятал ценную монету за пояс.
Мастера телепорта в их мире жили лишь в крупных городах и владели магией направленного перемещения в пространстве, позволяя любому мгновенно попасть из одной столицы в другую. Однако желающих всегда столь много, что приходилось заранее бронировать себе место и ждать своей очереди, да и крупную кладь невозможно было перемещать таким способом, так что караваны и верховая езда всё так же оставались первейшим средством передвижения. Радужный жетон лишь подчеркивал важность миссии, и Канда поспешил покинуть базу, не тратя лишнего времени.До Снежной деревни страж добрался спустя сутки, спешил, как только мог, воспользовавшись для этогозачарованным летательным средством – богато украшенным бумажным змеем,- правда, в конце пути он проклял всё на свете, тело затекло так, что до хижины главы деревни пришлось буквально ползти по стеночке других строений.
Однако даже эта неловкая ситуация сыграла ему на руку: местные лайки изошлись таким визгливым лаем, не выдерживая вида чужих страданий, что на улицу выскочило несколько местных жителей, переживая за психику своих питомцев. Так что последние несколько метров до теплого нутра дома Канду проводили сыновья главы.Мелкого как назло (а, может, и к счастью) на месте не было, тот опять пропадал у местного аптекаря, пополнял запасы зелий.- Господин Аллен всё никак не может побороть свой насморк,- доходчиво пояснила жена главы, почти насильно вливая в Юу какую-то горячую бурду, от которой щипало в носу и першило в горле.- Ни одно лекарство ему не помогает!В другой ситуации Канда бы не преминул отметить, что такому блоховозу, как Мелкий, стоит лечиться у звероводов, а не у ?человеческих? врачевателей, но он не мог – стоически принимал в себя этот гребчудесный согревающий отвар и сдерживал рвущееся наружу сквернословие.И всё же, не смотря на все свои мерзкие свойства, это горячительное пойло сработало как нельзя лучше, и уже через десять минут Канда, отогревшись и полностью вернув власть над закоченевшими конечностями, стучался в аптекарскую фанзу.Открыл ему дверь невысокий дедок благообразного вида. Седая борода его доставала почти до колен, а живыми на скуластом, испещренном глубокими морщинами лице казались только чуть насмешливые глаза-щелочки.- Что-то ищете, господин?Канда назвал имя, и аптекарь, коротко кивнув, посторонился, пропуская стража в единственную, но довольно просторную комнату.
Аллен обнаружился возле очага. Он методично укладывал характерные баночки с зельями плотными рядами в небольшие корзины, обматывал их кусками холщовой ткани, перевязывал тонкой бечёвкой и аккуратно убирал в зачарованные сундуки-безразмерки.- Это хорошо, что ты пришёл,- произнёс лис вместо приветствия и громко шмыгнул носом.- Бери корзину, верёвку и вперёд, нам это всё надо упаковать к вечеру.Юу недовольно тч-кнул, но повиновался.
Некоторое время работали молча. Аллен, ввиду не проходящего насморка, находился в дурном расположении духа, изредка отходил подышать над имбирным отваром и поминутно кутался в плотную шерстяную кофту поверх ханьфу, словно он стоит на морозе, а не сидит возле пышущего жаром очага. Древнему было даже немного жаль его, сам-то он последний раз простужался в глубоком детстве.- Завтра выдвигаемся на рассвете,- чуть в нос произнёс друид и уложил еще одну корзинку в сундук.- Ехать будем на собачьей упряжке.- Комуи уже все устроил?- Страж поднял на лиса глаза.- Да. Вещей и лекарств оказалось больше ожидаемого, а сундуки в этот раз предоставили дешевые: они убирают лишь половину веса содержимого, а не весь, да и сам знаешь, не такие уж они и безразмерные. Так что на летательных средствах сократить путь не удастся.- Тч,- Юу резко дёрнул бечёвку, отчего склянки в корзине жалобно звякнули.Передвижение по воздуху помогло бы избежать множество проблем, в частности, столкновения с дикими волками и не менее дикими бездушными, а теперь чёрт знает, сколько они ещё будут добираться до места назначения.Грядущий поход выглядел всё менее и менее привлекательным.***Сборы заканчивали уже после сна, на рассвете. Несколько сундуков и тюков с вещами были надёжно привязаны к нартам и укрыты сверху мешковиной. Пятёрка крупных широкогрудых лаек уже стояла в упряжке. Псы явно нервничали, возбужденно повизгивая и огрызаясь друг на друга, вынуждая хозяина-каюра поминутно прикрикивать на них, призывая к дисциплине.Подошедшего к нартам Канду лайки так же первым делом облаяли, чураясь чужого запаха. Впрочем, страж не обратил на это внимания, принимаясь в очередной раз проверять узлы, удерживающие тюк с вещами и два сундука, на прочность.
Аллен вышел чуть позже, замотавшись до самого носа в плотное прошитое ватой одеяние.
Насморк немного отступил, и повеселевший лис бодрым шагом направился к собакам, те, завидев его, заскулили, прижав уши, и принялись напрыгивать, отчаянно виляя хвостами. Каюр аж сплюнул с досады – вот тебе и суровые северные псы.Друид опустился рядом с ними на колени, почесал каждую лайку за ушком, позволяя обнюхать себя со всех сторон и даже подергать за огненно-рыжий хвост вожаку упряжки. Здоровый угольно-чёрный кобель вёл себя сдержанно, но дружелюбно, всё норовя положить лису морду на плечо.- Эй, Мелкий, хватит с собаками лизаться, тащи сюда свой тощий хвост!- Канде явно не нравился этот собачий натюрморт.Аллен тихо вздохнул и поднялся с земли.- Чего тебе?- хмуро поинтересовался он.- Покажи еще раз карту,- взгляд Канды внезапно стал непроницаемым, а тонкие губы поджались.- Ты уверен, что это хорошая идея – собачья упряжка? Я раньше не управлял собаками.- Аллен тихонько хихикнул, за что сразу получил тычок в бок.- Хватит ржать, Мелочь!- Ауч, не бушуй,- лис поправил сползшую на глаза от удара шапку.- Тебя же учил каюр, как с ними обращаться. Всего четыре команды, к тому же, я иду впереди и задаю направление. Мы справимся.Страж чуть прищурился и перевёл мрачный взгляд на мужчину, который внимательно осматривал заднюю лапу одной из лаек. Умом он понимал, что они как ничто лучше подходят для предстоящего пути, но отсутствие опыта такого передвижения порождало внутреннее ощущение неуверенности. Страж желал держать всё под контролем, но полудикие собаки едва ли вписывались в это понятие.Аллен тихо вздохнул, развернул поверх поклажи карту и отследил взглядом красную линию намеченного маршрута. Он был довольно прост, двигаться предстояло преимущественно прямо на восток вплоть до того момента, как на горизонте появятся воды Ледяной реки – там надо будет брать южнее, чтобы проехать по берегу заводи, а там до цели рукой подать.- Всё, Мелкий, я готов,- Канда заглянул ему через плечо.- Сколько по времени мы будем в пути?- Неделя, плюс-минус сутки, в зависимости от погоды,- лис свернул карту и засунул её в теплое нутро своих одежд.- Во всяком случае, еды у нас и у собак дней на десять точно, главное, чтобы бездушные сильно не досаждали.Юу согласно хмыкнул и, ухватившись за рулевую дугу, встал сзади на подножки нарт.- Давай, Шпендель, выдвигаемся.- Я Аллен, склеротик,- беззлобно фыркнул друид и, наполнив пространство вокруг себя призрачным вихрем персиковых лепестков, обернулся в крупную лисицу, не уступавшую размерами чёрному кобелю, но более изящную и юркую. Коротко тявкнув, лис прыгнул в начало упряжки и обернулся через плечо, ожидая команды.- Пошёл!Первым стартанул Аллен, лёгкой рыжей молнией помчался по крепкому насту, завлекая за собой возбужденно лающих собак. Одновременно с этим Канда оттолкнулся ногой от утоптанного снега, приводя в движения нарты.
Лайки, удерживаемые потягом на одной линии, бежали легко и быстро за бело-рыжим хвостом друида. Аллен уверенно вел их за собой, полагаясь на память и внутренний звериный ориентир.
***Воздух искрился в рассветных лучах от ледяной крошки, пока еще задорный лай и визги собак разносились по округе, а лис легко мчался вдаль, словно невесомый, едва касаясь лапами снега. В бодром темпе двигались почти до полудня, делая перерывы раз в час для лаек и себя. Пока Канда сверялся с картой, Аллен забегал немного вперёд, на разведку, но, вопреки опасениям, всё было относительно спокойно, и по-зимнему тихий лес нарушал лишь скрип полозьев.
Ночевали так же в лесу, натягивая в качестве укрытия мешковину. Спали по очереди, хотя хитрый друид предпочитал оставлять в качестве сторожа своего ручного полярного медведя. Невозмутимый гигантский зверь согревал своего набегавшегося за день хозяина и, беспрестанно втягивая носом морозный воздух, следил за живой тьмой зимнего леса.
Ночью к бледному разведенному магией костерку часто стекалась местная живность. В черноте меж чуть занесённых снегом стволов то тут, то там вспыхивали зеленовато-алые огоньки чужих глаз, словно пара причудливых светлячков. В такие моменты привязанные к кустам лайки начинали нервничать и ворчать, поворачивая мордочки вслед за неясными движениями серых теней. Но ночными гостями, если судить утром по оставленным следам на снегу, были преимущественно дикие лисы, зверьки вороватые, но в целом, безобидные.Хуже стало, когда на их след напали снежные волки.
Это была стая всего из трех зверей, но даже их присутствие доводило лаек до исступления. Серые хищники подходили слишком близко к границе огня, скалились, провоцируя ездовых псов. Лайки испытывали животный страх перед дикими предками, но отчаянно дыбились и рычали в ответ, готовые защищаться. Волки не сразу бросались в атаку. Они кружили вкруг лагеря, с каждым разом сужая кольцо и лишь почуяв безнаказанность, решились отбить одну из собак, чтобы сожрать её где-нибудь вдали от костра.Услышав рык и тонкие визги Аллен, сменив медведя на более прыткого и опасного гигантского скорпиона, бросился своим псам на подмогу и отогнал налётчиков, но хитрые звери быстро ретировались, не спеша подставлять свои бока под магические удары. Исцелив истекающего кровью кобеля, друид, тихо выругавшись, развёл ещё три костра, так, чтобы собаки тоже находились в кольце света. Это одновременно защищало их и делало более уязвимыми.Дикие волки – это наименее опасные их враги, по сравнению с теми тварями, что могли бродить во тьме.***- Куда ты, придурок, нас завёл?!- Где была дорога, туда и завёл! Ты же сам видел, что там всё буреломом завалило!- Видел, но ты объясни мне, какого чёрта мы вышли к берегу реки и хребту Лавин?!- Канда из последних сил сдерживался, чтобы не ухватить лиса за шкирку и не оттрясти, как нашкодившего котёнка.Аллен сидел на укрытой мешковиной поклаже и молча смотрел то на карту, то на компас, заложив уши.- Выходит, я хватанул вправо сильнее, чем того требовалось…- Выходит, что из-за тебя, кретин,- страж не сдерживал крепких эпитетов,- мы дали лишний крюк и теперь чёрт знает, сколько ещё будем ехать и какая там дорога!Древний со злости пнул ком снега.- Нам нужно успеть вернуться до начала зимы, ты понимаешь это своей пустой башкой? Если не успеем, застрянем в этом богом забытом месте, чёрт знает на сколько!- Но мы можем улететь на летательных устройствах,- робко заметил лис и тут же пожалел об этом.- Ну, давай, лети в буран, а я посмотрю, как далеко ты улетишь. Значит так, поднимай собак, отправляемся в путь прямо сейчас, может, успеем выиграть немного времени.- Канда, собаки ещё не готовы, они устали…- Мы все устали и устанем еще больше. Дашь им ночью двойную порцию рыбы. Всё, разговор окончен. Пошёл!- приказал он лайкам.Аллен расстроено дернул хвостом, но перечить не стал. Он и правда облажался, заведя нарты сильно в сторону юго-востока и почти сутки пути потрачены впустую.
Уставшие псы натянули ремни алыка и нарты медленно начали набирать скорость. Здесь, вблизи реки, снег стал более рыхлым, и приходилось осторожнее выбирать, куда ступать, чтобы не утонуть в нем по колено. Собаки в таких условиях уставали быстрее обычного, не смотря даже на то, что Канда теперь шёл рядом, подбадривая и подгоняя их.
Аллен вырвался немного вперёд, но и он чувствовал, что долго не продержится. Нужно было срочно искать укрытие, а вокруг, как назло, чистая снежная побережная полоса.- Черт, Шпендель!Лис дернул правым ухом и, хватанув пастью немного снега, чтобы смочить горло, помчался назад.- Рыжая опять лапу порезала, лечи иди,- мрачно сообщил он и отвернулся, окидывая окрестности угрюмым взглядом.
Друид сотворил целебную магию, окутывая голубоватыми искрами самую мелкую лайку в их стае, и решительно дернул зубами Канду за рукав.- Надо остаться на привал. Иначе мы сгинем тут к чертям.Страж неопределенно тч-кнул. Он знал, что мелкий лис прав, но не злиться не мог. Да, он отчитал Мелкого, но себя, в любом случае, он считал гораздо более виноватым. Он должен был заметить это гораздо раньше, он должен был чаще сверяться с картой, он должен был корректировать Шпенделя, не допустить этой ситуации в принципе.- Ладно. Давай, разводи кос…Договорить ему не дали.Воздух вокруг внезапно изменился. Из легкого, наполненного свежестью и морозом, он стал густым и липким, как кисель. Лайки задрожали и сбились в кучу, визжа от ужаса.Снег вокруг нарт забугрился волнами, которые прямо на глазах обрели форму ледяных человекоподобных рогатых гигантов с шипастыми палицами в руках. Самый первый гигант ударил дубиной в свой ледяной щит, издавая громогласный рёв, его соратники вторили ему, потрясая оружием.Канда стиснул зубы и медленно достал из-за спины верный меч.- Только этих нам не хватало…Друид принял человеческую форму и неуловимым жестом, словно из воздуха, извлек короткий магический жезл. Юу плотнее натянул перчатки из дубленой кожи и перехватил рукоять меча, становясь в боевую стойку. Рядом защёлкал клешнями призванный гигантский чёрно-алый скорпион, покачивая смертоносным жалом. Аллен, присев на корточки, ласково погладил своего питомца по хитиновым щиткам на спине, что-то нашептывая.Ледяные гиганты медленно и неотвратимо двигались на них, потрясая щитами и палицами, стремясь напугать путников.- Теперь понятно, почему глава Ледяной деревни велел нам не приближаться к реке,- чуть громче произнес Аллен и, пока еще было время, окружил стража призрачным терновым барьером.- Это уже не важно,- древний чуть кивнул в ответ на действия лиса.- Вперёд,- произнес он и первым бросился в атаку.Меч загудел в руках Канды, придавая грубой магической энергии направление, взрывая снег прямо под ногами бездушных. Друид за его спиной беспрестанно шептал заклинания, посылая на врагов злых лесных насекомых. Зелёные комары впивались в ледяную броню снежных гигантов, истончая и превращая её в решето. Монстры рассыпались на глазах, не выдерживая натиска скорпионьих клешней и жала.
Лис бесстрашно метался меж исполинами, отвлекая большую часть на себя, пока Канда кромсал остальных. Меч пел в его руке, рассекая ледяные тела, превращая чужие щиты и секиры в труху. Заклинания от раскалившегося лезвия отлетали одно за другим, ускоряя неизбежную кончину врага.И всё же, не смотря на общие старания, монстрам Ледяной реки удалось расколоть их и окружить по отдельности. Они наступали со всех сторон, стремясь проломить палицами череп, размозжить чужие кости и втоптать окровавленные остатки в снег. Напряжение свинцовым комом собиралось в плечах и затылке, шепчущие магические слова губы растрескались на морозе, отдаваясь болью, и казалось, что гигантам не будет конца.Взмокший Аллен, отбежав на некоторое расстояние, утер верхнюю губу, ища глазами Юу. Тот отчаянно боролся с бездушными, но те всё сильнее и сильнее теснили его к реке. В какой-то момент страж сумел вырваться из кольца и по осветившим всё вокруг огненным всполохам мальчишка понял, что Канда наконец полностью пробудил магию металла и слился с ней, образуя пламенную воронку.
Радостно дернув ушами, друид принял лисью форму и повел теснящих его тварей прямо к огненному кольцу, уворачиваясь от ударов и игнорируя тянущую боль в плече, - если удастся достичь воронки, она поглотит их и он будет вне опасности.- А ну, пошли прочь!- грозно рыкнул рыжий лис и прыгнул в золотое пламя прямо сквозь рассыпающееся тело ледяного бездушного.
Лишь оказавшись в потоке чужой магии, Аллен позволил себе выдохнуть. Огонь охватывал его, не причиняя вреда, проходя насквозь. Бездушные вокруг бесновались, пытаясь добраться до центра воронки, но лишь ускоряли свою кончину, попутно натыкаясь на терновые шипы.Лис довольно усмехнулся, видя, как то тут, то там, гиганты, издавая стон призрачной боли,оседали бесформенными сугробами.На ногах осталось всего с пяток гигантов, но пламя внезапно начало истончаться, слабеть, пока не рассеялось совсем. Друид стремительно обернулся, едва сдерживая возглас отчаяния.