4. Возвращение (1/2)

* ЗЕМЛЯ-0. УНИВЕРСУМ (СТОЛИЦА)Дарлена изумленно остановилась на пороге. От удивления у нее голова пошла кругом. Как это возможно? Она просто прошла в самую обычную дверь на базе Покровителей, и оказалась в гигантском многоуровневом атриуме, похожем не то на космопорт из "Людей в черном", то ли на аэропорт будущего в конце высокого сезона. Стекло, металл, бетон, пластик. Даже над головой вместо неба - стеклянный купол, как в тюрьме. И вокруг - оживленное, но не бестолковое движение людей в одинаково строгих и лаконичных темно-серых, синих и черных костюмах, и много техники - блестящей, обтекаемых форм, быстрой и бесшумной, и, судя по отсутствию бензиновых паров в воздухе и смога над городом - работающей на экологически чистом топливе.

Джетт стояла рядом, такая же ошеломленная и непривычно молчаливая. И ежилась от холода после родной Пустыни, где +25 градусов считалось уже прохладой...

- Климат-контроль сбился, иногда бывает, - пояснил Тао, протягивая девушкам заранее припасенные куртки.

Он здесь чувствовал себя как рыба в воде - еще бы, ведь это была его родина. И среди этого сверкания и искусственного света его яркие волосы и блестящий костюм выглядели совершенно естественными. Дарлена уже справилась с первым впечатлением и привычно стала подмечать и анализировать детали и сразу увидела на улице довольно много молодых людей, одетых, в отличие от более старших, так же экстравагантно, с немыслимыми прическами и цветом волос. Но в то же время и в Хэвене Тао не выглядел чужеродным - он словно стал частью Пустыни, ее сердцем, мозгом, центром. Его кипучая мысль и неисчерпаемая энергия должны были поднять Хэвен из руин. "Наверное, он везде как дома, - подумала Дарлена. - Как в любимой песне Аннеты: "Я повсюду иностранец и повсюду я вроде бы свой"...

Джетт медлила, не решаясь отойти от серебристой двери каплевидной формы, из которой они вышли. Ни разу за 20 зеленов девушка не покидала Хэвен, а сейчас Тао просто открыл дверь в одной из кладовых, подтолкнул их - и они очутились в этом шумном мире, полном блеска, неведомой техники, огромных домов и странно одетых людей. Невиданные машины носились по идеально ровным и широким дорогам, отовсюду звучала ритмичная музыка и мелькали яркие картинки на огромных экранах.

- Эй, Джетт, не спи! - встряхнул ее за плечо Тао. - Нас уже ждут.

Девушка встряхнулась:- Извини. Я просто прифигела. Тут все так... Так по-другому!

- Ясно, - кивнул парень. - Привыкай, мы теперь частенько будем ходить в разные миры. Хватит уже сидеть взаперти, как бирюки, надо адаптироваться в социуме, верно, Дарлена?.. Ты вообще тут часто будешь бывать.

Джетт повыше застегнула новенькую куртку из черной блестящей кожи, скрипящую и позвякивающую многочисленными заклепками. В Хэвене можно было ходить в холщовой рубашке или тонкой кожаной жилетке на голое тело, и одежда с рукавами и стоячим воротом с непривычки казалась такой неудобной. И как же здесь холодно! В Хэвене после трехнедельного сезона дождей и то теплее!

- Веселенький прогноз, - пробурчала Макфарленд.

- Тебе тут уже не нравится? - обернулся к ней Тао. - А я думал, что тебе будет интересно увидеть место, где бьется сердце Вселенной.

Проспект, прямой, как стрела, пересекал весь город и поднимался в гору, прямо к огромноиу продолговатому зданию причудливой формы.

- Нам туда, - сообщил Тао и нажал на кнопку на столбике у тротуара. Почти мгновенно возле них с размаху осадила серебристая машина-капля. Водитель со странно неподвижным лицом открыл им дверцы и сказал:- Здравствуйте. Такси Универсума радо приветствовать вас. Желаем приятной вам поездки. Укажите свой маршрут."Он робот!" - догадалась Дарлена, вспомнив, что говорил ей Преториус с Земли-0 о роботах, которые здесь исполняют служебные функции: дворники, полицейские, охранники, обслуживающий персонал.Она подумала о том, что, попади на Землю-0 какой-нибудь писатель-фантаст из ее мира, он непременно написал бы роман о бунте вышедших из повиновения машин и страниц на 500 растянул бы описание захвата городов, смакуя бесчувственную жестокость механических творений, беспомощное сопротивление людей, их унижение и капитуляцию. Многие фантасты, особенно начинающие, любят писать именно так. А в конце почти наверняка появился бы некий умный и хитрый подросток-вундеркинд, которого раньше никто не воспринимал всерьез, который сумел бы переиграть искусственный разум и избавить мир от диктатуры машин. "И это тоже любимая тема авторов фантастики и фэнтези, - думала Дарлена, откинувшись на спинку сиденья бешено летящей по проспекту машины, - взрослые - дураки, которые дальше своего носа не видят, а юный гений все знает и всех спасает. Вроде Ноя", - она вспомнила благонравного белокурого мальчика. Он еще тогда показался Макфарленд человеком с двойным дном, и она относилась к мальчику настороженно.

- Не взбунтуются, - Тао вальяжно полулежал на ортопедическом сиденье. - У роботов программа подчинения с многоуровневой защитой от взлома и саморегуляцией на случай сбоев. Передай вашим писателям, что нужно знать, о чем пишешь, а то недолго наделать ошибок. У нас есть некая модная беллетристка, которая настрочила роман, где одна из героинь глотнула лишку грозового эликсира и превратилась в младенца, - парень фыркнул. - Писательница хотела насолить одной критикессе, которая постоянно громит ее творения, вот и вывела ее в романе, отмутузила по полной, смешала с грязью, а потом "напоила" грозовым эликсиром и сладострастно описала, как та пускает пузыри, мучается газиками и гулит, а главная героиня, умильно присюсюкивая, меняет ей подгузники... Идиотизм полный, а не книга! - припечатал Тао. - Хоть бы эта писательница сперва получше изучила бы свойства грозового камня! В Хэвене синюю воду пьют все, от мала до велика, потому, что другой нет, но никто не превратился в младенца! Люди просто более крепкие, здоровые и моложавые, вот и все. А писательницы, которые строчат слащавые опусы о влюбляющихся роботах! Тоже чушь собачья. Знают, что служебный робот - это такая же машина, как киберкухарь или лифт, и все равно сочиняют! Да и истории любви парочек из разных миров чего стоят! - Тао рассмеялся. - Она была несчастной, никто ее не понимал, все в ее жизни шло наперекосяк, а потом она застряла на Земле-14, или оттуда в наш мир выбросило мускулистого, покрытого шрамами бородача, благоухающего, как компостная куча, и он единственный понял страдалицу, порубил в капусту или напугал до усрачки ее обидчиков, а потом они слились в экстазе в средневековом замке с горшком у ложа, и она поняла, что там ее дом... Ну вот, я тоже считаю, что "фу". А истории о красавицах-жрицах с античной или ориентальной Земель, как они попадают в наш город, или встречают какого-нибудь попаданца из наших, сурового молчуна с ледяным взором или заучившегося зубрилку, и пробуждают его к жизни, и все такое...

- А зачем ты все это читаешь? - спросила до сих пор молчавшая Джетт. - Если ты не любишь такие истории, то и не читай их.

- Увы, - развел руками Тао, - это получается непроизвольно. Стоит мне взять в руки книгу и пролистать ее, как мой мозг тут же считывает ее содержание и сохраняет в памяти. Но мы далеко ушли от темы. Я только хотел сказать, что разработчики роботов все предусмотрели и обезопасились. А ты, Джетт, я вижу, уже осмотрелась?

- Я волнуюсь, - призналась смуглая девушка, - мне не по себе. Впервые покинула Хэвен, и еще, мы ведь едем прямо ТУДА, - священным шепотом прошелестела она, указывая на сияющую конструкцию на горе.

- Не волнуйся, - Тао мимоходом тронул ее за руку. - Довольно вы насиделись безвылазно в своей пустыне из-за предыдущих дураков-вождей. Надо снова познавать миры и налаживать с ними связи. Веер велик и разнообразен, и он тебе понравится. *- А почему нас никто не останавливает? - спросила Дарлена, когда они ехали в гору на легком открытом квадроцикле, на который пересели, доехав до ограждения у подножия. - У нас в правительственном квартале даже муха без досмотра не пролетит.

- Уже проверили, - ответил Тао. - Я же говорил, что тут скрытая, но сверхчувствительная и многоуровневая охранная система. Нас просканировали на входе и "ведут" сейчас. Просто "ведут" потому, что ни у кого из нас нет потенциально опасных предметов. А если кто-то пытается прорваться с преступными намерениями, система за полсекунды выбирает оптимальный вариант нейтрадизации и осуществляет действие мгновенно. Впрочем, чаще всего она только дергает током хулиганов, забредших за ограду без пропуска. Я говорил: дураков нет, чтобы подрывать основу мироздания, и личности кураторов неприкосновенны, - Тао на малой скорости повел квадроцикл вокруг громады веерообразного здания. - А если бы и нашелся такой отморозок, система не подпустила бы его и на пушечный выстрел.

Он остановился у таблички "Парковка", где квадроцикл тут же забрал очередной робот-служащий.

- А почему тут стеклянное небо? - спросила Джетт.- В целях безопасности. Купола поставили сразу после Большой грозы в Хэвене, опасаясь, что остались незапечатанные двери и радиация может попасть сюда.Они шли по длинной, безупречно прямой аллее, выложенной белой плиткой, к главному входу. Серебристые двери были все той же каплевидной формы и высотой в два человеческих роста.

- В ограниченном пространстве эффективнее работают датчики, сканеры и регуляторы, - пояснил Тао, - воздух здесь генерируется, а города соединяют между собой тоннели скоростного турбометро. Но я думаю, что купола уже можно снять: Хэвен давно перестал фонить. Но Дарла, как всегда, осторожна.

- Как в тюрьме, - озвучила свою первую мысль об этом мире Дарлена, глядя на прозрачное стекло над ними. - Ни клочка живой земли, ни травинки, ни цветочка... - она вытащила сигареты. - Здесь можно курить?

- Еще как, - великодушно ответил Тао. - Дарла вообще с сигаретой не расстается. У нас их научились делать абсолютно безвредными. Ты получаешь необходимые тебе расслабление, транквилизирующий эффект или, напротив, заряд бодрости, и при этом ущерб для здоровья сведен к нулю. Если хочешь, сможешь покупать сигареты в Универсуме. У нас не задергивают людей постоянными запретами и запугиваниями, а постарались сделать так, чтобы привычка к курению не причиняла ущерба ни самому курильщику, ни окружающим.

- Ты думаешь, я часто буду посещать эту Землю? - уточнила Дарлена.

Тао кивнул. Джетт отошла рассмотреть некую абстрактную скульптурную группу из металла и цемента у входа.

- Это что - место большой аварии? - съязвила она. - А почему битые машины не убрали?

Тао расхохотался так, что в ответ тревожно запищал какой-то датчик.

- Язычок у тебя не дай Бог, Джетт, - наконец выговорил он. - Это символ единства миров под контролем Земли-0.

- А автор этого символа хоть знал, что ваяет? - не могла остановиться Джетт. - Извини, но это выглядит, как будто грузовик сорвался с ручника и расколошматил парочку легковух!

- Это абстрактный символизм, - объяснил Тао, - здесь это модно. Только не ляпни при Дарле, что ты думаешь о скульптуре у входа. Она любит эту раскоряку. Хотя я с тобой согласен: символ единства и власти можно было бы изобразить более внятно. Или, может быть, это я туго соображаю, если не могу оценить по достоинству эту кучу металлолома.

- Тогда и я туго соображаю, - Дарлена запулила окурок в урну, - потому что как ни пыталась, так и не увидела здесь ничего похожего на символ власти.

У Тао явно поднялось настроение. Сдерживая смех, он жестом пригласил девушек к входу:- Ладно, не будем задерживаться. Дарла не любит опозданий.

Они поднялись по лестнице к огромным дверям.

Тао поднес к сканеру золотистую карточку, и створки бесшумно открылись.

- Золотой пропуск, - сказал парень, когда они вошли в огромный холл, - универсальный. При совпадении личности владельца по ряду признаков открывает любые двери. Его имеют только Дарла, старшие Советники и я.

- То есть чужой человек не сможет воспользоваться украденным пропуском? - уточнила Дарлена.

- Да. Если не совпали идентификационные данные: отпечаток пальца, тембр голоса, узор на сетчатке глаза, и еще несколько, воришке мало не покажется. И тому, кто нашел пропуск и в течение суток не сдал его роботам-полицейским для возвращения хозяину - тоже.

У лифтов перед ними возник из пустоты высокий парень в синем мундире и каскетке, с неподвижным лицом робота.

- Установите свою личность, - обратился он к Дарлене и Джетт.

- Они со мной. Их пригласила Верховный Куратор Дарла. Проверь свою программу, глючный кретин! - раздраженно сказал Тао. Раздался треск, охранник задергался, заискрил и замерцал, повторяя: "Глючный кретин, глючный кретин".

- Эти голограммы - такие зануды, что им легче врезать, чем давать объяснения, - пояснил Тао уже в лифте. - Только время зря профукаешь.*Выйдя из лифта, они очутились в очередном огромном куполообразном помещении, тоже напоминающем футуристический космопорт. Ни души, только несколько полицейских роботов маршируют навстречу друг другу.

Не обращая на них внимания, Тао нажал на кнопку селектора.

- Мы прибыли, - сообщил он, оборвав на полуслове заученное (и, наверное, тоже механическое) приветствие секретарши.

Через несколько секунд их пригласили войти.

Огромный светло-серебристый зал с панорамным окном блестел от изобилия футуристической техники и поражал своей величиной. Поблескивали лампочки, тихонько попискивали датчики, мелькали изображения на многочисленных мониторах.

У центрального пульта в высоком кресле вполоборота к вошедшим восседала женщина в темно-сером костюме с бордовой водолазке. Большие дымчатые очки закрывали пол-лица. Короткие темно-русые волосы с проседью на висках, крупные красивые черты лица. Несмотря на очки и яркую помаду, сходство с Дарленой бросалось в глаза.

Она поднялась с кресла. На вид она действительно выглядела не намного старше Дарлены, только фигура чуть крупнее и во взгляде больше металла. Но все равно Дарла казалась скорее старшей сестрой, чем матерью Тао.

- Опять ты ломаешь мои голограммы, Тао, - негромко сказала она.

- Добрый день, мама, - ответил Тао.- Но зачем ты это делаешь? - игнорировала его обращение женщина.

- Когда они перестанут каждый раз требовать мой пропуск, тогда и я прекращу, - буркнул парень.

- Справляйся со своей раздражительностью или она сослужит тебе плохую службу, - негромко посоветовала Дарла и сняла очки. И Дарлена оказалась лицом к лицу... сама с собой.

- Что-то давно не видно нашего юного гения, - иронически заметил Тао, привалившись плечом к чему-то массивному, в человеческий рост, и тоже сверкающему, как и все здесь. - Даже соскучился без его проделок.

- Он временно лишен возможности перемещаться между мирами и отбывает наказание. И пока еще не нашел способа перехитрить меня, - Начальница закурила. - Я за ним наблюдаю. Мне интересно знать, что Ной придумает на этот раз. Этот мальчик меня забавляет.

- Аришка заждалась, - веселился Тао. - Все глаза в даль проглядела, даже про своих лошадок любимых забыла. А ведь как копья ломала, защищая свои пушистые игрушки!

- Сам понимаешь, что подсказывать или помогать Ною я не буду, - отрезала мать. - Пусть приучается к тому, что он не пуп земли и не умильный малыш, к которому опрометью кидаются по первому реву!

- Не очень-то ты ко мне кидалась, - пробурчал себе под нос Тао, но Дарла его услышала.

- Твое детство было не таким уж плохим, - с легким раздражением откликнулась она. - Перейдем к делу. Садитесь.

Джетт нахмурилась. Впервые она пожалела Аришку, забыв, что еще недавно терпеть не могла эту заносчивую нахалку. Так девчонка влюблена в Ноя! А эта серо-стальная Дарла упекла его и ждет, когда он сам выкарабкается. А он может и протупить: парни ведь часто тупят. "Бедная Аришка", - подумала Джетт, представив себя на ее месте: если бы она не знала, где сейчас Тао и когда она его снова увидит. "Надо будет хотя бы при случае шепнуть ей, что с Ноем все нормально!"Она села на краешек кресла, исподлобья поглядывая на Начальницу.

Дарлену неприятно удивила такая "любознательность" Начальницы. Дарла словно играла в квест, загоняя Ноя в тупик и наблюдая, как он ищет выход. Особенно ее задевало то, что они с Дарлой так похожи - имя, внешность, судьба... Вот только Дарлена боялась себе представить, что лет через сорок может стать такой же: забавляться, играя людьми, как шахматными фигурками. Ей это претило, и она не понимала, над чем так смеются Дарла и Тао.

Тао по привычке забрался в кресло с ногами, демонстрируя идеально чистые подошвы ботинок. Дарла вернулась в своеогромное кресло и развернула его так, чтобы видеть всех троих.

- Дарлена Макфарленд, - произнесла она. - Вот ты какая. Значит, это ради тебя Тао проложил путь в "единичку" и вмешался во внутренние дела вашего мира.

Дарлена промолчала, прикидывая, как вести себя с этой женщиной - такой знакомой и такой чужой одновременно.

- Ну и как вам Земля-0? - вполне приветливо поинтересовалась Дарла.= Слишком много искусственного, - честно ответила Дарлена. - Механическое сердце Вселенной.

- Механическое надежнее настоящего, - при этих словах Дарла посмотрела на Тао, а он хмыкнул и принужденно засвистел какой-то мотивчик. К своему удивлению, Дарлена узнала "Медину", которая этим летом звучала в жесткой ротации буквально из каждого утюга; даже радиоточка в СИЗО по нескольку раз на дню крутила песню об одиноком страннике, потерявшем свою дорогу... Дарлена вспомнила, что, когда они с Аретой и полувзводом вооруженных конвоиров шли по коридору перед тем, как на них налетел Тао, из радиоприемника звучала именно "Медина". Неужели Тао успел запомнить ее за те пару минут, пока вырубал охрану, кидал дымовую шашку в вентиляцию и бежал к радиорубке?.. Хотя, если он считывает содержание книги, едва пролистав ее, то, наверное, и песню может запомнить с такой же легкостью. "Все забываю, что он - не обычный человек!".

- Надежнее, но не лучше, - возразила она.

- Возражение не принимается, ты ведь сама уже убедилась в обратном, - парировала Дарла. - Как видишь, настоящие люди полгода пытались вытащить тебя из тюрьмы, но все их усилия разбивались о глухую стену, а моему сыну для этого понадобилось всего несколько минут...

В ее голосе прозвучала нотка горечи; видно, Начальница вспомнила собственные мытарства и жалела, что тогда не нашлось "идеального человека", который пришел бы к ней на помощь...

- Сейчас искусственное может быть даже лучше настоящего, - продолжала она. - Ты уже довольно долго общаешься с Тао и видишь, что он не отличается от обычных людей. Он мыслит, рассуждает и чувствует точно так же, как ты, я, Алан, Ной... А иногда бывает даже лучше обычных людей!

Дарлена поняла, что это намек на Алессандро Георге, Серджиу Мареша и Илону Танчеву и им подобных и не возразила. Да она и сама в этот месяц не раз думала, что "идеальный человек" Тао и в душевном плане превосходит некоторых "настоящих" людей!

- Но в физическом плане "идеал" избавлен от многих проблем, - развивала свою мысль Начальница. - Голод, жажда, холод, жара, радиация, раны, болезни - это не для него. Он не ведает усталости, у него абсолютная память. Он будет жить долго, очень долго, оставаясь неизменно молодым и полным сил. Разве это плохо?

- Одиночество - вот, что плохо, - буркнул куда-то в сторону Тао и тут же снова засвистел тот же мотивчик.

- А это скажи спасибо своему отцу, морализатору хренову, за то, что он решил, будто создание "идеалов" - это аморально, и свернул разработки! - вспылила Дарла и испытующе впилась взглядом в лицо сына. - Зато ему не показалось аморальным обречь родного сына на одиночество!"Проверяет, - догадалась Дарлена, - знает об абсолютной памяти Тао и надеется на то, что архив Преториуса не пропал бесследно, и ждет, когда Тао проговорится!"- Ты же знаешь, мама, что я с детства мог перехитрить отца, - от улыбки у Тао на загорелых щеках снова появились мальчишеские ямочки. - И разве я мог позволить ему уничтожить такое изобретение? Что я, идиот?..

- Он мог задурить тебе голову своими рассуждениями об аморальности преобразований.

- Я ведь ТВОЙ сын, а значит, задурить меня непросто даже родному отцу.

- Перейдем к делу, - повторила Дарла и прошлась вдоль мониторов, расположенных в форме полукруга. Или веера. Снова веер... Дарлена попыталась их сосчитать. Экранов было около сорока, и каждый из них показывал один из миров Веера.

- Хорошо, что вам уже не нужно объяснять, что такое Веер и его основание, - Начальница зажгла новую сигарету и остановилась напротив Дарлены. - И функцию Земли-0 вы тоже знаете.

Дарлена кивнула.

- И слышали о контактерах и кураторах.

- Да, знала. Еще на Земле-1 я, как политический деятель, попала в число посвященных в тайну дверей.

- Отлично. Значит, с вами будет легко разговаривать, не придется поминутно останавливаться и объяснять, что есть что, - Дарла перевела взгляд на Джетт. - Тао, ты можешь поручиться за свою автомедоншу? Можно ли при ней вести разговор?

Джетт покраснела и сердито покосилась на Начальницу: "Кем это она меня обозвала? Может, вообще обругала?". Тао тоже сдвинул брови.

- Джетт не просто мой шофер, - отчеканил он, - она - моя правая рука в Хэвене. И она абсолютно надежный конфидент."Снова незнакомое слово, - подумала Джетт, - но, Судя по всему, означает что-то хорошее. Эх, надо побольше читать книги, которые мы иногда откапываем в квадратных пещерах! А то сижу тут, и только ушами хлопаю!".

Дарла смерила ее испытующим взглядом и кивнула:

- Что ж, тогда пусть остается, доверяю твоей рекомендации. Но только при условии полного неразглашения того, что она услышит...

- Я понимаю, о чем можно трепаться, а о чем - нет! - довольно резко ответила Джетт.Она тут же пожалела о своей несдержанности, но Дарла лишь спокойно кивнула:

- Рада, что вы хорошо знаете службу. Итак, Дарлена, я хотела поговорить с вами о курировании Земли-1.

Дарлена обратилась в слух. Судя по лицу Дарлы, Начальница была чем-то серьезно озабочена.

- В вашем мире сейчас нет куратора, - сказала Дарла, - предыдущий лишился поста со скандалом, - она поджала яркие губы. - По личным мотивам, - в голосе женщины прозвучала обида. - Бросил все псу под хвост из-за женщины! И уже несколько месяцев Земля-1 не присмотрена; теперь я строже подхожу к отбору кадров и пока не нашла никого подходящего...Тао затрясся от смеха.

- Что тебя развеселило? - посмотрела на него Начальница. - Тебя я отправила на Землю-2 не потому, что ты - мой сын, а потому, что Совет счел твою кандидатуру подходящей.- А в "единице" с куратором такой попадос вышел, облажался твой Совет, - вполголоса протянул Тао.

- Вот что бывает, когда в критической ситуации делаешь неправильный выбор между личными чувствами и чувством профессиональной ответственности, - отчеканила Дарла.

- И вы всегда делаете правильный выбор? - спросила Дарлена.

- Да. Я никогда не забываю о своей ответственности перед Универсумом, Землей-0 и всем Веером, - не повышая голоса, ответила Дарла. - А вы считаете, что я неправа?

Она пытливо посмотрела на Дарлену, и та честно ответила:

- Да, я тоже всегда помню о чувстве долга и ответственности и готова пожертвовать личным ради общественного блага.

- Выбор этот очень сложный, - уже без насмешки сказал Тао, - и болезненный. Но есть люди, которые просто живут, а есть те, кто творит историю. И если человеку выпало в жизни такое предназначение, он должен уметь принимать правильные решения.

- Потому что, если к власти прорываются люди, которые всегда выбирают в первую очередь соблюдение своих интересов, это - беда для подвластных им людей, - Дарла постояла у одного из мониторов, всматриваясь в изображение, пощелкала парой клавиш и выпрямилась. - Да вы и сами это знаете, Дарлена, за примером далеко ходить не надо...

Дарлена снова вспомнила Георге, с его страстью к особнякам-дворцам, ВИП-курортам и дорогому виски. Мареша, хвастающегося стоимостью своего имения с гербами и родословным древом во всю стену в гостиной. Илону, любящую повторять о своем бескорыстии и близости к народу, но щеголяющую в эксклюзивных нарядах, модельных туфлях и тратившую целое состояние на аксессуары и косметику. Во время предвыборной кампании весь город Н и вся страна украсились огромными плакатами, бигбордами и агитпалатками кандидатов на правящий пост, а Дарлена, поработав пару лет в Парламенте, хорошо знала, СКОЛЬКО это стоит. Ее партия такого себе позволить не смогла бы. Ее прежние коллеги ужинали в дорогих ресторанах, оставляя там за один ужин среднюю зарплату врача или инженера. И даже Хитраев и его соратники, энергичные молодые люди, вовсю кричащие о своем антагонизме к олигархическим политикам, тоже не бедствовали и бессребренниками отнюдь не были. Да кого из парламентариев ни возьми, всяк получается, что Дарла права. А к народу они относятся по принципу одной из французских королев, воскликнувшей однажды: "Что? У людей нет хлеба? Так пусть едят пирожные!". Да, когда встает вопрос: общественное благо или собственное, пожертвовать своим или чужим комфортом - они без раздумий, все, как один, выбирают второе. А когда увидели, что Дарлена, наперекор им всем, выбирает первый вариант, тут же поспешили проучить строптивицу и сплотились против нее по первому зову Мареша...- Вы не стали спорить, защищая перед чужаками престиж своего мира, невзирая на факты, это разумно, - негромко сказала Дарла, наблюдавшая за ее лицом.

- Кучка тех, кто возомнил себя небожителями и ради своей наживы готов на все, - это еще не весь наш мир, а лишь малая его часть, - резко возразила Дарлена. - И не самая лучшая его часть. Как, наверное, И в любом другом мире Веера есть достойные люди и беспринципные сволочи. Как и у любого человека кроме головы непременно есть и задница!

Тао содрогнулся от взрыва гомерического хохота, но тут же принял серьезный вид. Дарла сердито покосилась на него и одобрительно улыбнулась:- Да, я была права насчет вас. Вы не только умны, но и имеете собственное мнение и умеете его отстаивать, а главное- делаете правильный выбор. Итак, послезавтра вы вернетесь в свой мир. Насчет уголовного дела и суда не беспокойтесь, больше никто вас не потревожит с этими глупостями. А я присмотрюсь к вам на посту куратора...

- А что будет входить в мои обязанности? - деловито спросила Дарлена, радуясь, что вынужденное монотонное бездействие заканчивается

- Контроль за ситуацией в вашем мире, поддержание порядка; связь с контактерами и привратниками. Также вы будете знать обо всех дверях на Земле-1 и мониторить их. А также вы можете назначать и смещать привратников и контактеров, они подчинены вам. Да, и еще. Статус куратора дает приятные бонусы: свободное перемещение вне очереди через любую дверь в любой из миров Веера, право табурета у всех правящих особ вашего мира, полная неприкосновенность, а также - ваше слово будет решающим при решении любых вопросов. В некоторых мирах куратор автоматически становится легитимным правителем, а там, где мир делится на мелкие государства, он является кем-то вроде серого кардинала.

- Я все поняла, - кивнула Дарлена. - Я должна дать ответ сразу, или могу сначала подумать?

- 24 часа, - коротко ответила Начальница. - Это время можете провести в Универсуме, посмотреть город. Думаю, вам это будет интересно.

- А как же наш куратор допустил Большую грозу 50 зеленов назад?! - резко спросила Джетт. Успевшие забыть о ее присутствии Дарла, Дарлена и Тао вздрогнули и обернулись. - Ни фига себе уследил за порядком, башмак ему в жевальник!

- А все из-за того, что наши дебилы тогда больше думали не о кадровой политике, а о своих скоростных автолетах престижных марок и виллах на Земле-5! - прорвало Дарлу, - и кураторов назначали не по итогам отбора, а по блату, - она рубанула рукой по воздуху. - Кто им задницу поцеловал, у кого есть лапа волосатая, того и назначали без учета его деловых качеств. А куратор Земли-2 оказался не только "мазаным" тупицей, он еще и получал хорошие откаты от властей в своем мире и особо не закручивал им гайки, вот они и довыпендривались с гонкой вооружений. Стоило же мне поднять вопрос о том, что надо оценивать кандидата в кураторы более строго, а не по знакомству, как меня тут же обвинили в причастности к ЧП на Земле-2 и на год упекли за решетку, чтобы не вякала... Только в итоге права оказалась все-таки я!

Дарлена вспомнила, что и с ней было примерно так же. Стоило ей откровенно заговорить в Парламенте об ошибках нынешней власти и о том, что нужно изменить в Стране, чтобы хорошо жилось всем, А не только политической и финансовой элите, как на нее тут же начали косо поглядывать, строить домыслы, делать намеки в прессе, Устраивать "черный пиар", а потом вообще обвинили в государственной измене и заперли в СИЗО без права на смену меры пресечения до суда... И хотя обвинения, зачитанные Серджиу Марешем с трибуны Парламента звучали, как полный бред, за арест Макфарленд голосовали почти все. Только Илона на это время уехала, чтобы на всякий случай остаться в стороне, но предварительно приказала всем членам своей фракции поддержать Министра Мареша. И Хитраев с несколькими товарищами-"вольнодумцами" голосовали против как всегда, для отчетности - чтобы создать иллюзию демократического правительства, а Хитраев на всякий случай готовил себе запасной аэродром, чувствуя, что после выборов многое переменится, вот и старался заранее получше себя зарекомендовать перед тем, кто сменит Георге на посту правителя. "А интересно, была ли в Хэвене своя Дарла? - подумала Дарлена. - Может, тоже выступала против гонки вооружений, зная, чем это может обернуться? Но те, кто поставлял армиям боеголовки, и тупица-куратор, получающий от них "откаты", не слушали ее, отмахивались, а потом могли тоже обвинить в какой-нибудь хрени и запереть, чтобы не мешала. А что с ней случилось потом? Выжила ли она при Большой грозе?"- Такой информацией я не располагаю, - ответил на ее неозвученный вопрос Тао. - Но я тоже пытаюсь разыскать следы Дарлис в Хэвене. Однако пока безуспешно. "Хочу найти тебя, Медина", - снова промурлыкал он.

- Ну вот, подсел, - покачала головой Дарла, - так и будешь теперь свистеть про свою Медину, пока новую песенку не подцепишь.

- У простых людей тоже так бывает: как засядет песня в голове, не отвяжешься, - Тао легко поднялся с кресла. - Ну что, мама, хочешь поговорить еще с Джетт? - Ты ведь неспроста велела ей тоже явиться? А потом я проведу барышням экскурсию по городу, отвезу домой и еще за одним делом смотаюсь на Землю-1, улажу еще кое-какие дела перед возвращением Дарлены.

- Покажешь ей новую дверь из Хэвена, если ответ будет позитивным, - кивнула Начальница.

Пока она расспрашивала Джетт - откуда та родом, давно ли служит у Тао, какие обязанности выполняет - Тао жестом пригласил Дарлену отойти в другой конец огромного зала и негромко сказал:- Я тебе советую принять предложение Дарлы. Мы присмотрелись к тебе, изучили биографию, и решили, что ты - самый подходящий кандидат. Достали уже придурки, которые тупят, предают или забивают на свои обязанности из-за личных дел. Прошлый куратор - кретин полный, - Тао добавил крепкое словцо, - вообще выдал. Влюбился в какую-то фифу, которая нажила себе кучу неприятностей из-за любовных похождений, авантюрного характера и полной глупости, нимфоманка хренова; отбил ее у контактера, который ее содержал, перецапался со многими и занимался не столько своими обязанностями, сколько вытаскивал свою погуляшку из очередной ...опы! В общем, выбор сделал неправильный, вот, почему в "единичке" такая неразбериха, без нормального контроля. Пойми, - заговорил Тао спешно, пока Дарлена не перебила, - куратор вовсе не обязан жить монахом. Можно иметь личную жизнь, семью, свободные отношения...

- Но это не должно застить профессиональный долг, - продолжила его мысль Дарлена.

- Вот! - обрадовался Тао. - Ты все правильно понимаешь. Тем более если курируешь такой сложный и непредсказуемый мир, как ваш. Там постоянно ушки на макушке нужны. А ему все до задницы было, кроме декольте его бабы.

- И что вы с ними сделали?

- Дарла с Аланом долго совещались и в конце концов решили, что, раз все обошлось без катастрофических последствий, достаточно будет коррекции памяти и переселения в один из нейтральных миров Веера. Мать проявила снисхождение к этому дауну и его зазнобе, мир выбрала хороший, тропический курорт, - Тао ткнул пальцем на один из мониторов. - Пляжи, пальмы, симпатичные коттеджи и бунгало - пусть наслаждаются, никому не создавая головную боль и не ставя мир на грань катастрофы.

- Весь мир - сплошное побережье? - удивилась Дарлена, глядя на изображение, напоминающее скриншот на компьютерах в турагентстве.

- Практически да. В глубинке, конечно, есть промышленные города, обслуживающие побережье, но в основном "пятнашка" живет за счет курортной индустрии. Туда со всего Веера ездят позагорать.

- Пятнашка - это Земля-15?

- Агась. А ты не хотела бы там отдохнуть недельку перед тем, как заниматься обязанностями куратора? Тебе не помешал бы небольшой релакс у моря. Соглашайся на предложение Дарлы, и сможешь ходить куда захочешь и когда захочешь. Хорошее дело - позагорать после трудов праведных!

- Я еще ничего не решила, - ответила Дарлена.

- Извини. Я тебя, наверное, заболтал. Волнуюсь за успех предприятия, ведь от этого сейчас многое зависит.

- Ясно, - кивнула девушка. - А давно вы взяли меня в оборот? Ты ведь не просто так, из сентиментальности, ринулся освобождать двойника матери? Дарла сейчас сказала, что после неудачи с прошлым куратором к назначению на этот пост теперь относятся более щепетильно, и по блату никого не назначают...

- Я был прав, - констатировал Тао.