Глава 2. Ищущий да обрящет. Часть 2 (1/1)

Виварий За миг до того, как Кёрз собрался связаться с Юджином, тот вышел на связь сам. - Призрак, сваливай оттуда! – скороговоркой выдал информатор. – Кто-то выпустил всех подопытных! Сматывайся, объяснения потом! Пожалуй, это было лучшим вариантом. Трусом Конрад не был, но и дураком не являлся тоже – и понимал, к чему может привести стычка с толпой зараженных в ограниченном пространстве. Сейчас стоило отступить – по крайней мере, хотя бы для того, чтобы выяснить у Юджина, что только что произошло. Информатор сказал, что камеры открыты – а значит, компьютеры, в отличие от освещения, работают. И вряд ли все это – просто случайность… Обо всем этом охотник думал, уже покинув виварий и быстрым шагом направляясь к ближайшей лестнице. Может, разумнее было бы бежать без оглядки, но охотник намеренно этого не делал. Увы, иногда, когда это нужно меньше всего, зараженные проявляли просто завидную сообразительность. Услышав сперва лязг открывающихся дверей, а потом чьи-то торопливые шаги – и наверняка вырвались бы из камер разом. Пришлось как можно тише покинуть виварий, а затем уже спешно ретироваться по направлению к верхним уровням.Его зрение быстро адаптировалось к почти полной темноте – должно быть, что-то из прошлого, кроме видений, все-таки сказывалось в настоящем. Однако вскоре впереди забрезжил слабый свет. Каким-то чудом один светильник все еще горел. Охотник замедлил шаг и на миг прикрыл глаза – позади них появилось неприятное давящее чувство. Очень знакомое. ?Проклятье, только не сейчас!? - О, я тебя вижу,- послышался нервный смешок информатора. – Ты как раз приближаешься к одной из камер наблюдения. Послушай, кто-то отключил все освещение и… - дальнейших слов Терри Конрад не услышал из-за резко появившегося звона в ушах. Зажмурив глаза и на миг забыв о зараженных, оставленных в нескольких помещениях от этого места, охотник привалился к стене, чувствуя, как полотно реальности словно расползается, как клубок тумана. ?Не сейчас!? - успел он подумать прежде, чем реальность, и без того ставшая такой зыбкой, окончательно канула в ничто. А затем он увидел. - Прости меня, брат, - произносит негромко светловолосый зеленоглазый мужчина. Лион. Брат.Время вокруг будто застыло. Только что они говорили… о чем? Не вспомнить. Но это уже было, Конрад уверен в этом. Он знает, что сейчас последует удар, столь неожиданный – и столь бесчестный для его брата. Картина окружающего мира дрогнула, и Конрад понял, что ошибся. Это другое место. Другое время. - Прости меня, брат. Те же самые слова. Вот только почему вокруг не открытое место, не пейзаж другой планеты, а какие-то бетонные стены и низкий потолок? И почему Лион одет в полевую военную форму?В его руке пистолет, дуло которого смотрит между глаз Конрада. А палец, напряженный, словно сжатая пружина, застыл на спусковом крючке.Еще мгновение – и в сознании провидца эхом отдается выстрел. сыронизировал Юджин, хотя обстановка совершенно к этому не располагала. Все шло совершенно не по плану. Зараженные какого-то черта вырвались из своих клеток и теперь наверняка в скором времени разбредутся по комплексу – или, что еще хуже, выберутся наружу. Если хоть одна из этих тварей выберется в город…?Проклятье! Мы ведь это не остановим!? Да, в этом случае Большое Яблоко в скором времени станет рассадником стригоев, на радость Мастеру, или как его там. И один охотник в компании информатора ситуации не изменит. - Чертов босс, забери меня отсюда, - Юджин нервно рассмеялся – впрочем, смех этот звук напоминал не больше, чем стригой человека. Корявое подобие, проще говоря.Информатор прекрасно понимал, почему двери в виварии одновременно открылись.Да потому, что кто-то отправил соответствующую команду в обход пульта! Или же все было устроено еще хитрей, и двери должны были разблокироваться через некоторое время после того, как откроют одну из них. ?Нет, маловероятно. Это было бы слишком опасно для них самих. Значит, прямо сейчас за нами наблюдают?. И где этот чертов охотник? Юджин вновь бросил взгляд на экраны, почти сразу же заметив напарника в одном из коридоров, в котором почему-то горела единственная лампа. - О, я тебя вижу,- сообщил он, наплевав уже на предупреждения Конрада о болтовне не по делу. – Ты как раз приближаешься к одной из камер наблюдения. Послушай, кто-то отключил все освещение и выпустил стригоев. Это не случайность… - он не закончил, потому что в этот момент увидел, как Конрад, пошатнувшись, прислонился к стене. – Эй, ты что?! Охотник не услышал – но Юджин видел, как тот практически сполз по стене, зажмурив глаза и мелко подрагивая. Вот теперь информатору стало страшно: он не знал, что ему теперь делать. Этот придурок Призрак болен? Или его успели цапнуть? Не то, чтобы они были лучшими друзьями, Терри его и приятелем бы не назвал. Более того, нередко Кёрз его подбешивал, а еще чаще – откровенно пугал. При этом ничего, дающего повод для злости или страха со стороны информатора, он, вроде бы, не делал (если не считать временами чересчур заносчивого поведения). Просто было что-то такое в самом охотнике – во внешнем облике, в манере действий, даже в манере говорить. Но сейчас Конрад явно угодил в неприятности, и бросать напарника в беде Терри не собирался. Хотя бы просто потому, что чертов босс потом укоротит его за это на голову как минимум. Через секунду Юджин понял, что дела обстоят еще хуже: в дальнем конце длинного коридора, едва различимые во тьме, появились два стригоя. Крайне скудное освещение не позволяло их разглядеть, но информатор сразу понял, что перед ним не люди. Он не раз видел стригоев на записях, и теперь мог быть уверен в правильности своих выводов. Люди так не двигаются – так по-звериному, словно подбираясь к добыче. И сейчас в роли добычи оказался охотник, судя по всему, все еще не вернувшийся в боеспособное состояние. Что ж, охотники и жертвы нередко меняются местами… Вот только как помочь напарнику? ?Босс меня убьет?, - подумал Юджин, лихорадочно осматривая видимое на экране помещение. И в его душе появился лучик надежды: он заметил ультрафиолетовые лампы на стенах, почти под самым потолком. ?Если они там есть, их, вероятно, можно включить отсюда…? Наверно, еще никогда в жизни Юджин Терри не работал так быстро. И дело было не в заботе о ближнем своем: во-первых, босс его за провал сразу двух поручений по голове не погладит, во-вторых, до встречи с очень злым боссом еще нужно будет дожить, потому как стригои, сожрав Призрака, отправятся на поиски второго блюда в лице Юджина. - Бл*дский цирк! – не сдержавшись, прошипел информатор. Но, к счастью, поиски не заняли много времени. Что ж, управление всей этой богадельней было, по крайней мере, весьма удобным… ?Только бы сработало! - подумал Юджин, запуская систему обеззараживания. И с облегчением выдохнул, видя, что все получилось. – Надеюсь, они будут гореть, а не сверкать, как модные гламурные недо-вампиры…? Яркий свет затопил коридор, когда стригоев и охотника разделяли несколько шагов. Глядя на творение рук своих, Юджин злорадно произнес: - Добро пожаловать в наш охрененный солярий, уроды! Наверху - Чисто, - доложил Рассел. Свифт кивнул – он не сомневался в том, что оба охотника находятся в последней части комплекса – и сейчас они отрезаны от выходов. Сам же командир отряда знал путь вниз, который не отобразится в системе управления, пока не будет открыт. В какой-то мере ловля незваных гостей в подвале была опасной затеей, но иногда для того, чтобы поймать ловкую и хитрую дичь, приходилось играть со смертью. - Пока что все идет по плану, но это не значит, что бдительность можно ослабить, - в который раз напомнил Роджер своим бойцам. Наемники давно работали на Мастера, и успели убедиться на собственном опыте в том, что противники столь могущественного существа зачастую не так просты, как хотелось бы, и вполне способны выкинуть пару убойных сюрпризов. Тем не менее, хоть работа на Мастера и была опасной, сойти с дистанции уже не представлялось возможным. Если только на тот свет. К тому же, когда Древний добьется своего, его сторонники получат шанс на лучшую жизнь в новом мире… - Всего два охотника, и они заперты с нами в подвале, - пусть лицо Рассела и скрывала маска, но Роджер был почти уверен в том, что в этот момент его подчиненный недовольно покривился. Вот только подобное отношение к делу мужчине совсем не нравилось. - Или мы - с ними, - отрезал Свифт. – И не забывайте о стригоях. То, что мы работаем на Мастера, еще не значит, что на нас не нападут. К тому же, даже если охотников двое, это не значит, что их можно недооценивать. Вопросы? Да, у отряда Свифта были преимущества, помимо пятикратного численного превосходства – они, определенно, вооружены и экипированы лучше, чем охотники. Они знают расположение коридоров и помещений, а еще у них есть приборы ночного видения. Наблюдатель не заметил ничего подобного у охотников – и все же это не значило, что у них не могло быть при себе тех же ПНВ. К тому же, они далеко зашли, а это говорило о том, что охотники не новички. И Свифт сам видел тела охранников – значит, и соответствующие навыки, и достаточно решимости у незваных гостей имеются. И не следовало забывать о том, что хотя бы один из них, по возможности, нужен живым. Возможно, за ними стоит целая организация, или даже охотники Древних – и в последнем случае, возможно, удастся выяснить, где скрываются собратья-соперники Мастера. Юджин Терри никогда прежде не догадывался о том, что, оказывается, знает столько ругательств. Сейчас же, наблюдая за происходящим и одновременно с этим пытаясь что-то сделать, информатор параллельно этому бранился вполголоса, и пока что, вроде бы, умудрился еще ни разу не повториться. Правильно как-то раз сказал в шутку его дальний родственник: в любом иностранном языке в первую очередь запоминай ругательства. По крайней мере, в стрессовой ситуации Юджин не испытывал недостатка в нецензурных выражениях. Причин для ругани у информатора хватало. Мало того, что в комплекс явился целый отряд головорезов, причем, без сомнения, по их с Призраком души, так еще и сам комплекс оказался с сюрпризом. Один из неизвестных бойцов, судя по всему, командир отряда, открыл скрытый в стене потайной ход, словно в каком-то приключенческом романе. И только после этого скрытые двери и лестница отобразились на плане комплекса. - Шлюхины дети! – прошипел Терри сквозь зубы, взглянув в монитор так злобно, будто тот был виновен во всех бедах в мире за последние сто лет. – Нарыли туннелей, ублюдки!.. Впрочем, сунувшись в мышеловку, глупо возмущаться тому, что она сработала.За себя Юджин был спокоен – в смысле, спокоен настолько, насколько это вообще было возможно в сложившихся обстоятельствах. Кое-что все еще слушалось управления – например, две стальных двери, преградившие коридор справа и слева от помещения, в котором находился информатор. Если здесь не было еще одного потайного хода, то головорезам или зараженным придется сильно постараться, чтобы добраться до него. Но вот перспектива справиться с задачей трещала по швам. Тем более, что из комплекса еще нужно было как-то выбраться. А еще камеры, находящиеся в подвале, транслировали чернильную тьму. Пожалуй, шанс увидеть что-то у Юджина был только в том случае, если у головорезов при себе окажутся фонарики. И черт знает, где теперь находился напарник. Вроде бы, тот поднялся на второй уровень, но связь пока что решено было не держать, хотя бы потому, что переговоры выдадут Кёрза противникам раньше времени. Терри только предупредил охотника о том, что головорезы, похоже, спускаются, сообщив заодно местонахождение потайной лестницы. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вполголоса произнес информатор, подумал пару секунд и добавил: - Хренов Рембо. А вот потайная дверь его заинтересовала – если что, можно будет отрезать головорезам путь наверх – если, конечно, не останется других вариантов. Или же выйдет натравить на противников стригоев. - Мы еще посмотрим, кто умнее, - злорадно выпалил Юджин. В конце концов, отсюда он мог, хоть и очень ограниченно из-за карантина, управлять почти всей электроникой в комплексе, и это мелкое всевластье, несмотря на драматизм ситуации, грело душу информатора. Темнота. Тишина. И никого, казалось бы, кроме них самих в этих коридорах. Приборы ночного видения придавали окружению несколько потусторонний зеленоватый оттенок, но он не вызывал у идущего предпоследним Рассела Эркинса никаких неприятных ассоциаций. Наемник уже давно привык к подобному. Но вот присутствие в этом же подвале стригоев его совершенно не радовало. Конечно, отряд Свифта был хорошо вооружен, и эти бестии, вздумай они напасть на бойцов, быстро бы превратились в нафаршированные свинцом заразные трупы. И все-таки такое соседство было Расселу неприятно. Впрочем, работа есть работа.Охотников, несмотря на слова командира, наемник не воспринимал всерьез. Что они могли противопоставить десяти вооруженным до зубов опытным бойцам? И все же, хотелось как можно быстрее закончить с этим делом, взять в плен одного из противников, или, если повезет, обоих, и убраться отсюда. Беспокоиться о том, что стригои разбегутся по всему району, не стоило: во-первых, это не его, Рассела, забота, во-вторых, комплекс после выполнения задания будет уничтожен, раньше, чем кто-то из подопытных успеет выбраться наверх. За спиной что-то коротко прошуршало, послышался резкий выдох. Эркинс сперва не придал этим звукам значения, но когда замыкающий неожиданно толкнул его в спину, боец, к своему стыду, в первую секунду даже не понял, в чем дело. И только осознав, что проштрафившийся товарищ не выпрямился, а, издав тихий хрип, продолжает падать, заваливаясь на идущего впереди, Рассел резко обернулся, подхватывая замыкающего. То, что наемник не просто споткнулся, стало понятно сразу, и Эркинс взглянул поверх головы товарища на коридор. И никого не увидел.Отряд остановился. Рассел чувствовал что-то горячее и липкое на руках. Опустив замыкавшего на пол, боец чертыхнулся: его руки, как и комбинезон убитого, заливала кровь, казавшаяся из-за прибора ночного видения черной. Убитого – в этом сомнений не было, с перерезанным горлом у людей жить выходит плохо. И неизвестный не просто располосовал бедолаге глотку от уха до уха. Он еще и нанес удар таким образом, что жертва практически не сумела издать ни звука.Но куда делся убийца? Коридор был пуст, и ответвлений рядом Эркинс не видел. Против воли Рассел почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Пока еще нельзя было сказать, что он боялся, нет, но отголосок страха он все же ощутил.А ведь еще несколько секунд назад наемник ни во что не ставил охотников – и вот один из них доказал Эркинсу, как тот ошибался, не считая их серьезными противниками. ?На первый взгляд он может показаться безобидным и даже забавным, а потом он сожрет тебя и будет выть на луну?, - всплыли в памяти слова Роджера Свифта, сказанные им еще совсем недавно. Рассел решительно потряс головой, отгоняя подобные мысли. Один-ноль в пользу охотников, но охота только началась. - Смотрите! – обогнувший Эркинса Дерек указал на стену. – Вот куда он смылся. Рассел поднялся и подошел к товарищу одновременно с командиром отряда, пока остальные организовали круговую оборону. Теперь он видел, на что указывал Дерек. Темная квадратная пасть вентиляции. Но ведь она была закрыта щитком, когда они проходили мимо, в этом Рассел мог поклясться! И, тем не менее, именно в этой шахте скрылся враг, и именно оттуда он и нанес удар, в этом не было сомнений. На стене рядом остались темные брызги, они же уводили внутрь. Заглядывать в шахту Эркинс не решился, хотя и понимал, что охотника там уже нет. Если тот не идиот – а судя по тому, что этот засранец только что провернул, он точно не идиот, - он уже убрался подальше от отряда наемников.Но, выходит, они искали охотников – и прошли в двух шагах мимо одного из них, даже ничего не заметив? И как он ухитрился бесшумно убрать щиток? Наверняка он открутил его заранее, и вот уже некоторое время поджидал тех, кто явился по его душу. Но откуда он знал, что наемники пойдут именно этим коридором? Кем бы он ни был, он явно не чувствовал себя преследуемой жертвой. О, нет, он сам охотился на них. На этой мысли Рассел вновь почувствовал слабый укол страха. Черт знает, что творится в голове у этого типа и чего от него можно ждать… - И он что, все это время был здесь? – недоверчиво осведомился кто-то из отряда, кажется, Николас. В ответ Дерек пожал плечами: - Похоже, это тот хрен, что умеет хорошо прятаться. Снаружи я его не заметил, пока он не направился к двери, хотя он явно был все это время напротив меня. А теперь еще и прирезал Джо, причем так, что мы ничего не заметили! – выпалил он со злостью. – Сраный Коперфильд!- Спокойно! – одернул Дерека Свифт. – Ирвин, куда ведет эта шахта? В их отряде Ирвин Дэвидсон обладал наибольшими знаниями о планировке и системах комплекса – впрочем, всем просто не было нужды изучать план здания и подвала столь же въедливо. - Все ответвления у нее слишком маленькие для человека, - вспомнил боец, заметив номер рядом с шахтой. – Там и ребенок не пролезет. Остается два пути – либо наверх, но там шахта перекрыта, либо в технические помещения. Пусть Рассел и не запоминал, где что находится, во всех подробностях, как Ирвин, но планировку комплекса он знал, как и любой в их команде. И потому он сразу понял, куда направился охотник. Технические помещения на самом деле представляли один длинный зал, занимающий в высоту два подземных этажа. Впрочем, он был так тесно заставлен оборудованием и различными агрегатами, что изнутри совсем не казался просторным. Скорее, он напоминал эдакий лабиринт с находящимися на втором уровне мостками и галереей из металлической сетки. На пару секунд вновь воцарилась тишина, а затем Свифт скомандовал: - Туда, быстро! На месте разбиться на тройки и осмотреть каждый угол, но найти этого ловкого ублюдка. И в этот раз не дайте застать вас врасплох. Хотя подождите. Сперва проверьте шахту. Полагаю, никто не хочет зря носиться по этому чертову подвалу. Юджин довольно ухмыльнулся, видя, что Конрад все-таки уменьшил число врагов на одного. У головорезов, помимо приборов ночного видения, все-таки были при себе фонарики, и поэтому кое-что информатор все-таки видел. В том числе, и оставшийся на полу возле вентиляционной шахты труп. Минус один.Вот только теперь эффект неожиданности был потерян, и головорезы держались настороже. И все же Юджин был уверен в том, что охотник не нанесет нового удара, пока не будет уверен в том, что сможет атаковать неожиданно для противника. Этот парень явно знал, что делал. Информатор злорадно ухмыльнулся. Сейчас прозвище напарника подходило ему как нельзя лучше – он действительно казался неуловимым призраком, частью самой тьмы. Вот только головорезы, вместо того, чтобы бежать с его территории без оглядки, решили сами поохотиться на Призрака.?Интересно?, - невольно подумал информатор. В этот момент он чувствовал себя лишь наблюдателем, а не участником сего действа, словно он просто смотрел увлекательное шоу. - Если что-то очень странное поселилось по соседству, кого вы позовете? Охотников за привидениями! – съязвил Терри, глядя на отсветы фонарей на экранах. – Удачи, засранцы! Технические помещения Он выжидал. Можно было бы атаковать сейчас, но он этого не делал. Нет, на его стороне должна оказаться не только внезапность. Не только темнота. Он не должен попасться на глаза раньше времени и бить из тьмы, оставаясь незамеченным.Тогда в дело вступит еще один его союзник, такое привычное ему некогда оружие – страх. А для этого ему придется стать частью тьмы. Неважно, что противников больше. Плевать, что они считают себя хозяевами положения и пришли за ним. Нет, он – охотник, а они – добыча. Впервые за долгое время Ночной Призрак был Ночным Призраком. Смерть и перерождение вместе с иными условиями в новой жизни способны изменить многое. Они и изменили – но даже все это не сумело искоренить прошлое. Что ж, то, что это самое прошлое брало верх в нужный момент, в эти самые моменты оказывалось очень кстати. Он знал, где именно окажутся преследователи. Где он затаится, ожидая их, и когда нанесет удар. И знал, что они последуют за ним. Дар в этот раз был на его стороне, позволяя предвидеть действия врага и тем самым не допустить роковой ошибки со своей стороны. Конрад Кёрз ждал. Притаившись между сплетениями труб и металла, среди нагромождений приборов, он замер, ожидая появления противника. Охотник знал, когда и где появится жертва. Той не поможет прибор ночного видения и вооружение. Тело Ночного Призрака было напряжено, словно сжатая пружина. Рука сжимала метательный нож, готовая послать его в цель в любой момент. Конрад знал, куда целиться. И знал, что не промахнется. Когда свет фонарика, направленный в сторону от укрытия охотника, заставил того прищуриться, и в проходе появилась тень, Конрад метнул нож, целясь в незащищенное горло противника. Когда Николас пошатнулся, словно от удара, а затем, прижав руки к шее, осел на пол, Рассел не колебался ни секунды. Он сразу понял, что произошло. И ему показалось, будто он заметил какое-то быстрое, смазанное движение на самой грани видимости, в темноте между двумя массивными приборами.Наемник выпустил по предполагаемому укрытию врага пару коротких очередей, разорвавших тишину в клочья. Взвизгнули пару раз, срикошетив от агрегатов, пули. Но больше ничего – ни крика боли, ни глухого стука падающего тела. ?Промазал!? - со злой досадой констатировал Рассел, не сводя внимательного взгляда с места, откуда, судя по всему, хитрый противник нанес удар. Вот только тот уже наверняка успел сменить дислокацию… Роджер Свифт, склонившись над конвульсивно подергивающимся телом Николаса, вытащил из его шеи метательный нож. И как охотник умудрился попасть в цель в темноте? Что за козыри в рукавах у этого ублюдка? - Я приказывал не терять бдительность. Те, кто хочет закончить так же, как Николас, могут наплевать на этот приказ, - стальные нотки, всегда присущие голосу Свифта, казалось бы, стали еще заметнее. – Ирвин, Дерек! Проверьте верхний ярус. Остальным – разбиться на две тройки. Джон, Эрик! Вы со мной. Остальные – проверить еще раз ту часть зала, которую мы уже осмотрели. Рассел Эркинс чувствовал, как страх в его душе разрастается хищными корнями, медленно оплетая разум. Пусть противник был всего лишь один (где бы ни находился в этот момент второй охотник, он вряд ли лазал по вентиляции за компанию с этим чертовым фокусником), он оказался поистине неуловим. И вот уже из отряда Свифта выбыли двое, а враг, скрывающийся в темноте, даже не попался им на глаза. Темнота… Несмотря на фонари и приборы ночного видения, она играла против них. Охотник скрылся из виду, и теперь мог быть где угодно. Рассел вглядывался в темноту, чувствуя усиливающуюся с каждой секундой тревогу. В любой момент прячущийся там, где нет света, враг мог нанести удар. В любой момент из мрака мог прилететь еще один нож, оборвав очередную жизнь.Рассел не был неопытным новобранцем, но сейчас самым сильным его желанием было оказаться как можно дальше отсюда, от этой темноты, в которой скрывался неуловимый убийца.Они боялись его. Он знал это. Страх вновь был его верным союзником. Ночной Призрак наблюдал за осторожно ступающим по протянувшемуся над первым уровнем помещения мостку бойцу, стараясь, чтобы металл не загудел под его шагами. Тень скрыла хищную улыбку охотника – или, скорее, голодный оскал плотоядного зверя.Отряд не заметил еще одной потери – тело одного из тех двоих, что отправились наверх, теперь лежало на ступеньках ведущей на второй ярус лестницы. Устранить этого головореза так, чтобы остальные ничего не услышали – о, для этого нужны особые умения. Этот тоже получил нож в горло. Не слишком-то впечатляюще, но времени было слишком мало, чтобы тратить его на то, чтобы превращать этих ребят в наглядный пример.И, тем не менее, они заслужили свою участь. Даже если они не знали о том, на кого они работали и каким целям служили, они пришли сюда для того, чтобы убивать. В крайнем случае, для того, чтобы захватить охотника в плен и притащить к своим хозяевам. Но не в этом была их главная вина. Встав на сторону Мастера, они предали человечество. И Ночной Призрак вынес им приговор: смерть.Боец, явно высматривающий противника в другой стороне, похоже, даже не догадывался о том, что тот находился за его спиной.- Этот ублюдок прикончил Джона! – послышалось из темноты, и Рассел невольно вздрогнул. Охотник вновь нанес удар, и тем отчетливей Эркинс осознал, что их отряд был всего лишь дичью для их врага.Пусть рядом и были двое товарищей, это не добавляло Расселу уверенности. Противник охотился на них, умело выжидая нужный момент и убивая бойцов по одному.Когда наверху послышалась какая-то возня, Эркинс инстинктивно попятился назад. Через миг перед ним рухнуло на пол тело. - Твою мать!.. – выдохнул он, поводя стволом винтовки из стороны в сторону в поисках врага. Без сомнения, труп еще одного товарища Рассела по отряду скинули со второго яруса зала. И снова – ни следа…- Вон он! – выпалил один из напарников Рассела. Теперь Эркинс вновь заметил противника – точнее, словно пришедшую в движение тень возле стены на втором ярусе. В этот раз бойцы успели среагировать вовремя и открыли огонь на опережение.?Да, черт возьми!? Наемник точно видел, как враг дернулся, и на стену брызнуло что-то темное. И пусть тот вновь исчез из поля зрения, лицо Рассела исказила злорадная ухмылка. Похоже, одному из их троицы все-таки удалось зацепить ловкого ублюдка! Даже если тот легко отделался, сам факт попадания приободрил бойца, заставив страх отступить на задний план. Если они смогли ранить охотника, то смогут и убить! ?Ты тоже не неуязвим, сволочь!? - За ним! – азартно выпалил один из напарников. Главное – смотреть по сторонам, а их враг теперь наверняка оставлял за собой след…Поднявшись на второй уровень, Рассел отметил, что так и было – по металлу пола тянулся след из темных капель. Маловато, значит, противник ранен легко. Что, впрочем, и так было ясно, судя по тому, как ловко он ушел с линии огня. Вот только теперь в глазах наемников он больше не казался неуловимым призраком. Призраки не истекают кровью. - Спрыгнул вниз, - напарник посветил через ограждение. – Теперь наверняка спрятался среди этого хлама и ждет нас. Шеф! – он повысил голос, решив не вызывать Свифта по рации. – Он внизу!- и добавил: - Пусть эта ловкая сволочь понервничает. По крайней мере, он оставляет очевидный след. Рассел кивнул. Сейчас у наемников был отличный шанс отыскать противника – но не менее велик был шанс получить от него нож в горло. К тому же, не следовало забывать о том, что раненый зверь, загнанный в угол, становится еще опаснее.Ему нечего терять, и он будет драться насмерть.Почти попался. Когда та часть его сущности, которую в свое время безуспешно пытались искоренить Дневные Охотники, брала верх, его противникам приходилось непросто. Кроме того, дар наконец-то начинал работать как следует, помогая предвидеть действия врага. Вот только в таких ситуациях Призрак забывал о том, что сам смертен и уязвим. ?Сегодня я не умру?. Угодившая выше левого локтя пуля резко вывела его из в какой-то мере напоминавшего транс состояния. Боевой, мать его, транс. Конрад сперва даже не почувствовал боли, только удар, но этот удар словно восстановил в одночасье стершуюся границу между прошлым и настоящим. Впрочем, к подобным резким переходам он давно уже привык, и потому это досадное происшествие не помешало Кёрзу уйти из-под огня. Ему хватило короткого взгляда на собственную пострадавшую конечность. Темная кровь стекала под рукавом, капая на пол, а не хлестала пульсирующей алой струей. Повезло. Боли охотник все еще не ощущал, к тому же, на его стороне был высокий болевой порог. Но теперь капли крови отмечали его путь противникам, а это было похуже.- …По крайней мере, он оставляет очевидный след, - донесся до Конрада обрывок фразы одного из незадачливых головорезов. - Может, подождать, пока он истечет кровью? – предложил в ответ другой. - Я ранил тебя? Ты истекаешь кровью? Призрак против воли встряхнул головой. Наслаивающиеся на сознания воспоминания из далекого прошлого доставляли проблем не меньше, чем чертовы видения. Нет, это было не здесь. И не сейчас.По крайней мере, среди этих ?солдат удачи? вряд ли кто-то сможет выкинуть такой фортель, как, например, внезапное исчезновение в неизвестном направлении. И не продолжит драку в выпотрошенном виде – впрочем, времени на то, чтобы потрошить пришедших по его душу шестерок Мастера у Кёрза все равно не было. Охотник невольно ухмыльнулся. Пожалуй, в этой реальности подобный трюк под силу только стригоям – эти не теряют живучести и агрессивности, даже будучи разрубленными пополам. Да еще и жаждут поделиться с окружающими своим потрясающе богатым внутренним миром, столь внезапно оказавшимся наружным. Да, в подобных ситуациях кровь вперемежку с паразитами так и летит во все стороны. Вот и, пожалуй, главная причина того, почему при уничтожении зараженных следует как можно меньше ?мусорить?.Вломить бы (для начала!) вопрошавшему по физиономии, так, чтобы отлетел назад и протер своей тушкой пол, так ведь не угадаешь, какой из них именно. Конечно, рано или поздно Кёрз доберется до каждого, вот только эффект будет уже не тот.Перетянуть бы рану, дабы оборвать предательский кровавый след, но на это тоже нет времени. Оставалось запутать следы и устроить засаду. Вот только теперь головорезы держались рядом. И вполне могли превратить охотника в авангардное подобие дуршлага, и легкий бронежилет тут ничем не поможет.Но он видел то, что грядет. Конрад знал: он умрет не здесь и не сейчас. Видения никогда не лгали – ни прежде, ни теперь. А значит, сегодня он найдет выход. Услышь эти мысли информатор – и наверняка отпустил бы по этому поводу дурацкую шутку в духе ?даже если тебя съели, у тебя есть минимум два выхода?. Судя по шагам, головорезы приближались к его укрытию. Призрак замер, вновь став частью тьмы. Похоже, противники слегка расслабились и уже считали себя хозяевами положения, и это станет их ошибкой.Что ж, сейчас они получат свой последний урок: Ночного Призрака никогда не стоит сбрасывать со счета. Но что это? Сквозь мерное гудение и шорох шагов слуха Конрада коснулся еще один звук – шлепанье босых ступней по металлическому полу. Увлекшись созерцанием схватки отряда головорезов с одним-единственным охотником, Юджин в который раз пожалел об отсутствии под рукой попкорна. Жаль, видно было мало – разобрать что-то удавалось с трудом. Но из того, что информатор видел и слышал, он мог сделать вывод, что пока что в этом матче ведет Кёрз. Впрочем, пока и преследователи еще не дошли до того, чтобы палить в каждую подозрительную тень… Невольно засмотревшись, Терри на несколько минут забыл проверить, что происходит в виварии – и, едва вспомнив об этом, вполголоса выругался. Через несколько секунд он вновь выругался, в этот раз намного изобретательней: судя по тому, что удавалось рассмотреть, и показателям датчиков, которыми были нашпигованы камеры подопытных, стригои успели разбежаться. ?Твою мать!..? Юджин затравленно огляделся по сторонам. Микрофон он заметил спустя пару секунд. Неизвестно, кому навредит, а кому поможет то, что задумал информатор, но бездействие выводило его из себя. По крайней мере, возможно, это заодно хотя бы немного отвлечет головорезов, а в сложившейся дрянной ситуации секунды могли решить все. Жестами Рождер приказал поредевшей команде окружить предполагаемое укрытие противника. В этот раз они были настороже. Что, впрочем, до этого не мешало охотнику убивать наемников. Потому бойцы старались держать друг друга в поле зрения. Восстановление освещения здорово бы помогло делу, но, надеясь устроить хитрую ловушку со множеством лазеек на очередные уровни мышеловки, люди Мастера сами же себе подложили изрядную свинью. Впрочем, теперь уже не стоит жалеть о несбыточном. Лучше попросту поймать охотника и доставить его вышестоящим – и тогда этот засранец пожалеет о том, что не словил свинец в голову.Внезапно почти полную тишину прорезало гудение, подобное тому, что издают едва включенные микрофоны или громкоговорители. Ассоциация оказалась не случайной – спустя несколько мгновений из динамиков, находящихся вовсех помещениях комплекса, послышался голос с явными ехидными нотками: - Хьюстон, у вас проблемы!- А вот, похоже, и приятель хренова ниндзя, - процедил сквозь зубы кто-то. – Думает, что в безопасности. - Я хочу сыграть с вами в одну игру, - продолжил неизвестный, удачно воспроизведя интонацию маньяка из ?Пилы?. – Пока вы тут играли в прятки на выживание, из вивария – какая неожиданность! – разбежались стригои. Уверен, они услышали шум, а еще они наверняка хотят есть. А поскольку вы, парни со стволами, как полные кретины, перекрыли почти все пути к отступлению… - говорун не стал заканчивать фразы.– К слову, вашу лазейку мне удалось заткнуть тоже, так что – приятно сдохнуть, ребята! - Вот сукин сын! – против воли процедил сквозь зубы Рассел. Свифт медленно выдохнул.- Удвойте бдительность, парни, - произнес он. – Стрелять во все, что движется. - Есть! ?Не все так плохо?, - мысленно добавил Роджер. Конечно, от запаха крови зараженные придут в неистовство… Но первым делом их заинтересуют те, кто этот запах источает – то есть, тела убитых и чертов охотник. С присущим зараженным обостренным обонянием они точно не ошибутся. Кроме того, существовал еще один путь к отступлению. Конечно, как только Роджер откроет потайную дверь, об этом станет ясно второму охотнику, засевшему в центре управления, но перекрыть и эту лазейку вовремя он уже не успеет. А дальше… У наемников имелись инструкции на случай подобного стечения обстоятельств. На самый крайний случай. ?Ненавижу провалы!? Но, как бы то ни было, поражение следует принимать достойно и вовремя, пока голова все еще находится на плечах. Как говорится, мы не отступаем, мы идем другим путем.Тем более, что в голове Роджера появились смутные подозрения насчет того, с кем именно они столкнулись. Свифт был неплохо информирован, и был в курсе существования некоторых… интересных личностей – как среди охотников, так и в рядах последователей Мастера. И пусть данные были ограничены, манера поведения противника и недавние убийства преступниковв Нью-Йорке и предместьях складывались во вполне понятную картину. Конечно, все это могло быть и совпадением, но в такие совпадения Роджер Свифт не верил.А ведь не случайно в начале этой игры на выживание наемники сравнили своего врага с призраком… ?Значит, Призрак? Ну, что же, посмотрим?. Из столь ненадежного укрытия Конрад наблюдал за одним из головорезов, появившимся в поле зрения. Тот целился куда-то в темноту и пока что не замечал скрытого этой самой темнотой охотника, к которому стоял боком. Призрак легко мог бы убить его прямо сейчас, однако не спешил с этим, хотя и сжимал еще один метательный нож в пальцах правой руки. Нет, он не сделает этого сейчас, и вовсе не потому, что сразу обнаружит свое присутствие. Этот наемник не заметит его – кровавый след остался с другой стороны от укрытия. А потом случится нечто, которое отвлечет остатки отряда. И оно случилось – включивший громкоговоритель Юджин отвлек наемников, заодно сообщив о разбежавшихся зараженных. Но было и еще кое-что: одновременно с этим Конрад слышал в наушнике головной гарнитуры ритмичное постукивание.Череда точек и тире. Азбука Морзе. И охотник, и информатор знали этот шифр, как и многие другие их соратники. Жаль, в подобной обстановке затруднительно было передать подобным образом длинное сообщение, но все же заглушенные громогласным спичем Юджина знаки сложились в несколько слов. Информатор обнаружил лазейку, которую мог открыть- и собирался сделать это, как только головорезы отвлекутся на зараженных. И что он мог там разглядеть через камеры, в этой-то темноте? Появление стригоев одновременно играло и на руку Кёрзу, и против него. Скорее всего, противники вынуждены будут переключить внимание на них, но у стригоев отличный нюх, особенно когда пахнет кровью. Следовало постоянно крутить головой на триста шестьдесят градусов во избежание пополнения армии Мастера собой. Или, увлекшись спасением своего человеческого состояния, не попасть под огонь преследователей. ?Я. Не. Умру. Сегодня!? Из темноты послышался визг зараженного, впрочем, быстро прервавшийся – треск нескольких коротких очередей заставил тварь замолчать. Но в ответ в том же направлении зашипели собратья упокоенной нелюди, громче зашлепали по полу ступни. Судя по отсветам на потолке, кто-то из наемников использовал световой сигнал, и боец, все это время маячивший перед Кёрзом, двинулся на звук – должно быть, из-за тварей противники решили не разделяться.Конрад выждал несколько секунд, а затем покинул убежище. Оставаться на месте определенно не стоило.Но прежде он осторожно отстучал напарнику ответ – всего одно слово: ?Где??. Судя по звукам, впереди уже вовсю шла битва наемников со стригоями – относительную тишину помещения в клочья разрывали треск очередей, вопли раненых тварей и визг рикошетов. Отлично, пока им не до него.- Эй, - послышалось в наушнике. Юджин говорил совсем тихо, и вряд ли головорезы могли это услышать, - пока хреновым коммандос не до тебя, воспользуйся случаем! Лазейка в стене со стороны выхода к виварию, слева от дверного проема. Когда будешь рядом, подай сигнал. И шевелись, тут явно какое-то хитрое дерьмо! ?Да?, - стуком ответил охотник. Пора было убираться отсюда – весь их откровенно дурацкий план стремительно летел псу под хвост. А значит, следовало покинуть этот сортир и уже тогда думать, что делать дальше. ?А зараженные?? - мелькнула тревожная мысль. Не хватало еще, чтобы эти твари расползлись по окрестностям.Огонь, рвущийся к затянутому пеленой туч небу. Комплекс сложился, словно карточный домик, и теперь в руинах бесновалось пламя. Пожарные расчеты, прибывшие на место. Полиция. Оцепление.Никто не замечает наблюдающего за происходящим из переулка старика в пальто и шляпе, опирающегося на трость. Конрад моргнул. Повезло, что рядом в этот момент не оказался враг – выпадение из реальности даже на одну секунду могло стоить жизни. Или нет. Зараженные голодны, а головорезы жаждут получить голову охотника на блюдечке. Вот только у Судьбы другие планы. И переиграть ее невозможно. Осталось только обогнуть место побоища, пока одна из сторон не одержала верх. Идеальный момент для отступления или внезапной атаки – когда враги воюют друг с другом.Вот в поле зрения появился один из наемников, по какой-то причине отошедший от остальных. Или они опять разделились? Впрочем, Конрад не стал над этим раздумывать. Короткий замах – иповернувшийся в его сторону боецловит нож в глазницу. Остался один метательный нож.Из отряда, кроме самого Свифта, уцелели только трое – противник оказался слишком хитер и расчетлив. Впрочем, учитывая то, кем был их противник, подобного и следовало ожидать. Когда из-за нагромождения труб и вентилей на Роджера бросился очередной зараженный, наемник вскинул винтовку, но произвести выстрел не успел: существо вдруг замерло, и в его глазах полыхнула красная искра – куда как более яркая, чем в глазах обычных зараженных. Мужчина опустил винтовку – он знал, что это значило. Тому, кому он служит, необязательно являться лично, чтобы отдать приказ. - Твоя жизнь не имеет значения, - проскрежетала тварь, глядя ему в глаза. – Смысл имеет только цель. Убей охотника.Роджер Свифт прекрасно владел собой, но в этот момент медленно выдохнул сквозь зубы. Что же… Он знал, на что идет. И выбора ему не оставили.- Да, Мастер, - почтительно склонил голову наемник. – Как прикажете.Нет, тот боец не отделился от товарищей по глупости – похоже, команда разбилась в цепь и обследовала помещение, едва ли не шарахаясь от каждой тени. Похоже, они только начали понимать, кто их главный противник. Страх. Пора начинать еще один этап игры на выживание. Еще один наемник показался в узком проходе между агрегатами. Или еще нет? Нет. Это случится через несколько секунд. Да, вот уже слышны шаги. Он осторожничает, но все равно охотник его слышит.Призрак отступил к переплетению труб. След. След выдаст его. Но не сразу.Наемник поравнялся с ним. Похоже, он что-то заметил, но вряд ли успел осознать. Боец только успел повернуть голову навстречу выброшенному вперед ножу в руке охотника. Всего один миг – и на шее наемника словно появился второй рот. Хлынувшая из раны кровь марает и одежду жертвы, и стену, и убийцу.Но охотник уже знает о грозящей ему опасности. За секунду до того, как еще один боец появляется в поле зрения и вскидывает винтовку, Конрад успевает повернуться, перехватить агонизирующее тело и закрыться им, как щитом.Труп наемника принял на себя выпущенные вторым противником пули. Перехватив импровизированный щит левой рукой (рану дернуло болью), правой Конрад швырнул в наемника последний метательный нож.Теперь – бросить тело, подбежать к стрелку. Тот еще жив, но это ненадолго. Хруст шейных позвонков – и вот на одного живого в этом подвале становится меньше. Нож застрял. Неудачно. Времени вытаскивать нет – пришлось реквизировать винтовку убитого. Благо, в магазине еще оставались патроны.Конрад уже скомандовал Юджину открывать лазейку – когда понял, что настал нужный момент. Оставалось только до нее добраться. Но это будет не так-то просто, потому что… Сильный удар в бок развернул охотника и сбил его с ног в тот момент, когда он увидел впереди поднявшуюся вверх стальную стенную панель, оказавшуюся замаскированной дверью. Это, впрочем, не помешало ему тут же перекатиться по полу и отпрянуть к стене. А ведь Призрак знал, что это случится – но не мог понять, в какой момент.Самое время мысленно помянуть добрым словом информатора, раздобывшего бронежилеты. Иначе вряд ли бы Кёрз отделалсяпросто сильным ушибом. Хотя, возможно, ребра тоже пострадали, но сейчасвсе это отходило на задний план. Он появился в тот момент, когда и должен был – вышел из-за массивной трубы, держа штурмовую винтовку на сгибе правой руки.Видимо, сторонники Мастера тоже вербовали самых обыкновенных внешне людей, внешность которых кто-то вряд ли запомнит. Охотник вскинул трофейное оружие, дабы отправить врага к его безвременно почившим товарищам, но… выстрела не последовало – должно быть, перекосило патрон. Знал же, что не выйдет!Наемник не спешил стрелять. Только вот выражение лица наводило на не самые радостные мысли. Решимость обреченного. Слишком знакомо. Стоило бы его убить, как можно скорее, потому что иначе он выкинет напоследок подлый трюк.

Жаль, метательные ножи кончились – да и, к тому же, сейчас охотник знал, что не воспользуется остальным оружием.Бежать к лазейке? Или не получится? Или все-таки сократить дистанцию и прирезать наемника? - Решил сбежать, Ночной Призрак? Напрасно – мрачно усмехнулся противник. Охотник безмолвствовал, и наемник истолковал его реакцию по-своему: - Мастеру ведомо многое. А теперь прощай, Конрад Кёрз. Призрак не думал о том, откуда враг знал его. Повинуясь внезапному импульсу, он ринулся вперед, выхватив нож. Клинок рассек глотку наемника – но за миг до того тот успел нажать единственную кнопку на пульте, который держал в правой руке. Тело с глухим стуком упало на пол. Пульт отлетел в сторону.Конрад выпрямился. Все? Или остались еще зараженные? Остались, как выяснилось – вновь послышалось шлепанье босых ступней. Похоже, наемники не успели перебить всех стригоев, и несколько тварей уцелели. И в этот момент ожила головная гарнитура. - Приятель, дело плохо! – зачастил Юджин. – Сработала какая-то команда, и я не могу ее отменить! Через три минуты здесь все взлетит на воздух! За спиной послышался металлический лязг. Охотник обернулся, чтобы увидеть, как закрывавшая лазейку стенная панель опускается вниз. Нижний Ист-Сайд, комплекс, полтора часа спустя Пламя, бесновавшееся в развалинах комплекса, отступало под напором потоков воды. На место уже прибыли полиция и спасатели, но вряд ли там, в руинах, остался кто-то, кого можно было спасти. Вроде бы, из штата сотрудников в столь поздний час на месте должны были находиться только охранники.Рослый крепкий чернокожий мужчина, габаритами, скорее, напоминающий гризли средних размеров, нежели человека, миновал оцепление – никто и не пытался его остановить. Заметив пришедшего, присутствующий на месте происшествия начальник Департамента полиции Нью-Йорка направился к нему. Его походка была, если присмотреться, чуть затрудненной, но вполне бодрой. - Глубокой ночью взрывается именно это дерьмо, - без вступления начал мужчина, убедившись в том, что поблизости нет лишних ушей. – Ты веришь в то, что это простое совпадение, брат? Чернокожий здоровяк покачал головой: - Одно из двух: или кто-то опередил нас, или они поняли, что мы у них на хвосте. Что теперь?

*Имеется в виду фильм ?Очень страшное кино-2?