3. Универсум. Сердце мироздания (1/2)

* ЗЕМЛЯ-0После солнечного Хэвена пасмурное небо родного города над стеклянным куполом казалось Ною еще более тусклым и мрачным. Все чаще он приходил домой, как в гости, проводя почти все свободное время на Земле-2, и не знал, что его туда больше влечет: яркость и необычность или карие глаза Аришки. По ней мальчик скучал больше всего.

Стекло, металл, бетон, пластик, огоньки индикаторов, служебные роботы и бешено мчащиеся машины - разве это сравнится с Хэвеном, где все настоящее и города не спрятаны под стеклом? Конечно, в "пятерочке" и "десяточке" больше развлечений и комфорта, а "единичка" - самый сложный и непредсказуемый мир Веера, но Земля-2 была для Ноя на первом месте.

Вот и сегодня, сидя на уроках, он думал о вчерашних событиях в Хэвене и в "единичке" и о том, что надо будет снова туда наведаться и заодно - прощупать почву на ЗЕмле-1: что там затевает Тао? Конечно, хорошо, что он оставил в покое номадов, но на что он переключился?..Урок был прерван звуком сирены. В класс вошли двое школьных роботов-охранников, и один из них тусклым механическим голосом произнес:- Младшего гражданина Ноя Дэниэлса просят проследовать в кабинет директора.

Ной поднялся, вспоминая, не натворил ли он в Колледже чего-нибудь слишком уж выходящего за рамки в эти дни. Или его вызывают из-за прогулов? Да нет, в престижном Колледже детей правительственных чиновников не "строят", как учеников в обычных школах. Тем более он на особом счету, как золотой призер двух олимпиад и участник проекта новой системы безопасности Колледжа...

Гадая, за что его вызывают, отгоняя тревожные предчувствия и сохраняя внешне бесстрастный вид, он встал и вышел. Одноклассники поглядывали ему вслед и шептались; кто-то хихикнул. Но под строгим взглядом учителя в классе восстановилась тишина.В кабинете директора было многолюдно. Сам директор Мертон сидел где-то в уголке, затерявшись в тени. У журнального столика Ной увидел родителей, и это ему не понравилось. Кажется, он влип не на шутку, если отца и мать вызвали с работы из секретариата и ведомственной лаборатории в правительственном квартале.

А на месте директора восседала сама Начальница - в неизменном серо-стальном костюме с черной водолазкой и больших, в пол-лица, тонированных очках. Короткая стрижка, алая помада, сигарета в неожиданно тонких на фоне крупной статной фигуры пальцах. Доктор Преториус стоял рядом и что-то шептал на ухо женщине. Она хмурилась и раздраженно кивала, потом резким жестом прервала помощника и посмотрела на Ноя в упор. Мальчик всегда чувствовал робость перед этой женщиной, маминой руководительницей, и всегда отводил взгляд при встрече. Но сегодня он впервые не опустил голову и не отвернулся, и подумал о том, что лицо Начальницы кого-то ему очень напоминает. Если бы только она сняла очки...

- Алан, Саймон, Лина, останьтесь, - ровным голосом сказала Начальница. - Ной, подойди. Остальные пусть подождут за дверью.

Доктор Преториус из-за спины Начальницы ободряюще кивнул Ною.- Сядь, Алан, - все тем же ровным голосом приказала Начальница. - Не люблю, когда мне в затылок дышат.

Доктор Преториус подчинился.

- Я только прошу тебя не рубить сплеча, - сказал он. - Ошибка может стоить нам дорого, и...- Ты повторяешь мне это уже в четвертый раз за два часа, - Начальница не обернулась к нему и не повысила голоса, но в ее интонациях прозвучало раздражение, а в голосе зазвенел металл. - Я все услышала и поняла. И я пришла как раз затем, чтобы сначала разобраться в происшедшем. Только как бы нам всем боком не вышла твоя сверхлояльность!

Она раздавила окурок в пепельнице и снова воззрилась на Ноя. Сесть ему она не предложила.

- Ной Дэниэлс, - негромко произнесла Начальница, - в последнее время ты слишком часто используешь ресурсы Холлдека в личных целях, при этом подключая к источнику питания самодельное средство для переброски в миры Веера, минуя официальные двери. Чем ты это объяснишь?

Ной замялся, не зная, что ответить. Как объяснить это? И желательно найти аргументы, чтобы его не убили за перерасход энергии?

- Ведь при проходе через двери нужно предъявить контактерам документы, пройти досмотр, заплатить пошлину за некоторые вещи, - как бы сама себе сказала Начальница, - а что - у тебя с этим проблемы? Документы не в порядке? В карманах что-то недозволенное или денег не хватает на уплату таможенного сбора?

Саймон привстал и хотел что-то сказать, но Лина удержала его. За годы работы в секретариате у Начальницы она хорошо изучила крутой нрав этой суровой женщины и как никто другой понимала, что сейчас лучше не вмешиваться, это только все усугубит.

- Э, гмммм... Я хотел попробовать самостоятельную переброску, - Ной закашлялся. - Да. Я сделал чертеж и попытался воспроизвести очки для переброски, которыми пользуется спецназ. И у меня получилось. Они работают.

- Воспроизвел очки самостоятельно? - Начальница снова закурила. - Молодец! Новая надежда научного мира. Но почему ты не зарегистрировал и не оформил свою работу положенным образом? Почему не сдал очки на контроль? Ты сильно рисковал, пользуясь непроверенным девайсом.

- Я забыл это сделать. Извините. Я сдам их на контроль, мэм.

- Я готов лично осуществить проверку, - вступил в разговор Преториус. - Но я убежден, что очки работают безупречно.

- Хорошо, - Начальница слегка поморщилась. - Можно подумать, Алан, у тебя мало должностных обязанностей!"Кажется, пронесло", - подумал Ной, ругая себя за неосторожность. Надо было как-то шифрануться при зарядке очков или поискать другой источник питания, а не шастать в Холлдек. А то можно так влипнуть, что и доктор Преториус не спасет его задницу от неприятностей...

И вдруг Начальница побарабанила по столу короткими ногтями без маникюра, и задала вопрос, снова озадачивший Ноя:- А в какие миры ты ходил?

- В "пятерочку" и четырнадцатый, - после заминки выпалил Ной. - Хотел написать реферат о Средних веках и изучал их...

Начальница хмыкнула. Это прозвучало очень знакомо. Совсем недавно мальчик уже от кого-то слышал такой же недоверчивый смешок.

- И что вам там, медом намазано? - при этих словах она смотрела почему-то не на Ноя, а на доктора Преториуса, а он вздохнул и отвел глаза. - Вам так нравится этот примитив - отсутствие элементарных удобств, на улице только и смотри, чтобы горшок на голову не вылили, жители моются два раза в жизни, чтобы не смывать крестильную воду... Да и все твои ровесницы, Ной, уже давно замужем, и у некоторых уже двое-трое детей. Пофлиртуешь с такой, а потом ревнивый муж дубину измочалит об твои бока. Неужели тебе нравятся такие острые ощущения и девушки, пахнущие, как помойка? Хотя у каждого свои вкусы, верно, Алан? - она снова стрельнула глазами на помощника. Доктор Преториус вздохнул и пробормотал:

- Право же, Дарла...

- Кому-то нравится прогресс, кому-то - наоборот, - Начальница откровенно подтрунивала, чувствуя смущение советника. - Только вот иногда с развитием прогресса можно перестараться и оказаться на развалинах... Верно? - теперь она смотрела на Ноя. Он уловил подвох в ее вопросе. Она что, прознала о Хэвене?! Вот засада...

- Ну и как тебе Земля-2? - уже без обиняков спросила Начальница, хищно блеснув стеклами очков. - Понравилось?

- Не знаю, я там не был, - стараясь говорить ровным голосом, ответил Ной.

- Хм! Я этого и ожидала!

Неожиданно ее усмешка напомнила Ною Тао. Это он так ухмыляется, загнав соперника в тупик в споре, и Ною каждый раз хочется треснуть его по смазливой роже. "Блин... Неужели?! Тогда я в глубоком дерьме!"- Ты хоть врать-то получше научись, вундеркинд! - голос оппонентки хлестнул его, как плетью. Она резко поднялась с кресла.

- Дарла, позвольте, это какое-то недоразумение, ошибка, - вмешался Саймон. - Ной никогда не обманывает, и потом, зачем ему ходить в изолированный мир?..

- Да, родители все узнают в последнюю очередь, - в голосе Начальницы гнев мешался с затаенной давней горечью. - А у меня есть неопровержимые доказательства того, что Ной не только посещает Землю-2, но и активно вмешивается не только в ее внутренние дела, но и в кое-каких других мирах успел шумнуть. А вмешательство в дела одного из миров Веера допустимо лишь в особых случаях и не делается без санкции Совета!

Она остановилась прямо перед Ноем, упершись кулаками в крутые бока и широко, по-мужски, поставив ноги, и словно хлестала его наотмашь своими изобличительными фразами.

- Не могу поверить! - ахнула Лина.

- Сожалею, но это правда, - сочувствия в голосе Начальницы было не больше, чем тепла в холодильнике. - Мало того, что он нарушает изоляцию Земли-2, приносит туда животных из "единицы", помогает местной шпане чинить препятствия законной власти, он еще, - Начальница направила на Ноя острый взгляд, - пробил оттуда коридор на Землю-1! А вы знаете, что говорится об этом в Своде законов. Самовольное открытие нелегальных коридоров и нарушение изоляции...

Саймон оцепенел, сжимая руками подлокотники. Лина побледнела, ощущая себя на грани обморока. Ной терялся в догадках: где же он так засветился? Откуда она знает о животных и коридоре?..Доктор Преториус посмотрел на Начальницу. Она ответила ему тяжелым взглядом из-под черных стекол. И сейчас, когда она стояла к нему боком, Ной узнал этот профиль. Чуть старше, черты лица резче, больше седины в коротких волосах, но это она. Мальчик словно наяву увидел воспоминание: Тао в аллее парка снимает наручники с молодой женщины в джинсах и белой блузке. Дарлена Макфарленд с Земли-1 была точной копией Начальницы, только моложе. Тао несколько раз называл Дарлену мамой. Все детали встали на место, пазл сложился. И еще. Грозовой камень дает омолаживающий эффект. Родители рассказывают, что Начальница пришла к власти около сорока лет назад, но до сих пор выглядит сорокалетней и полна сил и энергии, может просиживать в Центре сутками или носиться по Земле-0 и Вееру с невероятной скоростью, успевая за день переделать столько дел, что иной не справился бы и за неделю. Родители гадали, уж не робот ли она. Бекки, младшая сестренка Ноя, двенадцатилетняя вредина, начитавшаяся "ужастиков", предположила, что, может быть, Начальница - вампир, потихоньку пьет кровь у детей в полнолуние и поэтому вечно молода. "Не говори глупостей! - пристыдила ее мама. - Не знаю, как Дарле удается сохранять такой запас энергии, но, может, рабоотй она глушит свое личное горе. Гибель сына сильно ее подкосила. Она этого не показывает, но наверное, потому и ушла с головой в работу, чтобы заглушить боль утраты!".

Ной немного помнил разговоры об утрате в семье Начальницы. Тогда он был еще дошкольником... Глядя на нее сейчас, мальчик понимал, что не могла оставаться такой спокойной и бесстрастной женщина, потерявшая единственного сына. Потому что на самом деле он не погиб, а был направлен в изолированный мир на его освоение и восстановление. По какой-то причине миссия Тао на Земле-2 была засекречена. И вот почему Начальница так резко помолодела тогда же - когда Тао нашел в Хэвене грозовой камень и открыл его животворные свойства. Да, отношения Начальницы и ее сына нельзя было назвать теплыми. При всей своей богатой фантазии Ной не мог представить суровую, вечно занятую Начальницу в роли заботливой матери. И теперь не считал Тао злобным психом, а понимал, что парня просто раздирают внутренние противоречия. И еще - что Тао действительно ЛЮБИТ мать - несмотря ни на что, родную и единственную. Возможно, она стала первой, кто получил эликсир грозового камня. А спасая Дарлену из тюрьмы, Тао словно искупал какую-то прошлую вину и хотел найти недополученные в детстве внимание и тепло хотя бы с двойником матери.

Доктор Преториус украдкой тронул Начальницу за локоть и еле заметно покачал головой. Она резко отстранилась, и ее яркие губы сжались в ниточку. Это явно были очень давний спор, давний конфликт, давнее расхождение. Началось это, видимо, еще задолго до рождения Ноя...

- Дарла, пойми, - шепнул Преториус так, чтобы его слышала только Начальница.

- ЭТОГО я не пойму НИКОГДА, - так же шепотом ответила она.

- Но мальчик ни в чем не виноват...- Виноват. Сунул нос куда не следовало.- Я тебя не узнаю.

- Ну и пошел ты...!- Но не мог же я воспользоваться вашим коридором! - выпалил Ной, приняв молниеносное решение спасать свою задницу любой ценой. Пусть Начальница поймет, что, если дело дойдет до трибунала за незаконное открытие коридора и дела на Земле-1, он не будет молчать о ее секретах. Не убьет же она его для сохранения тайны! Ведь тогда придется убить и родителей, и Преториуса, а на это она не пойдет. А значит, предпочтет просто замять дело по-тихому.

Она изумленно обернулась, а Ной продолжал:- И радиационный фон в Хэвене давно уже в норме, вы и сами это знаете!

Доктор Преториус нервно закашлял и тут же осекся, болезненно дернувшись. Видно, Начальница ощутимо ткнула его в щиколотку тяжелым ботинком. Ее лицо потемнело и застыло. Но она молчала и внимательно его слушала.

- А номады вовсе не чинят препятствия власти, а просто хотят жить спокойно как им нравится, а не работать на руднике, и это не смутьянство! - заключил Ной. - И вовсе они не шпана!

Начальница язвительно усмехнулась:- Все ясно. Лина, зря ты беспокоилась о том, что у Ноя не складываются отношения с девочками. Кое-кому удалось отвлечь его от учебников и высоких технологий. А я-то думала, почему вдруг такой юный прагматик вдруг пошел ва-банк и ищет себе неприятностей на свою задницу с властями сразу трех миров! А все проще простого: шерше ля фам!

Это было равносильно признанию его правоты.

- Ну, а зачем ваш сын шантажом и угрозами вынудил меня открыть коридор на Землю-1, и что он там делал, спросите лучше у него, - Ной обозлился на ее насмешливый тон и уничижительные выпады в адрес Аришки и уже почти орал. - Он же с вами откровенен? Или вы тоже все узнаете в последнюю очередь? - "Вот пусть теперь Тао выкручивается как знает. Хотя на него где сядешь, там и слезешь. Весь в мать..."

Глаза Начальницы опасно сузились. Ной не заметил ее молниеносного движения и чуть не ослеп от мощной оплеухи. Удивительно, с какой легкостью и быстротой двигалась эта довольно крупная женщина. Совсем как ее сын... Или как молодой двойник из "единички".

Ной пошатнулся и ухватился за стол, чтобы не упасть. Скула онемела, и на ней завтра явно будет красоваться огромный синяк. В ухе звенело, перед глазами мелькали цветные колеса, как в луна-парке в "десяточке". Что-то со стуком выпало из кармана полувоенных брюк. "Очки!" - с запоздалым ужасом сообразил Ной и метнулся за ними. Но было уже поздно. С Начальницей они стукнулись лбами так, что искры из глаз на этот раз посыпались у обоих. Начальница выпрямилась, держа очки в руках и сунула во внутренний карман блейзера.

- В следующий раз пойдешь под трибунал, - процедила она сквозь зубы, потирая лоб; видно, и ее ушибло здорово. - И там можешь орать с места подсудимых что угодно - поверят все равно мне, а не тебе! А пока получи месяц исправительных работ и всей семье приказываю сегодня же провериться на наличие облучения. Доложить об исполнении в течение суток, иначе - принудительное помещение в стационар для полного обследования!

Она развернулась и направилась к двери.

От порога Начальница внезапно обернулась, на этот раз чуть не сбив с ног поспешившего за ней Преториуса.

- Что ты вообще понимаешь! - резко бросила она. - Туда же, судить он будет!

Начальница и доктор Преториус вышли.

Виновато поглядывая на родителей, Ной поднялся с пола (от столкновения он-таки растянулся на лопатках). Неизвестно, когда он теперь попадет в Хэвен и чего это ему будет стоить. Надо придумать что-то новое, но только чтобы опять не спалиться. Сейчас Начальница не пожелала предавать огласке свои разработки в Хэвене, но в следующий раз это уже не сработает и она отдаст его под суд, если снова поймает. И как плохо, что он подставил родителей. Ведь они работают в ее департаменте, и теперь у них могут быть неприятности. Да, теперь понятно, почему Тао старается наладить отношения с двойниками матери. Разве с этой фурией можно поладить?.. Дарлена Макфарленд, хоть и бывшая военная, все же не прет, как тяжелый танк, и не давит всех, кто подвернулся...*Начальница и Преториус шли по коридору. Боковым зрением Алан поглядывал на женщину. Когда ее дыхание стало ровным, а гневная складка между бровей исчезла, Преториус негромко сказал:

- Шила в мешке не утаишь, Дарла. Этого следовало ожидать.

- Проклятый мальчишка, - выругалась женщина. - От него одни проблемы. Искажает нам всю картину, таская в Хэвен животных, и, если бы Тао его не придержал, этот вундеркинд все бы нам перемешал ради своей подружки! Подвиги во славу прекрасной дамы! Тоже мне, принцесса Канавская!

- Влюбленные часто делают глупости и готовы на любое безрассудство, - вступился за Ноя Преториус. - Особенно юные, когда кровь бурлит.- Ха! - фыркнула Дарла. - Это все лирика. Оставь ее авторам дамских романов. На самом деле все проще: гормоны подпирают, каждая юбка волнует! Но я не хочу, чтобы все наше дело в Хэвене пошло насмарку из-за ошалевшего от гормонов подростка! Мне тоже было 15 лет, Алан, но я...

Алан принужденно закашлял.

- Ну ладно, - сбавила тон Дарла, - я тоже не была тихоней. Но рассудок мне никогда не отказывал.

- Я помню. Всегда удивлялся тому, как в тебе сочетаются рисковый нрав и трезвый аналитический ум, - мужчина взял спутницу под локоть. Начальница отстранилась, но уже не раздраженно.

- Ладно, я не буду закручивать гайки Ною, - сказала она. - И если он в Хэвене снова не начнет куролесить, а ограничится простым общением с новыми друзьями... и подругами, я сделаю вид, будто ему снова удалось меня одурачить.

- Спасибо, Дарла.

- А как она реагирует на происходящее? - в голосе женщины прозвучали легкие ревнивые нотки. - Я о той, другой Дарле, с Земли-1.

- А, Дарлена? Растеряна, сбита с толку, но уже опомнилась от неожиданности и пытается осмыслить смену ситуации. Держится спокойно, ровно. Я надеюсь, Дарла...

- Я не могу причинить вреда ни ей, ни кому-либо из своих двойников в Веере, - оборвала его Начальница. - И я догадываюсь, почему Тао ринулся ее спасать: решил хотя бы на Земле-1 проучить двойников тех, кто проделал подобное со мной еще до его рождения. Я о том, что, может, лучше прибегнуть к коррекции памяти и отправить ее в "единичку"? На Земле-1 быстро напишут под диктовку контактера постановление о закрытии дела и освобождении из-под стражи и все, включая саму Макфарленд, будут думать, что ее освободили по решению суда.

- Дарла, это решать тебе. Ведь она - это ты. Суди сама, можем ли мы оставить ей память.

- Ты всегда прав окажешься, Алан, - у-чуть усмехнулась Дарла. - Хорошо, я ей доверяю. Как самой себе. А Тао вырос. Уже затеял собственную многоходовую игру...

- Для него это не игра.

- Да, я понимаю. Хорошо, посмотрим, что у него получится. Может, действительно его сценарий спасет Землю-1 от повторения судьбы Хэвена. И если Макфарленд поможет ему в этом, то будет вознаграждена за смекалку.

- Ты хочешь сделать ее куратором?

- Сначала хорошо к ней присмотрюсь. Сам понимаешь, такие решения спонтанно не принимаются.* ХЭВЕН Дарлена уже начинала томиться от бездействия в Хэвене. В первый день состоялся разговор с Тао, когда он поведал часть ошеломляющей правды. Назавтра пришел Алан с Земли-0 и рассказал ей остальное. Потом была та шахматная партия, окончившаяся вничью, когда они с Тао расставили последние точки над "и". На третий день Дарлена отдыхала. Она отсыпалась в своей нише, примеряла новые джинсы, футболку и кроссовки, которые Тао принес ей из "квадратной пещеры", лакомилась фруктами из оазиса в Долине рек и снова спала. Грозовая вода действительно была чудодейственной - посвежело лицо, появился прилив сил, и девушка снова выглядела как до ареста: цветущая, энергичная, с блестящими глазами.

Весь четвертый день она помогала Тао разбирать диски, хаотически валявшиеся по всему помещению, и отмечать на карте новые маршруты к возможным месторождениям чудо-камня.

Тао немного рассказывал ей о Земле-0, но видно было, что о мире своего детства он сохранил не лучшие воспоминания. По его словам, города прятались под стеклянными куполами, небо над которыми было всегда затянуто пеленой. Даже за городом не встретишь ни травинки - сплошные железо, пластик, стекло и асфальт и техника, которой было едва ли не больше, чем людей. А высоко на горе высится веерообразное здвние, где работают его родители.

- Основание Веера, - пояснил Тао, - оттуда они мониторят все подконтрольные миры. К этой горе и муха без проверки не пролетит, если бы они там еще были. Сколько там степеней защиты, ты не представляешь. Хоть целую армию пошли, всех по склону размажет, как паштет. Да никто и не пытается рыпаться. Идиотов нет, все понимают, что повредишь основу - и всему Вееру капец. Если ты хочешь, я мог бы устроить тебе экскурсию в Столицу, посмотришь, где бьется пульс мироздания. ВСЕ я тебе показать не могу, сама понимаешь, у нас тоже есть подписка о неразглашении, но что можно - только скажи. Мать не возражает; по-моему, она подумывает попробовать тебя как врио куратора Земли-1.

- Спасибо, - скуповато улыбнулась Дарлена, - если дома меня уже успели уволить из Парламента за прогулы в связи с арестом, без работы я не останусь. А насчет экскурсии - я не против!- Тебе скучно в Хэвене? - внимательно посмотрел на нее Тао. - Чувствуешь себя не у дел и рвешься обратно в гущу событий?

- Я и так была почти без связи с внешним миром, - Дарлена устроилась поудобнее в одном из ребристых кресел в хранилище, - конечно же, продолжала работать и в СИЗО, но, сам понимаешь, это было не то.

- Понимаю, - кивнул Тао. - Тебе больше нравится быть на передовой, рулить событиями, работать с полной самоотдачей?- Такая уж я.

- Знаю, - Тао побарабанил пальцами по столу. Дарлена поняла, что он опять сравнивает ее с родной матерью, и нахмурилась. Конечно, ей не льстило сравнение с женщиной, забывающей о единственном сыне, но с другой стороны, у Дарлы есть чувство ответственности, чувство долга перед своим миром и подконтрольными мирами. И у нее, Дарлены, тоже есть цель, есть свое дело, чувство долга - почему она должна от этого отказываться кому-то в угоду? "Ведь я хочу, чтобы в нашей стране хорошо жилось всем, а не только элите!" И вынужденная изоляция угнетала ее, жалко было впустую потраченного времени.

- Я не буду удерживать тебя в Хэвене, - Тао наблюдал за ее лицом и угадывал эмоции молодой женщины. - Не хочу, чтобы ты думала, будто угодила из одной тюрьмы в другую, только попросторнее. Просто жаль, что ты уходишь, толком даже не повидав Хэвен. Не так уж он и плох, и не весь состоит из Пустыни. А я в вашем мире занимаюсь тем, что готовлю все к твоему возвращению, чтобы ни одна крыса больше не посмела на тебя оскалиться, а на это нужно время, и пока тебе лучше побыть в безопасном месте. Ты согласна? Или хочешь, чтобы тебя снова загоняли, как волка, за флажки и корчили из себя вершителей истории?

- Там мой дом, - Дарлена не знала, как это объяснить парню с Земли-0, работающему на Земле-2 и привыкшему по Вееру разгуливать, как по торговому центру. Каникулы в одном мире, уик-энд во втором, деловая встреча в третьем. И где у такого родина, куда его душой тянет?

- Я тебя понял, - Тао едва улыбнулся. - И стараюсь, чтобы тебе было легко и комфортно, когда ты вернешься домой.*Дарлена вспоминала этот разговор, когда они вдвоем с Джетт возвращались на машине с экскурсии по Хэвену. Тао велел помощнице показать гостье окрестности, а сам исчез - то ли опять на Землю-1, то ли в свой родной мир.

Они доехали до самого берега моря, и Дарлена, ступая босыми ногами в полосе прибоя, с упоением вдыхала соленый ветер, подставляла лицо и плечи солнцу, ощущала прохладу кристально-чистой воды - прекрасные, почти забытые за полгода ощущения - и наслаждалась...

Заночевали они в кузове, натянув брезент так, что получилась палатка, а на рассвете выехали обратно на базу.

Машина подпрыгивала на кочках, скрежетала, переваливая через дюны и казалось, что она вот-вот развалится. Но не разваливалась, а шла ровно и быстро. Кабина была без стекол, и девушкам пришлось надеть большие, как блюдца, очки с наглазниками, защищавшие от пыли и песка. Они почти не разговаривали, чтобы пыль не попадала в рот. Джетт была хорошим водителем, чувствовалось, что она хорошо знает машину и имеет немалый опыт вождения. Маленькие смуглые руки со сбитыми костяшками и навеки въевшейся копотью привычно лежали на руле, безошибочно нажимали нужный рычаг или кнопку - так Дарлена в армии управляла своим самолетом.

Машина подскочила на кочке, спугнув двух куропаток. Они взлетели с сердитым кудахтаньем, хлестнув крыльями по раме кабины.

- Блин, чуть развал не разболтала! - ругнулась Джетт. - Вот надо было Аришке тащить сюда этот зверинец, а? Чем раньше было плохо?..

- Не знаю, раньше я у вас не бывала.

- У ручья остановимся, надо воды набрать. Мотор греется.

- И умыться не помешает. Пыльно и жарко.

- Ха, разве это жара? - усмехнулась Джетт. - Вот перед грозой действительно жарит, дышать нечем. На привале расскажешь мне еще что-нибудь о твоем мире? Мне было так интересно послушать про ваши летающие машины и большие дома, где люди живут сотнями! Я так хотела там побывать, а Тао взял с собой эту дуру Аришку..."Да она ревнует! А Тао еще и нарочно ее поддразнивает, оказывая Аришке знаки внимания", - Дарлена даже рассердилась на Тао: зачем он это делает? Не над всем можно подшучивать. Джетт все воспринимает всерьез. Или он из тех парней, которые готовы флиртовать со всеми подряд? Однажды, вернувшись с Земли-1, Тао давился смехом, рассказывая, как жуирует с Илоной, остро и зло шутил насчет изобилия ее косметики, ставших притчей во языцех огромных каблуков и того, как лидер оппозиции пытается его обаять и переманить на свою сторону. Дарлене тогда еще захотелось ударить его чем-то по красивой, но наглой физиономии. Добрых чувств к Илоне она тоже не испытывала, считая ее коварной и безжалостной особой, но слушать этот поток насмешек было тоже неприятно. "А за Лайзой Мареш ты еще не волочился?" - резко прервала она монолог Тао. Парень в ответ закатился хохотом, но потом все-таки ответил: "На замужних я не зарюсь. У меня есть принципы, от которых я не отступаю. Мареш, конечно, гад еще тот, но я не буду ему рога монтировать, по-другому с ним сквитаюсь, чтобы впредь неповадно было честных людей шельмовать"...Джетт принесла воды из ручья и залила в мотор. Дарлена помогла ей подкачать колеса.

- Ну и как тебе Хэвен? - спросила Джетт, когда они умылись и сели в тени ивы, чтобы доесть прихваченные в дорогу лепешки.

Дарлена молчала, думая об увиденном за эти два дня. Пустыня, степь, горы, оазисы у водоемов. Если бы не едва различимые под песком, травой и чахлыми кустиками Пустыни остатки асфальтовых дорог, фундаменты домов и люки "квадратных пещер", можно было бы подумать, что это далекое прошлое. А так Дарлена сразу определила остатки бывшей цивилизации и ей стало горько от того, что люди не уберегли свой мир. Может, тоже боялись, ленились или попали под обаяние какого-нибудь краснобая-политика и развязали ему руки своей пассивностью и нежеланием вдумываться и осмысливать. А он, одурев от ощущения вседозволенности, решил, будто может все, и пальнул в кого-то ядерной бомбой. И конечно же, получил ответ от такого же "небожителя". Очень может быть, что сами правители выжили, спрятавшись в своих сверхкомфртабельных бункерах, а расплачивались за их дрязги другие люди...

- Немного грустно, - честно сказала она. - Я вижу, что раньше Хэвен был другим.

- Да, я видела файлы в архивах, - сказала Джетт. - До того, как в небе появилось два солнца, а потом грянула Большая Гроза, здесь были города с большими домами, все, как ты рассказываешь. А потом кто-то "доигрался с оружием", как говорят старики. Люди только 20 зеленов назад вышли из подземелий, когда это стало возможным... Я родилась как раз в том зелене, - уточнила она, желая козырнуть своей молодостью, но Дарлена пропустила это мимо ушей. Она не собиралась соперничать с Джетт из-за Тао. Да и почти 16-летняя разница в возрасте была сейчас практически незаметна. В Хэвене Дарлена посвежела, окрепла и набралась сил. Она исправно пила грозовую воду и ела много фруктов, ощущая себя обновленной, и выглядела не намного старше двадцатилетней Джетт.

- Боюсь, как бы это не повторилось в нашем мире, - сказала она и закурила. Джетт слегка поморщилась и отодвинулась и серьезно ответила: