9. Битва в лесу (1/1)

Они стояли так достаточно долго — дождь уже начал стихать, когда Мария нашла в себе силы отереть лицо рукавом и посмотреть в глаза Кёру де Нуару. Голова от всех переживаний и слёз немного кружилась, а речью своей Мария не вполне владела — только поэтому она позволила себе сказать:— Старый Пастор боится за меня. Представляете, он предположил, что я могла в вас влюбиться. Смешно, правда? Она подняла глаза, ожидая улыбки, но агатово-чёрные глаза де Нуара были необыкновенно серьёзны. И в этот момент Мария поняла всё, как будто прочитала в этом тёмном взгляде все мысли своего спутника. Де Нуар смотрел на неё с отчаянием и надеждой, а потом неожиданным рывком притянул девушку к себе. Мария упала ему на грудь, ошеломлённая, чувствуя, как он сцеловывает с её лица капли дождя и слёзы, невольно зарылась пальцами в жёсткие чёрные волосы... Когда де Нуар прильнул к её губам, она ответила на поцелуй, но тут же отшатнулась, вырвалась и прижалась к боку Повилики, будто ища у лошади защиты.— Кёр, я прошу вас, не надо...— Мария... Лунная Дева, я люблю вас.— Пожалуйста, — в отчаянии сказала она. — Пожалуйста, не говорите об этом сейчас. Сначала надо спасти долину, а потом... потом я к вам обязательно приду и выслушаю вас. Она вскочила в седло и умчалась так быстро, что де Нуар ничего не успел сказать. Всю дорогу до Лунной Усадьбы Мария проскакала галопом, спешилась, бросив поводья Дигвиду, и, не ответив на его приветствие, кинулась в дом.

Неожиданное признание взволновало её, но она собралась с духом и ничем не показала своего смятения. Сэр Бенджамин и Эстелла пришли в ужас от известия о смерти Билла Джонса. Когда же они узнали о плане Марии, то испугались ещё больше и попытались отговорить её, но всё было тщетно. Спала Мария беспокойно, и на следующий день отказалась ехать на похороны вместе с Эстеллой. Она понимала, что ещё раз увидеть мёртвого Джонса — выше её сил, кроме того, её пугала возможность встречи с де Нуаром. Весь день Мария провела в подготовке к сражению. Поразмыслив, она решила оставить Повилику дома и ехать в лес на Рольве. Хорошенько вычистив костюм щёткой, она проверила крепость сапог и задумалась: брать ли оружие? Из пистолета она стрелять не умеет, кнут вряд ли можно считать достаточно серьёзным оружием. Оставался только нож или кинжал, но кинжалов в Лунной Усадьбе не было, а ножами заведовал Мармадьюк Алли, и Мария отправилась на кухню.— Здравствуй, Мармадьюк, — обратилась она к священнодействующему повару. — Ты знаешь, что в лесу в последнее время происходят страшные вещи...— К сожалению, слухи о людях, для своего пропитания добывающих пищу в лесу и не считающихся с мнением окружающих, дошли до моего слуха. Я считаю задуманное тобой предприятие очень опасным, но не могу не заметить, что это единственный разумный выход в данной ситуации.— Мне нужно оружие, — заявила Мария. — Есть ли у тебя ножи? Мармадьюк посмотрел на неё скептически, потом вздохнул и выудил откуда-то из многочисленных ящиков длинный узкий нож с ручкой из коричневого дерева.— Поскольку ты, вероятно, не имеешь понятия о том, как обращаться с ножами, позволь преподать тебе несколько уроков. Кстати, будет ли тебя сопровождать твой верный телохранитель из породы львов? — Да, Рольв едет со мной, — кивнула Мария. Оставшееся время до вечера она тренировалась в метании ножа, училась его правильно держать и быстро перерезать верёвки. При этом она прекрасно понимала, что не сможет ударить ножом человека. ?Но он может мне пригодиться, если я буду освобождать кого-нибудь?, — успокоила она свою совесть.Вечером вернулась Эстелла, бледная и уставшая, сбросив чёрную накидку, прошла в дом.— Бедный мальчик нашёл приют на небесах, — промолвила она, упав в кресло. — Розалии МакМэлгон пришлось давать успокаивающее зелье — она кричала, рвалась в бой, говорила, что завтра поедет выгонять разбойников. Отец запер её в доме под присмотром матери и сестёр.***На следующий день Мария проснулась рано, оделась, чувствуя, как сильно бьётся сердце, туго заколола волосы, приколов к ним шляпу, чтобы не слетела. Есть не хотелось, но она всё-таки отдала должное колбаскам, пирогу с почками и молоку, чтобы подкрепить силы. Рольв, только что догрызший баранью ногу, ждал хозяйку у дверей. Эстелла, Август и хромающий сэр Бенджамин вышли проводить Марию.— Будь осторожна, дорогая. Если... если мы потеряем тебя, то...— Не смей так говорить, Бенджамин! Береги себя и возвращайся с победой.— Задай им перцу, сестрёнка! Попрощавшись, Мария села верхов на Рольва, и лев, мягко и бесшумно ударяя лапами о землю, помчался в Сильвердью.В деревне все уже были в сборе — мужчины натачивали ножи и топоры, заряжали пистолеты, готовили крепкие верёвки, седлали коней, а женщины и дети стояли в дверях домов. Проезжая, Мария видела, как жёны, дочери и сёстры крестят своих мужей, отцов и братьев, как с губ слетают обрывки молитв, произнесённые торопливым шёпотом. Старый Пастор стоял на коленях посреди площади и молился. До Марии долетели слова: ?да пошлёт Он вам милосердие, ибо учит Он прощать врагов ваших?. Люди из Тёмного Леса уже собрались вокруг де Нуара, поклонившегося Марии с такой холодностью, что она засомневалась, не было ли произошедшее вчера сном.О том, что разбойниками командует женщина, теперь знали все. Шарль Фольи, де Нуар и несколько крестьян повторяли план нападения, и Мария, отбросив все ненужные эмоции, присоединилась к ним. ?О Кёре я подумаю завтра. Если вернусь...?— Делимся на две группы, — командовал де Нуар. — Те, кто со мной, едут в лес, те, кто с Шарлем Фольи — на берег. Выступаем! Мария присоединилась к группе Фольи — тот взглянул на неё недовольно и пробормотал:— Не женское это дело, мисс Мерривезер. Ни одной женщины с нами нет.— Это моя долина, и я должна её защищать, — тихо ответила Мария.— Ладно. Но уговор: держитесь позади, на рожон не лезьте, пса от себя не отпускайте. Процессия медленно двигалась по холмам, змеёй петляя вверх-вниз. Затем холмы сменились редколесьем, и неожиданно, как всегда, открылся морской берег. Запахло солью, послышались тревожные крики чаек. ?Подумать только, я могу не увидеть всего этого завтра. Меня могут убить?, — Мария глубоко вдыхала прохладный воздух, мысль о том, что завтра она, возможно, окажется возле престола Господня, её не успокаивала. ?Я так мало успела сделать, не сказала Кёру, что я...?Её размышления были прерваны командой Шарля:— Спешивайтесь, лошадей оставьте здесь и идите к пещерам. Собак пустите вперёд. Только сейчас Мария увидела несколько крупных серых, коричневых и чёрных псов, которых мужчины вели на поводках. Всадники спустились с коней и направились к обрыву. Собаки бежали впереди, жадно нюхая песок. Рольв, следуя их примеру, опустил голову, ловя чутким носом малейшие запахи. Он уверенно шёл к пещере Чёрного Вильяма вслед за Фольи и ещё несколькими мужчинами. Между тем сгущались сумерки, в небе пылал закат, и в другое время Мария обязательно остановилась бы полюбоваться им. Солнце садилось в тучи, принявшие багрово-золотой окрас. Небо серело, синело и чернело одновременно, сквозь облака пробивался полукруг луны, а ветер усиливался. Мария в последний раз оглянулась на спокойно плещущее море, которому были неведомы людские страсти и сомнения, а потом темнота пещеры поглотила её. По коридору люди пробирались медленно, на ощупь. Потом Рольв, прекрасно видевший в темноте, скользнул вперёд и пошёл, тихим порыкиванием указывая остальным дорогу. Кто-то зажёг фонарь, но прикрыл его ладонью, и тонкий бледный луч зазмеился по чёрным стенам. В подземном тоннеле не дул ветер, но всё равно было холодно. Слышался какой-то писк и шуршание, и Мария порадовалась, что не боится мышей. Очертания предметов в неверном свете искажались, Рольв со светящимися глазами, мужчины и она сама казались какими-то доисторическими чудовищами. От сырого запаха земли начинала кружиться голова.Неожиданно они ощутили на лицах свежее дуновение, кромешная тьма рассеялась, а Рольв припал к земле и с громоподобным рыком бросился в просвечивающую вверху синеватую тьму. Вслед за ним кинулись и люди. Послышались крики, ругань, пистолетный выстрел, заставивший Марию вздрогнуть, затем топот ног. Когда девушка выбралась на поверхность, она увидела двух разбойников лежащими на земле — крестьяне связывали им руки, а третий убегал в сторону леса.— Мы застали их врасплох! — крикнул Фольи. — За ними, в погоню! И тишина взорвалась грохотом, выстрелами, лязганьем оружия и звуками борьбы. То и дело в лесу вспыхивали огни и сразу же гасли. Очевидно, крестьяне действительно захватили разбойников в их жилищах врасплох, но те быстро пришлив себя и дали отпор. Мария прижалась к стволу огромного дерева, под которым находилась пещера Чёрного Вильяма, и в ужасе оглядывалась. За то время, пока они пробирались по лесу, окончательно стемнело, и деревья вырисовывались смутными тенями на фоне ночного неба. Рольв метался возле Марии, отгоняя от неё чёрные фигуры людей. Девушка крепко вцепилась в висящий на поясе кинжал и крутила головой, пытаясь сориентироваться. ?Куда мне идти? Или лучше остаться здесь? В битве я всё равно буду обузой для Кёра, Фольи и остальных?.Шум вокруг стоял невыносимый, казалось, что небо сейчас расколется от ругани, криков боли и выстрелов. Мария попыталась зажать уши, но толку от этого не было никакого. Где-то неподалёку послышалась команда ?Вперёд!?, произнесённая голосом де Нуара. Сразу же после этого грянуло несколько выстрелов, почти заглушивших слабый стон — стон раненого человека. Мария вслушивалась до напряжения, до выступившего на лбу пота, всматривалась до боли в глазах, но понять что-нибудь было невозможно. Рольв внезапно бросился в кусты и исчез. Треск с другой стороны заставил Марию подскочить. К ней бежал высокий чернобородый человек, должно быть, один из тех, о ком рассказывал Шарль Фольи. Мария метнулась в сторону, хватаясь за нож, но разбойник сжал её запястье так, что девушка вскрикнула от боли. Она отчаянно сопротивлялась, лягалась, царапалась и наконец укусила его за руку. Он ослабил хватку — скорее от неожиданности, чем от боли, и тогда Мария пустилась бежать куда глаза глядят.Вот когда стал явью её старый кошмар — отчаянный бег по лесу, с бешено колотящимся в груди сердцем и путающейся в ногах юбкой. Мария петляла между деревьями как заяц, но продолжалось это недолго — зацепившись ногой за корень, она рухнула на землю. Поползла к дереву, подвывая от ужаса — сил кричать не было, вытащила нож, но он не понадобился. Раздался выстрел, и разбойник упал наземь. По черноволосой голове потекла струя крови, в темноте казавшаяся тоже чёрной. Мария с трудом поднялась, чувствуя, что её сейчас стошнит, торопливо сплюнула горькую слюну. Перед её плывущим взором стоял худой юноша в шляпе, надвинутой на глаза, с дымящимся пистолетом в руке. Нижняя часть его лица была завязана чёрной тканью.— К-кто вы? — пролепетала Мария. Юноша сдёрнул повязку, и она в изумлении узнала Розалию МакМэлгон.— Роза? Но твой отец...— Запер меня дома, а я переоделась мужчиной, выбралась через окно и сбежала сюда, — Розалия слегка задыхалась, глаза её были сухи и горели яростным пламенем. — Я убила этого скота. Я отомстила за Билла!— Где все остальные? — до Марии дошло, что вокруг больше не стреляют. — Почему так тихо?— Наверное, всё уже закончилось, — Розалия снова замотала лицо и зашагала по тропинке. Мария, шатаясь и хватаясь за ветви деревьев, чтобы не упасть, последовала за ней.Когда деревья расступились, Мария увидела, что на широкой поляне собрался почти весь отряд. Около десятка связанных разбойников сидело на земле, кое-кому из них, правда, развязали руки, чтобы они смогли перетянуть раны. Крестьяне и люди из Тёмного Леса передавали друг другу фляги с водой, вытирали пот, промывали раны. Рольв, уже крутившийся тут, стремглав бросился к Марии, и она упала на колени, обняв его за шею. Девушку трясло, как в лихорадке, голова кружилась, а зубы дробно стучали.— Мария, вы целы? — к ней бросился Шарль Фольи, растрёпанный, с разбитой губой и синяками на лице, но вполне живой.— Да, — с усилием выговорила она. — Кто-нибудь убит? Есть серьёзно раненные?— Нет. Из наших все целы, из разбойников половину поймали, остальные сбежали в замок. И ещё... Они захватили де Нуара в плен.— Как? — Мария почувствовала, что внутри неё всё обрывается и летит в бездну.— Он храбро сражался, но эта чёртова Долорес сбила пулей сук над его головой и оглушила его. Они увезли его в замок, и мы не успели догнать их. Я боюсь, — он понизил голос, — люди из Сильвердью не очень-то хотят его освобождать. ?Сейчас самое время потерять сознание?, — подумала Мария, но не стала этого делать. Из-под тонн отчаяния и ужаса, навалившихся на неё, проступало страшное, но единственно верное решение.— Они не убьют его, — она поразилась неестественно спокойному звучанию голоса. — Они взяли его в заложники и будут требовать от нас пропустить их к морю. Потом они возьмут лодки и уплывут.— Мы не можем их отпустить! — возмутились крестьяне, слышавшие её слова. — Их надо судить, и испанку тоже!— Не пропустим!— Для них ничего не значит жизнь де Нуара, — горестно шепнул Фольи. — Они скорее пожертвуют им, но схватят разбойников.Мария не слушала его, борясь с нахлынувшей усталостью. Её безумный взгляд, мечущийся по поляне, упал на одного крестьянина, снимавшего для просушки грязно-белую рубаху. Мария поднялась и медленно подошла к нему.— Можно одолжить вашу рубашку?— Господи, зачем она вам?— Я буду парламентёром, и мне нужен белый флаг.— Парла… кем? — крестьянин подозрительно прищурился.— Вести переговоры. Делай, что она велит, — сзади подошёл Фольи. С помощью ножа Мария срезала несколько веток, обстругала их и натянула на них рубашку, потом повернулась к собравшимся.— Жители Сильвердью, выслушайте меня! Остался один, последний удар, который мы нанесём Долорес и её шайке. Они почти разбиты, замок — их последний оплот. Необходимо разделиться. Часть из вас останется стеречь пленных, а часть пойдёт к старой сосне. Люди из Тёмного Леса, вы ведь знаете поваленное сосновое дерево, по которому я впервые попала в ваш замок?— Знаем, — откликнулось несколько голосов.— Отведите отряд к нему и проведите в замок, только как можно тише. Я же пойду с Рольвом прямо к Долорес и отвлеку её, якобы ведя переговоры. Вы прокрадётесь сзади и нападёте. Но помните: лучше пленные, чем убитые. Услышав громкие голоса, поддерживающие её, Мария обессиленно вздохнула и прислонилась к стволу дерева. У неё есть пять, максимум десять минут, прежде чем она пойдёт спасать де Нуара.