Глава вторая (1/1)

Сегодня должно было состояться первое собрание, на котором Бланш Тамблер собиралась объяснить своим новым подчиненным, отобранным протеже генерала - Дэйвом Старботтлом, - их задачи и обязанности по охране города. Для первой встречи в качестве штаб-квартиры был выбран дом, в котором, как правило, собирались дамы из высшего общества, чтобы обсудить литературу... ну и, должно быть, еще какие-то свои женские штучки - госпожа подполковник имела о том весьма смутное понятие.Бланш ощупала сережки в ушах - с непривычки мочки горели огнем. Впрочем, все тело Тамблер с юности бунтовало против чего-либо женского - китовый ус из корсета впивался под ребра, украшения оставляли полосы покрасневшей кожи, каблуки ломались, выворачивая ноги. Ко всему прочему, девушка ежесекундно чувствовала каждый устремленный на нее взгляд, а причиной тому были волосы, коротко обрезанные и не убранные в прическу. Такие носят только девушки-военные. Бланш раньше то и дело говорила - действительно, а зачем следить за прической той, которая завтра может не вернуться домой?.. А потом корила себя за такие слова. Слишком напыщенно. Не по рангу. Надо быть серьезнее.Ведь и в городе ее оставили потому, что молода, чувствительна и глупа, несмотря на звание. Много людей погибло за последние годы, вот и пошла карьера в гору. Практически никаких личных заслуг, а те немногие, что были - плоды безрассудства и бессмысленного ухарства.И Викторию она зря отпустила, досадовала на себя Бланш. Не имела права. Но пусть это будет последней ошибкой... и лишь бы не роковой!Покачав головой, девушка толкнула дверь и вошла в дом.Тамблер с облегчением сняла шляпку и встряхнула короткими волосами.В помещении присутствовали одни только женщины, если не сказать - девицы. Недавно принятые на службу - некоторые даже еще не успели остричь волосы. С одной стороны, это было весьма неплохо: таким девушкам будет проще затеряться в толпе, сделать вид, что они не имеют к разведке никакого отношения - лица их еще не примелькались на парадах, о том, что барышни вообще приняли присягу, наверняка знают пока что немногие. С другой же, если мыслить здраво, это было хуже некуда. Это были не солдаты, это были девчонки. Ничему не обученные, глупенькие и наивные.Бланш со вздохом потерла переносицу.- Итак, дамы, не начать ли нам наше заседание, - переборов раздражение, сказала Тамблер бодрым голосом. Ей никто не ответил, - итак, на повестке дня у нас только одна тема. Революционное движение в нашей с вами столице.Бланш запнулась, не зная, как продолжать. Вспомнилась Виктория, слепящая боль от осознания ее предательства... в груди кольнуло.- Вам нехорошо? - спросил кто-то из присутствующих, - Вы такая бледная...Бланш прищурилась, пытаясь увидеть ту, которая это сказала.- Все прекрасно, - девушка-офицер несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять сердцебиение, - продолжаем. Итак, нам известно достаточно немного, поэтому основная ваша работа, юные леди, будет заключаться в шпионаже. По мере сил.Хлопнула дверь за спиной Тамблер. Подполковник обернулась, досадуя, что ее прервали.В дверях стоял мужчина. Незнакомый.- Прошу прощения, - произнес он, сняв цилиндр, - я лейтенант Старботтл, меня прислал генерал...- Да неужели? - Бланш развернулась к вошедшему всем корпусом, - и с какой же стати я должна Вам верить?..Старботтл покраснел. Боже, да он тоже еще совсем мальчишка, с досадой подумала Тамблер.- Я поручусь за него, - раздался голос. Бланш снова обернулась. Со стула медленно и нерешительно, словно школьница, поднялась коротко стриженая белокурая девушка.- Роуз Фиджи, - представилась она. Прозвучало это гораздо тише и смущеннее, нежели первое заявление.- Надеюсь, Вы понимаете, что если сделали это напрасно, я в любом случае спрошу с Вас.- Да, конечно, - Роуз опустила глаза и, казалось, совсем упала духом, но тут Тамблер, стараясь улыбнуться как можно теплее, сказала:- Мне нравится Ваше поведение, рядовой. Так держать. Вы повели себя достойно, миз Фиджи, поэтому я надеюсь, что Вы будете первой, кто вызовется помогать мне... - она замолчала, на миг задумавшись, не показывает ли себя - вновь - слишком чувствительной и податливой. И тут же требовательно протянула руку к лейтенанту, - бумаги.Старботтл усмехнулся и, перевернув ладонь Бланш, легко коснулся ее губами чуть ниже запястья. Тамблер поморщилась.- Я просила предоставить мне Ваши бумаги, удостоверяющие личность и звание. А не слюнявить мне перчатку.Мужчина отшатнулся, как от пощечины. Лицо его в миг снова покраснело.- Вот Ваши бумаги, - с плохо скрываемой неприязнью в голосе бросил он, протягивая Бланш требуемые документы.Тамблер пробежала их глазами, отдала обратно Старботтлу, кивнула на свободное место среди девушек-солдат.- Лейтенант, - уже направившийся было к незанятому стулу Старботтл обернулся, - если Вы чем-то недовольны, вспомните, что я вообще-то старше Вас по званию. И Вы должны были отдать мне честь, а не целовать руку. Впредь же не нарушайте устав, сделайте одолжение.Бланш улыбнулась вполне искренне: возможно, ее слова поспособствуют улучшению дисциплины.Вопреки предположению Тамблер, что ее грубоватая выходка заденет не только лейтенанта Старботтла, но и Роуз - при чем, настолько, что последняя может даже потребовать переведения на фронт, или выдумает что-то еще, позволяющее ей не видеться с подполковником, - светловолосая миз Фиджи объявилась в поле зрения Бланш уже на следующий день. Госпожа подполковник как раз направлялась к штаб-квартире, все еще располагавшейся на месте литературного дамского клуба, когда ее схватил за рукав мальчишка-разносчик газет, в котором Бланш не без труда узнала... Роуз.- Купите газету, мисс, - с характерным для приютских небрежным акцентом пробормотала Фиджи и улыбнулась. Последнее ее и выдало.Бланш улыбнулась в ответ.- Неплохо. Ты меня нашла, а я тебя не сразу узнала. Для рядового, не обученного искусству шпионажа, это просто прекрасно.- Я из семьи военных. С детства увлекалась всем этим.Они пошли рядом, не продолжая тему - и так было очевидно, что теперь вся семья воевала на границе. Роуз сняла кепку, и растрепавший ее волосы ветер сделал девушку снова похожей на саму себя.- Когда я сказала, что мне нравится твой поступок и я хотела бы, чтобы ты помогала мне, я не шутила, - сказала Тамблер, - я направляюсь туда, где в прошлый раз проходило собрание. Дома мне пока небезопасно оставаться надолго, я думаю. Генерал советовал мне переехать, но я, кажется, не в силах.Действительно. Виктория может явиться за вещами в любую минуту. О том же, что по долгу службы Бланш должна арестовать бывшую возлюбленную, если только увидит ее в следующий раз, подполковник предпочитала не думать. С младых ногтей считая себя преданной Родине, девушка от одного только воспоминания о своем поступке приходила в ужас. Дала преступнице сбежать! Становилась ли она теперь ее пособницей? Пожалуй, что да. Но Бланш преисполнилась решимости впредь не давать спуску ни себе, ни подчиненным, ни врагам. А значит, Виктория не избегнет ареста и суда, если только решится показаться на старой квартире.- Ладно. Что ж, надеюсь, тебе знакомы такие понятия как стратегия и тактика, - ухмыльнулась Тамблер.Лицо Роуз вытянулось, щеки заалели от смущения, розовые губки сложились в озадаченный нолик. Бланш не смогла сдержать смешка, так забавно выглядела ее подчиненная... а смех у Тамблер был того вида, каковой считают очаровательным только глубоко влюбленные люди.Когда Роуз и Бланш вошли в дом, последняя повторила то же движение, что и в предыдущий раз: сняла шляпку, встряхнула волосами, облегченно вздохнула. Несмотря на все то же неудобное платье и туфли на этот раз Тамблер не стала вдевать в уши свой самый страшный кошмар - сережки. Поэтому жизнь казалась в несколько раз более сносной, чем в вечер собрания.Роуз снова тронула подполковника за рукав и, смущаясь еще больше, чем обычно, протянула Бланш смятую сложенную вчетверо бумагу. Тамблер развернула листок. Быстро пробежала глазами, обреченно прошептала вполголоса имя генерала, задержав глаза на его подписи и печати. Приказы начальства, конечно, не обсуждаются. Но иногда они такие, что хоть вой.Надобность остаться в городе. Сначала - скрыть это, теперь - явиться на бал к Его Императорскому Величеству, с юношей под руку и... в платье. Вот бы Виктория была рада, думала Тамблер, последнему обстоятельству, а то она уж было уверилась, что мундир сросся с кожей Бланш. А в напарники-то ей определили - спаси и помилуй! - выскочку Старботтла.- Что там? - спросила Роуз, но мгновенно спохватилась и собралась уже было извиниться, как ее жестом остановила Тамблер.- Ничего хорошего, миз Фиджи, - девушка сняла перчатки и бросила их на стол, - пора бы и Вам привыкать, что начальство не дает приятных приказов.Какое-то время они провели в молчании. Роуз сняла жилет, вытерла платком с лица пыль. Бланш принесла газовую лампу и поставила ее на стол. Потом вновь взяла в руки записку генерала. Подумала немного и порвала ее на мелкие кусочки. Фиджи промолчала, ограничившись изумленным взглядом.- Не могу себе представить, что иду на бал с мужчиной ниже себя по званию. Не думаю, что на этот счет есть какие-то правила, но как по мне, так это просто унизительно!Тамблер передернула плечами, будто от холода или омерзения, а Роуз негромко рассмеялась. Потом замолчала, прижала руку ко рту и опасливо взглянула на собеседницу. Но та не разозлилась, даже не обратила внимания, будто и не услышала вовсе.- Я думаю, будь это не лейтенант Старботтл, Вы бы не были так уж против, - осторожно заметила Фиджи.Бланш покачала головой.- Не знаю. Даже представить себе не могу ничего подобного.Стерва-память мгновенно воскресила призрачное воспоминание о Виктории. В комнате будто запахло цветами. Но - откуда бы?..Давя в себе воспоминания, поднявшие было голову, Бланш встала и принялась судорожно собирать в кулак карандаши, расстелила на столе карту города. Заглянувшая подполковнику через плечо Роуз при свете газовой лампы так и не смогла понять, напечатана карта в типографии или же нарисована от руки.- Итак, что нам известно о революционерах?.. - пробормотала Тамблер, наклоняясь, - по сути, трущобы нужно прочесать все. От начала до конца. Центр?Бланш обернулась, адресовав подчиненной вопрошающий взгляд. Роуз пожала плечами и смущенно улыбнулась.- Я нормально ориентируюсь в трущобах. Я могу... Вы же меня сегодня не узнали...- Сколько тебе лет? - перебила Тамблер.- Восемнадцать, - ответила Фиджи, потупившись. Госпожа подполковник могла поклясться, что Роуз добавила себе год-другой для солидности.- Ты уверена, что не попадешься? Не хочу, чтобы кто-то пострадал.Сидевшая на стуле Роуз подтянула колени к груди, смущенно погладив потертую ткань брюк на коленках.- А можно я отмечу те места, где смогу без проблем патрулировать, синим карандашиком?*Через полтора часа Бланш устало потерла руками виски.- У нас катастрофически не хватает людей. Большая часть города остается вне зоны охвата. Даже не знаю, что делать.Роуз закусила губу. Она тоже не знала, и от этого ей было неловко: девушке казалось, что лучше бы Бланш выбрала себе в помощницы кого-нибудь более толкового, кто смог бы подсказать верное решение.Тамблер потерла лоб и глаза и собиралась уже было сложить карту, как дверь внезапно открылась и в комнату, оставляя на полу мокрые следы, проник некто в плаще. Он был высок - должно быть, добрых шесть футов роста - и потому в первое мгновение Роуз и Бланш подумали, что это мужчина...- Я не ошиблась? - спросил незнакомец, точнее, судя по весьма приятному голосу, незнакомка, сбросив капюшон с головы. Ослепительно рыжие волосы рассыпались кольцами по плечам.- Миледи Моника, маркиза Сааэшейская, - одними губами произнесла Роуз, застыв в благоговении.Бланш же ее чувств не разделяла. Она прищурилась, разглядывая так неожиданно ворвавшуюся в комнату гостью.- Я не знакома с Ее сиятельством, - холодно произнесла Тамблер, - Фиджи, ты у нас мастер по части подтверждений чьей-либо личности...- Я ручаюсь! - пламенно откликнулась Роуз.- Можно присесть? - осведомилась маркиза, кажется, ничуть не обиженная оказанным ей холодным приемом.Бланш медленно кивнула. Гостья сняла плащ и повесила его на спинку стула, затем села напротив Тамблер и оперлась локтями на столешницу.- Я близко знакома с генералом МакКристенсеном - Вашим начальником, если я не ошибаюсь, - и он посоветовал показать Вам кое-какие мои наработки, - маркиза откинулась назад и достала из внутреннего кармана плаща изрядно помятые бумаги, - вот. Возможно, это поможет.Бланш взяла у Моники листы, расправила их, встряхнув, и принялась внимательно рассматривать. Это были чертежи, сделанные весьма умелой рукой и, судя по всему, принадлежавшие человеку необычайного ума.- Это действительно потрясающе, - задумчиво пробормотала Тамблер, - если воплотить все это в жизнь, можно добиться невероятных результатов! Где Вы это только откопали?- Я сама начертила это все, - с улыбкой пояснила маркиза.Бланш на секунду замерла, размышляя, затем повернулась к притихшей Роуз.- Миз Фиджи, будьте добры, принесите еще одну лампу. И можете быть свободны. На улице уже стемнело...Роуз поднялась так быстро, как будто только и ждала разрешения. Сходила за лампой, а когда вышла из штаб-квартиры, негромко хлопнув дверью, Бланш почувствовала, как изменилась атмосфера в комнате. Тамблер смущенно заправила за ухо щекотавшую щеку прядь.- Итак, Ваш проект, - девушка опустила глаза на чертежи, - Вы уверены, что это действительно способно взлететь, а это - стрелять?- Вполне, - маркиза откинулась назад, почти по-кошачьи коротко зашипела, коснувшись спиной непросохшего плаща, - у меня уже есть экспериментальные образцы. Если Вам любопытно, то можете посетить мой особняк и посмотреть на летательный аппарат и усовершенствованные ружья в самое ближайшее время.Тамблер задумалась.- Разумеется, если у нас в распоряжении будет что-то, позволяющее обозревать город сверху, это было бы... изумительно. Можно было бы добиться невообразимых результатов! Когда мы можем прийти?- Скоро бал у Его Величества, - промурлыкала маркиза и мечтательно улыбнулась, - надеюсь, Вы тоже будете? Вот, сразу после - в любое время. Вы и Фиджи, и, если хотите, возьмите еще кого-нибудь из подчиненных.- Могу я сделать вариант для себя?.. - дождавшись кивка Моники, подполковник достала копировальную бумагу, химический карандаш и чистый лист, - я бы хотела поскорее увидеть Ваши чудо-изобретения, миледи.Вскоре Тамблер закончила чертить и, свернув бумаги, протянула их маркизе.- Благодарю за помощь, Ваше сиятельство, теперь, я думаю, можно и отправиться по домам. Час уже поздний, Вы не...- Меня ожидает кеб у дверей, - улыбнулась Моника, - к тому же, я не из пугливых.Бланш удовлетворенно кивнула. Можно ли было подумать об этой потрясающей женщине иное? За полтора часа маркиза, словно роза, из бутона раскрылась перед Бланш в великолепный цветок, поразив ее остроумием, удивительным интеллектом и изящностью жестов. К тому же, за все время их общения Бланш ни разу не вспомнила о Виктории.Они вышли из дома вместе, молча размышляя о чертежах, которые еще несколько минут назад рассматривали. У дверей, как оказалось, действительно стоял кеб.- Эй-эй, просыпайтесь, - прикрикнула на задремавшего кебмена маркиза и больше насмешливо, чем недовольно похлопала мужчину по ноге. Затем обернулась к спутнице, - быть может, Вас подвезти?..- О нет, - подполковник покачала в ответ головой, - я доберусь сама. К тому же, посмотрю кое-что по пути...

Палец Моники прижался к губам Бланш, прерывая ее объяснения. От неожиданности глаза Тамблер широко раскрылись, по телу пробежала дрожь.- След от чернильного карандаша, - с улыбкой пояснила маркиза. В следующую же секунду она ловко впрыгнула в кеб. Повозка тронулась и вскоре растворилась в темном вечернем тумане.Бланш еще несколько секунд стояла неподвижно, пока призрачное ощущение теплого пальчика на ее губах совсем не исчезло.