31 (1/1)

Глаза у мага были черными. И теперь, в незаметно подкравшейся темноте, прореженной лишь рыжими отблесками костра, они казались бездонными провалами, в которых нет ничего, только пустота. И высокомерие. —?В черную башню жрицы часто привозят прекрасных невинных девушек. Но ни одна из них не пережила ритуала первой брачной ночи. Демону не нужны их тела, ему нужна лишь их жизненная сила, молодость и невинность. Эти деревенские шарлатаны?— презрительное движение подбородка в сторону коллег,?— кое-что умеют и кое-что видят. Но вряд ли понимают то, что видят. Рубины. Ха! В черной башне действительно много рубинов. Целые груды. Именно в эти камни превращались, застывая, капли крови прежних невест повелителя башни. Стены некоторых внутренних покоев там выложены рубинами в несколько рядов. Твоя дочь добавит башне украшений… —?Она жива?! Здорова?! —?Конечно! Пока. До Ритуала ее никто и пальцем не тронет, жрицы хорошо пекутся о сохранности жертвенной невесты. —?Этот Ахлат… он далеко отсюда? —?Напрямую?— не очень.?— Маг шевельнул головой, обозначив кивок в сторону невидимого в темноте горного хребта, нависающего над долиной с рассветно-полуденной стороны. —?Только напрямик тут не пройти. Гряда неприступна. Вам придется обходить. Или сначала точно на рассвет, до плоскогорья, там уже вполне проходимо, а потом через пустыню на полдень. Или назад вернуться, обойдя горы с полуденной стороны, а потом уже двигаться на восход. Так и так?— уйдут дополнительно два, а то и три дня. Так что вся дорога займет не меньше восьми дней. А то и все десять. —?А Ритуал? Когда его проведут? ?— Все ритуалы Черной Башни совмещены с лунными циклами. И этот?— тоже… Большего можно было и не говорить. Конан вскинул голову. Над черной кромкой гор разливалось слабенькое еле-заметное свечение?— где-то там, пока еще невидимая за грядой, выползала на ночное небо долька ущербной луны. Не слишком-то широкая такая долька, тающая с каждой прошедшей ночью. Словно весенняя льдинка… До новолуния оставалось не больше семи дней. —?Ты заслужил свою награду, маг… —?Голос скрипел, с трудом протискиваясь через сведенное судорогой горло. —?Расплатитесь с ним. И с остальными тоже. Они старались… Распорядился Конан уже на ходу. И быстро пошел к своему шатру, не оглядываясь. До утра оставалось слишком мало времени?— и слишком много дел, которые обязательно надо было успеть сделать.*** … В свете убывающей луны странствующий маг разглядывал врученную ему в качестве платы золотую монету. Даже в столь тусклом освещении было отчетливо видно, что это?— не аквилонский кесарий. И даже не двойной лев. Слишком светлая, слишком тяжелая и?— он попробовал ее на зуб?— слишком твердая. Платиновый феникс. Усмешка мага из просто высокомерно-презрительной превратилось в злорадно-удовлетворенную. Больше всего на свете он любил именно такие дела?— когда жертва не просто покорно следовала роли, отведенной ей магом в своих планах, но к тому же еще рассыпалась в благодарностях. Да еще при этом и сама платила за возможность эту самую роль исполнить. И немало, заметьте, платила. Платиновый феникс. Ну надо же! Кто бы мог заподозрить в престарелом варваре родительскую любовь такой силы? Но тем лучше. Он не станет медлить или раздумывать. И уже завтра с утра пораньше повернет свою армию в сторону Ахлата. Во всяком случае?— большую ее часть. Обязательно повернет. И потеряет на этом не меньше луны. Случайные паломники, захваченная жрица, да что там?— любой местный житель сразу же растолкует варвару его ошибку. Ритуал Обретения Невесты действительно приурочен к луне. Но?— к полной луне. Да и не к каждому полнолунию?— тут должны быть особые предзнаменования… Так что на пол-луны он вместе со всей армией там застрянет, это как минимум, при самом неудачном стечении обстоятельств. А если повезет?— то и на более долгий срок. Да и после проведения обряда?— вряд ли сразу уйдет, сначала отомстить попытается. Захватить башню он, конечно, не сможет?— у Демона Старшей Ночи магических сил хватит и на десять подобных армий. Было бы просто чудесно, размолоти он это войско в пыль, но на такое вряд ли стоит надеяться. Горгон?— демон-хранитель, он не станет нападать первым и вряд ли высунется за пределы своей башни. А внутрь эти горе-вояки попасть не смогут?— для мужчин башня неприступна… Платиновый феникс. Между прочим, целое состояние в здешних нищих местах. То-то эти жалкие деревенские шарлатаны поспешили удрать, даже на ужин не остались! Перепугались небось, что плату назад отберут. Или вообще прирежут?— за такую-то ценность! Сам же маг приглашением воспользовался и отужинал с отменным удовольствием. Он не разделял глупого варварского предрассудка о том, что нельзя разделять трапезу с врагами. Если враг твой не знает, что он тебе враг?— он же не сможет подсыпать тебе отравы, ведь правда? Тогда в чем же дело? Почему бы и не отужинать, коль приглашают? Тем более что путь предстоит долгий и трудный, и отвлекаться на всякие глупости вроде охоты и приготовления пищи в ближайшие дни и ночи будет некогда.Маг спрятал золотую монету в тайный кармашек на поясе и зашагал по ночной дороге в сторону полуночного рассвета. На его лице продолжала блуждать удовлетворенно-глумливая улыбочка. Он и представить себе не мог, что иногда ошибаются даже маги. И даже?— маги его уровня. Он еще очень многого не знал, странствующий боевой маг из далекой Стигии. В том числе и того, насколько разнообразна и полна сюрпризами окажется его жизнь уже в ближайшие дни. И насколько неприятными будут некоторые из этих сюрпризов…*** —?Я хочу, чтобы армия продолжала поход на Шушан. Во главе останется Закарис, как и раньше. Так что тут почти ничего не изменится. Клянусь Митрой, моего отсутствия даже не заметят! Я возьму с собой совсем небольшой отряд. Не больше пары сотен. И?— только конных. Так мы должны успеть… —?С жалкими двумя сотнями?— против Демона Древней ночи?! Закарис был искренне потрясен. Остальные военачальники тоже хмурились, хотя и не рисковали высказывать свои сомнения вслух. —?Против магии Древней Ночи все равно?— что пара сотен, что пара сотен тысяч. Силой ее не одолеть, многие пробовали. Большой отряд потеряет в скорости. А скорость?— сейчас самое важное. Может быть, ее еще нет в этой башне? Может быть, мы сумеем перехватить похитителей по дороге? Мы должны быть там как можно раньше! И мы там будем. Я сказал. Он не стал дожидаться очередных возражений и покинул шатер?— только звонко хлопнула ткань за спиной. Он уже успел поговорить с полудюжиной наиболее приглянувшихся ему десятников и заручиться их согласием. Оставалось еще трое-четверо. Не считая, конечно, черных драконов?— те бы просто не поняли, отправься король на такое опасное дело без них. Да и не отпустили бы. Полог шатра хлопнул еще раз. Заскрипели мелкие камни под сапогами. Знакомый и уже изрядно поднадоевший молодой голос насмешливо произнес: —?Знаешь, король, а я, пожалуй, составлю тебе компанию! —?и тут же торопливо поправился. —?Мы составим. Конан скептически оглядел ладную фигурку в полном боевом облачении?— это означало как минимум пару десятков метательных кинжалов, заткнутых куда только можно. Не считая, конечно, любимого трезубого сая для левой руки… —?Да? И зачем это мне, интересно, может понадобиться шайка бандитов с большой асгалунской дороги? Они и скорости-то не выдержат! Это тебе не караваны грабить?— раз-два, налетел-удрал, тут ровный аллюр целый день держать придется. И при этом?— коня не запалить. Твои не смогут. —?Э-э, зачем так говоришь?! Не надо так говорить! Каждый из моих соколов в бою десятерых стоит! А на конях они?— как ветер! Не догонишь! К тому же...?— тут Сай хитро улыбнулся, задвигав бровями и сверкнув крепкими белыми зубами сквозь курчавую бороду. —?Я знаю короткий путь через этот хребет. Хитрое такое ущелье, не всякий найдет. Завтра к вечеру будем уже на той стороне. Выиграем как минимум три дня. А то и четыре. А?! Конан фыркнул. —?С этого и надо было начинать!*** Песок действительно был красным. Вернее даже?— темно бордовым, цвета хорошо обожженного старого кирпича. И ветер шуршал им, срывая с гребней барханов короткие тонкие смерчики, словно брызги красноватой пены с гребней волн винноцветного моря. Странно, но если разглядывать каждую песчинку отдельно, она казалась вовсе не красной, а почти черной. Атенаис предпочитала не рассматривать этот песок слишком близко и пристально. Последнее время она старалась смотреть только вдаль, очень высоко держа голову. Чтобы даже случайно не задеть взглядом кого-нибудь из стражников или прислужниц. Что ее старательно ?не замечают?, сама она заметила давно. Но раньше объясняла это самой себе угрозою Нийнгааль жестоко расправиться с любым человеком, с которым попытается Атенаис завести даже простой разговор, не говоря уж о дружбе. Но теперь поняла?— дело не в этом. Кому охота общаться с жертвенной курицей? Кому охота уделять ей, заранее обреченной на суп, лишнее внимание? Возможно, ее даже жалели. Во всяком случае, несколько раз она ловила на себе торопливые жалостные взгляды рабынь постарше. Возможно, они именно потому себя так и вели, что жалели. Им так проще было. Ей тоже?— в какой-то мере.

Во всяком случае, тот Ужасный Поступок, что совершила она сегодня утром, было бы ей очень трудно совершить, не отворачивайся все так старательно. Может быть?— даже и вовсе невозможно было бы… Она сморгнула. Показалось, что смутно-различимый мираж у самой грани земли и неба стал словно бы несколько четче и ближе? За три дня неспешного путешествия по красным барханам она привыкла к миражам, то и дело возникающим у самого края земли. Огромные деревья, причудливые замки, великаны в странных одеждах?— иногда они были такой высоты, что головы их терялись в облаках. Они были очень реальными, но недолгими. Этот же выглядел как-то странно. Слишком мелкий, слишком нечеткий, слишком… не желающий пропадать. —?Макан-э-Мардан, место паломничества… —?пояснила подъехавшая Нийнгааль чуть ли не с нежностью в голосе. —?Мы обойдем его стороной. Как и Ахлат. Ну вот, мы уже почти и приехали. Ночевать будем в башне! Ее смех был хрустально звонок, как при самой первой встрече. Атенаис опустила голову, подавив в зародыше разочарованный стон. Она так надеялась на еще одну ночевку в пустыне! Вчера она была слишком напугана самим фактом совершения Ужасного Поступка, чтобы сразу же воспользоваться его результатами. Но сегодня она была готова. Она уже все продумала, все рассчитала и приготовила заранее… не учла она только башни. Из башни сбежать будет куда труднее. Атенаис подняла голову. Огляделась?— уже без мешающего отчаянья, холодно и расчетливо. Прикинула. И поняла?— не выйдет. Караван слишком растянут, сразу всех накрыть не получится. А если накрыть не всех?— оставшиеся заметят неладное, слишком светло, она-то ведь на ночь рассчитывала. На стоянке можно было бы, конечно, и днем попытаться?— на стоянке люди расслабляются и могут не сразу заметить странное. Но вряд ли стоит рассчитывать на остановку в такой близи от цели. Нийнгааль не позволит. Нет. Сейчас действовать слишком рано?— только зря растратишь секретное оружие и ничего не добьешься. Или слишком поздно?— вчера надо было, дуре, действовать! Сразу же, как только… Ладно, что уж теперь. Атенаис снова опустила голову. Сощурила злые глаза. Усмехнулась. Ничего. Из башни удрать, конечно, будет труднее, чем из почти не охраняемого походного лагеря в пустыне. Намного труднее. Но кто сказал, что так уж невозможно?..***