Глава 5. Полоса невозврата. Часть 1 (1/1)

Ты сегодня испытаешь веруИ заточенная сталь споет.Эй, охотник, подходи к барьеруНа взлет!(Jam - Охотник) Воздушное пространство над Атлантическим океаном, поздний вечер - Леди и джентльмены, говорит ваш капитан из кабины экипажа, - послышался по громкоговорителю голос пилота, Дойла Рэдферна. - Мы начинаем снижение и прибываем в Нью-Йорк точно по расписанию. Благодарим вас за то, что вы выбрали ?Риджис Эйр? и просим задавать бортпроводникам интересующие вас вопросы о работе терминала. При снижении возможна небольшая турбулентность, поэтому мы просим вас пристегнуть ваши ремни безопасности.Как раз в этот момент Рут Харрис, худая темнокожая женщина, услышала вызов по внутренней связи.- Ну вот, опять, - поморщилась стюардесса.Вроде бы, все шло как обычно, еще один полет, все уже привычно до мелочей. Только вот на Питера Эркинса, ее коллегу, словно напала паранойя. Он весь перелет вел себя странно. Утверждал, будто на борту происходит что-то странное. Похоже, Питеру пора в отпуск – совсем переутомился… - Да? – сухо спросила женщина. - Рут, вернись сюда немедленно! – зачастил Питер. – Нужна твоя помощь! - Мы садимся, - отрезала Харрис. – Твоя проблема подождет. - Нет! – теперь в его голосе был слышен неприкрытый страх. – Иди сейчас же! Рут вздохнула. Что ж, похоже, от нервного коллеги просто так не отделаться… - Ладно, расслабься, - стюардесса повесила трубку и, нацепив дежурную улыбку, вышла в салон. В этот раз все прошло гладко – разве что летевший первым классом модный певец успел где-то надраться и вел себя нахально, но, похоже, не собирался дебоширить.- Питер! – добравшись до коллеги, возмущенно прошипела Рут, оглядевшись. – Ты что, даже не начинал убираться? Тут полный бардак! Ее недовольный тон не произвел на Питера никакого впечатления. Парень заметно побледнел и выглядел крайне взвинченным. - На самолете что-то есть! – громко прошептал он, нервным движением сплетя пальцы в замок. - В каком еще смысле? – переспросила Рут. Не хватало еще галлюцинаций у коллеги… - В грузовом отделении что-то живое! – Питер невольно повысил голос, и Рут приложила палец к губам. Кажется, в салоне это услышали: по крайней мере, один из пассажиров обернулся. Женщина обернулась, вновь вежливо улыбнувшись, и задернула шторку, отделявшую помещение от пассажирского салона. - О чем ты говоришь? – вновь взглянула она на Питера. – О собаке, что ли? - Нет, - резко выдохнул парень. – Это что-то очень, очень большое. Я слышал, как оно движется, удары прямо под полом, - он кивнул на люк грузового отделения. – Я слышал! - Нет, Питер, - Рут покачала головой. – Никаких животных заявлено не было.- Я собирался открыть люк, - ответил Эркинс. – Потом услышал шум. Потом оно затихло, - он нервно сглотнул. – Но до сих пор чувствуется. В душе Рут зашевелилась тревога. Разумеется, она была настроена скептически. И все-таки поведение коллеги не походила на дурацкую шутку. Питер был напуган до чертиков по-настоящему, а ведь он не из тех, что шарахаются от любого шороха. Вряд ли его могло довести до такого состояния его воображение… Женщина еще раз взглянула на Питера, а затем присела возле люка. Парень через секунду последовал ее примеру. - Экипажу приготовиться к посадке, - послышался голос капитана Рэдферна. Рут осторожно прижала ладони к люку. Ей даже показалось, будто она слышит какие-то неясные шорохи и что-то, похожее на дыхание запыхавшейся большой собаки. Стюардесса бросила короткий взгляд на Питера – тот затаил дыхание, только на его виске заполошно билась жилка. ?Это все переутомление…- мысленно сказала сама себе женщина. - Даже если происходит что-то не то, мы вот-вот сядем, и этим займутся компетентные люди…? - Так мы ничего не поймем, - стараясь придать своему голосу побольше спокойствия, произнесла женщина. – Сюда не могло попасть что-то лишнее. Давай откроем люк и посмотрим. Питеру эта идея явно не понравилась, но он, похоже, и сам рад бы был убедиться в том, что зря изводил себя опасениями. Люк поддался легко, и стюарды заглянули вниз. Самолет встряхнуло – еще немного, и они приземлятся… Но внизу, на первый взгляд, не было ничего подозрительного. Даже никаких чужеродных звуков не было слышно.Коротко вздохнув, Рут закрыла люк. - Ты его видела? – выпалил Питер. Рут отмахнулась: - Ничего. Я думаю, это просто… Она не договорила: в этот момент что-то с силой ударило в люк снизу.?Это что-то очень, очень большое?, - вспомнились слова Питера. - О, Господи! – Рут с силой надавила руками на крышку люка. – Боже мой! Скажи капитану Рэдферну, предупредите авиадиспетчеров, пускай вызовут кого-нибудь! – эти слова она уже почти прокричала, всем весом налегая на крышку, словно это хоть как-то могло задержать нечто, ломившееся из грузового отделения. - Там, внизу, что-то есть!Очередной удар – и Рут вскочила на ноги, отпрянув к переборке. Питер, бледный, словно покойник, замер рядом, парализованный ужасом. Впрочем, и сама Рут впала в почти то же состояние. Словно в замедленной съемке, женщина наблюдала, как люк выгнулся посередине, как будто от чудовищного давления. Удар! Несколько заклепок отлетели, с дребезжащим звуком отскочив в стороны. - Боже мой, оно вырывается! – выкрикнула Рут, не думая о том, что пассажиры в салоне могли услышать ее и запаниковать. Сейчас для нее существовал только проклятый люк, державшийся уже на одном честном слове. – Сейчас вырвется!

Из частной электронной переписки, то же время От: Проныра Проснитесь и пойте! Тут наклевывается славное дельце. Оплата достойная, заказчики не похожи на кидал. От: Сурт Давно не виделись! Ты о том деле, про которое говорила три дня назад?От: Проныра Верно, приятель. По мне, это лучше, чем программировать за еду. От: Наблюдатель Мне не слишком нравится эта затея. С другой стороны, с виду все прилично.От: Проныра Эрик, не будь параноиком. Как будто мы ничего подобного уже не проворачивали. От: Наблюдатель Именно то, на что намекают работодатели, - нет. От: Сурт Я тут пробил, что мог… Не все, конечно, но это явно не нас на горячем поймать пытаются. С другой стороны, некоторым приверженцам закона и порядка мы как кость в горле, а?От: Проныра Не преувеличивай. От: Наблюдатель Я не только о том, что нас могут поймать. Хорошо бы узнать больше подробностей. Не хотелось бы на деле выполнить какой-нибудь гнилой заказ. От: Проныра Вот и узнаем. Давай, Эрик, займемся уже делом, сколько можно мучить того писателя? От: Наблюдатель До тех пор, пока он не ответит мне, сколько раз демон авторского произвола будет спасать его героя и сколько еще есть функций в его волшебном ножике, который каждый раз работает так, как надо автору. От: Сурт И сколько он еще однотипных книжек напишет? Отстал бы уже от бедняги, он ведь трудится не покладая рук, блокируя легионы твоих фейков. На тебя это не похоже.От: Наблюдатель Что поделать? Такая феерическая уверенность в своей гениальности будит во мне засранца. От: Проныра Ладно, сумрачный гений! Так что насчет работы?От: Наблюдатель Нужны подробности. И нужно подумать. Обсудим все завтра. От: Сурт На обычном месте? От: Проныра Принято.P.S. Привет подружке.Тридцать третья улица, Астория, Куинс Доктор Эфраим Гудвезер, главный врач ЦКЗ, справедливо считал, что хуже, чем есть, этот вечер уже не будет. Он терпеть не мог эти встречи с семейным психологом, которая всегда находилась на стороне его бывшей жены. С тех пор, как Келли начала бракоразводный процесс, это была не первая консультация психолога. Эфраим терпел их только ради Зака – одиннадцатилетний сын был для него, пожалуй, важнейшим человеком в жизни. Хотя и так было ясно, что суд наверняка оставит ребенка с матерью – и этим ее новым сожителем, нахальным детиной, похоже, всеми правдами и неправдами решившим заменить Заку родного отца. Этот Мэтт не женат на своей работе и может уделять больше времени близким – в отличие от него, Эфа, из-за работы регулярно опаздывающего даже на те же встречи с психологом. А сейчас его и вовсе выдернули внезапным звонком. Как же невовремя все это случилось… Но совсем недавно в аэропорту имени Кеннеди приземлился самолет. Похоже, дело было действительно плохо, раз сотрудники аэропорта вызвали всех, от полиции до ЦКЗ.- Нора, насколько все плохо? – отрывисто спросил мужчина, направляясь к своему автомобилю. Он, конечно, припарковал его в неположенном месте, но сейчас это было последнее, о чем думал Эф. - Просто сумасшедший дом, - послышался в трубке раздраженный голос его коллеги Норы Мартинес, уже прибывшей в аэропорт. – У меня тут представители двенадцати разных агентств меряются своимичленами. Доктор Гудвезер прекрасно понимал эмоции Норы – риск слишком велик, и нельзя допустить, чтобы какие-то придуркиполезли в самолет первыми. Подозрения о заражении не так уж и беспочвенны, а поэтому лучше бы им всем пока постоять в сторонке. - Нет, мы столкнулись с международным рейсом из Берлина! ЦКЗ первый в очереди. Я там буду… - мужчина бросил взгляд на наручные часы. – Через двадцать минут. Пусть меряются, пока я не приеду. - Не волнуйся, - съязвила доктор Мартинес, временами весьма острая на язык. – Я покажу им свой. Эф усмехнулся. - Может, это и сработает, - да, возможно, полномочий Норы как представителя ЦКЗ и должно хватить, чтобы удерживать всю эту ораву на расстоянии, но кто знает, насколько хватит дури различных чиновников и их подчиненных? Такие люди обожают совать свой нос, куда не следует, и не думают о последствиях… Возле машины мужчина недовольно покривился, обнаружив прижатое дворником к лобовому стеклу уведомление о штрафе. Вот ведь нашли время… - Прости, - послышался рядом несколько развязанный голос. – Похоже, контролер не посчитал это весомым обстоятельством…Эфраим обернулся к подпирающему стенку самоуверенному крепкому мужчине годами пятью моложе его самого. Тому самому, которого он просил недавно объяснить, если понадобится, ситуацию с машиной. Должна же быть от сожителя Келли хоть какая-то польза, раз он все равно без дела ждет здесь чужую семью?..- Мэтт, значит, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес Гудвезер, вытаскивая треклятый кусок бумаги из-под дворника.- Да, это я, - кивнул детина, все-таки отлепившись от стены. Его подчеркнутое самоуверенное спокойствие не на шутку раздражало Эфа. - Интересно, - он поморщился. – Знаешь, очень жаль, что я сейчас спешу, Мэтт, - выделил он голосом имя соперника, прозвучавшее сейчас почти как ругательство. – Но я наверняка еще встречусь с тобой. Мэтт не шелохнулся. Не глядя на него больше, доктор сел в машину, успев только услышать напоследок: - Езжай осторожней, слышишь? Эта реплика осталась без ответа. Меньше, чем через минуту автомобиль уже мчался по вечерним улицам в направлении аэропорта. Здание терминала - Леди и джентльмены, просим вас сохранять спокойствие, - в который раз повторял электронный голос из громкоговорителей. Между тем спокойной обстановку назвать было сложно. Паники не было, но напряжение практически чувствовалось в воздухе. Крепко сложенный блондин с усыпанным веснушками лицом и стриженными на военный манер волосами бросил взгляд на табло, ожидая, когда уже объявят, куда переведут нужный ему рейс. Пожалуй, повезло, что он приехал в аэропорт заранее… Он не знал, что там случилось – несчастный случай, теракт или что-то в этом роде, - но, как военный, примерно знал, что будет дальше. Скоро здесь совсем не останется посторонних. Множество рейсов уже отменили, а лайнеры, которые должны были приземлиться здесь, направляли в другие аэропорты. И как потом людям оттуда выбираться?.. ?Встретил жену, называется?. Глядя на людей, прибывших встречать пассажиров со злополучного рейса, мужчина невольно порадовался тому, что Мерсади не было в том самолете. А ведь она тоже прилетала этим вечером изкомандировки в Германию…Мужчина снова огляделся – и его взгляд невольно зацепился за двух человек, разговаривающих между собой. Один рослый, мощного сложения и чернокожий, другой ниже ростом, со стянутыми в хвост светлыми вьющимися волосами. Он обернулся, глядя куда-то за спину наблюдателю. Второй незнакомец оглянулся следом. С такого расстояния мужчина не мог толком разобрать их лиц, но в этот момент его будто током прошибло, окунув в преследующие его с детства странные сны, до боли похожие на воспоминания. Эти лица, кажется, были там, и точно не принадлежали обычным людям… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Как раз в этот момент на табло загорелась нужная строчка, и мужчина, поднявшись с места, направился к выходу из здания. Сны снами, но сейчас есть и другие дела. Два часа спустя Должно быть, когда возводилось это помещение, никто из трудящихся над ним работяг и не предполагал, для какой цели однажды оно послужит. На полу большого складского помещения ровными рядами лежали черные мешки, скрывавшие тела двухсот шести человек с рейса ?Риджис Эйр? 753. Только трем пассажирам и капитану воздушного судна удалось выжить в этом происшествии. Все остальные погибли при весьма загадочных обстоятельствах – когда эпидемиологи поднялись на борт, они обнаружили всех пассажиров в расслабленных позах и со спокойными лицами, словно те спали. Никаких признаков отравления каким-либо ядовитым газом или следов борьбы. Складывалось такое впечатление, будто все эти люди умерли мгновенно и одновременно.При обследовании салона обнаружились только странные следы явно биологического происхождения, видимые при ультрафиолете.Доктор Гудвезер вынужден был признать, что ровным счетом ничего не понимает. Впрочем, врачам еще только предстояло выяснить, что произошло с пассажирами и экипажем. Сейчас рядом, кроме самого Эфраима, здесь же были двое его коллег – Нора Мартинес и администратор Джим Кент. Здесь же присутствовал и их начальник, глава ЦКЗ Эверетт Барнс, невысокий лысоватый мужчина средних лет, сейчас зажимающий рот и нос носовым платком. - Это необязательно, Эверетт, - бросил Гудвезер, имея в виду платок. – Эти мешки трехслойные. Я перешлю дюжину тел в центр, по четыре из каждой секции самолета, на вскрытие.- А четверо выживших? – спросил начальник, не последовав совету и по-прежнему закрывая нижнюю часть лица. Ему ответила Нора: - Я нашла изолированную палату в местном госпитале. Их надо срочно туда отвезти. - Конечно, - Эверетт кивнул. – Я уверен, они согласятся.Гудвезер недовольно поморщился. - А я и не прошу их согласия, - резко ответил он. – Я прибегну к закону о чрезвычайных ситуациях. Эти четверо там останутся. - Карантин? – переспросил начальник, резко остановившись. Эфраим обернулся, мысленно покрыв главу ЦКЗ последними словами. Увы, репутация чинуши и буквоеда, которого в первую очередь заботили собственное место и соблюдение правил, а не реальное решение проблем, была им полностью заслужена. Доктор Гудвезер стиснул зубы: мало за эту ночь двухсот с лишним погибших, мимо тел которых врачи сейчас шли, так еще и начальство главным образом думает о собственной заднице! - Это в полномочиях ЦКЗ, Эверетт, ты это знаешь, - произнес Эфраим раздраженно.- Слушай, - понизил голос Барнс, подойдя ближе и убрав, наконец, платок от лица, - если закрываешь на карантин, ты должен встретиться с их родственниками, объяснить им, что у ЦКЗ все под контролем.- Ладно, - согласился Гудвезер, понимая, что не ошибся. Барнса больше волновало избежание возможного скандала, чем настоящая проблема. - Мы пытаемся понять, что здесь случилось, - вмешалась Нора, - и чем это вызвано. Разве это не самое главное для нас? - Да, разумеется, - кивнул Барнс. – Но еще важно не допустить крупномасштабной паники. С этими людьми должны говорить оперативники. - Но мы пока ничего не знаем! – выпалила доктор Мартинес, приблизившись к начальнику почти вплотную. Гудвезер медленно выдохнул. Сейчас у него нет времени на пустые споры. - Вы двое, разбирайтесь, а у меня на это дерьмо нет времени. Джим! - окликнул он администратора. - Да? – вскинулся тот, оба направились в сторону выхода. Нора обернулась к Барнсу. - Когда он будет разговаривать с родственниками, - отчеканила она, - не должно быть никакой прессы.Подошедший к ним со стороны установленного медиками шлюза высокий рыжеволосый мужчина средних лет, явно слышавший разговор, смерил Эверетта каким-то странным взглядом. От этого взгляда начальник ЦКЗ, собравшийся было уже открыть рот и поставить подчиненную на место, едва не поперхнулся.- Доктор Мартинес права, - произнес он с нажимом. – Вы сами не так давно говорили о недопустимости паники, Барнс. Но вы и сами знаете, что ее запросто поднимут журналисты, готовые любое слово и событие раздуть или вывернуть в угодной им трактовке. Под двойным напором Барнс все-таки сдался. - Никакой прессы, - заверил он. – Обещаю. - Разумно. – Собеседник вновь смерил Эверетта холодным взглядом. - Пойдемте, доктор Мартинес, у нас много работы.Барнс проводил взглядом направившихся обратно к шлюзу врачей, мысленно вопрошая, какая нелегкая занесла сегодня сюда доктора Магнуса Рэда. Спорить с этим человеком Эверетт побаивался, даже не столько из-за связей и влияния оппонента, сколько из-за странного ощущения, появлявшегося в его присутствии. Словно мороз по коже. ?Стоунхарт груп?, Манхэттен - Возможно, вы заметили, как здесь стало холодно, Эйхорст? – изможденный старик с рябой кожей, туго обтягивающей череп, сидел в кресле, окруженный медицинским оборудованием. И, тем не менее, несмотря на физическую беспомощность, Элдрич Палмер являлся одним из самых влиятельных людей Америки и, возможно, всего мира. Дыхание вырывалось из его рта облачками пара. – Температура на двадцать градусов ниже, чем в остальном здании. Но для вас это не проблема, я полагаю? Разумеется. Ведь вам никогда не бывает холодно, не правда ли? Его собеседник, облаченный в идеальный костюм-тройку седеющий блондин с малоподвижным лицом, улыбнулся уголком губ. Его забавляла манера этого человека болтать слишком много и наглеть, словно он забывал, с кем разговаривает. Тем более, когда его телохранитель, повинуясь распоряжению Палмера, удалился в соседнее помещение. За обе своих жизни посланец Мастера видел вещи однозначно повнушительнее зарвавшегося богатея. Сколько их было, подобных самоуверенных идиотов, наделанных огромной властью и точно так же смотревших на того, кто теперь звался Томасом Эйхорстом, с пренебрежением? И где все они теперь? - Груз благополучно прибыл, - ровно-вкрадчивым голосом сообщил стриг, прерывая поток пустой болтовни, - и все четверо выживших найдены. Старик слабо улыбнулся. - За свою жизнь я выяснил, каково это – пересекать черту. Делать то, чего уже никогда не исправить, - проговорил он. Все же этот человек явно тяготел к напыщенным монологам. Интересно, как он заговорил бы, зная историю своего собеседника? – Эта черта… в этот раз она была пересечена, не так ли? Стриг не ответил. Палмер несколько секунд пристально смотрел на него, после чего сказал: - Ваше дыхание… - он поднял дрожащую руку, словно пытаясь уловить несуществующий ветер. – Я никак к нему не привыкну. - Да, - кивнул Эйхорст, не меняя тона. – Временами даже я скучаю по своему дыханию.Он повернулся к Палмеру спиной, смотря куда-то сквозь городские огни за панорамным окном. Этот город – идеальное место для того, чтобы начать войну Мастера. Среди тесных переулков каменных джунглей, в туннелях и трубах подземных коммуникаций и множестве многоквартирных зданий дети Мастера будут защищены от своего главного врага – солнца. Кроме того, ситуацию с заражением в огромном городе будет контролировать очень непросто. Мешала только река, но этот вопрос будет решен уже сегодня. - Тот человек, - вспомнил вдруг Палмер, и теперь в его голосе явно слышалось беспокойство. – Призрак, или как вы его называли… Вы говорили, он опасен. Он может стать помехой.Эйхорст усмехнулся. Жаждущий бессмертия старик боялся за собственную жизнь, а не за дело Мастера. Чем тому может повредить одинокий охотник? Здесь скорее угрозу представляет пара его неугомонных родственничков, один из которых когда-то пытался влезть в дело, которое его не касалось. Но Конрад Кёрз вполне мог обвести вокруг пальца охрану и, проникнув в пентхаус Палмера незамеченным, прикончить его. Не сказать, что стрига бы это расстроило, но старик пока еще был нужен. Да и путающийся под ногами лишний охотник в планы Эйхорста не входил. - Не беспокойтесь. - Стриг обернулся к Палмеру. – Этот человек умрет сегодня ночью.

Международный аэропорт имени Кеннеди Конрад, быстрым шагом следовавший за перехватившим его в зале ожидания спецназовцем, едва сдерживал желание многословно и грязно выругаться, предварительно побившись головой об стенку. А лучше – развесить всю эту толпу бездарей на фонарях на их же кишках. Когда они с Вулканом только ехали в аэропорт, Кёрз уже знал, что все будет плохо. Но чтобы настолько – такого идиотизма он не видел даже в своих вещих снах. Сначала ?трупы?, которые додумались отправить в морги в разных частях города. Четверых ?выживших? хотя бы изолировали, но какой в этом был смысл, если еще двести шесть тварей растащили по всему Нью-Йорку? Тем самым, кстати, бездарно потеряв главное преимущество против стригоев – непонятный страх тварей перед водой. Да и единственное лечение, которое поможет четверке якобы уцелевших – по пуле в голову.Потом все-таки нашли гроб Мастера. И тут же умудрились его потерять. Вроде бы, обнаружили запись, на которой что-то размытое и очень быстрое подхватывало заполненную землей громадную махину и уносило куда-то за пределы видимости камеры. И вот теперь первый в этом деле труп. В смысле, не спящий зараженный, как две с лишним сотни тех, с самолета, а обыкновенный покойник, который уже никуда не пойдет, обнаруженный в складской зоне. Но так быстро начатые Мастером или его сторонниками активные действия немного сбивали с толку. В том, что это именно дело рук врага, Конрад не сомневался. Вряд ли у начальника смены просто прихватило сердце в ночь прибытия Древнего. Призрак всерьез опасался, что это еще даже не середина марафона идиотизма. Офицер, позвавший его, был из подчиненных Робаута. Представляться он не стал, видимо, посчитав, что слишком много чести будет, и вообще, всем своим видом показывал, что будь его воля, он уже выдворил бы Кёрза отсюда. Охотник только ухмыльнулся. На нашивке он успел прочитать фамилию и звание офицера – ?лейтенант Ф. Огаст?. Ирония судьбы, что еще сказать? Лица спецназовца память упорно не подбрасывала, но твердолобость и упрямство этого субъекта остались неизменными с прошлой жизни.?Ну, привет, Августон, или как там тебя звали. Можешь не корчить так физиономию, я рад нашей встрече не больше твоего?. На складах почему-то экономили на такой банальной вещи, как освещение. Не сказать, конечно, что вокруг было темно, как в могиле, ламп под потолком хватало, но свет, что они давали, был каким-то тусклым. Конрад поежился, теребя болтавшийся на шее пропуск – накатившее ощущение тревогине было похоже на просто страх. Здесь, в огромном складском помещении был кто-то еще, и этот ?кто-то? не относился к числу братьев, сотрудников аэропорта и понаехавших оперативников.Кёрз как никогда сильно пожалел о том, что при нем в этот момент практически не было оружия. Если только лампа… По крайней мере, ей, в случае чего, можно отогнать не самого слабого стригоя. Еще поворот – и, наконец, они на месте. Похоже, всех лишних отсюда уже разогнали: над распростертым на полу телом мужчины в классических брюках и уже не совсем белой рубашке с галстуком склонились, похоже, только что подошедшие Магнус и Сангвиний, Ферруси Робаут стояли чуть поодаль. В проходе между ящиками замер один из телохранителей Ангела, тот, что был похож на него меньше, коротко стриженный брюнет - Роу, или как там его, - внимательно оглядывающийся по сторонам. Да уж, сборище что надо. Огаст собрался было открыть рот, видимо, чтобы отчитаться, но Призрак, обогнув его, подошел ближе, поинтересовавшись, как ни в чем не бывало: - Что у нас здесь?- Номинант на премию Дарвина, - бросил Феррус, проводив охотника тяжелым взглядом. Жиллиман тоже посматривал на Призрака недобро. - Где ты был полчаса назад? – спросил он холодным тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Конрад закатил глаза: - Тебя что, покусал наш братец-рыцарь? У нас здесь намечается вампиро-апокалипсис, а крайний по-прежнему я. Лучше сверли взглядом тех, кто проворонил гроб, - и присел возле покойника. То, что перед ним именно безобидный покойник, было очевидно с первого взгляда – у тела отсутствовала голова, размозженная страшным ударом.- Питер Бишоп, начальник смены в диспетчерской. - Магнус осторожно вытянул болтавшийся на груди мертвеца бейдж с именем и фамилией. – Я разговаривал с ним чуть больше часа назад. Не могу понять, зачем он пришел сюда. Тем более, один. - Седьмой, - неожиданно для самого себя резко выговорил Конрад. – Древний может заставить жертву прийти к нему.Ученый взглянул на брата со смесью интереса и недоверия: - Действительно? Любопытно. Считаешь, Бишоп мог что-то заметить? - Может, и так, - пожал плечами охотник. – Или наш безбилетник попросту проголодался. - Второе не исключает первого, - Сангвиний внимательно рассматривал то, что осталось от головы невезучего сотрудника аэропорта. – И все-таки… Конечно! Кровь, - он, используя карандаш, как указку, ткнул куда-то в кашу из мозгов и осколков черепа.Конрад не смог сдержать ухмылку. - Вспоминаешь старые привычки? – съязвил охотник. – Или это то, о чем я подумал? - Второе, - с завидным спокойствием отрезал Ангел. – И о ?старых привычках? говорить не тебе. Но крови здесь действительно слишком мало. - Точно, - Призрак резко посерьезнел. - Знал он что-то, или просто подвернулся под руку, но стригой высосал почти всю кровь. А потом разбил ему голову, чтобы не поднялся. Так питаются высшие, когда не хотят наследить, - он без тени брезгливости присмотрелся к месиву и спустя несколько секунд заметил кровяного червя, копошащегося в останках головы. – Осторожно, здесь паразиты.- Откуда он столько знает?! – дернулся было лейтенант Огаст в сторону Конрада, глядя на того с растущим подозрением. Охотник в ответ безмятежно пожал плечами: - Я всю жизнь выслеживаю и уничтожаю этих тварей, лейтенант, - он намеренно выделил интонацией звание, словно подчеркивая: ну что, сидишь уже не столь высоко? Про собственное положение в обществе в новой жизни он не думал – какая, в конце концов, разница? – Разумеется, я немало о них знаю, поэтому советую вместо того, чтобы хвататься за пистолет, запоминать, а лучше – записывать. И, - голос Кёрза буквально сочился ядом, - держаться подальше от всего, что связано с обороной. Надеюсь, перехватом груза занимаетесь не вы? - Да как ты!.. – ожидаемо вспылил Огаст, но руку от кобуры все-таки убрал. Охотник притворно вздохнул: - И с самоконтролем, как я вижу, все обстоит печально. - Немедленно заткнитесь оба! – оборвал начинающуюся перепалку Робаут, которому, похоже, первому надоело наблюдать за пустыми спорами. – Если вы не заметили, время и место не самые подходящие, чтобы устраивать подобный балаган! Не говоря о том, что вас наверняка слышно на половину склада. Не ты ли недавно говорил мне о секретности? Конрад притворно поднял руки в защитном жесте: - Хорошо, замолкаю. Только один вопрос: что теперь будем делать? – он кивнул на тело Бишопа. Магнус выпрямился и скорее рефлекторно, чем осознанно, отряхнул руки, затянутые в резиновые перчатки. - По-хорошему, труп надо обеззаразить, иначе паразиты только ускорят распространение этой чумы. Но в реальности это маловыполнимо. Хотя, пожалуй, могло бы выйти хуже, если бы Феррус не распорядился пока не трогать тело. Убийство – это все же по части его подчиненных. - Здесь есть мои люди, посвященные в дело, - ответил ему до того молча наблюдавший за происходящим Феррус. – Я прикажу им забрать тело, они знают о мерах предосторожности. Вывезти его отсюда – а дальше найдем способ уничтожить труп вместе с паразитами.- Все это замечательно, - вновь вклинился Конрад, - но ответьте, наконец, на простой вопрос: зачем вам понадобился я? Едва успев договорить, Призрак оказался под прицелом шести в основном не слишком приветливых взглядов. Потом Магнус все-таки удостоил его ответом: - Из всех здесь присутствующих больше всего опыта в плане охоты у тебя и Вулкана. Но Вулкан уже уехал, у него есть еще дела в убежище. Остался ты.- Вы уж определитесь, хотя бы для себя, - Кёрз недовольно скривился, - собираетесь вы полагаться на мой опыт или мне нельзя доверять. - Уймись, - снова прервал его Робаут и добавил уже более мирным тоном, обращаясь к остальным: - Полагаю, больше нам здесь делать нечего? Нужно сосредоточиться на поиске ящика. Огромный резной гроб невозможно протащить незаметно. ?Еще как возможно, наивный наш бухгалтер?, - мысленно возразил ему охотник, выпрямившись и отступив в сторону. Вслух он, тем не менее, не стал ничего говорить. Что поделать, если некоторые никак не возьмут в толк, что будущее не изменить?.. - Верно, - коротко кивнул ему Феррус. – Расходимся, я отправлю своих людей за телом. Пожалуй, это было бы самым разумным вариантом действий, но в этот момент проблем решил добавить лейтенант Огаст. - Я присмотрю за телом, сэр, - выдал он, обращаясь к Робауту. Видимо, решил, что, раз он посвящен в тайну, может плевать на приказы. – Если он и правда заражен, и его унесут отсюда, будет еще хуже. Как ни странно, напоминать о субординации ему не спешили. - А два заразных трупа вместо одного сделают ситуацию лучше? – не сдержался Конрад. – Похоже, у нас здесь еще один номинант на премию Дарвина, - и раньше, чем кто-то из братьев успел вновь посоветовать ему прикусить язык, повысил голос: - Тогда останусь и я. На всякий случай, я хотя бы умею убивать этих тварей. Седьмой не будет долго прятаться по складам, ему нужно сбежать отсюда до рассвета – вместе с гробом, разумеется. Остальные переглянулись между собой.- Ладно, - махнул ему рукой Феррус. Кёрз в душе подозревал, что брат не будет против, если Древний оторвет голову и охотнику. – Идем, займемся делом.Что ж, теперь их здесь осталось трое – Конрад, лейтенант Огаст и труп. Вскоре шаги остальных стихли. В стороне лязгнула стальная дверь – та самая, через которую сам Призрак в сопровождении спецназовца и прошел в эту часть склада. Огаст постоянно косился на охотника со смесью раздражения и подозрения. Поначалу это даже забавляло, но минут через пять начало раздражать. Тем более, что чувство тревоги, усилившееся, когда Конрад переступил порог склада, не добавляло поводов для спокойствия. - Слушай, лейтенант, - не выдержал, наконец, Кёрз, - лучше бы ты прекратил сверлить меня взглядом и снял оружие с предохранителя. Что было в его голосе? Вместо возмущенной отповеди Огаст лишь чуть прищурил глаза и спросил: - В чем дело? - Он здесь, - на самой грани слышимости ответил Конрад, поудобнее перехватывая лампу. – Лучше пали по подозрительным теням, а потом спрашивай. И дай мне пистолет, я без оружия. - Может, тебе еще и винтовку отдать? – Огаст глянул на охотника исподлобья. – Я все помню, Кёрз. - Нашел время… - почти прошипел тот, но, не договорив, резко обернулся, включая лампу. Тени метнулись навстречу так быстро, что без своего дара Конрад, скорее всего, просто не успел бы встретить тварь смертельным для нее светом. Стригой отшатнулся. Пророкотала оглушительная в замкнутом помещении очередь – что ж, по крайней мере, хоть тут боец не сплоховал. Призрак не видел, зацепили ли пули облаченное в ветхие одеяния тело твари, но это было и не так важно: уходя с линии огня, стригой удачно подставился под лампу. Свет обжег руки с нечеловечески длинными когтистыми пальцами, унизанными перстнями. Монстр завизжал, и от этого вопля едва не заложило уши. Вновь прогремела короткая очередь, в этот раз лишь впустую прошив воздух. - Пистолет! Живо! – рявкнул Конрад, на секунду оборачиваясь к Огасту. Тот, видимо, сообразив, что игры закончились и от безоружного союзника нет толка, выхватил из кобуры ?Файв-севен? и швырнул его охотнику. Тот успел поймать оружие, и как раз вовремя – стригой снова ринулся к людям, но вновь шарахнулся в сторону от света ультрафиолетовой лампы. Конрад щелкнул предохранителем. С оружием он почувствовал себя увереннее. Жаль, пули не серебряные, свинец не причиняет зараженным особой боли, но тела Древних, в отличие от их потомков, не регенерируют. Именно поэтому они вынуждены менять ?мясные костюмчики?.Умом Конрад понимал, что у них нет шансов выстоять. Если это действительно Древний, ему хватит сил без труда разорвать и охотника, и спецназовца в клочья. Но понимание этого не мешало продолжать сражение. Кёрз знал – оно не станет для него последним, вечная ночь еще не наступила, а значит, сегодня он выживет. И это знание придавало сил и уверенности лучше любых убеждений. Тварь, избегая света, метнулась в сторону и попала под огонь Огаста. К чести последнего, в этот раз он зацепил чересчур быструю мишень, и та снова угодила под лампу. Конрад, не теряя времени, вскинул пистолет и дважды выстрелил на упреждение, благодаря подсказке от своего дара точно зная, в какую сторону рванет монстр. Вновь послышался оглушительный визг, слившийся с треском очереди, угодившей в бок стригоя. Тот словно замешкался на какую-то секунду, а затем все с той же быстротой рванул обратно вглубь складов. Кёрз не собирался ждать, пока он вернется. - Сваливаем! – рявкнул он, обернувшись к Огасту. – К той двери, живо! Он прекрасно понимал, а может, предвидел, что стригой не удрал, пождав хвост, а лишь отступил, чтобы напасть снова. А значит, придется приложить усилия, чтобы оставить его без второго и третьего блюд. К выходу охотник и офицер рванули не хуже олимпийских бегунов. Все же смерть, в буквальном смысле наступающая на пятки, стимул посерьезнее спортивных наград. Возле самой двери Конрад успел обернуться и вскинуть лампу – и на какой-то миг увидел среди теней бескровное изуродованное лицо под ветхим капюшоном. Всего на миг – и стригой отпрянул, спасая чувствительные глаза.Кёрз, как ошпаренный, вылетел за дверь и захлопнул створки, тут же задвинув щеколды. Слева немедленно нарисовался Огаст, поспешивший продеть между ручками металлический прут. - Подобрал рядом, - ответил боец на немой вопрос охотника. Послышался глухой удар, и прут заметно погнулся. – Что делать дальше? Что и говорить, встреча лицом к лицу с Древним сделала его гораздо сговорчивее. - Ноги, - лаконично ответил Конрад и, не тратя больше времени, рванул по коридору склада к более людной его части. Не хватало еще, чтобы стригой продолжил охоту. - Что это было? – спросил, наконец, Огаст, когда склады остались позади, а вокруг было достаточно светло и людно. Охотник осмотрелся по сторонам, желая убедиться в отсутствие лишних ушей. - То, из-за чего все это происходит, - произнес он негромко. – Древний, наш безбилетник. Вот что, - пользуясь приступом покладистости у вояки после внезапного знакомства со стригоем, добавил Конрад решительно, - предупреди моих братьев и людей Ферруса, пусть не лезут туда до восхода солнца. А мне есть, чем заняться, - и, не слушая возмущений по поводу раскомандовавшегося ходячего стихийного бедствия, стремительным шагом направился прочь. Близился рассвет – значит, Юджин уже мог достать необходимую сейчас информацию.