Август 56 года до Применения (1/2)

02 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиВентиляционный штрек истекал жидкой грязью. Пласты, переполненные водой, ?пускали сок? от лёгкого тычка, а удары пневмомолота выжимали их досуха, и шахта превращалась в скользкий колодец. Гедимин, не удержавшись в почти вертикальном стволе, съехал на пять метров вниз, крепко ударился нижними рёбрами и едва не уронил себе на голову бурильный агрегат. ?Ещё раз,? - он выбил в пласте пару небольших отверстий и снова пополз вверх, опираясь на маленькие пробоины и выступы. До поверхности оставалось не более двух метров, и полуразмытая пробка из пустой породы сама была готова провалиться в штрек.Гедимин выбрался наружу и остановился на краю колодца, чтобы рассмотреть жёлтый налёт на грязных камнях и собственных сапогах. ?Окись,? - задумчиво сощурился он. ?Густой рассол. Кажется, здесь имеет смысл копать.?Он отломил небольшой кусочек серой породы и тщательно оттёр от грязи. На поверхности камня проступили смолянисто-чёрные вкрапления. ?Смолка,? - Гедимин крепко сжал обломок в кулаке. ?Пригодится.?Он выложил камешек в раковину вместе с остальными полезными вещами – отвёртками, шпателями и зажимами, накопившимися за месяц изысканий на свалке. Охранники, обычно спокойно смотревшие, как рабочие опустошают карманы, встревоженно переглянулись и подошли к раковине.- Что это?

- Камень, - отозвался Гедимин.- Больше чтоб не смел тащить руду в посёлок, - охранник подобрал обломок и, высунувшись в дверь, долго кого-то выкликал. Eateske недобро сощурился ему вслед. ?Даже макаки понимают, что это,? - думал он. ?Прямым путём не получилось. Надо придумать обходной.?У ремонтного ангара стоял прицеп с контейнерами – глайдер с едой только что прибыл. Гедимин взял свою порцию и удивлённо мигнул – на прозрачной упаковке желтел знак биологической опасности. ?Внимание!? - было напечатано красными буквами чуть ниже. ?Данный продукт вносит изменения в генетический код!?- Что это? – он, выловив в толпе Сета Хепри, сунул контейнер ему под нос, а заодно осмотрелся и увидел, что ни одной ёмкости без жёлтого значка в прицепе нет.- Готовься к направленной мутации, Гедимин, - хмыкнул Сет. – Заходил вчера на страницу ?Слияния?? Там было предупреждение.Ремонтник растерянно мигнул – в информатории он вчера был, но сидел на совершенно других страницах.- И что этот мутаген с нами сделает? – он повертел контейнер в руках.- Ничего хорошего, как и все выдумки макак, - поморщился один из шахтёров, закидывая свою порцию обратно на прицеп. – Не трогайте тут ничего! На пищеблоке достаточно чистой Би-плазмы!?Если бы мартышки хотели отравить нас, они бы сделали это незаметно,? - думал Гедимин, отступив в сторону от сердито гудящей толпы. ?Без предупреждений. Не думаю, что это опасно. Но что оно делает??- Разойдись! – оттеснив шахтёров, к прицепу подошли двое охранников в экзоскелетах. Между ними шёл один из медиков в куртке поверх белого комбинезона; под белым скирлином виднелись очертания бронежилета.- Вы все обязаны это съесть, - медик указал на контейнеры. – Распоряжение координатора Джеймса Марци. Это часть проекта ?Слияние? - направленная мутация, приближающая вас к людям.

- Что она делает? – спросил Гедимин. Оба охранника повернулись к нему, но медик вскинул руку в запрещающем жесте.- Надо будет в другой раз сделать разъясняющие наклейки, - сказал он. – Здесь нет ничего опасного для вас. Ваш организм приспособится к долгому непрерывному сну, и будут запущены механизмы обработки информации во сне, аналогичные человеческим. Сегодня в полночь мутация завершится, и вы почувствуете на себе изменения. Непрерывный сон будет длиться четыре часа, если никто вас не разбудит.Поселенцы переглянулись. ?Минус четыре ночных часа,? - досадливо сощурился Гедимин. ?Надо будет работать быстрее.?- Бред какой-то, - поморщился один из шахтёров – судя по въевшимся серым прожилкам на коже, выходец с Ио или Европы. – Как мы будем работать в ночную смену?- Если возникнет такая необходимость, вам дадут возможность выспаться днём, - ответил человек. – Но при вашей производительности труда… скорее всего, ночных смен не будет вообще.?Любопытно,? - подумал Гедимин. ?Макаки, как сказал бы Линкен, всеми силами подлизываются к нам. Боятся нового восстания??- Допустим, - буркнул иосец, забрал контейнер и отошёл от прицепа. Гедимин вскрыл свою ёмкость. Ни по вкусу, ни по запаху мутагенная Би-плазма не отличалась от обычной. ?Этой ночью я просплю четыре часа без перерыва,? - подумал он. ?Интересно будет сравнить ощущения.?Сойдя с глайдера, Гедимин увидел за медчастью высокую трубу, округлые бока огромных чанов в петлях систем охлаждения и стены, выкрашенные в ярко-красный. Взлётные полосы продлили на запад; у свежеотстроенных ворот нефтеперегонного комбината стояли два глайдера с цистернами. На их чёрных боках багровели знаки опасности. Под капот одного из глайдеров заглядывал eateske в оранжевом комбинезоне.- Хольгер, - хмыкнул Гедимин, подойдя ближе. – Насколько отсюда видно, всё исправно.- Проверить никогда не помешает, - отозвался Хольгер, опустив капот. На груди eateske значок, перечёркнутый зелёной полосой, сменился новым, из белых и чёрных треугольников.

- В Ураниум-Сити нашли нефть? – спросил Гедимин, разглядывая цистерны.- Битумоносные пески, eateske, - понизил голос Хольгер. – Под озером их полно. Тут в лесу стоит пяток насосных станций. Понемногу выкачиваем органику, а теперь ещё запустим переработку. Видишь значок? Я теперь на такой станции слежу за насосами.

- Хорошо ты устроился, - хмыкнул ремонтник. – Меня туда, надо полагать, не пустят?- Скорее всего, нет, - развёл руками Хольгер. – Два ?джунга?, летающий дрон и ещё несколько мак… людей. Но если хочешь, я попробую тебя туда провести. Только как ты уйдёшь из шахты в рабочее время??Тёплый Север? не подвёл Гедимина и в этот раз – среди трёхмерных схем Хольгер узнал свою насосную станцию. Не успел ремонтник как следует её изучить, как заметил, что за его спиной стоит Линкен и сердито щурится.- Вас двоих сегодня накормили ядом? – спросил он, не тратя времени на приветствие.

- Ты о мутагене? По описанию в нём ничего страшного нет, - пожал плечами Хольгер.- Он ослабит нас, - сузил глаза Линкен. – Макаки хотят свести нас до своего уровня. Что ты молчишь, Гедимин? Не вернулся с Энцелада?Ремонтник пожал плечами.- Короткий сон усилил бы людей, - задумчиво сказал он. – Переход на Би-плазму усилил бы их. Но они не подвергают себя таким мутациям. Я не понимаю, почему. Видимо, тут есть что-то ещё, кроме силы и слабости. Интересно будет узнать, что.Когда Гедимин вернулся в барак, на улице уже стемнело, и патрульный ?джунг? заступил на пост. ?Ещё минута до отбоя,? - недовольно покосился на него ремонтник, закрывая за собой дверь.- Где был? – дежурно спросил Гай Марци; ответ ему был не нужен, и Гедимин отвечать не стал. – Расписание видел?На стену повесили новый лист, и, присмотревшись ко времени подъёма, ремонтник удивлённо мигнул. ?Семь утра? С шести вечера – свободное время? Компенсация ночного бездействия? Восьмичасовая смена? Макакам не нужен уран, или я чего-то не понимаю??- Спать иди, - буркнул комендант, указывая на часы. – Попрошу мартышек настроить спячку на одиннадцать ноль-ноль. Раз-другой ?джунг? притащит тебя в барак за ноги – научишься приходить вовремя!03 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиВестибюль информатория был пуст. Гедимин удивлённо огляделся в поисках охранников – и обнаружил, что дверь в компьютерный зал отсутствует. Там, где она всегда находилась, стояла кирпичная стена с двумя узкими коридорами, куда он едва мог бы протиснуться боком. Из них доносился негромкий рокот.- Эй, ты где? – незнакомый eateske выглянул из кинозала и дёрнул Гедимина за руку. – Заходи, не то всё пропустишь!- Кто ты? – спросил ремонтник, удивлённо мигнув. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя сидящим в кинозале. Что-то расплывчатое двигалось за левым плечом, он оглянулся и увидел медленно проползающую мимо трубу, закреплённую в тисках. Зверёк с полосатым хвостом сидел на ней и смотрел на Гедимина подозрительно разумным взглядом.- В атаку! – донеслось с экрана. Ремонтник обернулся и увидел эскадрилью древних бомбардировщиков, идущую навстречу бесформенному звездолёту неопределимой конструкции.

Он не понял, как это произошло – но через долю секунды он был в кабине одного из самолётов и слышал, как скрипят и дребезжат разболтанные элементы двигателя и части обшивки. Сузив глаза, он нажал кнопку пуска и услышал тревожный писк – снаряд застрял в шахте. ?Как я попал на борт этого металлолома?!? - отпустив рычаги, Гедимин навалился плечом на люк. ?Уходить, быстро!?И люк поддался – вернее, просто исчез, оставив ремонтника на заднем сидении глайдера. За окнами всё сливалось в неразличимую серую массу, Гедимин попытался прикинуть скорость и изумлённо мигнул – глайдер был близок к выходу на околоземную орбиту.

Он шевельнул руками и обнаружил, что запястья скованы за спиной; дёрнулся – цепь, соединяющая наручники, лопнула, но браслеты остались целы. Не тратя времени на разбирательства, он ударил ими в стекло и протиснулся в окно.- Беги! – крикнули из кабины водителя; сквозь бликующее стекло Гедимин увидел лицо человека, неуловимо превращающееся в глыбу руды. – Ты не уйдёшь от отработанных стержней!- Что?..Упругая горячая волна ударила Гедимина в грудь. Взлетая с крыши глайдера, он видел перед собой клубящееся грибовидное облако. В ту же секунду оно захлестнуло его, но он не почувствовал ни боли, ни жара, - только странный звон под сводом черепа. ?Взрыв? При чём тут стержни?!? - Гедимин стиснул зубы и зажмурился.Кто-то взял его за ворот и встряхнул, и он, не открывая глаз, перехватил руку и вывернул её. Испуганный крик привёл его в сознание. Он выпустил схваченное и растерянно мигнул. Ни грибовидного облака, ни глайдера, ни разваливающегося бомбардировщика рядом не было. Он лежал (вернее, уже сидел) в своей комнате, сверху горела одинокая лампочка, у двери стоял, потирая запястье, Кенен Маккензи.- Хорошая у тебя реакция, Гедимин, - покачал он головой. – Больше не буду трогать тебя во сне. Постарайся в другой раз биться не о мою стену, хорошо? Это мешает сосредоточиться.Ремонтник мигнул ещё раз, провёл ладонью по глазам – комната и Кенен никуда не делись, на коже не было ни следа ожогов или порезов.- Что со мной было? Эти абсурдные галлюцинации… - он осёкся, вспомнив информацию, полученную месяц назад от Эдмондо. – Так вот что макаки называют снами!

- Ты, похоже, увидел кошмар, - сочувственно покачал головой Кенен. – С людьми такое бывает.- Но я-то не… - он стиснул зубы и снова вытер лицо ладонью. – К этому новшеству могли бы выдать инструкцию! Там что, всегда так? Ты тоже это видел?- Это? – пожал плечами Кенен. – Никто не может увидеть чужие сны, Гедимин. Но, судя по твоим глазам, это было не слишком приятно.

- Взрывная цепная реакция в отработанных стержнях невозможна, - угрюмо сказал ремонтник, перебираясь с пола на матрас. – Она в стержнях в принципе невозможна. Эта… реальность… поддаётся какой-нибудь настройке? Нельзя тратить четыре часа в сутки на такой бред!- Я ничем не могу помочь, Гедимин, - вздохнул учётчик, незаметно отступая в коридор. – Сейчас полтретьего. Попробуй заснуть ещё раз и там изложить свои соображения… насчёт стержней, реакций и взрывов.

Гедимин не стал его останавливать. Он снова лёг и закрыл глаза. В голове гудело, чёткость зрения так и не восстановилась, - процесс следовало довести до конца. ?Где-то должна быть инструкция,? - угрюмо подумал он, проваливаясь в дремоту. ?Надо было найти её вчера!?…Глайдер замер на посадочной полосе, хлопнул люками и снова пополз, набирая скорость. Три десятка шахтёров остались на аэродроме. ?Жёлтое озеро – 1? - гласила надпись на ярко-оранжевом здании – огромной коробке, прикрывающей шахтный ствол. ?Озеро?? - мигнул Гедимин, оглядываясь по сторонам. Откуда-то тянуло прохладной влагой, но гораздо слабее, чем от обширного водного зеркала Атабаски. ?Не помню, чтобы я работал тут на расчистке. Надеюсь, шахта не плывёт от такого соседства,? - подумал eateske.- Внимание! – гаркнул в рупор охранник в экзоскелете. Ещё двое маячили у оранжевой ?коробки?, и двое – у пристроенного к ней слева генератора. Ангар, поставленный справа, вплотную к шахтному стволу, не охранял никто.?Мирный служащий? в бронежилете пошёл вдоль строя, прикрепляя к поясам рабочих дозиметры. ?Не самка,? - слегка удивился Гедимин. ?Странно.?- Слушайте! – Сет Хепри забрал у охранника рупор и встал перед строем. – С расчисткой шахт покончено, они готовы к работе. С этого дня наша бригада прикреплена к этой шахте – ?Жёлтое озеро – один?.

?Наконец дело дошло до урана,? - довольно хмыкнул Гедимин, вместе с другими рабочими заходя в оранжевое здание. Охрана расступилась, пропуская их к механизмам, выстроенным вдоль стены. Ещё ни с одним из них Гедимин не встречался, но все видел на многочисленных рисунках и чертежах ?Тёплого Севера?.- Распределение! – объявил в рупор Сет Хепри и указал на двоих рабочих. – Машинисты на погрузчики – ты и ты, помощники машинистов – ты и ты, машинисты на электровозы… Взрывники?- Помню я, помню, - проворчал eateske рядом с Гедимином.

- Навальщики… - Сет, помедлив, указал на ремонтника. Тот пожал плечами. ?Везёт мне на рытьё и бурение…?- Основные бригады – разобрали инструмент и пошли! – скомандовал Сет. Погрузчики медленно вползли в клеть подъёмника, следом вошли те, кому транспорта не полагалось.

- Он что, не в себе? – громким шёпотом спросил машинист погрузчика, приоткрыв бронированный люк. – Гедимина – махать лопатой?!- Но правило пятнадцати минут ещё в силе? – взрывник повернулся к Гедимину. – Ты проверишь этот металлолом? Я его только увидел, и мне он уже не нравится!Ремонтник пожал плечами.

- Ты пойдёшь в штрек первым? Я начну с твоего оборудования.

С тех пор, как Гедимин видел шахту в последний раз, в ней стало гораздо светлее и шумнее. Вдоль потолка протянулась нить светильников, красные огоньки датчиков мигали по стенам. Электровоз, гремя на стыках пустыми вагонетками, прополз двести метров и остановился, рядом встал, опустив ковш, погрузчик. Впереди замигал жёлтый свет – взрывник возвращался и, едва он подошёл достаточно близко, над электровозом сомкнулось защитное поле.

- Пять минут, - сказал взрывник, забираясь в вагонетку.От грохота качнулись стены, упругая волна, ослабленная защитным полем, вдавила рабочих в дно вагонетки. Гедимин не спешил подниматься. Он слушал, как осыпаются обломки, а потом наступает тишина. Через пятнадцать минут взрывник поднял руку и постучал по борту вагонетки. Все зашевелились, кто-то облегчённо вздохнул. Электровоз прополз ещё сотню метров и замер там, где окончились рельсы. Рядом остановился погрузчик.

Первыми из вагонетки выбрались крепильщики, лучи их фонарей замелькали в темноте; в тусклом свете Гедимин увидел обширную пустоту в стене туннеля и огромную груду раздробленного камня под ней. Погрузчик загудел, разворачиваясь и поддевая руду ковшом. Гедимин вылез из вагонетки и отошёл к стене туннеля, высматривая далеко откатившиеся обломки. Взвившаяся в воздух пыль оседала на комбинезоне и наверняка просачивалась под респиратор; помощник машиниста уже дотянулся до огромного распылителя и разбрызгивал над грудой обломков водяную взвесь. Ковш погрузчика опрокинулся над вагонеткой, камни загрохотали по днищу, частью высыпаясь через борта. Машина отъехала, пропуская Гедимина к электровозу. Поддев просыпавшиеся обломки на лопату, он осмотрел их. Даже в свете фонаря нигде не блеснули вкрапления урановой смолки. ?Другая руда,? - подумал ремонтник, сбрасывая камни в вагонетку. ?Или неправильный способ добычи.?…?Почему эта местность называется Жёлтым озером??Би-плазма была доедена, вода выпита; в этот раз к еде не примешали никаких мутагенов, и настороженные шахтёры немного успокоились. По обрывкам негромких разговоров Гедимин понял, что не только ему не досталось инструкции к снам, а галлюцинации у всех были равно неуправляемыми и бессмысленными. Ветер с близкой воды усилился, и ремонтник, определив его направление, двинулся к предполагаемому озеру.- Эй, куда ты? – забеспокоился Сет, увидев, как Гедимин проходит мимо.- Посмотрю на озеро, - ответил тот.

- Не опоздай к отлёту! – крикнул бригадир ему вслед.Высокие злаки доходили Гедимину до пояса, в них терялись чахлые деревья; хвойные тут даже не успевали прорасти, но удавалось пробиться быстрорастущим лиственным. Раздвинув ветки, ремонтник выбрался на притоптанную тропу в один след – тут прошёл кто-то в экзоскелете, измяв злаки и поломав кустарник. Тропа привела его на обрывистый берег огромного котлована.?Тут определённо добывали уран,? - Гедимин, содрав слой почвы, подобрал осколок камня. С одной стороны он нашёл маленькое пятнышко рыжеватого налёта. ?Тогда же, когда работали все местные шахты. Их засыпали, а карьер оставили. Теперь здесь озеро.?Вода залила карьер полностью, на много метров; обрывистые берега местами осыпались, но потом их скрепили корни растений. Кое-где земля просела – там можно было подойти к воде, но Гедимин не пошёл туда.

?Дикий водоём,? - он заглянул в воду – что-то всплеснуло у берега, но, скорее всего, это были круги от упавшего насекомого. ?Интересно, купаются ли здесь макаки? Я бы не стал.?05 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити- Теск, мать твоя пробирка!В дверях, уперев руки в бока, стоял Гай Марци. Из-за его спины выглядывали сбежавшиеся поселенцы – взрыв был достаточно громким, чтобы поднять на ноги весь барак.- Никакой опасности, - пожал плечами Гедимин, быстро прихлопывая ладонью тлеющий угол матраса. Скирлин немного оплавился, но его не прожгло – в отличие от комбинезона ремонтника. Чуть выше пояса образовались три небольших обугленных отверстия, и кожа под ними побагровела и вспухла. Дотянувшись до фляги с водой, Гедимин смочил ладонь и прижал к обожжённому боку. ?Неудачный эксперимент,? - думал он, досадливо щурясь на плоскую ёмкость, расколотую надвое. Одна её половина, дымясь, торчала из стены, вторую он успел поймать на лету – перчатка выдержала жар, а вот комбинезон – нет.- Что ты на этот раз задумал? Поджечь посёлок? – Гай подошёл ко второй ёмкости и склонился над ней. Когда крышку сорвало, она была наполнена густой чёрной жижей, сейчас вещество загустело, и Гедимин довольным взглядом отметил, что верхняя часть горки обсохла, и видна её крупнозернистая структура. ?Реакция прошла успешно,? - подумал он. ?Но откачивать воздух надо было тщательнее. Без кислорода не взорвалось бы.?- Я осваивал интересный процесс, - сказал Гедимин. – Можешь проверить – получился органический субстрат. Это не полный технологический цикл, но…- Молчи, Гедимин, - процедил комендант, подбирая обломки ёмкостей и бросая их в загустевшую жижу. – Лилит, пойдёшь на пищеблок – вышвырни это куда подальше! А пока постоит у порога.

- Идёт, - донеслось из коридора.

- Напишу Моранси, чтобы тебя отсюда убрал, - Гай смерил Гедимина угрюмым взглядом. – Поживёшь где-нибудь ещё. Завтра ты здесь уран обогащать начнёшь. Вот умный же теск, а какой тупой!Как только шум в бараке затих, в стену постучали.

- Эй, Гедимин! Ты что, правда получил настоящий субстрат? Вот такой, на каком растёт Би-плазма?- Не совсем так, - Гедимин, растянувшись на матрасе, вылил немного воды на обожжённый бок – так было удобнее. – Это лишь углеводородная основа для него. Нужны ещё минеральные добавки. Но первая стадия выглядит именно так.

- Гай уверен, что ты делаешь всё ему назло, - вздохнула Лилит за стеной. – Если он тебя переведёт в другой барак, ты будешь заходить в гости?- Разумеется, - отозвался ремонтник. – Можешь кое-что раздобыть?- Посмотрим, - насторожилась самка. – Что именно?- Блок управления от робота-уборщика. Кто-то забирает их ещё до свалки – все корпуса в овраге вскрыты. У тебя к ним доступ – поищи один....Вывалив руду в вагонетку, погрузчик подался назад, неуклюже разворачиваясь, миновал незакреплённый участок стены, дёрнулся вперёд и странно заскрежетал. Гедимин, опустив лопату, оглянулся на него и увидел, как машина трогается с места, проезжает ещё два метра назад, утыкается в гору битого камня и замирает на месте. Двигатель испустил рёв, заскрежетал громче прежнего и заглох.- Мартышкин хлам! – машинист приподнял бронированную дверь и выбрался наружу. Обойдя неподвижный погрузчик по кругу, он пнул колесо и развёл руками. Мотор коротко рявкнул, машинист отскочил, но бояться было нечего – машина не двинулась с места.- Всё, отъездился, - из-под пласта брони вылез помощник машиниста.

- Предупреждал ещё на спуске, - заметил Гедимин.Десятник резко повернулся к нему.- Да-да, все это помнят! Мог бы и промолчать.- Верно, - машинист погрузчика прошёлся вдоль каменной груды. Половину обломков уже погрузили в вагонетки, но осталось ещё очень много.- Сходил бы ты, Гедимин, за лопатами! – поморщился десятник, переведя взгляд с инструмента в руках ремонтника на гору непогруженной породы. – И сообщи наверх, что нам нужен погрузчик.- Там больше нет, - заметил один из шахтёров.- Вот твоя лопата, - Гедимин вручил инструмент ошалевшему десятнику и подошёл к неподвижному механизму. – А я займусь ремонтом. Тут есть какие-нибудь инструменты? Макаки обычно возят их с собой.

- Эй-эй! – машинист шарахнулся с дороги, но, опомнившись, ухватил Гедимина за плечо. – Нет там инструментов!

- Плохо, - пожал плечами ремонтник, доставая из кармана широкий осколок фрила. – Иди сюда и держи лист брони. Внутренние крепления ненадёжны.Десятник удивлённо смотрел на лопату, но, услышав скрип отходящего листа брони, встрепенулся и подошёл к Гедимину.- Тебе заняться нечем? У макак ещё много металлолома. Через час привезут новый.- Этот погрузчик ещё годен к работе, - отозвался из-под брони Гедимин.

- Как же, - хмыкнул помощник машиниста, заглядывая под лист. – На свалку он годен. Один такой вчера уже выкинули.- Я видел, - буркнул ремонтник. ?Надо сделать нормальный гайковёрт,? - думал он, подтягивая крепления – где обломком гаечного ключа, где пальцами. ?Ремонтники-макаки сюда не спускаются. Могли бы выдавать инструменты для быстрой отладки.?Лист металла с грохотом опустился, прикрывая двигатель, сверху лёг пласт брони.- Что, не вышло? – хмыкнул десятник. – Держи свою лопату, а я пойду…- Тихо, - поднял руку Гедимин и кивнул машинисту. – Заводи. Все назад!- Шутки у тебя… - проворчал тот, но в кабину поднялся. Остальные, посмотрев на ремонтника, неохотно расступились. Двигатель рявкнул – и ровно зарокотал. Погрузчик тронулся с места и опустил ковш, чтобы поддеть груду обломков, но притормозил. Люк открылся.- На борт, - кивнул машинист помощнику. – Быстрый ты, Гедимин. Похоже, оно действительно исправно.Ремонтник кивнул и протянул руку за лопатой. Десятник покачал головой.- Да, в самом деле… Сет Хепри погорячился, когда послал тебя в навальщики. Значит, то, что лежит на свалке, на самом деле ещё могло бы работать?- Не всё, но многое, - ответил Гедимин, отходя к стене туннеля. – С хорошим складом запчастей – почти всё. С хорошим синтезатором – всё, кроме распылённого на атомы. Ты знаешь, где добыть синтезатор?- В этих делах я не понимаю, - сказал eateske, озадаченно мигнув. – Но вот дежурный ремонтник в шахте нам пригодился бы. Макаки однажды уйдут, и с чем мы останемся – с полным оврагом металлолома?..…В барак Гедимин вернулся за десять минут до отбоя – Гай Марци даже привстал с матраса и дважды посмотрел на часы. У ремонтника по-прежнему не было инструкции к снам, но опытным путём он установил, что время засыпания можно сдвинуть – главное, чтобы пик сонности, полночь, попадал внутрь интервала спячки. И если заснуть в одиннадцать, то четыре часа сводобного времени будут обеспечены.

В комнате, завёрнутый в матрас, ждал своей участи блок управления от робота-уборщика. Никто не успел покопаться в нём.

- Сойдёт? – спросила из-за стены Лилит.- Да, - отозвался Гедимин, сдирая крышку. – Ложись спать. До трёх ничего интересного не будет.07 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиОбломки робота-уборщика из-за округлой формы не удержались на вершине мусорной горы и упали на дно оврага. Блока управления внутри уже не было, и, кроме того, не хватало многих движущихся частей – корпус старательно потрошили. Но Гедимин не огорчился – ему не нужен был целый механизм; того, что осталось, было достаточно.?Ещё один образец,? - он поддел пальцем гладкую белую обшивку и отломал кусок фрила. Таких небольших осколков и обломков у него в карманах было уже много – хорошая коллекция искусственных материалов, но далеко не полная.

Треск ломающегося фрила заглушил чьи-то шаги на пологом склоне, но смешок за спиной Гедимин услышал. Оборачиваться он не стал – кроме светлой обшивки, внутри корпуса была тёмно-серая выстилка, и её тоже следовало изучить. Он ожидал, что пришелец обойдёт его и займётся раскопками на другой стороне мусорной горы – или протиснется мимо него, если ему нужен отвесный западный склон. Ремонтник уже сотни раз пересекался с другими собирателями деталей и образцов; никто из них, включая Лилит, не захотел на раскопках с ним общаться.- Гедимин Кет? – послышалось за спиной; говорил eateske, самка, и голос был незнакомым. – Лучший механик Ураниум-Сити?Изумлённо мигнув, ремонтник обернулся, убрал образцы и выпрямился во весь рост. Позади стояли двое – две самки в светло-синих комбинезонах.

- Это я, - кивнул он. – За одним исключением. Хорошему механику не поручают одно лишь рытьё и бурение. А я занимаюсь только этим.

- Самый скромный механик Ураниум-Сити, - хмыкнула одна из самок и протянула ему руку. – Мафдет Хепри. Если судить по поручениям от безмозглых макак, все мы годимся только на утилизацию.

- Сешат Хепри, - пожала Гедимину руку вторая самка. – А если твой бригадир с ними согласен, он редкий кретин. Так или иначе, нам ты нужен не для рытья и не для бурения.Ремонтник смерил их настороженным взглядом. ?Нужен? Любопытно…?- Ты, как и другие самцы, едва ли в курсе, - слегка сузила глаза Мафдет. – Но в конце месяца здесь пройдут состязания пилотов. Мы видели модель, которую ты сделал и отладил для Лилит Тарс. Это очень хорошая машина, но наши ей не уступят.

- Тем не менее, нам очень нужен механик, - сказала Сешат. – Что ты скажешь??Соревнования пилотов? Да, я очень многое пропустил,? - досадливо сузил глаза Гедимин. ?Если так пойдёт дальше, даже реактор будет построен без меня.?- Будут соревноваться управляемые модели? И… у многих они уже есть? – спросил он. Самки переглянулись и хмыкнули.- Никто не тратит время зря, Гедимин. Ты не заметил, как сложно стало найти… ну, например, блок управления? – Сешат указала на остатки робота-уборщика. – Ну как, ты готов нам ответить?Ремонтник покачал головой.- Мне не нравятся соревнования. Если я помог Лилит с её моделью, то потому, что она – моя сестра…- Нет, - едва заметно усмехнулась Мафдет. – Не поэтому. Потому что у тебя при виде несовершенных механизмов чешутся руки. В нашем ангаре ты найдёшь достаточно вещей, о которые можно счесать их до костей.

Гедимин усмехнулся. ?Это звучит правдоподобно,? - отметил он про себя.

- Идёт, - сказал он, отодвигая обломки в сторону. – Где ваш ангар?…Зал информатория был переполнен. Те, кому не хватило места, бродили по рядам, высматривая, не освободится ли машина. Двое остановились за спиной Гедимина, посмотрели на экран, переглянулись и пошли дальше.- Идём! – один из них дёрнул за руку другого. – Этот долго тут просидит.Гедимин не обратил на них внимания. Он разложил на столе несколько образцов фрила и просматривал огромную таблицу в поисках соответствий. Почти все обломки уже были определены, и он надписал на них марку фрила. Дело было за малым – запомнить состав и свойства…- Смотри! – его чувствительно ткнули в плечо. Линкен Лиск, до того спокойно просматривавший ролики за соседней машиной, снял наушники и повернулся к Гедимину. Тот удивлённо мигнул.- Что показывают?- Не вставай, смотри с места, - Линкен потыкал в экран и немного развернул его в сторону Гедимина. – Верхний ролик. Видишь субтитры?- ?Искусственнорождённые – народ без будущего?? – сузил глаза eateske. – Не вижу ничего интересного.- Субтитры, а не заголовок! – рявкнул Линкен. Гедимин покосился на него и подался в сторону.- Исгельт Марци, губернатор Аравийско-Сахарской территории… - на этом строчка обрывалась, и ремонтник мог только пожать плечами. – Ты его знаешь?- А теперь смотри на лицо, - процедил космолётчик. – И только не говори, что ты его не узнал!

Гедимин покачал головой.- Ну ты даёшь, - протянул Линкен, смерив его долгим задумчивым взглядом. – А самое главное – ты ведь не шутишь… Это даже не Энцелад. Это орбита Плутона. Плутонианская база-размножитель ?Кет?. Странное, должно быть, местечко…Гедимин собрал образцы фрила и ссыпал в карман, достал ещё несколько и разложил на столе. До отбоя оставалось полчаса – ни секунды лишнего времени.- Извини, - минуту спустя остывший Лиск тронул его за плечо. – Это был Киаксар Хагав. Теперь вспомнил?Гедимин, только-только сосредоточившийся на таблице, растерянно мигнул.- Командир из пояса астероидов? Да, теперь вспомнил. Хочешь сказать, что макаки переименовали его? Но какой в этом смысл?- Бывший марсианский командир на посту губернатора – ты не находишь в этом ничего странного, Гедимин? – знакомый голос раздался над головой; обернувшись, ремонтник увидел Кенена Маккензи.

- Странно, что они не расстреляли его, - пробормотал Линкен. – Позволили взять наше имя… Необычное благородство для hasulesh.

- Вы слышали, что Исгельт Марци был резко против последней поправки к закону да Косты? – спросил, облокотившись на кресло Гедимина, Кенен. Ремонтник подался назад, прислоняясь к спинке, и Маккензи быстро отдёрнул руки.- Я тоже, а что толку? – буркнул Линкен, настороженно разглядывая пришельца. – Кто бы стал нас слушать… А ты кто такой?Учётчик мигнул и покосился на Гедимина.- Кенен – мой сосед по бараку, - нехотя пояснил тот. – Ему дали комнату Эгиона.

- Везунчик, - пожал плечами Лиск; Кенен протянул ему руку, но космолётчик сделал вид, что не заметил её. – Если тебе нужно место, поищи его где-нибудь ещё. Здесь сидим мы с Гедимином.- Не хотел вас беспокоить, - пробормотал учётчик, проходя мимо его кресла. Линкен недовольно посмотрел ему вслед и ткнул пальцем в экран, запуская очередной ролик. Лицо ?Исгельта? исчезло с монитора.…?Сегодня заснуть в одиннадцать не выйдет,? - отметил Гедимин, выключая свет и растягиваясь на матрасе. ?Задержался.?Выключатель щёлкнул снова. Удивлённо мигнув, eateske повернул голову. Над ним, скрестив руки на груди, стояла Лилит.- Сёстры Хепри! – выдохнула она. – Ты им помогал, я знаю! Как это называется?!- Предполётная отладка, - ответил Гедимин. – Они хорошо подготовились. Если надеешься их превзойти, займись аэродинамикой. Доработай форму крыла и корпуса, иначе Хепри обгонят тебя в первые же секунды.- Ах ты… мать твоя пробирка! – Лилит пнула его в бок и сама зашипела от боли в ушибленных пальцах. Гедимин хмыкнул.- Ты обещал помогать мне, помнишь?- Но не обещал заниматься только этим, - отозвался ремонтник. – Выключи свет. Я буду спать.?Слишком много самок вокруг,? - думал он в темноте, прислушиваясь к шипению и скрежету за стеной. ?Эти соревнования – интересная идея, но как бы потом не пожалеть, что ввязался…?10 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити- Жаркий денёк! – Сет Хепри расстегнул комбинезон и подставил грудь прохладному ветру.

В тени мусорного бака лежал в обнимку с выпотрошенным контейнером из-под Би-плазмы взъерошенный енот, ещё один сидел у стены, доедая какой-то огрызок. Гонять их было некому.- Куда провалились макаки? – Гедимин озадаченно огляделся. И в ремонтном ангаре, и в рудохранилище, и в пристройке у душевой было подозрительно тихо, ни один ?броненосец? не маячил на углу.

- Какая разница? – лениво покосился на него ближайший eateske. – До отлёта полчаса. Не бойся, нас тут не забудут.Ветер подул сильнее, и Гедимин услышал шорох травы, плеск воды и приглушённые расстоянием голоса. ?Интересно,? - он застегнул комбинезон и поднялся с земли. ?Похоже, мартышки действительно купаются в карьере. Надо на это посмотреть!?- Ты куда? – окликнул его Сет.- К озеру – проверить одну гипотезу, - отозвался ремонтник. Он прошёл мимо мусорного бака, и еноты испуганно прижались к земле, но тут же плюхнулись обратно к стене, так никуда и не убежав.- Не боишься голову перегреть? – хмыкнул, догоняя его, взрывник. С тех пор, как ему в забое поломало кости, прошёл уже почти месяц; от травмы не осталось и следа. Гедимин, пожав плечами, накинул шлем – макушку, покрытую лишь кожей, и правда припекало.- Макаки купаются в урановом карьере, - вполголоса сказал он. – Я это не пропущу.- Разумно, - усмехнулся взрывник. – А там в самом деле добывали уран? Мало ли что здесь могли копать!Тропа в один след успела превратиться в широкую натоптанную колею, но Eatesqa не пошли по ней – Гедимин свернул налево, к обрыву, и там выглянул из высокой травы. Метра на три ниже, там, где подход к воде был удобнее, за густым ивняком лежали четыре пустых экзоскелета, ещё два были прислонены к толстой сосне. Шестеро охранников, раздевшись догола, плескались у берега. На них с завистью глядел ?мирный служащий? в одних трусах и поясе с кобурой – с бластером расстаться он не рискнул.- Водичка – первый сорт! – выдохнул один из охранников, выбираясь на берег, и тут же приглушённо выругался – насекомые, потревоженные в траве, облепили его ноги, и он захлопал по ним двумя руками.- Да, не то что в большом озере, - второй осторожно обошёл его и взял с ветки полотенце. – Там даже летом промерзаешь до костей! Надо сказать ребятам в посёлке – пусть прилетают сюда. Здесь же, заодно, тески из кустов не таращатся…Люди рассмеялись. Гедимин ткнул в бок взрывника и осторожно пополз обратно к тропе. Только там он выпрямился во весь рост и отряхнулся от зелёной органики.- Склад экзоскелетов, - хмыкнул он. – Неохраняемый. Видимо, даже слабое излучение неполезно для мозга приматов.…Перед нефтеперегонным комбинатом, кроме трёх глайдеров-нефтевозов, стоял ещё один – без цистерны, но с огромным открытым прицепом. Он был прикрыт брезентом, наружу торчали колючие ветки. Гедимин заглянул под навес – одними ветками не ограничилось, тут были целые древесные стволы, порубленные на несколько неравных частей. ?Органика,? - отметил ремонтник, оглядываясь на комбинат. ?Любая органика годится в переработку. Но раньше я не замечал, чтобы мартышки свозили сюда деревья.?Он свернул с аэродрома налево не для того, чтобы разглядывать лесовоз. Его привлёк странный шум на северо-западе – там что-то бурили, копали и заколачивали, и, судя по громкости и разнородности звуков, речь шла не об одинокой канаве или фундаменте для барака.

Источник шума находился к северо-западу от посёлка, в трёх сотнях метров от последнего здания. Посёлок с каждым днём разрастался вширь, на восток и на запад, но это было первое строение, возведённое на севере. Оно было обнесено яркой предупреждающей оградой, и, кроме охранников в ?Маршаллах?, его стерегли тяжёлые ?броненосцы? в ?Шерманах?, несколько ?Джунгси? и не менее пяти наблюдательных дронов. Гедимин остановился у ограждения и стал рассматривать стройку.

Таких обширных котлованов он ещё не видел – если не считать затопленного уранового карьера. Зданию предстояло лежать на очень надёжном фундаменте, и его планировка была на удивление сложной. ?Это завод,? - решил Гедимин, заметив множество канав под трубопровод и кабели, а также подтащенный к самому ограждению генератор. ?Большое сооружение.?Хотя шахтёрская смена давно закончилась, на стройке работа не прекращалась. Туда завели последнюю группу поселенцев – не менее полутора тысяч Eatesqa. Гедимин заметил, что шлемы и маски им выдали, но они всё ещё в старой одежде. ?Их не отпустят до отбоя,? - подумал он, вспомнив свой первый день в Ураниум-Сити.