5. Невезение Мерривезеров (1/1)

Весь вечер Мария рассказывала сэру Бенджамину и Эстелле о плодах своих трудов. Неудивительно, что спать она отправилась поздно, утомлённая, и никакие кошмары её не мучили — она успела измучить себя сама. На следующий день Мерривезер встала, когда солнце уже поднялось, и вздохнула, посмотрев в окно. Кажется, позднее вставание уже входит в привычку — надо от неё избавляться. После роскошного завтрака с яйцами-пашот на тостах всё семейство перебралось в гостиную, и как только Мария начала рассказывать о своих планах, на подъездной дорожке застучали копыта. Вскоре Эстелла уже провожала в комнату Кёра де Нуара. Он любезно раскланялся с сэром Бенджамином, Эстелла произнесла обычные слова приветствия, но Мария ощутила веющий от них холод. Де Нуар не был здесь желанным гостем, и он это знал.— Я ненадолго — всего лишь осведомиться о здоровье вашей племянницы, — произнёс он.— Мне уже лучше, — Мария улыбнулась ему вполне искренне — она действительно была рада его приезду. — Я кое-что узнала вчера, пообщавшись с жителями Сильвердью, как вы советовали. Как-то само собой получилось, что де Нуар был приглашён на маленький семейный совет, и получил все сведения из первых рук. Мария подробно рассказала ему о вчерашней беседе с деревенскими, а в конце добавила:— Я, кажется, знаю, откуда появились чужаки. Лунная Долина находится в забытом Богом месте, она богата — здесь есть и рыба, и звери, и плоды, и местные жители живут в достатке. Наверное, слухи об этом разнеслись достаточно далеко, и нашлись любители поживиться за чужой счёт. Они приплыли в бухту Доброй Погоды, высадились под покровом ночи и поселились в лесу. А теперь они ставят ловушки и воруют у жителей деревни. Мы должны положить этому конец!— И мы положим! — вспыхнул сэр Бенджамин. — Я сегодня же отправлюсь в лес вместе с Рольвом и... — он посмотрел на де Нуара, и Мария с удивлением заметила во взгляде дяди неуверенность. — Месье, вы же не откажетесь сопровождать меня, учитывая то обстоятельство, что Тёмный Лес принадлежит вам в той же степени, что и мне? Для сэра Бенджамина такое заявление было крайне необычным — с его гордостью, авторитетом и тем фактом, что по документам лес был его собственностью. Мария поняла, что дядя, несмотря на его боевой настрой, боится не справиться сам, поэтому берёт себе в союзники де Нуара — человека, который прекрасно знает лес. Что ж, очень неглупо.— В таком случае жду вас через полчаса у ворот, — Кёр поклонился и вышел прочь. Копыта вороного жеребца снова застучали, но на этот раз звук затихал. Эстелла с явным облегчением затворила дверь и повернулась к мужу:— Ты твёрдо намерен воспользоваться помощью этого человека?— Да, дорогая, — ответил сэр Бенджамин, уже занятый поисками куртки. — Как-никак, у нас с ним общая цель. И вспомни, за восемь лет он ни разу не дал нам повода усомниться в нём.— Потому что два или три из них его не было в долине, а остальное время он проводил, заперевшись, как сыч, в башне, — колко заметила Эстелла.— А ещё он спас меня, — напомнила Мария, осторожно пробуя пошевелить ногой. Нога болела гораздо меньше, чем в первый день.— Ты всерьёз собираешься брать с собой это? — миссис Мерривезер кивнула на охотничье ружьё, которое её муж уже протирал лоскутом ткани.— Но надо попытаться решить проблему миром! — запротестовала Мария. — Вспомните, что Старый Пастор говорил о вреде гнева!— Дорогая, я глубоко уважаю Старого Пастора, — сэр Бенджамин говорил спокойно, но чувствовалось, что он начинает раздражаться, — и надеюсь, что разбойники пойдут на мирные переговоры. Поверь, я вовсе не хочу применять силу.— Наверное, это просто нищие и безработные, которые прячутся от суровости закона, — продолжала Мария. — Им нужно помочь, может быть, они смогут найти работу в Сильвердью...— Папа едет выгонять разбойников из леса! — в комнату вбежал Август, растрёпанный и сверкающий глазами. — А можно мне с ним?— Нельзя! — хором воскликнули все трое, а Эстелла добавила:— Это взрослое дело, тебя оно не касается.— Мария-то едет, — нахмурился мальчик.— Нет, не еду. У меня ещё болит нога, — сказала Мария, мысленно вздохнув: ?О, если бы я могла поехать! Но это мужское дело, я там буду просто обузой?.— До вечера, Август, веди себя хорошо. До вечера, Мария, Эстелла, — сэр Бенджамин распрощался и направился в конюшню. Вскоре сильный жеребец Атлант уже вёз хозяина через парк к воротам, где ждал Кёр де Нуар. Рольв ровной поступью бежал рядом, его длинный хвост с густой кисточкой заметал следы.— Только бы у них всё получилось, — Эстелла с тревогой посмотрела на небо и задёрнула шторы, чтобы хоть как-то укрыться от жары. День был очень жаркий и душный, зелёное платье, надетое вместо костюма для верховой езды, прилипало к телу Марии и сдавливало её. Хотелось подняться к себе и чуть-чуть расшнуровать корсет, а вместо этого приходилось сидеть в классной комнате и следить за обучением Августа, которого клонило в сон от жары. Он был не в духе, от него то и дело слышались фразы вроде ?Папа занимается делом, а мы — ерундой?, ?Я бы мог поехать на Рольве?, ?Почему мне нельзя, я уже большой? и коронное ?А вот дети из Сильвердью в моём возрасте...? Наконец Эстелла не выдержала и заявила:— Если хочешь остаться неграмотным и необразованным, то пожалуйста! Скачи в лес, на ком хочешь, мы не остановим тебя. Но спасать тебя мы тоже не будем. Август что-то недовольно проворчал, пачкая лист очередной кляксой, и словно в ответ на его ворчание в небе что-то громыхнуло. Эстелла откинула штору, и все трое увидели белую молнию, расколовшую небо пополам. Не было видно и следа солнца — всё небо застелили густые, серовато-синие, полные дождя тучи. Громыхнуло снова, и сразу же по земле и листве дробно застучали крупные капли.— Ну вот, теперь они ещё и вымокнут, — вздохнула Эстелла, открывая окно, чтобы впустить в комнату свежесть. — Скорей бы Бенджамин вернулся...***А сэр Бенджамин с де Нуаром и Рольвом в это время находились в Тёмном Лесу. Они бродили уже несколько часов — приходилось передвигаться медленно из-за низко наклонённых деревьев и опасений попасть в ловушку. Лес явно не желал раскрывать своих тайн. Он был непривычно тих — не пели птицы, не шуршали даже маленькие зверьки и змеи, ползающие в листве. ?А есть ли тут вообще змеи?? — пришло в голову Бенджамину.— Какие животные тут водятся? — как бы между прочим спросил он у своего спутника.— Зайцы, лисы, хорьки, куницы, олени, пару раз волки пробегали, видал кабанов. Из птиц — дрозды, иволги, синицы, соколы и вороны, вездесущие вороны. Как-то я слышал, что здесь пел соловей... Мерривезер неучтиво прервал собеседника взмахом руки. Показалось, или впрямь где-то хрустнула ветка? Пробежал мимо по своим делам зверь или крадётся человек? Сэр Бенджамин взглянул на Рольва: тот насторожился, весь выпрямился, как натянутая струна, тяжело вздымались рыжеватые бока. Льву, с его роскошной гривой и густой шерстью, было жарко даже под сенью деревьев. Сам Бенджамин вытирал пот с лица, де Нуару в чёрном костюме было явно неуютно. Когда же солнце перестанет печь? Редко в Лунной Долине бывает такое жаркое лето... Солнце, словно услышав безмолвные проклятия мужчин, скрылось за тучами, которые, как волки, подкрадывающиеся к добыче, наползли на небо. Пару раз прогремел гром, и полил дождь — сильный, размывающий землю и оставляющий пузыри на лужах. ?Это надолго?, — подумал сэр Бенджамин.— Мы почти у берега моря, — нарушил молчание де Нуар. — Слышите, как оно шумит? В самом деле, за шумом дождя был слышен далёкий и неумолкающий рокот прибоя. Бенджамин огляделся, пытаясь сориентироваться — за сплошной пеленой ливня мало что можно было разглядеть.— Надо повернуть направо, — заметил он. — Осталось исследовать восточную часть леса. Разбойники прячутся там, больше негде. Вперёд, Рольв! Вымокшему Рольву явно было не по душе такое путешествие, но он решительно бросился в смыкающуюся вокруг них тьму леса. Сэр Бенджамин пришпорил коня, и Атлант пустился следом за львом. Деревья сомкнулись над головами путников плотным зелёным шатром, с ветвей капала вода — де Нуар пара раз ругнулся, когда она попала ему за шиворот. Под копытами хрустели ветки и шуршала листва, невозможно было понять, откуда идёт шуршание. Капли шелестят, ударяя по листьям, или скользит по земле, прячась за деревьями, невидимый враг? Неожиданно снизу, словно из-под земли, выпорхнула стая белых птиц. С тревожными криками они закружились возле Атланта, ударяя его в голову и грудь, застилая глаза. Громко заржав, напуганный жеребец рванулся, встал на дыбы, затем метнулся прочь. Сэр Бенджамин натянул поводья, чтобы остановить его, но не удержался в седле и соскользнул на землю. Левую ногу тотчас пронзила острая боль, а перед глазами вспыхнули огни, немного померцали и погасли. Откуда-то из глубины черепа доносились удары, и Бенджамин не сразу понял, что это стучат копыта двух коней. К тому времени, как он снова смог соображать, что к чему, Кёр де Нуар успел поймать Атланта и привести обратно. Рольв с тревогой заглядывал в глаза хозяина, жарко дышал в лицо, лизал руки. Стерев со щеки землю, Бенджамин попытался приподняться — и бессильно рухнул обратно, морщась от боли.— Проклятье! Кажется, я сломал ногу. Вам придётся продолжать путь без меня. Я доберусь домой на Атланте, — с усилием, тяжело дыша, проговорил он.— Ни в коем случае, — отрезал де Нуар, уже принявшийся за поиски более-менее ровных палок. — Ваши жена и племянница не простят мне, если я позволю вам угробить себя.— Какое благородство! — хмыкнул сэр Бенджамин и стиснул зубы — боль давала о себе знать.***Когда незадачливые искатели приключений добрались до дома, уже смеркалось. Атлант и вороной де Нуара шли совсем рядом, а по позам их хозяев можно было подумать, что они возвращаются из паба, выпив изрядную порцию алкоголя. На самом деле Кёр поддерживал ругающегося сквозь зубы Бенджамина, который почти сползал с седла. Его нога была укреплена между двумя толстыми палками, привязанными кожаными ремнями. Эстелла и Мария ахнули, увидев эту картину.— Мармадьюк, нагрей воду! — в одну минуту миссис Мерривезер домчалась до кухни, отдала приказание и бросилась обратно. — Бинты, вата, найти две дощечки, целебные мази... Пока она, как маленький вихрь, носилась по дому, собирая всё необходимое, сэр Бенджамин с помощью де Нуара добрался до гостиной, где ещё утром он строил наполеоновские планы, и рухнул на диван.— Удача отвернулась от Мерривезеров, — траурным голосом сообщил он Марии, вскочившей с места при их появлении. — Мы никого не нашли в лесу, я свалился с коня и сломал ногу. Разбойники, если они это видели, животы надорвали со смеху!— Ничего, дядя, не всё получается с первого раза, — попыталась утешить его племянница. Абсурдность картины — ругающийся сэр Бенджамин с перевязанной ногой, мокрый Рольв, пробежавший в столовую и разлёгшийся у камина, де Нуар, стоящий посреди комнаты с таким видом, как будто он готов провалиться сквозь землю, — заставляла её едва ли не смеяться, хотя она отлично понимала, что смешного мало.— Благодарю вас, месье, — сказала она Кёру. — Вы спасли моего дядю.— Не спас, — пробурчал он. — Сэр Бенджамин добрался бы и без моей помощи. У него очень умный пёс.— В лесу вы говорили иное, — Бенджамин попытался улыбнуться. — Видимо, сама судьба назначила вас хранителем Мерривезеров. — Всю жизнь об этом мечтал, — пробормотал де Нуар. Тут в гостиную ворвалась Эстелла, и им пришлось удалиться. На любезное предложение Марии остаться Кёр ответил, что дождь заканчивается, а время позднее, и ему пора быть в замке.— Будьте осторожнее и берегите себя, — Мария пожала ему руку на прощание. — Я не сдамся и обязательно что-нибудь придумаю.— Приятно слышать, что ты обо мне заботишься, Лунная Дева, — в его голосе звучала насмешка, но Мария поняла, что на самом деле де Нуар глубоко тронут её словами. С тех пор лёд недоверия был сломан. Эстелла стала относиться к соседу и бывшему врагу с теплотой, а пылкий сэр Бенджамин и вовсе был готов забыть былые раздоры и назвать Кёра де Нуара лучшим другом. Почти каждый день владелец мрачного замка в Тёмном Лесу приезжал в Лунную Усадьбу — узнавать, как себя чувствует Бенджамин, и строить планы дальнейших поисков. Так как хозяин с трудом мог встать с постели, а Эстелла безотлучно находилась возле него, как-то само собой получилось, что строили эти планы в основном Мария с де Нуаром. Август, довольный временным освобождением от уроков, либо играл с Рольвом, либо уезжал верхом на нём в Сильвердью — играть с деревенскими детьми. Нога сэра Бенджамина заживала верно, но медленно, и было ясно, что, несмотря на чудодейственные отвары Эстеллы, принимать участие в поездках он не сможет. С удивлением Мария обнаружила, что это её совсем не расстраивает, а даже наоборот, успокаивает. Девушка боялась, что дядя, с его прямым и взрывным характером, может наломать дров.— Моя нога почти в полном порядке, — сказала как-то она Кёру. — Скоро я снова поеду в лес и надеюсь, что вы будете сопровождать меня.— А что мне ещё остаётся? — де Нуар вздохнул так, как будто Мария собиралась пытать его. — Но западную часть мы прочёсывать не будем. Я уверен, там никого нет.— Хорошо, начнём с восточной, — покорно согласилась она. — И если встретим разбойников, попытаемся договориться с ними миром, как когда-то я договорилась с вами. Она немного помолчала, а потом задумчиво добавила:— Надо узнать у Старого Пастора, нет ли какого-нибудь пророчества на этот счёт. Вдруг в истории Мерривезеров есть что-то, связанное с людьми, приплывшими со стороны бухты Доброй Погоды. Вдруг есть волшебство, которое может одолеть их... или примириться с ними.— Лунная Дева, меня поражает твоя наивность! — громыхнул де Нуар. — Дожив до двадцати одного года, ты всё ещё веришь в эти сказки? Пойми, что не всё в жизни можно решить с помощью волшебства!— Тогда, восемь лет назад, была права я, — Мария напомнила ему о их встрече с морскими лошадками. — Здесь в долине всё пропитано волшебством, разве вы не чувствуете?— Единственное, что я чувствую — сожаление! Я жалею, что согласился сопровождать тебя. Иногда надо забывать о легендах и жить реальной жизнью! Мария поймала взгляд Рольва, высунувшегося из-за двери, и демонстративно закатила глаза. Лев опустил голову — можно было подумать, что он скрывает усмешку. Рядом с ним на мгновение показался беззвучно хихикающий Август. Мария отвернулась, кусая губы, чтобы не улыбаться.— Завтра мы поедем в лес, и я искренне надеюсь на вашу поддержку, — с этими словами она вышла из гостиной.