2. Постъядерная помойка (2/2)

- Цена вопроса? - не удержалась Илона, и тут же пожалела об этом: не стоит показывать Тао свою заинтересованность в его предложении; увидев это, он может задрать цену выше небес.

- Не знаю, правда, можно ли давать мое изобретение людям с Земли-1, - задумчиво сказал Тао, - вы и со своими-то примитивными изобретениями уже дров наломали, а дай вам что-то более совершенное - до беды недалеко, еще перевернете свой мир вверх тормашками. Далеки вы еще от цивилизации!* Земля-2 (Хэвен)Ною не давала покоя вчерашняя сделка с Тао. Почему-то мальчик сразу поверил в перемирие, хотя был хорошо осведомлен о хитрости и коварстве Тао. Он был ошарашен, когда женщина, похищенная из тюрьмы на Земле-1, оказалось матерью Тао. И пугало то, что они с Аришкой проложили коридор с Земли-2, ранее изолированной от всех остальных миров. "Спасибо, - скривился накануне, провожая их к воротам, красавчик в черном, - теперь я и без вашей помощи смогу ходить в "единичку" сколько захочу и когда захочу! Все, считайте, купили спасение для своих зверушек!".

И что теперь будет?Может, лучше для всех было, когда свобода действий Тао ограничивалась только Хэвеном?

Не окажется ли Ной виноватым в том, что выпустил джинна из бутылки?

Не обернется ли это бедой для других миров?

Но как было отказаться?На кону были животные из заповедника Аришки и свобода номадов.И как было отказать в помощи невинной жертве произвола на Земле-1?Эти вопросы не давали подростку покоя все утро.Ной и Аришка сидели на большом валуне у лагеря номадов.

- Хорошо, когда не нужно все время убегать и прятаться, - сказала девочка.

- Да, надеюсь, что Покровители не обманут с перемирием.

- Тао сейчас не до нас, у него другие интересы.

- Вот этого я и боюсь.- А для нас главное - выживание. Мы не хотим войны, мы хотим свободы. И если Тао сдержит слово и оставит нас в покое, мы тоже не будем его донимать. А он похож на нее, - сменила тему Аришка.

- На Дарлену?- Да.

Чего-то я тут не понимаю. Как может быть, что мать Тао - из "единички", а он - из Хэвена? И сколько же ему лет на самом деле?

- А что, если она не одна? - спросила Аришка и тут же пояснила свою мысль:- Если Земля не одна, а несколько, то, может, некоторые люди живут тоже не в одном, а в нескольких мирах?- То есть, ты думаешь, что в Веере есть и другие Дарлены? - сообразил Ной.

Аришка кивнула:- Возможно. И так как в разных мирах время идет по-разному, может быть, что Тао узнал о чем-то плохом и хочет предотвратить это. Или у него не сложились отношения с матерью в своем мире, или с ней что-то случилось, а он не смог помочь, и теперь решил спасти другую Дарлену и искупить свою вину.

Аришку недаром считали умной и сметливой. Не прочитавшая за всю жизнь ни одной книги и не знающая даже таблицы умножения девочка обладала такой железной логикой, что это заменяло ей книжный опыт. Ной с восхищением посмотрел на подругу.

Они встали с камня и не спеша спустились к пещере. Солнце уже сияло высоко над горами, на небе не было ни облачка, и день обещал быть очень жарким. Впрочем, как и практически всегда в Пустыне.

- Меня беспокоит, что теперь Тао знает дорогу на другую Землю, - призналась Аришка. - Он был очень зол из-за того, что Дарлену посадили в тюрьму, и, наверное, захочет отомстить.

- Он может там много дров наломать, - подошел к ним друг Аришки, высокий смуглый юноша Луч. - Тао бешеный, если его задеть, он начинает крушить все вокруг. Помнишь, как мы однажды наваляли Сычу на Глубокой дороге, а потом еле ноги унесли, когда Тао пригнал в Долину рек почти всю свою ораву?

- Не напоминай, - нахмурилась Аришка. - Тогда нас спасла только Долли. Поначалу Покровители еще боялись животных. И, когда Долли начала лаять и укусила Саваджа, они испугались, и мы смогли удрать. А когда вернулись после облавы, в нашей пещере все было разбросано и переломано. Старый Мансун-торговец сказал, будто это сам Тао все разгромил от досады. А тут дело еще серьезнее. Люди с Земли-1 нанесли оскорбление его матери, и Тао, как мужчина, обязан отомстить.

- Мужчина должен защищать свою семью, - сдвинул брови Луч. - Иначе он просто слабак!

В его голосе прозвучали презрение и горечь; Луч явно снова подумал о брате, переметнувшемся на сторону Покровителей. И, как Луч увидел вчера, даже новые хозяева презирают Сыча за вероломство.

- Вот и Тао думает так же, - вздохнул Ной.

- А что вам за дело до Земли-1? - спросил Луч. - Я больше думаю о том, настоящее ли это перемирие и можем ли мы вздохнуть спокойно. А те люди пусть сами защищаются, это их проблемы, а не наши. Вы говорите, что у них есть техника и оружие? Значит, они сами смогут за себя постоять. А наше дело - выживание и защита животных.

При всех своих смелости и верности, Луч был простоват и жил только сегодняшним днем, не умея мыслить наперед. А Аришка и Ной уже видели, на что способен Тао; слышали его рассказ и боялись, что Тао, охваченный жаждой мести и опьяненный новой возможностью преумножить свою власть и стать вершителем истории, заварит в Веере такую кашу, что и Хэвен в стороне не останется. И может статься, они еще тосковать будут по тем временам, когда их беспокоили только электроловушки и облавы на животных. "И джинна из бутылки выпустил я, - снова укорил себя Ной. - Но с другой стороны, я же это сделал ради спасения Дарлены! Блин, кажется, я совсем запутался!" - мальчик пнул камешек под ногами. Жаль, что дома нельзя ни с кем посоветоваться и даже заикнуться о посещениях "двоечки". Его мудрый наставник и учитель, доктор Преториус, мог бы все объяснить и расставить по местам, но даже ему нельзя рассказывать о Хэвене. "Иначе отберут очки и до совершеннолетия не пустят даже в "пятерочку" или "десюнчик". А я сейчас просто не могу засесть дома, как малолетний дебил, и бросить номадов!" - Ной покосился на Аришку. Что ж, нельзя, так нельзя. Как говорит Начальница - "Сам натупил - сам и разруливай!". Значит, надо разбираться самому... * Земля-0. Много лет назад.

Начальница центрального города Земли-0, основания Веера, в последнее время все чаще ощущала, что ей чего-то не хватает в жизни. Нет, она добилась всех поставленных целей, и даже с лихвой. Несмотря на то, что в молодости жизнь ее не баловала, к сорока годам она стала успешной, свободной, независимой, имела академическую мантию и управляла огромным научным городом в основании Веера, имея огромные полномочия. Но все чаще ощущала личную неудовлетворенность, возвращаясь в свой "умный дом", который безошибочно выполнял все пожелания хозяйки. Она постоянно что-то в нем улучшала, но все равно одного он так и не мог: сделать ее не такой одинокой по вечерам. Заботливые реплики "Это уже пятая чашка кофе за утро, не стоит пить его так много", "Идет дождь, не забудь зонтик!", или "Какое стихотворение ты хотела бы послушать перед сном? Или сегодня ты предпочитаешь музыку?" не могли заменить того, что она раньше откладывала, отодвигала на потом, как второстепенное, отмахивалась, вышучивала (и что сейчас словно мстило ей за потерянные годы). Личная жизнь, живое общение. Ей часто было некогда даже позвонить семье, живущей за городом. Подруги или отдалились, или обзавелись семьями, а мужчины держали почтительную дистанцию с красивой, но строгой и неприступной Начальницей. А немногочисленные оставшиеся подруги были такими же трудоголиками, как и она сама, и у них тоже не было времени для общения да еще Алан, ее многолетний друг, ее "мушкетер", как она прозвала его шутливо. Он всегда был рядом, но глаза не мозолил, не докучал. Однако она знала, что, если ей понадобится помощь - Алан тут же окажется тут как тут...

И Начальница впервые в жизни испугалась одиночества.* ... Этот Новый год они встречали на Земле-5, излюбленном месте для праздников и отпусков. Аккуратные ухоженные города-княжества с фигурными яркими домиками, гранитными ухоженными набережными, старомодными ажурными фонарями и изгибистыми мостами, пышные парки, веселые катки, аромат сдобы и шоколада из нарядных, как бонбоньерки, кафе и ресторанов и оживленные гуляния на площади в праздники привлекали людей с Земли-0. Устав от стекла, металла и пластика своего мира, они любили провести несколько дней в этом симпатичном приветливом уголке Веера. Кто-то даже обзавелся здесь бунгало и шале в живописных уголках. А дети с Земли-0 были в восторге от луна-парков, карнавалов и сладостей из натуральных продуктов - после строгой дисциплины и синтезированной пищи дома.

Начальница почти весь вечер молчала, налегая на крепкие коктейли.

- Тао и жизнь пройдет, - сказала она хмуро, глядя в панорамное окно, как молодежь играет в "змейку" на расцвеченном огнями катке. До них долетали музыка и заливистый смех. - А что я видела? Все думала: время дорого, надо его продуктивно использовать, успею еще повеселиться, надо ковать железо, пока горячо. Учеба, служба, карьера. Я презирала Лиз Франклин, которая вышла замуж и отказалась от докторской мантии, чтобы нянчить детей и угождать мужу. А сейчас думаю: Лиз счастлива потоиу, что ей есть зачем приходить домой; ее там всегда ждут. А я? Кто меня ждет?- Ты уже не сможешь все бросить и жить, как Лиз, - возразил Алан, опасливо поглядывая на высокий бокал перед НАчальницей. - И раньше тоже не смогла бы. Ты другая... Не многовато ли ты пьешь, Дарла? Я понимаю, что сегодня праздник, но меру знать надо.

Начальница кисло улыбнулась и осушила бокал.

- Где еще расслабиться, как не здесь, - сказала она. - Не дома же, где я все время на виду и должна соответствовать своему статусу. А иногда хочется отпустить тормоза. Разве у тебя так не бывает? - она резко поставила бокал на стол. Фигурная хрустальная ножка, тенькнув, раскололась. - Тьфу... Порезалась.- Давай, я тебе помогу, - потянулся Алан.

- Я сама, - отрезала женщина и поднялась. Стул с грохотом опрокинулся.

Проводив ее взглядом, Алан покачал головой и поднял стул. Дарлу явно что-то крепко прижало, обычно она хорошо держит себя в руках. Пожалуй, стоит рассчитаться с официантом и уходить из ресторана.

Начальница вернулась с заклеенной пластырем рукой, хмурая и без всяких признаков опьянения.

- Вот так, все откладывала и откладывала, - опустившись на стул, она с благодарностью взяла чашку благоразумно заказанного Аланом черного кофе, - а теперь вижу, что веселиться уже разучилась или и не умела никогда. Еще лет пять-шесть, и мысли о детях тоже придется отставить.

- Ты всегда говорила, что даже если не родишь, это не будет катастрофой для Земли-0.

- Мало ли, что я говорила, - Начальница пригладила короткие, русые с проседью волосы, обернулась, и Алан вздрогнул: сколько горечи было в ее серо-голубых глазах, сколько мятущейся тоски. Он не узнавал свою энергичную боевую подругу. Алан накрыл пальцы женщины своими, и Дарла не отняла руку.

- Алан, я ведь еще никогда не была близка с мужчиной, - она отпила крепкий кофе и поморщилась от горечи. - Тоже было некогда, вечно не до этого. А сейчас мне, наверное, УЖЕ не до этого. И ты так и не женился - вовсе не из-за того, что ждал меня, а из-за своей лаборатории. Пока твои сверстники ловили девчонок, ты ловил свой нейтрино. А сейчас сидим, как два унылых динозавра посреди всего этого веселья, и понимаем, что безнадежно упустили свои лучшие годы.

Допив первой свой кофе, она поднялась, сунула под блюдце две крупные купюры и сказала:

- Я пошла. Лучше поработаю часок-другой, чем протирать тут юбку.

- Ты уверена, что сможешь работать? - Алан вспомнил, сколько коктейлей заказала Дарла за новогоднюю ночь.

Они забрали в гардеробе свои пальто, вызвали тильбюри и направились к набережной, где арендовали бунгало на праздники. Вокруг мелькали веселые румяные лица, разлетались серпантин и конфетти, вокруг главной елки на площади кружился хоровод, играла бравурная музыка, сверкали и переливались разноцветные огоньки. Кто-то удивленно смотрел на торопящихся прочь женщину в строгом черном пальто с воротником из овчины и мужчину в глухом сером френче. Кто же уходит так рано с новогодних гуляний?

В бунгало Дарла повесила пальто в шкаф.

- Хочешь вернуться в центр, догулять новогоднюю ночь? - спросила она. - Или выпьем чаю? Кажется, работать я сегодня не смогу, под эту музыку и хохот, которые доносятся даже сюда.

- Может, тебе лучше лечь поспать хоть пару часов? - спросил Алан, проследовав за Дарлой в гостиную.

- Может, и лягу, - с несвойственной ей кокетливой интонацией откликнулась Дарла, возясь с поясом своего лазурного платья, - но чуть позже...

В строгом темно-сером интерьере стеклянно-металлической Земли-0 она никогда себя так не вела. Да и Алан сдержался бы, помня о долгих годах дружбы и о том, что сейчас Дарла - его босс. Но раскованная атмосфера Земли-5, магия новогодней ночи, а также - шампанское и коктейли сделали свое дело.

Дарла расстегнула корсаж и позволила платью упасть к ее ногам. Она осталась в плотно облегающей ее статное тело белой майке на бретельках и тонких черных колготках. Алан хотел смущенно отвести взгляд, но не смог, и только сейчас заметил, как еще свежа и хороша собой Начальница.

- Я ведь мужчина, - хрипловато сказал он. - И мне трудно держать себя в узде... - он замялся при виде пышной груди в вырезе майки и длинных стройных ног, обтянутых черным капроном.

- Давай хоть раз забудем обо всем, - Дарла приблизилась и прильнула к нему, и Алан ощутил ее пальцы у себя под рубашкой. - Сегодня ведь Новый год, а в эту ночь можно преобразиться на несколько часов, побыть другим человеком...

Алан невольно обнял Начальницу в ответ, и прикосновение ее полуобнаженного тела заставило мужчину послать все ограничители и условности куда подальше. Они помогли дуг другу сбросить ставшую такой тесной и неудобной одежду и, под хлопки фейерверка и радостные крики, доносящиеся с набережной, опустились на медвежью шкуру у камина. Мех - натуральный, не синтетический - был упоительно мягким и теплым и не скрипел от прикосновения. Из камина пахло смолой от сгорающих хвойных поленьев. Елка в гостиной мерцала и переливалась лампочками, и их отблески скользили по изгибам тела Дарлы, по ее белой коже вслед за руками Алана.

Когда все закончилось, они еще какое-то время лежали на шкуре. Дарла сквозь полуопущенные веки следила за огнем в камине, а Алан обнимал ее и поглаживал по плечам и спине.

- С Новым годом, - сказала Дарла, увидев, что за окном уже брезжит рассвет.

- И тебя тоже, - Алан понимал - и жалел - о том, что эта ночь закончилась и, наверное, больше не повторится. Магия праздника уже развеивается, и скоро Дарла устыдится своего порыва, кратковременной женской слабости, вспомнит про ежовые рукавицы, в которых привыкла себя держать. И выдержит ли их дружба такое испытание? Жаль, если нет.*Дарла действительно отдалилась от него после Нового года. Все было, как и думал Алан. Она привыкла держать себя под строгим контролем и досадовала на свою непонятную импульсивность. И не знала, как теперь вести себя со старым другом. Она явно избегала Алана, а он не навязывался. А летом Дарла и вовсе почти перестала появляться на публике, ограничиваясь видеоконференциями из своего кабинета.

Рожать она направилась в дом матери на загородном острове. Увидев измученную дальней дорогой, с трудом выбирающуюся из машины старшую дочь, пожилая женщина только ахнула и поспешила навстречу.

Беременность Дарла переносила тяжело, все девять месяцев боролась с изматывающим токсикозом, сменяющимся приступами неуправляемого аппетита, нарастающей тяжестью во всем теле и головными болями. Таблетки пить ей запретил врач еще на третьем месяце, и все, кто имел несчастье попасть под горячую руку к страдающей от мигрени Начальнице, говорили потом, что "словно из-под танка выскочили".

- Дочка, что же ты с собой делаешь? - мать осторожно помогла Дарле дойти до дома, подняться на крыльцо и снять пальто. - Как же ты работала?- А кому было передать дела на эти месяцы? - Дарла еле двигалась. Из-за огромного живота ее тело, прежде такое ловкое и сильное, стало тяжелым и неуклюжим. - Вокруг одни дебилы. Я их разбаловала. Привыкли - без меня шагу не могут ступить.

Мать только вздохнула и захлопотала, укладывая Дарлу в постель и заказывая киберкухарю витаминный и общеукрепляющий чай. Да, все привыкли, что Дарла живет работой и рады во всем полагаться на нее. А у нее самоотдача в крови.

Ночью пришлось видеофонить семейному врачу. Родила Дарла неожиданно легко, и уже наутро кормила грудью крошечного мальчика.

- Я пришлю ему робота-няню, - сказала она матери. - Думаю, ребенку будет лучше здесь, чем в городе, хотя бы первое время. Наши дети все хилые и через одного больные: то астма, то аллергия, то легкие не в порядке. Все от постоянной синтетики и полимеров. Мы все-таки покрепче их будем.

Все попытки матери осторожно выяснить, кто все же отец ребенка, Дарла мягко, но непреклонно пресекла:

- Закроем тему, ладно? Это только мой сын. Я родила его для себя. Хорошо, мама?

Тао впервые приехал в город только в семь лет, когда пришла пора поступать в школу. Энергичный, пытливый, не по годам смышленый мальчуган быстро стал первым учеником в привилегированном колледже и заводилой в компании сверстников. Но он легко бы отдал все это только за то, чтобы мать почаще находила время для него. Строгая, властная Дарла на первое место ставила работу и того же требовала от окружающих. "Мы в ответе не только за свой мир, но и за весь Веер, - терпеливо объясняла она подрастающему сыну. - А такая ответственность требует жертв, приходится поступаться личным ради нашего общего дела. Я надеюсь, что ты меня правильно поймешь и будешь помощником и единомышленником, а не ревнивым мальчишкой-капризулей.

Алану не составило труда просчитать сроки и понять, что Тао родился 29 сентября - ровно через 9 месяцев после той ночи на Земле-5. То, что Дарла не сообщила ему о своей беременности, не удивило мужчину. Она привыкла всегда рассчитывать только на себя и все решать самостоятельно, ставя других перед фактом. Алан принял ее решение и не пытался на что-то претендовать. Но когда Тао живо начал интересоваться физикой элементарных частиц и доверительно беседовать со своим наставником, это согрело душу Алана. Мальчик ему не чужой, сам ищет контакта, разделяет его интересы, и, может, сказывается голос крови.

Но Тао был больше сыном Дарлы, таким же перфекционистом, и готов был хоть горы свернуть, лишь бы заслужить одобрение матери.* ЗЕМЛЯ-1.- Цена вопроса? - отрывисто повторила Илона, которой надоело, что мальчишка из Хэвена водит ее, как рыбу на крючке.

Тао только фыркнул. Он откровенно потешался.

- А что, если я назову непомерную цену, вы и ее заплатите? - его красивые губы презрительно скривились. - А ведь заплатите, я вижу. Все вы такие: с виду важные, не подступишься, блеск, красота. А присмотришься, и такое лезет... Всех, кто ниже вас, вы и за людей не считаете, всех, кто вам не то сказал или не так посмотрел, по стенке размазать готовы и с грязью смешать - пусть, мол, утрутся, а перед более сильным пластаться готовы!

- А в вашем мире иначе?

- Да, у нас пока еще полная разруха, - признал Тао. - Мои подданные живут тяжелее, чем вы. Особенно в Пустыне - там каждый день - борьба за выживание. У нас нет ни городов, ни больших домов, ни такой техники, как у вас. Женщины наши не имеют такой красивой одежды и косметики. Но все равно, хэвенцы намного честнее и чище многих с "единички". Наши женщины свои имена на столбах не пишут, - гадливо поморщился Тао, - и за деньги всем желающим не отдаются. У нас никто не стремится переть по головам и камня в спину не бросит. Предателей и мошенников у нас не жалуют. А у вас распоследней крысе, если он в чинах, зад целовать готовы, а честного человека могут затравить, как зверя! Все у вас через ж... кувырком! - выкрикнул он со злостью, и Илона отпрянула, запоздало испугавшись. Этот парень вчера в одиночку чуть не спалил зал в Парламенте, а сейчас она одна с ним!

- Хочешь получить эликсир молодости? - испытующе спросил Тао, сверху вниз глядя на умело подтянутое, по-кукольному гладкое и миловидное лицо Илоны. - Если да, то заруби себе на своем красивом носу: игру веду я. И всякие хитрые штучки со мной не прокатят. Увижу мухлеж - и конец нашим договоренностям. А я увижу, - зловеще пообещал красавчик, и по его глазам Илона поняла: не блефует; действительно увидит. Страха уже не было, наоборот, она смотрела на Тао с интересом. Это пусть Алес или Серж боятся чужака, а она сумеет если не выиграть, то хотя бы обойтись без потерь в этой игре по чужим правилам...

- Ну, что? - поторопил Тао, нависнув над сидящей в глубоком кресле Илоной. От него пахло новенькой скрипучей кожей костюма, металлом от обода шапочки и чем-то прохладным, морским, наверное, туалетной водой. ("И откуда только взял в своей пустыне?"). - Согласна на мои условия?- Ты не оставил мне выбора, - обезоруживающе улыбнулась Илона.

- Почему же? Оставляю. Ты можешь сохранить чувство собственного достоинства, послать меня по известному адресу и дальше мазать лицо всякой липкой дрянью, утюжиться в клиниках, люто ненавидеть и мечтать утопить в сортире всех, кто моложе, - фыркнул Тао. - Остаться верной старой дружбе с Алесом и Сержем. И они оценят по достоинству твою верность. Женщина, отказавшаяся от продленной молодости ради святых уз дружбы! Внушает восхищение!Илона чуть не расхохоталась ему в лицо. "Оценят? Узы дружбы?! Он идиот или насмехается? Да эти двое только и ждут, когда я сделаю неверный шаг, чтобы тут же порвать на тряпки... Как и я - их!".

- Цена вопроса, - припечатал Тао, - содействие Дарлене Макфарленд. И еще я хочу проучить всех, кто упрятал ее в тюрьму. Я знаю, что и без тебя тут не обошлось. Так вот, если не хочешь, чтобы я об этом вспомнил, делай, что скажу. И в обмен на это получишь эликсир. Ну что, по рукам?"Ясно. Значит, не идиот, а просто насмехается. И сделал предложение, от которого трудно отказаться".

- Мне нужно немного времени, чтобы подумать, - "А также - взвесить все за и против твоего предложения. И продумать стратегию на тот случай, если ты рассчитываешь моими руками уничтожить Георге и Мареша, а потом то же самое проделать и со мной! Если ты не идиот, то с тобой лучше быть настороже, мальчик-зайчик!".*Дарлена слушала Алана, не перебивая, и поражалась тому, как тесно переплелись судьбы миров. Оказывается, на Земле-0 ее двойник все-таки добилась успеха и заняла высокий пост во власти. Но заплатила за это разладом отношений с единственным сыном и одиночеством. Изначально Дарла решила родить "для себя", но потом постоянно не находила времени для мальчика, и Тао привык быть сам по себе. Недолюбленный в детстве, парень до сих пор готов был разбиться в лепешку, чтобы заслужить похвалу матери, малую толику ее внимания. И в конце концов, он сам вызвался на миссию в Хэвен - поднимать из руин уничтоженный ядерной войной мир - чтобы быть достойным матери. Дарлене даже стало жалко Тао, и она слегка обозлилась на Дарлу. Разве можно вот так отодвигать на потом даже самых близких людей? Она поняла, зачем Тао направился спасать ее на Земле-1. Он хотел наладить нормальное общение с двойником вечно занятой матери и получить хотя бы иллюзию семейных отношений.

- Дарла, наверное, эгоистка, - сказала она. - Если Тао не выдержал конкуренции с ее работой и сбежал сюда, а потом начал искать материнской любви у двойника матери...

- Там ты живешь ради главного дела своей жизни, - поправил Алан, - ради науки и прогресса, ради контроля над Веером. И я тебя... то есть ее правильно понимаю. Есть люди, которые просто живут в своем времени и пространстве, а есть те, кто вершит историю, и это требует жертв. Не все способны жертвовать, это трудный выбор. Но Дарла его сделала, и это - выбор сильного человека, который дался ей нелегко. Да и Тао это понимает, хоть и иногда ворчит, и давно смирился с тем, что для матери на первом месте - чувство долга. Впрочем, он и сам такой же. Он похож на мать не только внешне. Тао добровольно вызвался участвовать в моем эксперименте по преобразованию, а потом - возглавить миссию в Хэвене не потому, что просто хотел быть лучшим в глазах Дарлы, а потому, что тоже иначе не мог. Тао тоже из тех людей, которые готовы жертвовать личным ради общественного блага и прогресса.

- Но тем, кто любит таких людей, тяжело, - заметила Дарлена.

- А разве ты другая? - улыбнулся Алан. - Ведь ты - двойник Дарлы. И, насколько я знаю, честь и долг для тебя также на первом месте, и ради них ты тоже часто вынуждена делать трудный выбор.

- Но надеюсь, что, если у меня тоже будет сын, я буду ему лучшей матерью, чем Дарла, - девушка покраснела. - Ведь у нее, как я поняла, есть двойники не только в моем мире. А Тао обратился за вниманием именно ко мне. Значит, он увидел, что я не сухарь?

- Дарла тоже не сухарь, - с жаром заступился за любимую Алан. - Ее просто надо правильно понимать. И принимать такой, какова она есть. Да, ее сложно любить. Но с другой стороны, Дарлу невозможно не любить!

Дарлена вздрогнула, вспомнив, что именно так сказал ей вскоре после знакомства на миссии в "горячей точке" Алан с Земли-1. Да, их миры связаны еще теснее, чем она могла подумать!

- Я понимаю ее, - продолжал Алан с Земли-0, - и она благодарна мне за это. Дарла мне доверяет, а таких людей - которые заслужили ее доверие и не злоупотребляют им - можно по пальцам пересчитать, и каждый для нее - на вес золота.

Дарлена как раз подумала о том, что испытания, которые она проходит, стали лакмусовой бумажкой для ее многочисленных друзей. Из нескольких тысяч знакомых настоящими друзьями оказались всего несколько человек, и каждый из них действительно стал ей очень дорог - за то, что выдержал сложности, не сломался, не отступился, не поверил клевете, не оставил без помощи. Разработчики Веера случайно или нарочно сделали Землю-1 очень похожей на свой мир... Конечно, обидно было осознавать, что ее Земля - исследовательский полигон, клетка с подопытными мышами. И, как Тао вчера бросал горькие упреки мальчику с Земли-0, ей тоже захотелось высказать Алану, этому новому и чуждому, все, что она думает. Хотя...- Так Тао тоже с Земли-0? - спросила она. - А вчера он произнес обвинительную речь об аморальных экспериментах над Веером в вашем мире и даже вскользь не заикнулся о том, что сам прибыл оттуда.

- Правильно, - кивнул Алан. - Тао - бунтарь. Протест - его любимая форма привлечения к себе внимания. И он действительно неприязненно относится к тому, что мы экспериментируем над мирами и наблюдаем их эволюцию. Тао считает, что каждый мир - это самостоятельная единица, и имеет право на самоопределение, без нянек и надзирателей. Здесь он переобщался с местными и укрепился в своих убеждениях. Кстати, из-за этого у него часто возникают столкновения с матерью. Дарла часто сдерживала Тао, подчас даже жестко, чтобы он не нажил себе крупных неприятностей со своим нонконформизмом. Она боялась, что сын наступит на те же грабли. Все же Дарла любит Тао, хоть подчас и сурова с ним. А он... Такое ощущение, что трансформация законсервировала не только его тело, но и душу. При всех своих навыках и житейском опыте морально Тао остался на уровне бунтующего юнца. Питер Пэн и Холден Колфилд в одном флаконе.

- Опасное сочетание, - заметила Дарлена. - А сейчас он общается с матерью? И сколько ему лет на самом деле?

- Общается, но в основном, по работе. И еще, поставляет нам эликсир грозового камня. Сама понимаешь, Дарле уже под 80 лет, и ей нужно много сил и энергии для того, чтобы так же твердой рукой вести дела в Центре управления. Она регулярно проходит курс грозовой терапии, и результат просто великолепный, - глаза Алана затуманились от мечтательного выражения. - Ты бы ее видела! Цветущая, полная сил, с горящими глазами - почти совсем как ты! Сгусток энергии!

- Ты тоже выглядишь моложе своих лет, Алан.

- Да, но не так, как она.

Дарлена быстро подсчитала в уме. Если ее двойник с Земли-0 родила Тао в 40 лет, а сейчас ей около 80 - сколько именно: 79, 78 или 77 лет? - значит, Тао уже хорошо за тридцать или даже под сорок лет. Но он остается вечно юным. В этом возрасте человек уже имеет прошлое и нередко - трудный опыт. Это вступает в противоречие с юношеской категоричностью и вырывается наружу гневными вспышками. Да, теперь она лучше понимала, почему Алан с Земли-0 прикрыл свои работы по созданию идеальных людей. Физически опыт с Тао прошел успешно. Но каковы могут быть моральные последствия таких экспериментов? А Тао, успевший сохранить в свою ячейку памяти все наработки отца, в любой момент может их использовать, наплевав на моральный аспект, лишь бы не быть одиноким в своей вечности. И помешать ему никто из смертных не сможет; девушка хорошо помнила погром, который Тао учинил в СИЗО и городе. Чтобы ему помешать, надо самому быть таким же. Замкнутый круг!

- А как Дарла отнеслась к твоему проекту преобразования людей? - спросила она.

- Строила большие планы после моего первого успеха. И обозвала идиотом, когда я свернул проект. По-моему, она до сих пор не простила мне этого демарша. Чего я только не наслушался! Враг прогресса, слюнтяй, трус, вития, мне вообще место на Земле-8, в античном мире, или в номере 14, в Средних веках... И это только малая часть, то, что я могу, не краснея, процитировать в обществе дамы, - Алан усмехнулся. - Дарла не всегда воздержанна на язык. Иногда, в минуты сильного волнения, она способна выразиться весьма резко.

- Как и я, - заметила Дарлена, - в армии привыкла. Так Дарла пока не знает о том, что Тао сохранил твои наработки?

- Пока не знает. Но если Тао поделится с ней своим секретом, она будет счастлива, и оценит по достоинству благоразумие и предусмотрительность сына. Если он использует это только для нее, женщины, которую любит больше всех в Веере, то я обеими руками за то, чтобы наградить Дарлу вечностью. Но если они захотят поставить преобразование на поток? Что из этого может выйти?

Дарлена покачала головой. Она сама об этом подумала. Что получится, если "идеальных людей" станет слишком много, и если бессмертие достанется тем, кто этого недостоин? А думает ли об этом Тао - этот вечно одинокий, мятущийся взрослый мужчина с лицом юноши и душой ребенка?..

Еще пару часов назад Дарлена думала только о том, чтобы поскорее вернуться в свой мир и разруливать свою ситуацию. А сейчас понимала, что проблемы Тао ей уже не безразличны. Если парень выручил ее вчера, то сейчас ее черед помочь ему. Вот только чем? Дарлена не сомневалась, что, если хорошо подумает, то найдет ответ на этот вопрос. И хочется надеяться, что, обозлившись на Алессандро с его клевретами, Тао не устроит на Земле-1 полный хаос. Почему Тао все нет и нет? Чем он там занимается столько времени?..*Увидев спешащую ему навстречу Джетт, Тао задержал на ней заинтересованный взгляд. Когда она только пришла к нему на службу, это была пятнадцатилетняя девчонка, угловатая, почти дурнушка, фигурой и повадками походившая на мальчишку. И одевалась она, как мальчишка: холщовые штаны, рубаха, головная повязка. Тао далеко не сразу понял, что Джетт - не юноша, а девушка. Он относился к ней, как к младшей сестре (о которой мечтал с детства и которой у него никогда не было из-за тотальной занятости родителей) - покровительственно, чувствуя свою роль старшего, наставника, защитника; слегка снисходительно: что возьмешь с пигалицы, да еще девчонки! Иногда выходил из себя и мог наорать, выгнать из хранилища, грубо пошутить, довести до плохо сдерживаемых слез своим ерничеством. С годами Джетт стала для него незаменимой. Необразованная девчонка из Пустыни оказалась смышленой, хватала знания на лету ("У нас в Колледже наверняка была бы первой ученицей!") - и все чаще помогала ему толковыми советами. А уж шофером она была прирожденным, за рулем буквально срасталась с любой машиной и заставляла примитивную самодельную технику творить чудеса на хэвенском бездорожье. Сейчас Джетт было уже, должно быть, 20 лет, и она, со своей короткой стрижкой, широкими плечами и мальчишескими бедрами, тем не менее обрела женские черты и оказалась неожиданно привлекательной. Если бы не забывала ополоснуть лицо, вернувшись из рейда. Пыльные разводы на лбу и щеках ее не красили.

Но сейчас Тао было приятно смотреть на нее, даже такую чумазую. После разговора с Илоной он ощущал почти забытую физическую тошноту. Эта холеная красавица с безупречными лицом и телом, в модной красивой одежде, с тщательно подобранными дорогими украшениями, с великолепно подобранным макияжем и малоподвижными после всех омолаживающих процедур чертами была насквозь фальшивой, хитрой и деспотичной приспособленкой. Вступить в сговор против неугодного и походя изломать человеку жизнь, подсиживать и обманывать даже тех, кого называет друзьями, свысока взирать на тех, кто стоит ниже ее, не считать их за людей, и угождать тем, кто превосходит ее по статусу, постоянно говорить одно, а думать другое и выглядывать, в чью бы спину бросить камень для личной выгоды - все это было для Илоны абсолютно привычным делом. А Тао за несколько лет в Хэвене проникся бесхитростным прямодушием местных жителей, да и на Земле-0 занимались больше наукой, чем интригами. И лицемерие, цинизм и фальшь Земли-1 обрушились на него, как помои из окна. Даже лица и тела у них ненастоящие, а ведь как искусно притворяются!

Поэтому сейчас Джетт с темными разводами на лице, в пыльных штанах и жилетке, никогда не знавшая ни косметики, ни парфюмов, показалась ему гораздо красивее приторно вежливой, но холодной кокетки Илоны. "Может, это потому, что Джетт - настоящая? Она не изображает и не прикидывается. И Дарлена такая же. За это они на нее и ополчились и посадили в тюрьму. Ну ничего! Теперь я за них возьмусь. Все маски с них сорву, вместе с фиговыми листочками - пусть полюбуются друг на друга без прикрас!".

- Что на базе? - спросил Тао.- Все спокойно.- Как Дарлена?- Пошла покурить. Позвать ее?- Пока не надо.

- Опять приходил тот старик, чужак. Долго ждал тебя, да так и ушел, сказал, что позвонит позже. Он разговаривал с Дарленой в хранилище.

- Так, - посуровел Тао. Родители опять начинают вмешиваться в его личные дела. Интересно, отец сам приходил, или опять по приказу матери. - Ясно. Спасибо, Джетт.- А что ты видел на Земле-1? - спросила Джетт, охваченная любопытством после вчерашнего рассказа Тао о ровных дорогах, машинах и больших домах.

На этот раз Тао был не таким воодушевленным.

- Фальшак, - сказал он. - С первого взгляда идеальный мир - и цивилизация, и живая природа, и гармония, а присмотришься... Сплошная туфта, только и смотри, чтобы не облапошили. А уж их женщины!

- Красивые, - вздохнула Джетт, еще раз вспомнив белоснежную рубашку и аккуратно подстриженные волосы Дарлены.

- Красивые, но некоторые из них - вроде кукол, которых мы находим в квадратных пещерах, - Тао скривил губы. - Все у них ненастоящее: волосы, лицо, тело. Все хотят стать еще красивее, вот и превращаются... не пойми во что, не женщина, а пупс с фальшивыми волосами! Да не это там самое худшее, - Тао впервые говорил с Джетт так доверительно, и девушка от волнения затаила дыхание, жадно ловя каждое слово. - Там за грех не считают ради личной выгоды сделать каверзу другому, кого-то кинуть, предать, подставить. Если я начну тебе детали пересказывать, ты просто не поверишь, потому, что даже не слышала ни о чем подобном. Хэвен пока еще не заражен этой гадостью.

Он пнул камешек под ногами:- Вот именно "пока еще". Вы слишком долго жили в стороне от всякой заразы. А теперь, когда я решил вывести Хэвен из изоляции, надо быть настороже. Аришкины питомцы могут принести сюда болезни, а с Земли-1 потянется вирус иного рода - он поражает не тела, а души. Если от болезней спасет вакцина, над которой я работаю, то против коварства и фальши лекарства нет, тут уж надо просто ум в голове иметь и не поддаваться заразе. Однако джинна в бутылку уже не загонишь, - Тао рубанул рукой по воздуху. - Путь на Землю-1 уже проложен, его не перекроешь, и скоро я возобновлю связи Хэвена с другими мирами Веера. А значит, сейчас наша цель - быть на страже своего мира и постараться, чтобы слияние Земли-2 с другими Землями прошло без серьезных потерь!

- И ты знаешь, как это сделать?- Я над этим думаю, Джетт.

- Если тебе понадобится моя помощь, то ты можешь...

- Я знаю, - Тао легонько дотронулся до ее плеча, и от этой мимолетной ласки девушке стало жарко. Тао кивнул ей и ушел в коридор, ведущий внутрь базы.

Увидев, что на нее во все глаза смотрят двое сандтрибов-откатчиков, Джетт встряхнулась, прогоняя трепет после прикосновения Тао, и привычно гаркнула:- На что уставились?! А ну работать, дармоеды! Солнце уже высоко, а вы балду гоняете!

Откатчики спешно налегли на ручки вагонетки. Джетт повернулась - и поймала на себе еще один любопытный взгляд и прикрикнула на долговязого, лохматого, с черным от копоти лицом механика:- Рорк! Пасть закрой, а то пыли наешься! Ты тормоза у "зверя" уже починил?! А какого хрена копаешься?! Второй день сачкуешь!

Из-за террикона вышла Дарлена и остановилась, с интересом глядя на Джетт. Прочитав в ее глазах понимающую усмешку, Покровительница помрачнела. Конечно, чужачка не будет совать повсюду нос и подшучивать, но все равно неприятно, когда тебя видят насквозь.

- Тебя Тао хочет видеть, - буркнула она, ковыряя носком ботинка кучу песка у входа в коридор.

- Давно пришел? - спросила Дарлена, гадая, что успел натворить Тао на Земле-1.

- Он только что прошел в хранилище. Кстати, ваш мир ему не понравился. Все фальшивое! - не удержалась Джетт.

Дарлена бровью не повела:- Это не новость. Я это заметила гораздо раньше.

Она тоже скрылась в коридоре.*Тао уже успел сбросить жилет и шапочку и стоял, опершись обеими руками на стол со светящейся картой. На появление Дарлены он не отреагировал, но услышал ее шаги.

Она села возле шахматного столика и взяла в руки одну из фигур. Судя по месту на доске, это была ладья.

- Сам сделал? - спросила Дарлена.

Тао кивнул, рисуя пальцем какой-то маршрут на карте.

- Тоже увлекаешься шахматами?

- Угу, - парень ткнул в какую-то точку. - Да, кажется, здесь. Если я не ошибся в своих расчетах.

- Хочешь сыграть? - предложила Дарлена.

- Не откажусь, - Тао пружинисто оттолкнулся от стола и мгновенно оказался в кресле напротив девушки. - Здесь и поиграть не с кем, одни придурки. Только Джетт удалось обучить, но она сейчас дежурит.

- А с кем ты играл дома? - поинтересовалась Дарлена.

Тао, расставлявший фигуры, даже не удивился ее осведомленности и спокойно ответил:- Мать научила. Но у нее часто не было времени, и шахматы у нас - редкое удовольствие. Пробовал играть сам с собой, но это, сама понимаешь, не то.

- Не то, - согласилась Дарлена, вспомнив, как в СИЗО коротала время за шахматными задачами, тоже играя в одиночку. В этом Тао прав, это не то, что играть с партнером.

- Что тебе рассказал Алан? - за внешним спокойствием и небрежным тоном Тао чувствовалось внутреннее напряжение.

- Рассказывал о Дарле, - девушка отметила, что отца Тао называет по имени, а Начальницу - именно матерью. - И я, кажется, поняла, почему ты кинулся спасать ее двойника на Земле-1...

- Боюсь, что ты ничего не поняла. Ты играешь белыми, первый ход - твой.

В ожидании ее хода Тао скрестил руки на груди - нервничает, "закрывается".

- Что, грузил тебя историями про тот Новый год в "пятерочке"? - нарочито небрежно спросил он. - Я с трудом в это верю, зная мать. Она всегда держит себя даже не в ежовых, а в дикобразовых рукавицах и никогда не отпускает тормоза.

Дарлена передвинула пешку:- Твой ход.

Тао посмотрел на доску:- Ага, понял... А я - вот так!

- У всех бывают такие моменты, когда хочется забыть о самоконтроле и расслабиться, - сказала Дарлена.

- Не буду спорить. Может, тогда и Дарла еще могла в кои-то веки себе позволить побыть просто женщиной, а не железной личностью. Но так вышло, что в результате этого у нее получился я, - Тао ехидничал с горечью в глазах, - Я одного не понимаю, зачем ей понадобился ребенок? У Дарлы нет времени даже для отдыха, и в отпуск она уходит раз в три-четыре года, не больше, чем на пару недель. Вечно где-нибудь в Веере форс-мажорная ситуация, требующая держать руку на пульсе, и это превыше всего. До семи лет я жил за городом в доме бабушки Лианы, за мной присматривала робот-няня, потом большую часть времени я проводил в Колледже, а на каникулы снова отправлялся к бабушке и маму чаще видел на экране видеоконференции, чем дома. Не потому, что она меня не любит, нет, этого я не скажу. Просто Дарла иначе не может. Твой ход.

- А все же, зачем тебе я? - Дарлена передвинула фигуру. - Не просто так ты пробил окно на Землю-1 и вмешался во внутренние дела нашего мира.- Ты права, - Тао задумался над следующим ходом. - Во-первых, я решил вывести Хэвен из изоляции, не все же им прозябать взаперти, на задворках Веера из-за того, что полвека назад какие-то дебилы доигрались в войнушку до точки невозврата. А во-вторых, ты - наиболее точная копия Дарлы, у тебя ее имя, лицо и судьба, а значит, и мне ты не чужая. Я хочу тебе помочь и еще, попросить: если когда-нибудь у тебя появится твой маленький Тао, находи чуть побольше времени для него, чем моя мать находила для меня! Ага, вот тебе! Кажется, твоя ладья сейчас тю-тю!

Дарлена смотрела на доску, ища выход для ладьи и думая о словах Тао и горечью, прозвучавшей в его голосе. Детские обиды самые сильные, иногда боль от них не проходит подолгу.

- А откуда у тебя такое имя? - спросила она.

- Мать так назвала. Мне тоже нравится. "Тао" обозначает "сила" или "дорога".

- И еще "шторм" или "буря", - добавила Дарлена.Тао изумленно посмотрел на доску:- Ну ты даешь! Я-то думал, твоей ладье некуда деваться, а ты ее вывела, да еще и загнала в тупик моего слона. Да, я знаю. Но мне и это подходит. Бури тоже нужны природе для гармонии.- Но там, где бури становятся постоянными, жить невозможно. Где ты был?- Там меня уже нет, - огрызнулся Тао, ломая голову над ходом, могущим спасти слона. - Да говорил кое с кем на вашей Земле. Ох и крысы! За грозовой эликсир готовы хоть в грязи валяться. А какой надменный вид, какая царственная осанка! Ничего, они у меня попрыгают! - мстительно сказал парень и сделал сложный многоступенчатый ход. - Ну вот, кажется, слона я выручил! Видела?- Видела. Ты что, будешь мстить?Тао покачал головой:- Не только. Я хочу придержать их, пока они не сделали с Землей-1 то же, что и с этим миром.

Он еще немного помолчал и заключил:- В одном из подземелий мы нашли архивные файлы. До Большой Грозы Земля-2 в точности повторяла вашу историю, с опережением на пятьдесят лет. И увидев в современной истории "единички" кое-какие знакомые имена из этих файлов, я решил вмешаться, пока ваш мир не стал вторым Хэвеном. И заодно хотя бы у вас поставить на место тех, кто ради своих властных игр куражился над моей матерью и походя ломал ей жизнь.

- Так Дарла прошла то же, что и я? - подняла глаза Дарлена.

- Да. Вы - двойники с идентичной судьбой. Только за мытарства Дарлы отомстить было некому, а я наверстаю это хотя бы сейчас!Тао сделал ход королевой, но его мысли явно витали в стороне от шахматной доски.

- Я всю жизнь стараюсь быть достойным своих родителей, заслужить одобрение матери, - сказал он. - И здесь я сделаю все, чтобы возродить Хэвен. Но одного я не смог, не успел: отомстить за мать. И этого уже не изменить. Путешествия во времени пока еще не освоены даже у нас.

- Мне особенно нравится слово "пока", - Дарлена закурила. - Но в чем ты винишь себя? Ведь это было еще до твоего рождения.

- Сам понимаю. Но... Жалею, что меня тогда еще не было на свете, и я не смог надрать задницы тем, кто изводил мою мать... Вот я и компенсирую с тобой то, что не смог сделать для матери. Алан, наверное, напел тебе свою сентиментальную муть о бедном недолюбленном мальчике, ищущем заменитель мамы? Это все фигня. Я принимаю Дарлу такой, какова она есть, и уважаю ее чувство долга. И не обижаюсь на то, что она мало нянчилась со мной.

- Ты уверен? - спросила Дарлена. - По-моему, ты кривишь душой.

- Если в стенах видишь руки, не волнуйся, это глюки, - отмахнулся Тао. - Ну, что, ничья?

- По-моему, так и есть.

- Обижаюсь, не обижаюсь... При чем тут это? - все же решил не уходить от ответа Тао. - Да, раньше была обида, но сейчас я понимаю: мать уже не изменится, и надо либо соответствовать ей, стать ее единомышленником и помощником или заткнуться и не дудеть. Конечно, хотелось бы, чтобы она выкраивала время не только для рабочих разговоров, но и для обычного общения, но раз пока это невозможно... Что же, мне тоже скучать некогда, дел хватает.