2. Постъядерная помойка (1/2)
* ХЭВЕН Во дворе базы их ослепило солнце, которое в это время года буквально выжигало все живое, и оглушили грохот, лязг и громкие голоса Покровителей. Мимо вразвалочку проехала самодельная машина. Главный механик Рорк, высокий худой брюнет, перемазанный по уши копотью и смазочным маслом, громогласно распекал подмастерий, потерявших какие-то важные инструменты. Он сдабривал свою речь длинными замысловатыми проклятиями и цветистыми пожеланиями. Грузный Савадж рассказывал, как провел время в увольнении, и первый же оглушительно ржал над пикантными подробностями. У ворот Сыч отчаянно спорил со своим братом-близнецом, номадом Лучом. После того, как Сыч перешел на службу к Тао, отношения с братом у него разладились. Луч был верен номадам и презирал Покровителей. Сыч же был уверен, что за Тао - будущее, и надо не цепляться за отжившую свое старину, а идти по пути прогресса.
- Я вам не верю! - надрывался Луч. - Так и знай, если с Ноем и Аришкой что-то случится, я тебе первому башку оторву!
- Да пошел ты со своей Аришкой! - вопил его брат. - Кому она вообще нужна со своими лошадками? Ходячий пережиток прошлого! Так и просидите всю жизнь в навозе, на свалке истории, а Тао продвигает будущее и был бы ты поумнее, ты бы тоже это понял!
Рядом остановилась Джетт, но пока не вмешивалась в разговор братьев.
- Может, и на свалке, но мы свободны, - возразил Луч, - а ты - такой же раб, как и они, - он указал на рабочих, кативших груженые вагонетки. И это ты тупой, если сам этого не понимаешь!
- Я на стороне прогресса, выбился в люди и добился уважения! - покраснел от обиды Сыч.
Джетт проглотила смешок и прикрыла рот ладонью, пряча ироническую усмешку, но от Луча это не ускользнуло, и он припечатал:
- Уважение?! Да тебя просто используют и презирают не меньше, чем мы. Даже у Покровителей предатели не в чести!Смуглая темноглазая девушка промолчала, но в ее глазах явно читалось согласие и не было враждебности, и Луч впервые задержал на ней взгляд. Помощница Тао была не так глупа и беспринципна, как большинство других Покровителей.
- Я наблюдала за ними на экране, - сказала Джетт. - Все в порядке. Они возвращаются. Повезло Аришкиным животным. На этот раз, - не удержалась она.
Отвыкшая от солнечного света и не ограниченного решетками простора, Дарлена замерла посреди двора, вскинув голову к небу и чувствуя, как солнце греет ее лицо и руки. Она не думала ни о чем, просто наслаждалась вновь обретенной свободой.
Тао коснулся ее руки:- Пойдем в хранилище. С непривычки солнце Хэвена может обжечь.
- Это так вы называете Землю-2? - спросила Дарлена. - Хэвен? Гавань?
Она поморщилась от вьющейся в воздухе синеватой искрящейся пыли, оседающей на коже, волосах, одежде, провела рукой по лбу. Ладонь тут же окрасилась синим.
- Да, - кивнул Тао. - И у нас сейчас пятидесятый зелен. Здесь время измеряют не годами, а зеленами, - пояснил он. - Отсчет ведется со дня Большой Грозы, когда в небе взошло два солнца, но никто из очевидцев уже никому не смог об этом поведать. Здесь любителям мощного оружия дали слишком много воли, а за это их потомки расплачиваются жизнью в пустыне. Выживанием, - уточнил Тао со злостью. - Такие, как ваш Георге, хотели стать круче всех, мерились силой, бряцали оружием, и в итоге победителей не оказалось. У вас таких пока еще придерживают, ваше счастье. Идем в хранилище. Нам надо поговорить. Всем, - обернулся Тао к Ною и Аришке и жестом подозвал Джетт.
Дарлена и Джетт разглядывали друг друга с интересом. Если Макфарленд раньше видела подобных девушек в военизированных лагерях в Азии и Южной Америке, и особо не удивилась, то Джетт во все глаза смотрела на аккуратную стрижку Дарлены, тонкую рубашку, брюки из мягкой рубчатой ткани, кожаную сумку и туфли. Женщина с Земли-1 казалась Джетт настоящей щеголихой, но не производила впечатление изнеженной. У нее были мускулистое тело, волевой взгляд, и по тому, как она держалась, видно было, что эта женщина - воин, а не кисейная барышня. И еще Джетт заметила, как незнакомка похожа на Тао. Особенно когда они стоят рядом, это бросается в глаза.
- Поговорим сейчас или отдохнешь с дороги? - спросил Тао у Дарлены на ходу. - Ты голодна? Или хочешь умыться? Поспишь немного?- Потом, - ответила женщина. - Сначала поговорим.*Дарлена сразу узнала хранилище. Это его она видела во сне этой ночью. Комната в глубине огромной пещеры, забитая причудливой, явно самодельной техникой и беспорядочно перепутанными проводами.
На ходу сбросив бронежилет и шапочку, Тао первым прошел вглубь помещения. Без объемного "броника" он выглядел еще более худощавым и гибким и казался ровесником Ноя. На его теле не было следов от пуль; Тао совершенно не запыхался в отличие от Ноя, Аришки и Дарлены.
Смахнув одному ему видимые пылинки с рукава сверкающей черной рубашки, Тао с ногами забрался в глубокое кресло с ребристой спинкой и махнул рукой остальным:
- Садитесь! Разговор будет долгим.
Дарлена продолжала стоять. От резкой смены событий у нее слегка закружилась голова.
- Что ты сделал в Парламенте? - спросила она.
- Садись, - повторил Тао, понимая, что с ней сладить будет непросто. Характеры у них один к одному.
Ной, Аришка и Джетт уже сели. Ной и Аришка выбрали себе лавку в отдалении от Тао. Джетт устроилась возле самодельного шахматного столика с фигурами весьма затейливой формы. Они во все глаза смотрели на Дарлену. Гордая, самолюбивая и непреклонная, и так похожа на Тао. Зачем он ее искал? Сейчас они все узнают... Или по крайней мере, то, что Тао сочтет нужным им открыть.
- Все живы, - махнул рукой Тао, - но больше они к тебе не сунутся. Я их убедил!
Дарлена молчала, испытующе глядя на него.
- Я поставил им условие, против которого они не попрут, - пояснил Тао. - Садись же. Ты хочешь получить ответы на вопросы, наверняка уже возникшие у тебя? Но ты его не услышишь, пока будешь упрямиться! - повысил голос он.
Две пары синих глаз непреклонно смотрели друг на друга. Тао оперся рукой на подлокотник кресла, но не пытался насильно заставить Дарлену повиноваться. Словно что-то его останавливало. А она спокойно выдерживала гневный взгляд Тао, хотя на ее месте струсил бы даже самый отчаянный храбрец.
Джетт хотела прикрикнуть на строптивую чужачку, но промолчала и осталась на месте.
Пауза затягивалась.
- Может, все же сядешь? - изменившимся, уже мягким бархатным голосом спросил Тао, с улыбкой и очаровательными ямочками на щеках. И, чуть помедлив, добавил:- Мама?Это слово прозвучало неожиданно, как раскат грома в ясный полдень. Дарлена вздрогнула и почувствовала дрожь в коленях. К счастью, рядом оказалось такое же ребристое и жесткое кресло, как и то, в котором восседал Тао. Она оглянулась: кому Тао это сказал? Не Аришку же он назвал мамой! И не Джетт, которая не намного старше. И уж точно не Ноя. А больше в хранилище никого не было.
- Да, - тихо сказал Тао, глядя на ее изменившееся лицо, - так вышло, что ваш мир зеркально копирует наш - иногда чуть раньше, иногда чуть позже. Так вышло, что на Земле-1 я еще даже не зачат, а здесь - уже взрослый. Что-то на Земле-0 перемудрили с временным континуумом, вот и случаются иногда... такие вот глюки.
Джетт почти не удивилась; она интуитивно ожидала чего-то в этом роде, увидев рядом Дарлену и Тао. Девушка даже не взревновала, как к той же Аришке, поняв, что эта женщина ей не соперница, потому что скорее всего связана с Тао кровными узами. "Так у Тао есть мать? Значит, он не прилетел со звезды, а рожден женщиной, как и все мы?" - зардевшись, смуглая девушка украдкой взглянула на Тао, потом на Дарлену, потом снова на Тао. И от этого открытия он стал ей еще ближе и дороже...
Аришка чуть не охнула вслух. Вот почему о Тао говорили, что он не такой, как все, что он пришел издалека - это на самом деле так. Но что он имеет в виду, говоря о каком-то зеркале и временном континууме? Если бы она еще знала, что это обозначает! Неужели Тао живет в двух мирах одновременно? В одном мире он еще не родился, а в другом - уже взрослый?! Надо будет расспросить Ноя, как такое возможно, он с Земли-0 и лучше знает.
- Все ваши эксперименты, - обратился Тао уже к Ною, - играете мирами, как ребенок куклами, задаете программу и смотрите, как она будет работать, а люди в этих мирах, значит, выживай, как знаешь? Как подопытные мыши? Такую уже путаницу развели, чертям тошно!
- А я тут при чем? - Ной даже закашлялся; от волнения запершило в горле. - Я пока только учусь в колледже и не занимаюсь работой с Веером! В чем ты обвиняешь меня?- У тебя все задатки к подобным экспериментам, - повысил голос Тао. - Ты любопытен и ради утоления своей любознательности на многое способен!
- Но как так вышло? - спросила Аришка. - Почему?
- Я тоже ничего не понимаю, - Дарлена закурила; ее руки слегка подрагивали. - Объясни, только спокойно, не нервничай и не бросайся обвинениями. Говори коротки и по существу.
- Вот в кого у меня эти черты характера прирожденного руководителя, - озорные чертенята запрыгали в глазах Тао. - Хорошо, мама. Принято.*- На Земле-1, - Тао прохаживался по хранилищу, - только пытаются освоить нейтрино. Но пока он не дается ученым. Свободная частица, - улыбнулся парень. - Так же и о реально действенном средстве Макропулоса у вас только мечтают. А на Земле-0 нейтрино уже давно освоен и служит людям. И один ученый провел эксперимент - дерзкий, смелый, рискованный, уникальный - и смог провести преобразование живой материи в нейтринную плазму, создав идеального человека, стопроцентно неуязвимого, неутомимого, выносливого и... бессмертного. Но почему-то после первого успеха решил не обнародовать свое открытие и свернул работу над проектом.
Тао замолчал. Девушки и Ной долго ждали продолжения, потом до них дошло.
- Это ты? - спросила Дарлена. - Идеальный человек, преобразованный в ходе эксперимента?
Тао кивнул.
- Е-мое! - прошептала Джетт.
- Твое, твое, - подтвердил Тао. - Да... Он уничтожил все наработки, чтобы никто не смог продолжить проект по исследованию и освоению свойств нейтрино. Но я успел скачать весь архив и сохранить его, - он коснулся аккуратно подбритого виска. - И теперь владею совершенно эксклюзивной информацией, за которую любой правитель в любом мире в ногах у меня валяться будет, - хвастливо заявил парень. - А раствор порошка грозового камня, если пить его ежедневно по пяти унций в течение трех недель, омолаживает вдвое и прибавляет 20 лет жизни. Чем не философский камень? - Тао поднял, как бокал с шампанским, пробирку с небесно-голубой жидкостью. - Одноразовый прием восстанавливает силы, ускоряет выздоровление от любой болезни, быстро заживляет даже тяжелые раны. И этим я готов поделиться с желающими на своих условиях. А эксклюзивную информацию я приберегу. Это слишком большая драгоценность, чтобы разбазаривать ее направо и налево. И я еще подумаю, как ею лучше распорядиться. Незачем фабриковать идеальных людей направо и налево, потому, что ошибка потом будет непоправимой.
- Ученый с Земли-0 уничтожил весь архив своего проекта, чтобы никто не смог использовать его открытие, - заметил Ной, - а ты мало того, что спер его разработку, так еще и прикидываешь, как бы ее повыгоднее использовать!
- А если не ради выгоды? - Тао пробормотал это так тихо, что услышала его только Джетт. Покосившись на Дарлену, она предположила, для кого Тао бережет свой секрет... "А я попаду в число избранных? - подумала девушка. - Или я опять грежу о несбыточном, и Тао не за что награждать меня вечностью?"- Что? - не расслышал Ной.
- Я имею кое-какое право на его интеллектуальную собственность, - отрезал Тао с непроницаемым лицом. Дарлена незаметно присматривалась к нему. Слово "мама" оглушило ее как гром с ясного неба но пока еще не пробудило материнские чувства. Она даже не до конца поверила в то, что этот красивый парень - ее сын из другого мира, еще не рожденный на Земле-1. Но взгляд Дарлены находил все больше сходства в лице Тао, его синих глазах - как у нее! - в его упрямой линии красивых губ. "Вспыльчивый, горячий, рисковый, но не злобный и не безрассудный. Похож на ребенка, которого заставили повзрослеть раньше времени. Я не знаю, как он жил. Но судя по всему нелегко.- Тао, ты собираешься вести дела с другими мирами? - спросила Джетт. - Но... Но Хэвен после Большой Грозы закрыли от других миров...- Значит, пора выйти из изоляции! - сверкнул глазами Тао. - Угроза уже миновала, радиации можно не опасаться. Знаешь, как о нас говорят на Земле-1? Помойка, дикари! Пора сбить с них спесь, в конце концов, это именно я нашел то, за что любой из этих снобов готов будет ботинки мне целовать! А раз предмет их вожделения у меня в руках, то пусть считаются со мной и знают, что как прежде уже не будет никогда. И нам хватит отшельниками жить в пустыне. Совсем мы уже тут закисли, не знаем даже, как в других мирах живут. Видела бы ты Землю-1! - азартно взмахнул руками Тао. - Много машин, большие дома, ровные дороги! Конечно, и придурков побольше нашего, но это уже нюансы!
У него так разгорелись глаза, а на щеках появился такой румянец, что Дарлена не сдержала ответной улыбки.
- У нас все по-разному, - сказала она. - Когда я служила на миссиях в странах "третьего мира", то видела такие уголки, которые мало чем отличаются от Хэвена. А сколько тебе лет?
- А на сколько я выгляжу? - вопросом на вопрос ответил Тао.
Джетт удивленно покосилась на него. Что такого в этом вопросе? Почему Тао избегает ответов на некоторые вопросы?- Ладно, - быстро и нервозно скомкал разговор Тао, - не все же сразу. У меня еще дела. А Дарлене надо отдохнуть.
- Так ты помнишь о нашем договоре? - спросила Аришка с порога.
Тао только отмахнулся:- Да гром и молния! На фига мне сейчас твои овечки и собачки? Я уже вырос из этих игрушек!
- Вот только не знаю, радоваться ли нам, - сказал подруге Ной, когда они возвращались в лагерь номадов, - если Тао внезапно отказался от своего плана уничтожить твоих животных, значит, переключился на что-то еще более сногсшибательное. Не нравится мне это... *- И что ты собираешься делать дальше? - спросила Дарлена, когда они остались в хранилище вдвоем.
Тао легко поднялся из своей позы лотоса, прошелся туда-сюда и ответил:- Это был самый удачный из экспериментов Земли-0. Здесь люди сидели на бесценном сокровище, и сами того не ведали; дичали и впадали в энтропию. Тут царило безвластие, если не считать мелких царьков, все племя которых - два засранца с половиной. И вот в Хэвене решили установить единую власть, - Тао подбоченился и широко улыбнулся. - Вождем поставили меня. Как единственный образец совершенного человека, способного объединить мелкие племена под своей властью и разгрести эту помойку.
Дарлена с сомнением покачала головой. Судя по тому, что она уже успела увидеть, трудно было считать, что Тао преуспел в своем начинании.
- У меня пока еще было мало времени, - заметил ее скептический взгляд парень. - И много работы, и не хватает толковых помощников. Но я справлюсь - тем более, что теперь в моих руках грозовой камень. Такого они не ожидали! - Тао бросился в кресло, азартно шлепнул себя по коленке, обтянутой сверкающими брюками и расхохотался совсем по-мальчишески. - Эксперимент удался даже лучше, чем они хотели. Теперь я смогу преобразовать Землю-2 и вернуть ее к цивилизации. Хэвен больше не будет заброшенной изолированной помойкой. Конечно, в политике я не силен и, когда придется налаживать дипломатические связи, мне понадобится более знающий консультант. Ты ведь мне поможешь в этом? - он так искренне и тепло улыбнулся Дарлене, что она поневоле ответила ему улыбкой:- Конечно помогу.
А потом она задала вопрос, который интересовал ее с начала разговора:
- А кто твой отец? Мне нужно это знать, чтобы случайно не отшить его.
Тао замялся, рассматривая свои ладони в кожаных перчатках с обрезанными пальцами. Видно было, что он разрывается между желанием ответить честно и нежеланием обсуждать почему-то неприятную ему тему.
- Я не знаю, - наконец сказал он."Отец погиб? Бросил мать? Какой-то негодяй?" - гадала Дарлена. Но, как довольно опытный политик и умная женщина, она поняла, что рано расспрашивать Тао об этом дальше; он знает ответ, но не хочет его озвучивать. Значит, еще не время.
- Так ты из Хэвена, или с Земли-0? - спросила она. - И сколько обитаемых миров еще существует в Веере?Тао побарабанил пальцами по подлокотнику:- Ну... Я знаю дюжину обитаемых миров и примерно столько же - безлюдных. А сколько всего миров в Веере - понятия не имею. Это пока не мой уровень информации. Когда я начал проявлять к ним интерес, мне дали понять, что это не мое дело, - парень поднял голову, и Дарлена увидела, как в его глазах появилась задавленная, но не забытая обида. - Отправили сюда: мол, больше им некому поручить такое важное дело, только я и смогу вытащить эту помойку из дерьма, занимайся, мол, своим делом и не суй нос куда не просят! - Тао вскочил и зло саданул кулаком по столу так, что опрокинул штатив с колбами. Две из них скатились на пол и разбились. - Ну ладно, теперь я буду вести игру! И если они считают меня сопляком и тупицей, которого можно отвлечь новой игрушкой, то им придется изменить свое убеждение!
Слегка напуганная его гневной вспышкой Дарлена тоже поднялась и подошла к Тао:- Успокойся. Считай, что твое обучение уже началось. Прежде всего хороший политик должен уметь безупречно владеть собой. Орать, ругаться и махать кулаками - дурной тон, такого лидера мало кто воспринимает всерьез. Может, и побоятся идти на открытую конфронтацию, но могут попытаться перехитрить крикуна.
- Это как те в парламенте? - живо уточнил Тао. - Вот, блин, сборище крыс! Сидят все такие лощеные, а готовы друг друга в ступе истолочь, и у каждого камень за спиной - только и смотрят, в кого бы запустить исподтишка!
Дарлена кивнула; она сама думала о коллегах примерно так же. Начиная политическую карьеру, она была уверена в том, что сможет изменить положение дел к лучшему и привлечь других парламентариев на свою сторону. Но иллюзии быстро развеялись, а потом Дарлену вообще наспех обвинили в особо тяжком преступлении и арестовали - лишь бы проучить строптивую "не такую, как все". Так что Тао очень метко охарактеризовал политический истеблишмент.
Она достала сигареты и закурила. Тао молча посмотрел на нее и протянул жестяную коробочку для пепла.
- Ну, я им перцу под кожу подпущу, - сказал он, ожесточенно ероша ярко-красный пучок волос на макушке. - Они у меня свои камни проглотят!
Он, еле сдерживаясь, зло сверкнул глазами.
- Что ты сделаешь? - спросила Дарлена.
- Живы будут, руки марать неохота, - успокоил ее Тао, - но в сортире их искупаю по полной за то, что они сделали с тобой. Я мужчина и, если позволю кому-то оскорблять мою семью - значит, я сам хуже бабы.
Дарлена нахмурилась и раздавила окурок в импровизированной пепельнице. Похоже, Тао неисправим.
- Мне надо ополоснуться, - поднялась она. - Где это можно сделать?- Пойдем, я покажу, - Тао, виновато хмурясь, отвел глаза. Сорвалось же опять с языка! - Я не имел в виду тебя, - уточнил он, провожая Дарлену по узкому коридорчику к нише, где оборудовал санузел.
- Я поняла, - кивнула Дарлена. - А потом мне нужно отдохнуть. Слишком много событий для одного дня; после полугода сплошного "дня сурка" даже голова кругом идет с непривычки.
- Понимаю, я бы тоже офигел, - Тао перевел дыхание. Дарлена уже не обижается, она тоже отходчива, как и он. - Проходи. Воды как раз много, только что натаскали из скважины. Только она еще холодная.
- При такой жаре это неплохо.
Оставшись одна в закутке с самодельными умывальником, туалетом за пластиковой перегородкой и душем, примитивным, но, по словам Тао, хорошим, Дарлена с наслаждением разделась и встала под освежающие струи. Здесь не было ни видеокамер, ни лимита времени, ни топанья ботинок надзирательниц вокруг кабинки. И это было упоительно. Дарлена долго плескалась под душем, смывая прилипчивый и опротивевший тюремный запах и ощущая прохладную бодрящую свежесть бирюзовой хэвенской воды. После душа она почувствовала себя обновленной.
За плотной занавеской раздались шаги Тао, и парень сказал:- Я принес тебе холсты, чтобы вытереться, и свежую одежду. В ней тебе будет удобнее и не так жарко. Я положил все у шторы.
Когда Тао удалился, Дарлена выглянула и увидела сверток, где были кусок серого холста - вроде того, из которого сшила себе платье Аришка. И одежду: аккуратно сложенные кожаные штаны и рубашку без рукавов. На вид они идеально подходили ей по размеру. Тут же оказались самодельные, но добротно сшитые и хорошо выделанные мокасины и изрядно выцветший и запыленный запечатанный пакетик с комплектом спортивного белья: лифчик и трусики-шорты. "Наверное, со склада какого-то бывшего торгового центра", - подумала Дарлена, натягивая белье, и вздохнула. Когда-то Земля-2 была похожа на ее мир. А потом властолюбивые тупицы, меряясь своей крутизной, доигрались с гонкой вооружений до катастрофы, превратившей мир в пустыню...
Отогнав от себя гнетущие мысли, девушка быстро оделась и принялась стирать вещи, в которых пришла сюда. Хорошо, что Тао позаботился о новой одежде. Дарлена не хотела натягивать на чистое тело перепачканные копотью рубашку и брюки. Да еще этот осточертевший за полгода запах, пропитавший все ее вещи... Дарлена ожесточенно терла одежду, стараясь окончательно изничтожить его.
Кожаные штаны и холщовая рубашка сидели хорошо, не сковывали движений, а в мокасинах было очень легко ходить. Ну да, в Хэвене приходится приспосабливаться к тяжелым условиям, преодолевать трудности, много трудиться физически, ходить пешком по бездорожью. Поэтому одежда и обувь у местных должна быть прочной, удобной, немаркой и практичной, а обувь - приспособленной к длительным пешим переходам."Еще бы поискать на складах зубную пасту, щетку и мыло", - подумала Дарлена, возвращаясь в хранилище с выстиранной одеждой в руках.
- А так ты смотришься еще лучше, - посмотрел на нее Тао. - Ну как, все подошло по размеру? А это что такое?- Стирка. Где можно развесить?
- Да на любую спинку или веревку. На улице не советую: мигом запылит так, что... в общем, нежелательно.
- А почему здесь вода такого странного цвета? - Дарлена развесила блузку и брюки на спинках отдаленных кресел, смущенно прикидывая, где пристроить подальше от глаз Тао нижнее белье и носки.
- Грозовой камень, - ответил Тао. - У нас благотворная вода. Химические реакции, произошедшие здесь много зеленов назад при Большой Грозе, подарили детям тех, кто выжил, панацею и мощное оружие. Скажи, ты чувствуешь прилив сил после душа?
Дарлена кивнула.
- Вот видишь? Это все грозовая вода. А если регулярно умываться ею и пить ее или хотя бы время от времени - да ты горы свернешь! Такой, как я, конечно, не будешь, но сильнее и крепче ваших - запросто!
Дарлена мимоходом посмотрела на свое отражение в мониторе одного из выключенных компьютеров. Да, действительно, лицо заметно посвежело, а сохнущие волосы заблестели и выглядели пышными даже при короткой стрижке. Ей даже показалось, что проседь на висках, появившаяся за эти месяцы в СИЗО, стала меньше.- Надо поосторожнее с вашей водой, а то превращусь в младенца, - пошутила Дарлена.
- Не беспокойся. Я тоже читал притчу, на которую ты ссылаешься. Это была просто нравоучительная легенда о женщинах, помешанных на своей красоте, - блеснул эрудицией Тао. - С грозовой водой такого не бывает. Здесь только ее и пьют, ею умываются, и никто в младенца не превратился. Зато люди в Хэвене крепкие и здоровые. Может, хочешь отдохнуть? - предложил он. - У тебя усталый вид. А ты хотела бы стать такой, как я?
- Бегать по стенам и опрокидывать танки?
- И не ведать голода и усталости.
- Заманчиво, но какова цена? Даром ничего не дается.
- Да, верно, - Тао замялся. - Иногда цена так велика, что думаешь: а надо ли мне это? А взвесишь все pro и contra, и понимаешь, что игра стоит свеч. Париж стоит мессы!
- Мне действительно надо отдохнуть, - потянулась Дарлена. - Пока еще я не обрела неисчерпаемый запас сил, и устала.
- Я тебя провожу, - поднялся Тао.
- А потом ты объяснишь мне, как вышло, что в нашем мире ты еще не родился, а здесь - уже взрослый? Или ты и сам этого не знаешь?- Это особенности временного континуума некоторых миров Веера, - Тао отодвинул деревянную ширму, за которой оказалась еще одна выдолбленная в скале ниша, побольше первой - с лежанкой, застеленной все теми же холстами, и двумя ящиками вместо стола и стула. К стене привернута книжная полка, где выстроилось пара дюжин старых выцветших книг. - Располагайся, отдыхай... Это на Земле-0 так доэкспериментировались с подконтрольными мирами, что и сами уже в этом запутались. Потом объясню подробнее.
- М-да, тут намного комфортнее, чем в камере, - Дарлена села на край лежанки, повесив сумку на вбитый над изголовьем крючок. - Раза в два просторнее, и кровать мягче.
- Жаль, я не спалил эту чертову каталажку! - сверкнул глазами Тао. - Ладно, еще не поздно!
- Оставь это, - Дарлена уже поняла, как надо разговаривать с этим парнем и какие аргументы приводить. - Хотя бы затем, чтобы было, куда сажать всю эту компашку.
- Ладно, - кивнул Тао. - Хорошо, отдыхай.
Оставшись одна, Дарлена разулась и прилегла на лежанку. Сегодня утром она ехала в суд, где ее явно ожидало очередное продление ареста еще на два месяца - пока Серджиу не надоест куражиться. Потом появились Тао и мальчик с Земли-0. И вот, всего несколько часов спустя, она находится на Земле-2, в жилище вождя, который к тому же оказался ее сыном. Еще не рожденным в ее мире. Все это было настолько фантастично, что Дарлена даже ущипнула себя за руку. Но картинка не исчезла. Это не сон. Она свободна и в безопасности. Теперь надо подумать о том, что делать дальше. И чего еще она не знает о Тао.* ЗЕМЛЯ-1Первой мыслью Алессандро Георге, когда он узнал о случившемся сегодня, было: "Господи, почему это выпало именно мне?"Средство Макропулоса было найдено.Оно находилось на Земле-2.
Сокровищем владеет царек ядерной помойки.
И люди Алессандро так бездарно опозорились перед ним.
Если парень не захочет поделиться с элитой Земли-1 своим ноу-хау, с кого будет спрос? С кого первая башка долой? С Георге. Это его страна, и его помощники сели в лужу.
Он настороженно всматривался в лицо сидевшего напротив парня, пытаясь определить, как тот настроен и с чем пришел.
Ох и правитель - на вид совсем еще мальчишка, но уже надменный вид, насмешливый взгляд свысока, а уж развалился в кресле, как на двуспальной! Вытянул свои здоровенные ботинки с толстыми рифлеными подошвами чуть ли не на середину кабинета. Сам Георге, нервничая, сидел на краешке кресла, словно не ощущая себя хозяином в собственном кабинете.
- Да я еще сто раз подумаю, можно ли давать долголетие и силу такому безумному миру, где человека могут посадить в тюрьму по чьей-то блажной прихоти и без вины держать там месяцами, - повторил Тао, потешаясь про себя над вытянутой физиономией перепуганного визави. - Все равно, что дать лазерган дикарю - точно половины селения недосчитаешься.
Багровое мясистое лицо Георге побледнело и вытянулось еще больше. "Если он откажет нашему "золотому миллиарду" в своем эликсире молодости и объяснит, из-за чего, мне...! Порвут на ленты и даже разбираться не будут. Но раньше я Сержа в сортире утоплю! Идиот, так меня подставить!" - Алессандро словно забыл о том, что сам отдал Марешу приказ временно нейтрализовать Дарлену.
- Это не моя вина! - затараторил он. - Я ничего не знал! Виновные будут строго наказаны за своеволие и самоуправство!
- Хорош же вы правитель, - еще шире осклабился мальчишка. - Не знаете даже, что у вас под носом творится. Я вот всегда контролирую ситуацию на своей территории, у меня не забалуешь. И вы еще обзываете нас дикарями."Ну вот, что ни скажешь - все невпопад!".- Это из-за Дарлены Макфарленд? - спросил он в надежде все же разрулить ситуацию и мечтая спустить шкуру с Марешей. А заодно и с Илоны. Это из-за их предвыборных игр он оказался в такой заднице. - Уверяю вас, больше никто не посмеет поступить с ней подобным образом!
Тао издевательски хмыкнул, повергнув Георге в полное отчаяние.
- "Извините, больше не буду", - передразнил он. - Уши вянут от этих глупостей. Ладно, я пошел. У меня здесь еще дела есть.
Мальчишка легко поднялся с кресла и вышел из кабинета сквозь стену, минуя дверь. Алессандро непроизвольно поднял руку для крестного знамения.
И тут из стены выглянула голова Тао.
- Забыл сказать, - произнес он, словно не замечая, как Георге подпрыгнул в кресле. - Дарлена - моя мать. Зарубите это на своем носу! Вам же лучше будет!
Он скрылся, ничего больше не сказав, но Алессандро и так хорошо его понял... *- Сын?! Какой, к черту, сын?!! - Серджиу Мареш мерил огромными шагами кабинет Алессандро. - Да она, судя по тюремной карте, вообще еще девственница! Ты уверен, что тебе не послышалось? Или уже успел приложиться с утра? Говорил же я, завязывай с опохмелками, пей лучше "Стоп-похмелье"!
- А тебе вчера тоже померещилось, как этот Тао усадил тебя на задницу на виду у всего Парламента и спалил пульты в зале?! - не остался в долгу Алессандро. - И всем остальным тоже?.. Нет, именно так он и сказал: "Она - моя мать". Он же с Земли-2, а что мы знаем об этом мире, идиот?
- Радиоактивная помойка, закрытая от всех, - пробурчал Мареш. - Туда нет ни одного прохода. В списке цивилизованных миров Веера не числится. И чччерт! Надо же такому случиться, чтобы именно там оказалось то, за чем охотится наш "золотой миллиард"!
- Вот в том-то и дело, что мы ни хрена не знаем о Земле-2 потому, что она уже давно изолирована от остальных миров, - подытожил Георге. - Когда там лет 50 назад что-то бабахнуло, все двери туда позакрывали, спасаясь от радиации. Но должно быть, сейчас там радиационный фон пришел в норму и те, кто выжил, или уже их дети, повылазили из бункеров и начали обживаться снаружи. И должно быть, с Земли-0 за ними наблюдают и восстановили парочку дверей, а мы по-прежнему думаем, что там полная изоляция и помойка, а те, кто не каюкнулся при взрыве, давно одичали. Контактерам лучше слишком много вопросов не задавать, эти, с Земли-0, ребята суровые. И вот из-за своей неинформированности мы оказались в таком дерьме!
Он со злостью посмотрел на Серджиу, как будто тот действительно был виноват в отсутствии знаний о Земле-2. Несмотря на многолетнюю дружбу, кумовство и обилие общих воспоминаний, иногда Алессандро раздражали "заносы" Мареша. Вот и сейчас. Это же надо было так протупить: наехать на Макфарленд, не прозондировав предварительно почву, не узнав о ее связях!
- Если этот Тао откажет нашим тузам в своей панацее и объяснит причины, меня порвут на тряпки, - сказал он. - Но только раньше я сделаю это с тобой.
Мареш промолчал, красноречиво скривив рот. "Как всегда, нашел крайнего. Вызвал, блин, на ковер и орет, как на приготовишку. Сам же велел придержать Макфарленд до выборов, а что еще я мог для этого сделать? Оптимальный способ - прицепить обвинение, потянуть следствие, а после выборов дать делу развалиться в суде. А теперь я же и виноват. Да не пошел бы ты...! Где бы ты был сейчас, если бы я все время не прикрывал твою жирную задницу? И вот вся твоя благодарность. Твою ж мать, д...б! Как я должен был проверять ее связи? Может, надо было подойти к девчонке и спросить: "Дарлена, я тут тебя до выборов арестовать собираюсь - нет ли у тебя родственников на Земле-2 или на Земле-0, часом? А то еще обидятся, начнут мстить". Ясно: стрелки хочет перевести, чистеньким оказаться. Дружба дружбой, а своя шкура ближе к телу, да?.."- Ничего нормально сделать не можешь, - бубнил тем временем Георге, распаляясь, - тебя, видно, мать стоя родила!
Мареш налился краской и хотел крепко огрызнуться, но Алессандро не дал ему и слова сказать:- Ты и сейчас тупишь. Нам надо подумать, как быть дальше, как разрулить проблему с этим Тао, чтобы он на нас всех собак не спустил, а тебя только медицинская карта Дары интересует...
- Сын Дарлены, - Серджиу хмурился, вспоминая встречу с чужаком в Парламенте. Тао играючи разбивает мебель кулаком, швыряет людей, как котят, в его присутствии искрит и сгорает вся электроника. - Чушь какая-то. По-моему, он нас разводит. Может, у него и ноу-хау никакого нет, все блеф.
Алессандро сел за стол и забарабанил коорткими толстыми пальцами по лакированному дубу.- А где сейчас может быть Дарлена? - спросил он.* ХЭВЕН Дарлена не знала, сколько времени проспала. Часы и смартфон у нее забрали еще на приемке при аресте, а окон в пещере - "хранилище" не было. Комнатка, оборудованная рядом с кабинетом Тао и мастерской, показалась девушке прекрасной и уютной после тесной, выстуженной камеры, а лежанка, покрытая холстиной, - самым удобным ложем.
Какое-то время Дарлена лежала, не открывая глаз в полудреме. В комнате за холщовой шторой царил мягкий полумрак, сюда не доносились шум мастерской, и девушка наслаждалась отдыхом."А может, поспать еще? - она потянулась и снова свернулась калачиком. - Как же меня измотали эти месяцы! Раньше не автопилоте не ощущала, а сейчас навалилось..."Что-то упало в хранилище и покатилось по полу. Мужской голос - но не Тао - выругался. Стукнула дверь, и раздался сердитый голос горбоносой смуглянки, которая накануне встречала их во дворе (как ее зовут? Джен? Джейс? Джетт!):- Тише, придурок! Чего орешь на всю Пустыню?!- Какой болван разбросал тут все это? - возмущался парень. - Вот, я споткнулся и грохнул образцы!
- Ну-ну, Сыч, - язвительно сказала Джетт, - вот услышит Тао, как ты честишь его мать, и что с тобой дальше будет? Вылетишь с базы моментально.
- Его мать?! Что? Гром и молния! У Тао что, есть мать?!- У каждого человека есть родители, болван, и у Тао тоже. Не сам же себя он родил. Ладно, убери тут и проваливай. Тао не любит, когда в его отсутствие кто-нибудь тыняется в хранилище. И вообще, потише. ОНА, может быть, еще спит, а ты тут разорался, как тревожный гудок!
- Сама ты трещишь, как метроном, - пробунчал Сыч. Зашелестел веник. - А! Черт! Порезался!- У мужиков руки не из того места растут, - резюмировала Джетт. - Дай-ка мне веник, я скорее управлюсь.
Дарлена улыбнулась: чем-то Джетт напоминала ее саму в первый год службы в армии. Стоит пообщаться с этой девочкой побольше. "Будущая невестка", - про себя пошутила она. А потом подумала: "Тао Тао нет на базе? И где он? Отправился куда-нибудь в своем мире, или... Вчера он так и рвался порвать в клочья депутатов, которые голосовали за мой арест; сжечь СИЗО... Я его успокоила, но кто знает, вдруг в нем опять взыграло ретивое, и он рванул вершить вендетту?"Ей сейчас оставалось только надеяться на рассудительность Тао и на то, что он справится с гневом и не разнесет пол-столицы.
Она дождалась, пока Джетт и Сыч выйдут, и хотела встать, но потянулась и снова отвернулась носом к стене пещеры: "Еще пять минут! Куда я вечно тороплюсь? А интересно, сколько сейчас времени?"В следующий раз Дарлена проснулась от чьих-то тихих осторожных шагов в хранилище. Сейчас она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. Впервые за эти месяцы она хорошо выспалась. Неказистая с виду лежанка оказалась удобной, одеяло - мягким, в пещере было не жарко, но не было и сырости, холода. Как Тао сумел это устроить? Надо бы его спросить, когда придет.
Дарлена немного полежала тихо, прислушиваясь. Кто еще ходит по хранилищу?
Она не спеша откинула одеяло и, не обуваясь, вышла из-за шторы. Из своей ниши Дарлена увидела высокого мужчину - подтянутого, широкоплечего, с военной выправкой. Он был уже немолод - в густых волосах серебрилась обильная седина. Мужчина стоял у столика со светящейся картой, изучая пометки, сделанные накануне Тао. Что-то знакомое было в его осанке, развороте плеч, пышной шапке волос. Только Дарлене казалось, что она запомнила их темно-русыми...
Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина обернулся, и девушка поняла, кого он ей напоминает: Алана, ее армейского друга с первых месяцев службы. Познакомились они на миссии на Востоке, в "горячей точке", еще не остывшей после длительной и ожесточенной войны. Но Алан, которого она знала в своем мире, был всего на пару лет старше ее, а этому на вид было не меньше шестидесяти лет, если не больше. И тем не менее это был Алан - его темно-серые глаза, широкий умный лоб, сухощавая подтянутая фигура. "Хотя... Если взрослый парень с Земли-2 называет себя моим сыном, то чему удивляться при виде внезапно постаревшего на четверть века друга?.. Но я только пару недель назад видела Алана на суде с группой поддержки, или их двое: один здесь, второй - в нашем мире? Блин! У меня уже голова закружилась от этих загадок Веера!".
У Алана в руках была пачка ее сигарет, выпавшая накануне из сумки. Мужчина повертел пачку в руках и окликнул:
- Дарла? Это ты?
Алан в ее мире тоже называл ее Дарлой - единственный, кто так сокращал ее имя; остальные предпочитали называть ее Дарой.
Дарлена решительно пригладила волосы, заправила рубашку в брюки и порадовалась, что ей не нужно много времени для того, чтобы привести себя в порядок. Плеснув в лицо водой из мятого ковша, Дарлена вышла.
- Привет, Алан, - сказала она.
- Дарла, ты снова прежняя! - воскликнул мужчина. - Или... А, понял! Ты - с Земли-1? Это за тобой Тао уходил вчера?
- Да, - решила не вдаваться в подробности Дарлена. - Я уже знаю, - предупредила она следующий вопрос Алана, - но не совсем поняла, КАК это возможно. - она успела отметить нездешний вид Алана. В глухом темно-сером френче и таких же брюках полувоенного образца, заправленных в высокие ботинки, он был непохож на жителей Хэвена, но и от людей из ее мира отличался. "Может, он с Земли-0? - предположила Дарлена. - Кто-то из ученых, отправивших Тао сюда? Или он и есть ТОТ САМЫЙ изобретатель? А интересно, во всех ли Землях есть "дубликаты", скажем, меня?.."- Давай сядем, я тебе все объясню, - предложил Алан. - Мне все равно надо дождаться Тао, а это может затянуться надолго. Уж я-то хорошо знаю свое лучшее творение... и своего единственного сына.* Земля-1.В своем офисе лидер оппозиции Илона отвела душу, устроив жестокий разнос всем, кто имел несчастье попасть ей под горячую руку. Доведя пару девушек до слез, она почувствовала, что гнев и тревога немного отпустили ее, удовлетворенно перевела дыхание и велела подать ей зеленый чай в кабинет.
Только что на нее в Администрации истерически орал Алессандро за то, что ее фракция в полном составе голосовала зимой за арест Дарлены. Как будто сам не при чем! Кто же знал, что у девчонки окажется такая "крыша"? Знали бы - не связывались бы.
Илона тоскливо вспомнила все ухищрения, которые Серджиу с Хаттоном придумывали, чтобы морально сломить строптивую Дару, и теперь пожалела о том, что пару раз давала им советы. А если об этом узнает мальчишка с Земли-2? По словам Георге, Тао был зол, как черт, и разрывался от желания всыпать кому-нибудь перцу.
И надо же было такому случиться, чтобы именно от Тао зависело обретение долгожданного эликсира долголетия!
Илона про себя выругала Марешей и Хаттона. Нарвались пару раз на острый язык Макфарленд, вот и решили проучить девицу по полной. "А я им еще и помогала. Да, просчиталась, надо было выступить в роли защитницы Дарлены. Надо искать выход, чтобы не потонуть вместе с ними..."Не спеша выпив чай, Илона зашла в комнату отдыха, и в приоткрытую дверь дамской комнаты увидела сидящего у огромного зеркала Тао. Парень с интересом рассматривал баночки, тюбики и коробочки на огромном, как обеденный стол, подзеркальнике. Любому другому такое любопытство дорого бы стоило, будь это хоть сам Алессандро, но сейчас Илона даже обрадовалась, увидев его. Если парень пришел к ней сам и не устраивает погром в офисе, значит, явился с миром, и с ним можно попытаться прийти к консенсусу.
Громко хмыкнув, Тао отставил баночку со специально разработанной для Илоны сывороткой, дающей гарантированный анти-эйдж эффект на 36 часов, и наконец-то обернулся.
- Диву даюсь, сколько ухищрений придумали женщины, - сказал он. - И все ради того, чтобы в сто лет выглядеть как в двадцать. А на Земле-0 женщины еще и тонизирующие препараты принимают, чтобы и чувствовать себя юными и полными сил!
Илона ощутила чувствительный укол обиды.
- Мне еще далеко не сто лет! - ответила она.
- Но если отобрать у вас все эти снадобья, долго ли продержится ваша красота? - Тао откровенно потешался. - Сутки? Двое? 12 часов? Катастрофа, правда? А что бы вы сказали, если бы я дал вам возможность сохранять цветущий вид и гладкую кожу без всей этой кучи мазей и жидкостей?
Илона гадала, к чему клонит этот красивый высокомерный парень с юным лицом и глазами сорокалетнего, видавшего виды мужика, так похожий на Дарлену. Он хочет о чем-то с ней договориться, или просто забавляется, играя, как кот с мышью?
- Вы бы за это многое отдали, правда? - Тао снова плюхнулся в кресло у зеркала и пару раз крутанулся в нем. "Как маленький", - подумала Илона. - А ваши тузы, которые уже в летах, но еще хотят сохранять силы и ясный ум, чтобы подольше рулить своими империями? Наверное, передрались бы за право первыми получить мое ноу-хау?