Глава 12. Искра рождает пламя (1/2)

Колфилд лежала на распалённой жаром каменной поверхности, перед глазами мелькали языки пламени, рядом угрожающе шкварчала сухая листва, словно под ней находилась огромная сковородка с кипящим маслом. Попытка пошевелиться откликалась жуткой болью во всём теле, а грудь ощутимо сковывало от тяжёлого задымлённого воздуха, обжигающего горло и оседающего где-то в глубине мерзкой горечью пепла. Макс издала беспомощный хрип, протягивая руку в сторону луны, полускрытой за тенью на алом небе, содрогаясь, когда землю резко встряхнуло. Камень под спиной накренился, и тело следом за ним устремилось вниз в пугающую объятую огнём бездну.Собрав остаток сил в кулак, Колфилд повисла над пропастью, держась одной рукой за каменистый край утёса, нагревающийся с каждой секундой всё сильнее от исходящего снизу дыма, приносящего с собой искры и щепки.— Давно не виделись, Максин, — пророкотал басистый голос, разливаясь вибрациями по земле. ?Ну вот, дьявольский сказочник вернулся донимать своими байками о времени. И кто, чёрт его разбери, нашептал ему на ухо моё полное имя??— Макс! Никогда Максин, — фыркнула она презрительно и сцепила крепче пальцы в выемке камня. — Когда же ты наконец оставишь меня в покое?

Голос не унимался, ему было смешно наблюдать за выбившейся из сил девушкой, скребущейся по скале, как альпинист-новобранец, только без страховки. Ею двигало простое желание выжить, спастись от адских челюстей пламени, смыкающихся в полуметре от её ступней. Пронзительный крик ворона, раздавшийся совсем близко, вызвал по всему телу ледяную волну, и Колфилд едва не выпустила спасительный клочок земли из-под дрожащих пальцев. Когда она подняла голову, устремляя взгляд вперёд, на одном из камней сидел Уильям Прайс, отец Хлои.

— Ты не в том положении, девочка, чтобы отказываться от моей помощи, — прозвучало как неприкрытая насмешка над бедственным положением жертвы. Суставы начало сводить, кожу будто облили кислотой, воздуха едва хватало, чтобы не потерять сознание. Колфилд балансировала в шаге от падения, хрипя и покрываясь сотым слоем пота.Мужчина склонил голову таким образом, что Макс могла видеть лишь одну сторону скуластого лица с лёгкой щетиной. Ворон прыгал по его руке, поблёскивая глянцево-чёрными глазами-бусинками, в которых плясали языки пламени. Уильям выглядел невозмутимо, пожар вовсе не волновал его, будто это была какая-то будничная мелочь, не стоящая внимания, как и бьющаяся между жизнью и смертью девчонка.— Уильям? Нет… ты не Уильям.Судорога перекосила лицо сидящего, и он обернулся, являя уродливый шрам от ожога на второй щеке. Колфилд сделала огромное усилие над собой, чтобы не закричать, зная, что это заберёт последние крупицы воздуха из её горящих лёгких и отправит её вниз к праотцам. Перед ней предстал сам Дьявол. Камень начал стремительно трескаться под тонкими пальцами, крики людей, доносящиеся из огненной пропасти, стали невыносимо давить на уши, увлекая Макс в самую пучину объятого пламенем леса.

— Макс! Почему ты так со мной поступаешь? Мааакс! — голос Хлои преисполнился тревогой и скорбно оборвался криком ворона.?Торопись, деточка. Близится конец света, а ты застряла в начальном пункте своего пути?Колфилд тяжко выдохнула, впуская в себя сырой ночной воздух, вместе с треском сверчков и приятным шелестом местами пожелтевших листьев на ветру. Мириады звёзд усыпали небо блестящей крошкой прямо над головой юной путешественницы во времени, сверкая в просветах сплетения ветвей. Было спокойно, как никогда раньше, но, как всему свойственно заканчиваться, так и умиротворение Макс продлилось недолго. Рядом раздался громкий вскрик, сопровождающийся карканьем и хлопаньем крыльев, и чёрная птица взмыла вверх к ветвям многолетнего дуба, роняя перья.

— Кыш отсюда! Пошла вон! — на покрытой росой траве скакал Прескотт, яростно размахивая руками, как шаман в танце с бубнами, а в нескольких шагах от него Рэйчел надрывала со смеху живот, привалившись к стволу дерева.

— Похоже эта птица облюбовала себе твою причёску в качестве гнезда. Без целого флакона лака у тебя на макушке настоящий бардак, и даже не думай отрицать этот факт.Нейтан пристыженно покраснел, нервно копошась в растрёпанных русых вихрах, стараясь привести их в порядок, но делал только больший хаос. Макс любовалась этой картиной, не решаясь окликнуть Эмбер и Прескотта для продолжения прерванного обмороком разговора. Да и стоит ли вообще раскрывать свою тайну им двоим, если и Нейтан, и Рэйчел остаются лесом дремучим в плане дальнейших намерений? Пока Колфилд маялась сомнениями, её уже заметили, и рыжеволосая девушка радостно бросилась к ней со всех ног, отталкивая по пути замешкавшегося парня. Тот чуть не потерял равновесие и не приземлился в кусты, спотыкаясь о камень.— Макс! Ты даже не представляешь, как сильно ты нас напугала, — Эмбер обвила её руками, тепло прижимая к себе, словно укрывая от холода ночи. От неё исходил аромат дождя и трав, окутывающий с ног до головы ледяным спокойствием.— Я пропустила что-то важное?— Нейтан пытался применить свои познания в оказании первой помощи и с треском провалился, — Эмбер запнулась на секунду, переходя на шёпот. — Лапал безнаказанно твою грудь, руководствуясь богатым опытом в чтении всяких порно-журналов.— Это называется непрямой массаж сердца, дура — возмутился красный, как редиска, Прескотт, вспыхивая от негодования.

— Нет, это называется ?челюсть подбери, потому что смотришь не туда, озабоченный?, — шутливо стукнула его кулаком в плечо Рэйчел, хотя её взгляд выражал что-то едкое, скрытое за оболочкой весёлой улыбки. ?Какая кошка пробежала между этими двоими??Макс на какое-то время зависла, чувствуя, что её лифчик неестественно завернулся, и возмущённо уставилась на Нейтана, который уже не находил себе места в компании двух девчонок. Никогда ранее ему не приходилось краснеть по уши, он всегда создавал впечатление развязного и сквернохарактерного парня, на которого вешались пачками такие вот девицы. Каждая из них находила в себе достаточно наглости и одновременно наивности считать, что имеет шанс на будущее с золотым мальчиком, но неизменно оказывалась жестоко прижата лицом к холодному полу Проявочной, где это самое будущее вертело её как хотело и в самых неестественных позах.Другое дело Хлоя…Когда Прайс впервые оказалась в Проявочной, мир Нейтана вывернулся наизнанку, потому что Прескотт в упор не понимал, как можно одновременно любить человека и яро ненавидеть за одно лишь существование. Синеволосая неформалка вызывала в нём смесь отвращения и сжигающего интереса. Девчонка, вечно конфликтующая с семьёй, утонувшая в омуте наркотиков и тусовок, и парень, презираемый собственным отцом, ищущий недополученное внимание в серийном маньяке Джефферсоне. Есть лишь одно существенное различие между ними — у Нейтана чувство самосохранения развито на порядок лучше, чем у легкомысленной в этом плане Хлои, которая говорит всё, что попадёт на язык.Он прекрасно помнит тот вечер, когда Джефферсон приволок в бункер эту бестию, растрёпанную и с порванной майкой. От неё невыносимо несло бензином и куревом, к которому нос Прескотта в общем-то привык с его то стажем курильщика. Боязливый скулёж своего протеже Марк, как всегда, встречал со скептически изогнутой бровью и приказывал Нейтану ?не болтаться под ногами без дела?. Он всучил парню пару склянок с жидким наркотиком, избавляясь от пиджака и кидая его Прескотту на плечо, словно тот его личная гувернантка.— Стоишь как каменное изваяние на Бродвее, пошевеливайся, — надменно выплюнул мужчина, поправляя штатив камеры. Когда Нейтан продолжил стоять на своём месте, Марк резко выдохнул, переводя на него вопрошающий строгий взгляд. — Может тебе требуется особое приглашение, чтобы ты наконец отошёл подальше от объектива и начал выполнять мою просьбу? Дурень.

Прескотт судорожно встряхнул головой, приводя мысли в порядок, и решил не испытывать терпение преподавателя. Ему всегда казалось, что в подобные моменты, Джефферсона переполняет желание огреть ученика тем же штативом, чтоб прояснилось хоть капельку в головушке, и Марк был всего в шаге от исполнения задуманного. Фотограф брезгливо покосился на затёртую драную тряпку с изображением черепа, скрывающую под собой бледное и весьма изящное тело, если не думать кому оно принадлежит.

— Сними с неё эту хламину, портит кадр. Именно под слоем грязи прячется та трепетная невинность, которую я хочу узреть на снимке. И, Бога ради, вколи ей чёртову дозу, чтобы не дёргалась как заведённая, — снова сорвался на крик Джефферсон. Перепады его настроения не сулили ничего хорошего, по крайней мере на этот вечер.Нейтан застыл, приставив блестящую иглу шприца к хрупкой шее девушки, чуть ли не впервые осмысливая полную неправильность действий. Сомнения погрузили Прескотта в своеобразный транс, и он не решался выполнить то, что делал уже много раз до этого. Его растерянное выражение лица бросилось в глаза Джефферсону, который сдвинул камеру, переступая какой-то шнур, и уверенными шагами направился к своему ученику. Горячая немного шершавая рука аккуратно подняла парня за подбородок, заставляя установить тесный зрительный контакт с опасно темнеющими карими глазами.Прескотт сглотнул ком в горле, чувствуя, как пальцы преподавателя медленно скользят по его коже, а затем Марк, довольный вызванной у парня реакцией, той же ладонью наотмашь бьёт его по лицу.

— Надеюсь это отрезвило тебя в достаточной степени, чтобы твой мозг наконец включился в работу.Нейтан затравленно хмурится, потирая горящую щёку, которая уже на следующий день расцветёт фиолетовым синяком. Тем временем Хлоя внимательно наблюдает за происходящим, с ненавистью шкрябая пол ногтями в отчаянной попытке встать. Парень больше не теряет ни секунды, одним уверенным движением он остервенело вгоняет иглу ей под кожу, срывая всю накопленную злость на беспомощной жертве. А так ли беспомощна эта глупая девчонка? Хотя он бы с радостью проделал то же самое с Джефферсоном, реализовал бы все потаенные желания, выместил бы всю боль и обиду на вечно самодовольном лице.Всё это остаётся жалкой нереализованной фантазией, а Хлоя — той же стервозной сукой. Даже под сильнейшей дозой она ухмыляется Нейту в лицо и назло катается по полу, коверкая идеальный кадр. Ни один наркотик не берёт её настолько, чтобы загасить огонёк свободолюбия и твёрдый характер.

— Я сказал не двигаться! Ты издеваешься?Прайс нагло толкает босой ногой штатив, приводя Джефферсона сначала в дикое бешенство, но потом на его губах проскальзывает едва заметная коварная улыбка. Он поднимает с пола камеру, осматривая на наличие повреждений, и хватает девушку за волосы, наматывая их на кулак.— Ты ведь знаешь, зачем здесь находишься? — Хлоя мычит что-то бессвязное и извивается. — Похоже наркотик не мешает тебе воспринимать происходящее.

Прайс целенаправленно пытается взять контроль над собственным телом, что ей удаётся, как ни странно. Её нога бьёт Джефферсона в коленку. Довольно слабо, но ощутимо.— Раз так, попробую по-другому, — шипит Марк, резко выпуская её из своих рук, и Хлоя, теряя самообладание, ударяется затылком о белоснежную плитку. —Как много для тебя значит подружка Эмбер? — Прайс рычит сквозь кляп, затуманено скользя руками по полу.

— Полагаю, что многое. Просто представь, какое несчастье постигнет академию Блэквелл, когда её лучшая ученица внезапно исчезнет. Люди по ней обязательно поплачут, чего не скажешь о тебе. Но всё ещё можно изменить, если ты согласишься принять своего рода сотрудничество…— В результате бесполезных попыток привести тебя в сознание Нейт додумался вскарабкаться на дуб, чтобы оглядеть местность в поисках подмоги, и на него спикировала ворона прямо из ниоткуда, — продолжала вещать Рэйчел, не замечая, что один член группы отстаёт, витая в своих мыслях.

Макс затормозила, резко оборачиваясь прямо перед Эмбер, ведь оттягивать дальше разговор, который рано или поздно должен произойти, бессмысленно. Волновала не связь между Рэйчел и Хлоей, давно перешагнувшая черту дружбы, а давние подозрения, всплывшие на поверхность. Теперь причастность Джефферсона к грядущей катастрофе очевидна, вот только как, и в чём она себя проявит?

— Рэйчел, я не могу больше держать это в себе. Мне нужно выговориться. У меня были видения… — Макс внимательно следила за реакцией девушки, но та лишь скептически кивнула, ожидая продолжение рассказа. — Каждая поездка с мистером Джефферсоном заканчивалась тем, что он пытался избавиться от меня, и перед этим мне всегда снился кошмар. Сначала пожар на лесопилке, потом падение с водопада, а теперь Марк заманил меня в заброшенный дом и запер. Всё это не случайности! Тогда на лесопилке, сразу после твоего ухода, Хлоя должна была погибнуть, но мне удалось каким-то образом отмотать время назад и предотвратить это, как и в туалете Блэквелла, когда… — Макс запнулась, встречаясь с судорожным взглядом Нейтана.

— Ты… была там, — констатировал факт Прескотт совсем сиплым голосом, выжимая каждое слово из себя. Рука Эмбер молниеносно оказалась на горле парня, одним толчком прижимая его к стволу ближайшего дерева, с которого посыпались рыже-бурые осенние листья.?Да что на них нашло?? — А кое-кому только что сорвали продуманный до мелочей план, да, Нейтан? — Макс ошалело хлопала глазами, не веря в реальность происходящего. Такие качели в настроении Рэйчел настораживали и малость пугали. Россказни про видения и подлости Джефферсона были успешно отметены выяснением отношений, сменившихся за короткий период времени на неприкрытую вражду.