В лесу (1/1)

Принцесса сумела достичь берега, хотя уже была готова попрощаться с жизнью. Мокрое платье стало свинцово-тяжелым и тянуло вниз, да ещё на ней были сапоги!Совсем не тяжёлые, оплетенные перевязью кожаных ремешков, в которых ей было так удобно бродить по лесу, заходить по щиколотку в воду резать тростник. Но плыть в них было ужасно, а сбросить?— невозможно.Впрочем, скоро она благодарила Бога, что не сделала этого. Без обуви она не прошла бы по каменистому берегу несколько десятков футов, отделявших ее от леса. А если бы и дошла, предстояло ведь ещё двигаться по лесу не одно лье…Выбравшись на берег, она, казалось, целую вечность лежала у кромки, ногами в воде, не в силах даже проползти вперед.Если бы сейчас ее настигли враги, Вив оказалась бы совсем легкой добычей, настолько была измучена.Но и здесь долго оставаться было нельзя. Незнакомый берег таил опасности для одинокой путницы.Неимоверным усилием принцесса заставила себя сесть и оглядеться.День обещал быть жарким, солнце успело уже подняться высоко. Глянув на реку, Вивиана увидела уходящие датские драккары. Фламандского судна не было, по всей вероятности, пока она плыла, его успели пустить на дно вместе с большей частью воинов. На минуту принцесса ощутила мстительную радость, но тут же подумала, что жаль всё-таки, если не спасся отец Фарон. Судьба Адемара волновала ее меньше всего. Если наследник Фландрии не погиб в схватке, то потом уже его не тронут. За него можно потребовать немалый выкуп, а значит, даны будут его беречь.Года три назад отец брал Вив и Изабеллу в одну из своих поездок по владениям, расположенным вдоль Уазы.Но одно дело?— ехать на лошади в сопровождении королевской дружины, и совсем иное?— брести по лесам совершенно одной. Теперь необходимо было вспомнить, какие монастыри и замки они встретили и посетили тогда, и рассчитать, куда ближе и безопаснее держать путь.Благодаря неустанным усилиям ее отца, одичавших людей в этих краях нет, а наткнуться на разбойников в Нейстрии можно лишь в непроходимых дебрях, далеко от укрепленных городов. Эти изгои, сбивавшиеся в шайки, обычно не более дюжины человек, уходили далеко от своих укрытий, лишь когда становилось совсем голодно, а в окрестностях было нечего грабить. И как можно быстрее скрывались снова, захватив хоть какую-то добычу.Но все же вероятность встречи с разбойниками исключать было нельзя, а ведь есть ещё дезертиры и нищие бродяги, обычно живущие подаянием, но при случае готовые перерезать горло одинокому путнику ради горсти медных монет.И ещё скитаются по дорогам прокаженные, которые тоже очень опасны.Обитель Святой Магдалены, вот как назывался ближайший монастырь, она точно помнила. Но теперь ей предстоит искать его самостоятельно, а такое путешествие пешком и без карты может растянуться на несколько дней.Хорошо, если повезёт встретить местных углежогов или бортников, это все народ мирный и добродушный.Вивиана встала, подобрала несколько кремней, которые должны были пригодиться для будущего костра, и побрела в лес.На небольшой полянке сняла и отжала одежду, даже рискнула ненадолго повесить ее сушиться на кустах.В такой солнечный день все должно было высохнуть быстро. Девушка осмелела настолько, что даже решила побродить вокруг поляны в поисках земляники. Быстро набрала полную горсть, не прекращая чутко прислушиваться к звукам леса. Охотничий опыт подсказывал, что вокруг все спокойно, иначе не щебетали бы так мирно и весело лесные птахи.Подкрепившись, принцесса оделась и стала искать тропу. Но нашла лишь звериную?— ветви здесь смыкались на уровне ее живота, а значит, протоптали эту тропу, скорее всего, дикие свиньи, и привела бы она к месту их водопоя, но не к человеческому жилью.Дальше Вив шла, ориентируясь по Солнцу. Нечего было и думать достичь обители раньше завтрашнего дня, а значит, предстояло подумать о ночлеге. Ночью в лесу под открытым небом слишком опасно. Лучше всего развести костер в каком-нибудь укрытии, и вечером, когда начало темнеть, оно нашлось.Это оказались развалины большого и очень старого строения, у которого на диво неплохо сохранились стены. Обычно такие руины разбирают местные жители, ибо обтесанный камень вполне пригоден для незамысловатых построек. Но, видимо, люди жили слишком далеко, чтобы возить отсюда камень.В развалинах часто таились волчьи логовища, но Вивиана, осторожно приближаясь к месту своей будущей ночевки, уже знала, что волков там нет, ибо их выдал бы запах.Внутри стен все давно поросло травой и кустами бузины и дикого шиповника, пробившимися сквозь трещины в древних мраморных плитах.Никаких признаков присутствия человека или зверя не было, и следующий час принцесса потратила на добывание огня. Расчистить место под импровизированный очаг, найти необходимые лоскуты древесной коры, хворост и валежник на дрова было легко, но получить огонь без огнива и кресала, только при помощи кремней, оказалось трудным делом. Когда искры наконец подожгли хворост, Вив основательно согрелась от одной только работы.Теперь ей не грозила ночная прохлада и укусы мошкары, а благодаря стенам костер не был виден извне. Вивиана сильно проголодалась, но поиски еды приходилось оставить на завтра...—?Ну, так ты живая? —?спросил чей-то резкий повелительный голос.Вивиана потерла глаза и села.Она совершенно не помнила, где находится, но, похоже, кругом был лес.Сквозь тучи светила Луна.Над головой пронеслась с сиплым криком и исчезла во тьме вылетевшая на охоту сова.Перед Вив маячила фигура женщины, будто бы обведенная мерцающим серебристым контуром.Она не могла разглядеть лицо, но голос определенно уже слышала.—?Я предупреждала! —?сказала женщина обвиняюще. —?Почему ты не была осторожнее?—?Эвлалия, это ты? —?спросила Вивиана.—?Да, я. Кто же еще явится к тебе, чтобы помочь снова? Но теперь зови меня именем Лалиевра.Призрачная фигура подплыла ближе, ее стало возможно разглядеть, и принцесса озадаченно проговорила:—?Ты стала какая-то другая!И правда, Эвлалия-Лалиевра выглядела старше, как если бы с момента их последней встречи прошли годы.Ее густые и черные, как смоль, волосы были собраны в косу, оплетенную драгоценными бусами. Наряд по-прежнему поражал яркостью и вызывающей роскошью алтабаса и парчи. Но все это не могло скрыть, что женщина уже не молода. Светлая пудра лишь подчеркивала мелкие морщинки у глаз. Щеки немного впали. А на верхней губе появился шрам, рассекавший ее надвое. Он придавал лицу женщины зловещее выражение, но не помешал ей ярко накрасить губы кармином.—?Я постарела? —?усмехнулись изуродованные губы. —?Ну, это не главное. Важнее то, что ты опять попала в историю. А ведь я предупреждала об осторожности!—?Ничего себе, предупреждение! —?Вив даже рассердилась. —?Ты же ничего толком не сказала! Хоть бы намекнула, кто враг, откуда придет беда!—?Будь вежливее! —?назидательно подняла палец Лалиевра. —?Ты ведь выспрашивала у Сиагрия обо мне, и шельмец выболтал сущую правду: я сестра императора Карла Лысого. Ох, и явлюсь же я однажды этому Сиагрию!—?О нет, не надо его пугать! —?запротестовала Вив. —?Он же такой старенький!—?Действительно, слишком стар для меня, уговорила, не явлюсь,?— успокоил призрак. —?Так о чем это я? О том, что мы с тобой в родстве! Можешь называть меня бабушкой, я не против!—?Хорошо, бабушка,?— примирительно ответила Вив. —?Но теперь-то мне что делать?—?Утром иди на север, как ты и шла. У сосны с обломанной верхушкой перейдешь вброд ручей, и забирай сразу влево и уже больше никуда не сворачивай. Тогда выйдешь к небольшой женской обители и попросишь помощи. Но не оставайся там надолго, тебя будут искать не только друзья.—?Опять ты, бабушка, заговорила загадками.—?Ну уж как могу! Характер у меня непредсказуемый, ах, это находили во мне прелестным герцоги и даже короли!Она подмигнула и даже сделала несколько танцевальных па, видимо, вспоминая о чем-то приятном.—?Думаешь, весело в земле целыми днями лежать? —?откровенничала Лалиевра. - ?Лежишь, и поговорить не с кем, посмотреть?— и то не на что, разве только корни деревьев видны, которые сверху свисают… А я всегда любила запутанные интриги и мужчин!—?А у вас, ну там… гмм… мужчин нет? —?осторожно полюбопытствовала Вив.—?Достойных мало,?— пренебрежительно ответила новоявленная родственница. —?Помни, всегда и везде выбирай достойных!Она снова закружилась, взмахнула широкими сверкающими рукавами и оторвалась от земли. Ещё секунда, и уже не Лалиевра, а большая летучая мышь сделала круг над головой принцессы и унеслась во тьму.