3. Сон и капкан (1/1)

После завтрака Мария, Эстелла и Август отправились в классную комнату. Эстелла сама обучала сына письму, чтению и основам арифметики. Август был понятлив, но непоседлив и неусидчив, быстро усваивал рассказываемое, но заставить его сидеть за столом больше часа было сложно. Вот и сейчас он переписывал стихотворение из книги английской поэзии, то и дело отвлекаясь на разговор матери и троюродной сестры.— Ты будешь и дальше обучать Августа дома? — спросила Мария.— Нет, я думаю отдать его в приходскую школу. Пусть учится бок о бок с теми, кто в будущем станет его соратниками и помощниками. И вряд ли я могу быть лучшей преподавательницей, чем мадам де Фонтенель или Старый Пастор. Мария кивнула. С тех пор, как в долине построили школу, супруги де Фонтенель работали в ней учителями, и нельзя было найти двух более внимательных, чутких и преданных своему делу людей.— А когда я смогу поехать в лес? — неожиданно спросил Август, отрываясь от письма.— Не сейчас, дорогой. Ты ещё слишком мал, — ответила Эстелла.— Папа говорит, что я уже большой, — насупился мальчик. — И потом, со мной будет Рольв. — Сейчас не лучшее время ездить в лес, даже с Рольвом, — вмешалась Мария. — Кто-то расставляет в лесу ловушки. Серые глаза Августа заблестели от сознания тайны.— Я помог бы тебе узнать, кто это делает, — предложил он.— Ох, боюсь, ты будешь только мешать, — честно ответила Мария, но Август обратил мало внимания на её слова.— А кто их расставляет? Люди из Тёмного Леса, да? А зачем им это? — вопросы посыпались один за другим, как горошины из стручка.— Я не знаю. Поэтому я и поехала к Кёру де Нуару — чтобы он помог мне найти ответ.— Мне не нравится, что ты общаешься с ним, — серьёзно сказала Эстелла. — Вспомни, сколько зла он натворил.— Он изменился. Разве Библия не учит нас прощать врагов? — возразила Мария.— Иногда ты слишком вольно трактуешь Библию, — нахмурилась Эстелла и повернулась к сыну. — Август, ты дописал стихотворение?— Нет, — тот со вздохом снова взялся за перо. — Если я допишу его без помарок, Мария расскажет мне историю о лунном жемчуге и Людях из Тёмного Леса?— Ты же слышал её сто раз! — воскликнула Мария.— Услышу сто первый, — и Август принялся за работу. Легенда о Мерривезерах, начиная с вражды сэра Рольва Мерривезера и Чёрного Вильяма и заканчивая примирением сэра Бенджамина и Кёра де Нуара, была любимой историей Августа, которую он мог слушать часами. И Мария не могла его винить — ведь это была история их рода! Оставшийся день прошёл вполне мирно — Мария рассказала Августу историю своих приключений в Лунной Долине, потом настало время чая, а там как-то незаметно подступила ночь, и пора было ложиться спать. Мария засыпала, успокоенная мыслью о том, что де Нуар сдержит слово и поговорит со своими людьми.***Она бежала изо всех сил, так, как не бежала даже тогда, когда они с Робином спасались из замка де Нуара. Вокруг был лес, тёмный, страшный и таинственный, ветки тянулись, словно пытаясь схватить беглянку, под ноги подворачивались камни и корни деревьев. Мария пыталась сказать себе, что это сон, но всё было слишком реальным для сна — и жжение в груди от недостатка воздуха, и боль в ногах от быстрого бега, и разорванная, путающаяся в ногах юбка. Мария рывком подняла её повыше, споткнулась об очередной корень, но чудом удержалась на ногах. За ней гналось что-то страшное, не имеющее названия, оно уже дышало в спину, и Мария, вскрикнув, побежала быстрее. Где-то впереди был берег моря, такой спасительный и далёкий... Внезапно под ногой что-то хрустнуло, земля закружилась под ногами, и Мария, взвизгнув, провалилась в темноту. В нос ударил запах сырой земли и прелых листьев. Сверху послышались неторопливые шаги — преследователь знал, что жертва уже никуда не убежит. Мария в отчаянии поползла, опираясь о стенки ямы, в которую она упала... и неожиданно обнаружила, что сминает собственную простыню. Очнувшись, она долго сидела на постели, хватая ртом воздух и успокаивая себя. ?Это всего лишь сон, дурной сон, такое каждому снится?. Она вспомнила, что говорил о снах Старый Пастор. Сны — это выражение всего тайного, что есть в душе человека, в том числе и его тайных страхов, даже тех, в которых он не признаётся самому себе. Надо бы узнать, к чему снится бег по лесу — хотя можно быть уверенной, что не к добру. В окно проникал серебристый лунный свет, но даже он, такой обычно приятный и утешающий, не успокоил Марию. Точно также луна светила и во сне, но она не защитила от неведомого врага...— Перестань, — сказала сама себе девушка. — Как жить, если придавать значение каждому сну? Надо уметь забывать плохое, в том числе и ночные кошмары. Несмотря на эти обнадёживающие слова, она уснула лишь под утро, когда небо светлело, пуская первые лучи солнца на смену ночному мраку. Проспала она долго и вышла, когда дело уже шло к обеду. Жаркое, вишнёвый пирог, варёные яйца, тосты с джемом, чай и молоко, поданные Мармадьюком, немного подняли её настроение, и она отправилась к де Нуару, уверенная, что получит хорошие новости. Она ошибалась. Стоило ей выехать к холмам, то она увидела чёрную фигуру всадника на одном из них. Всадник поскакал к Марии, и вскоре она смогла разглядеть недовольное ещё больше, чем обычно, лицо Кёра де Нуара.— Здравствуйте, — вежливо сказала Мария. — Какие новости?— Дурные, Лунная Дева. Я расспросил всех своих людей, и все они в один голос твердят, что ловушек не ставили.— А что, если кто-нибудь из них вам соврал?— Я знаю этих людей двадцать лет! Не одна ты умеешь отличать правду от лжи, но если не веришь мне, расспрашивай их сама!— Я верю вам, — Марию совсем не радовала перспектива разговаривать со всеми девятнадцатью мужчинами из Тёмного Леса, а также с их жёнами и детьми. Конечно, они уже давно изменили свои привычки, но в памяти Марии ещё была жива сцена погони, произошедшей восемь лет назад.— Я поговорю с жителями Сильвердью, но не думаю, чтобы кому-нибудь из них понадобилось ставить силок. Они прекрасно живут и без охоты на лесных зверей.— Тоже самое можно сказать и про моих людей.— Тогда что же получается?— Либо нам кто-то врёт, либо — и это хуже — в лесу завелись чужаки.— Но, — Мария почувствовала, что по её телу пробежал холодок, — как они попали сюда? Долина ведь окружена холмами!— Перебраться через холмы не такое уж сложное дело, если уметь это делать, — отозвался де Нуар.— Надо обратиться в полицию! — воскликнула Мария, но он только фыркнул.— Думаешь, они захотят ехать в забытое Богом место и искать в лесу браконьеров? С браконьерами должны разбираться сами владельцы земли, таков неписаный закон.— Месье, — осторожно произнесла Мария, — вы ведь поможете мне в поисках?— С какой стати? Долина — ваша собственность, а не моя.— Но лес!— Лес принадлежит вам, Мерривезерам.— Но фактически он ваш! Вы ведь прожили в нём всю свою жизнь. Никто не знает лес так хорошо, как вы, — Мария решила, что в этом деле хороши все средства, даже лесть.— Во-первых, не всю. Во-вторых, меня несколько лет не было, а за это время может измениться что угодно. И наконец, неужели у тебя нет помощников, кроме меня? Как же твой драгоценный дядюшка? В его словах звучала насмешка. Мария уже хотела сказать колкость в ответ, но сдержалась и промолчала. Умолчала она и о том, что сэр Бенджамин сильно сдал за последнее время, и его теперь больше интересуют дела семьи, чем долины. Эстелла — та почти не выходит из дома, супруги де Фонтенель слишком стары — да и не тащить же в лес мисс Гелиотроп, в самом деле! Мария даже развеселилась, представив гувернантку с её пышным кринолином и зонтиком разгуливающей по лесу.— И как же твой коричневый лев, которого все почему-то именуют псом? И твой мальчишка?— Рольв... сейчас занят. А мальчишка, — она не сразу сообразила, что речь идёт о Робине, — уехал. Он сейчас в городе, нехорошо вызывать его оттуда.— Но, — кажется, де Нуар был удивлён, — разве вы не собирались пожениться? Этого Мария уже не могла стерпеть. Да кто он такой, чтобы лезть в её личные дела? При этом, ещё отказывается ей помогать!— Простите, месье, но это вас не касается, — ледяным тоном проговорила она. — И если вы дали твёрдый и окончательный ответ — всего хорошего! Она подхлестнула Повилику и поскакала в сторону Леса.***Уже въехав под сень деревьев, Мария всё ещё не могла успокоиться — так её вывели из себя напоминания о Робине. Кёр де Нуар как будто специально надавил на больное место. Нет, он нисколько не научился манерам за прошедшее время! А она-то ещё защищала его перед Эстеллой и сэром Бенджамином! Мечтала подружиться. Звала на помощь... ?Не нужна мне никакая помощь, я и сама справлюсь?, — решила Мария, направляя Повилику вглубь леса. Это было опрометчивое решение, она это понимала, но не разворачиваться же назад! По крайней мере, не на глазах у де Нуара, который, возможно, ещё скачет по холмам. Пусть он думает, что Мария занимается поисками в лесу, а когда он точно уедет, она вернётся домой, расскажет всё дядюшке, возьмёт с собой Рольва... ?А почему бы и в самом деле не заняться поисками?? — пришла в голову шальная мысль. ?Конечно, я не буду лезть на рожон, но попробовать найти следы загадочных браконьеров — почему бы и нет??— Вперёд, Повилика, — скомандовала Мария, пригибаясь к шее лошади. Повилике явно не нравилась её идея — кобылица тревожно фыркала, постоянно оглядывалась, косясь на хозяйку карим глазом в пушистых ресницах.— Всё хорошо, Повилика, всё хорошо. Просто иди вперёд, — Мария погладила её. Вскоре она поняла, что передвигаться верхом по лесу неудобно, спешилась и пошла, ведя лошадь за собой в поводу. В лесу было непривычно тихо — не пели птицы, не журчал ручей, протекавший где-то неподалёку. Лишь изредка раздавался шорох или треск веток — это лесные обитатели пробегали мимо путницы, скрываясь в зарослях. Солнце едва пробивалось через густые кроны, которые всегда напоминали Марии своды католического собора, а потом и вовсе померкло. Девушка с тревогой поглядела сквозь ветви деревьев — кажется, сгущались тучи.?Если начнётся дождь, то мы с Повиликой будем защищены от него кронами деревьев?, — успокоила себя Мария. О том, что может начаться гроза, она решила не думать. Хотя, всем известно, что во время грозы опасно на открытом пространстве или под одиночным высоким деревом. Вскоре на землю упали первые крупные капли, потом дождь заморосил часто и мелко. Ноги и копыта хлюпали, вязли в раскисшей земле, становилось прохладно, но лес хотя бы укрывал от ветра. Мария уже успела проклясть себя за глупость. Она и в сухую-то погоду не смогла разглядеть следов, а сейчас их смоет дождь, придётся возвращаться с пустыми руками. Действительно, что она может найти? Вот здесь сломана ветка, но как определить, кто это сделал — человек или зверь? Следов крови или мёртвых животных, слава Богу, не видно, новых ловушек тоже. ?А может, это правда сделал кто-то из деревенских жителей?? — подумала Мария. ?Визит де Нуара его напугал, и теперь он не повторит своей попытки. Всё объясняется очень просто, а мы тут напридумывали невесть что?. Они с Повиликой вышли на очередную полянку, густо поросшую травой и неизвестными Марии ягодами. Повилика наклонила голову, чтобы пощипать их, но Мария дёрнула за поводья.— Не надо, Повилика. Вдруг они ядовиты? Она обошла куст, наклонилась, чтобы рассмотреть ягоды поближе, и вдруг её кто-то схватил за ногу. Вскрикнув от неожиданности, Мария пошатнулась, не удержала равновесия и плюхнулась на землю. Рванулась, пытаясь подняться, но правую лодыжку вдруг пронзила резкая боль. Откинув юбку, Мария увидела, что её ступню сжимают стальные дуги.— Я попала в капкан, — чувствуя, как по спине стекает холодный пот, прошептала Мария. Она вспомнила, как дядя говорил: попав в капкан, ни в коем случае не дёргайся. Нельзя нажимать на сами дуги, это бесполезно. Надо найти какой-нибудь рычаг... Мария в отчаянии огляделась — на поляне ни палок, ни камней. Можно попробовать использовать кнутик, но он наверняка сломается. Можно попытаться подцепить кнутиком какую-нибудь палку, но вряд ли она окажется достаточно прочной.После нескольких бесплодных попыток Мария повернула мокрое от дождя лицо к Повилике. Кобылица тревожно переминалась, ржала, но ничем помочь хозяйке не могла.— Повилика, слушай меня внимательно. Беги домой и приведи помощь как можно скорее. Ты слышишь? Беги домой! — она взмахнула кнутиком, и Повилика рванула прочь. Оставалось надеяться, что она всё поняла. Мария обессиленно опустилась на землю и закрыла глаза. В следующие часы она бесчисленное количество раз пыталась освободиться, но всё было бесполезно. Дождь перестал капать, но солнце светило слабо, и Мария начала мёрзнуть. Нога ныла всё сильнее, и Марии приходилось кусать губы, чтобы не закричать от боли. Сколько времени прошло с тех пор, как убежала Повилика? Нашла ли она дом? А что, если те, кто поставил капкан, поймали её? И что они сделают, найдя Марию? Девушка проклинала себя за то, что снова забыла взять нож. Можно было попытаться раскрыть капкан, было бы хоть какое-то оружие. А сейчас у неё нет ничего, кроме кнута и шпилек в волосах. Если придут люди, поставившие капкан, они могут убить её. От этой мысли к горлу подступила тошнота, а глаза защипало. ?Не смей плакать!? — приказала себе Мария, но это мало помогло. Солнце уже клонилось к закату, тело пробирал холод, а помощи всё не было. Мария успела и поплакать, и помолиться, и снова попытаться разжать капкан. Теперь она просто сидела, пытаясь побороть сон. В животе урчало — мерривезеровский аппетит напоминал о себе. Кроме того, ужасно хотелось пить — дождевая вода с листьев мало утолила жажду. Страдая от холода, голода и боли в ноге, Мария готовилась провести ночь в лесу, хотя была не уверена, что сможет пережить её. От нервного напряжения закружилась голова, пришлось лечь на землю — холодную и негостеприимную. Снова вспомнился ночной кошмар. ?Если это продлится ещё чуть-чуть, я сойду с ума?, — подумала Мария, и втот же самый момент услышала звук шагов. Её как будто подбросило с земли, она выпрямилась, прижимая к груди хлыстик. Это или сэр Бенджамин с Рольвом, или браконьеры. Либо её сейчас спасут, либо придётся драться до последней капли крови. Она крепче стиснула зубы... Но вышедший из-за деревьев человек был тем, кого она меньше всего ожидала увидеть.— Месье де Нуар?