Развязка: белый Дракон (1/1)

Холодный пол и мокрый воздух. Где-то ритмично капала вода, раздаваясь эхом по всей округе. В голове пустота. Открыв глаза, он не увидел ничего, только темноту. Он полежал так немного, приводя мысли в порядок и осознавая, что произошло с ним, и удивлённо открыл клюв. Приподнявшись на костяшках крыльев, Феникс заозирался. Он пытался понять, жив ли до сих пор, или мир мёртвых решил предстать перед ним в столь мрачном цвете. — Акрукс! — крикнул он, даже не рассчитывая на ответ, и зажмурился: в глаза ударил яркий свет. — Это правда ты? — послышалось сиплое лишь спустя несколько секунд.

Феникс неверяще заморгал. — Акрукс?! Всмотревшись в свечение, он различил за ним светлые ушки, обалдевшие сверкающие глаза и ошарашенную морду друга. — Хосси... — Это ты! — вскочив на ноги, Феникс бросился к нему и обнял, обхватив лапу крыльями. На глаза накатились слёзы. — Я думал, что больше никогда не увижу тебя! Но вот мы снова вместе! Как так вышло?! — Тихо, тихо... — Акрукс погладил Феникса по головке, почти не касаясь. Словно бы боясь, что тот испарится, если он надавит сильнее. — Почему ты здесь?! Ты тоже умер, как и я? Или мы всё ещё живы? — Хос-честно сказать, я и сам не знаю, — пробубнил тот и, наклонившись, положил светящийся крестик в подставленное Фениксом крыло и продолжил уже разборчивее: — Пока мы убегали от пожара, оба сильно пострадали. Я перенёсся сюда совершенно неожиданно каким-то магическим способом. И тогда всё прошло. Больше ничего не болит. — Я тоже вполне цел, — протянул Феникс, погружаясь в размышления. — Ведь я умер, точно помню. — Да, и это очень странно. Но, думаю, что если бы мы действительно были сейчас мертвы, то поняли бы это. — Ты прав, — вытерев слёзы и надев себе на шею кулон, Феникс воспламенился, чтобы лучше осмотреть окрестности, и ахнул. Неверяще хоссикнув, Акрукс сглотнул, приложил лапу к сердцу. — Хосси... так мы?.. — Да, мы на месте... — сказал Феникс и прошёл чуть вперёд по запылённому проходу. Несметное множество сокровищ, расставленных или просто раскиданных по пещере, отзывались матовым блеском, что колыхался в такт окутавшего Феникса огня. Равнодушно пробежавшись взглядом по рядам золотых и серебряных предметов, украшенных узорами и драгоценными камнями, он обернулся. — Как думаешь, что нам теперь... делать? Выдохнув последнее слово и понаблюдав за Акруксом, что теперь сломя голову носился по пещере, всё раскидывая и поедая самое ценное на вид, пошёл дальше по проходу. Тем не менее, друг быстро нагнал его и теперь, с любопытством оглядываясь, шёл рядом, со скрипом разминая зубами какой-то предмет. — Ифкать Двакона, — пробубнил Акрукс и, сглотнув, расфуфырился: — Хосся, ты знаешь, как я к нему хоссношусь. Как только мы встретимся, я всё ему выскажу! — Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся Феникс в ответ. — Но я не думаю, что Дракон действительно виноват во всём, что с нами происходило. Звонкий всплеск. Похож на тот, когда камень падает в воду, и зарябившая гладь за грудой сокровищ дала понять, что Феникс не ошибся в догадках. Запрыгнув на платиновую статуэтку, он вспыхнул новой порцией огня и беспокойно сглотнул, утопая взглядом в прозрачной, как стекло, бирюзовой воде. — Подземное озеро... — выговорил Феникс и мотнул головой в попытке отогнать дурное предчувствие. Акрукс фыркнул: — Теперь понятно, по-хоссему тут так влажно. Над озером, с высокого свода свисали сотни сталактитов самой разной длины и формы. Словно сосульки, колья, готовые оторваться от держащего их фундамента в любой момент, чтобы изрешетить зеркальную гладь, кажущуюся перед ними столь беззащитной. Поперечно изрезанные водой стены пещеры уходили глубоко вниз, утопая в темноте, и Феникс подался вперёд, чтобы лучше рассмотреть озеро. Он слетел со статуэтки и направился к воде. Что-то необъяснимое тянуло его туда, и, подойдя к самой кромке, Феникс еле заставил себя остановиться. — Хос-сторожно, — раздалось сзади. — Ты можешь свалиться. Феникс чуть отпрянул, ибо Акрукс был прав. Тонуть здесь было действительно глубоко. Упади Феникс туда, он ни за что бы не смог выплыть, а его тельце оказалось бы навечно похоронено на далёком, устланном мраком дне этого стеклянного водоёма. — Х-хорошо, — моргнув, чтобы хоть надорвать тянущую его невидимую верёвку, Феникс вздохнул. Он повернулся и зашагал обратно к Акруксу. Его друг и так многого натерпелся. Не хватало только, чтобы и теперь переживал. — Фенчик, ты так и не понял, где может быть Дракон? — Нет... — И что теперь делать? — Акрукс растерянно обхватил лапками скулы. — Здесь больше нет проходов? — Не похоссже. — А что же тебе говорит твоё хвалёное чутьё? — устало улыбнулся Феникс. Устало потому, что его тоже вымотали все эти испытания и игры. Мечта по-прежнему подпитывала его пламя, но хотелось отдохнуть, и это желание в обступившей их кромешной тьме всё усиливалось. — Так как же я могу?! — изумился Акрукс. — В обычной обстановке я уже давно нашёл бы зацепки. Но… — он всплеснул лапами. — Здесь столько сокровищ! — Ясно... — вздохнул Феникс. Снова нормально сев, Акрукс печально прижал ушки. — Прости меня, босс. Я просто не могу выделить из этого что-то одно. Чутьё забито сотнями аур, а инстинкты кричат мне всё съесть. Может быть, если я это сделаю, то смогу ощутить и присутствие Дракона. Но я в любом хос-случае не смогу сделать этого быстро. — Тогда нам, как и раньше, остаётся на ощупь искать потайные двери и замаскированные ходы. — Феникс прикрыл глаза и слабо улыбнулся. — Согласен, — Акрукс кивнул и отошёл на несколько шагов. Выбрав между завалами сокровищ укромное местечко, он лёг и уткнулся носом в свой пушистый хвост. — Но... давай уже завтра это сделаем. Если честно, я очень устал.

— Ты читаешь мои мысли. — Феникс распушил перья и встрепнул крылышками. Оказавшись рядом с Акруксом за несколько длинных шагов, он укрылся его хвостом, как одеялом. — Спокойной ночи. Тот не ответил. Видимо, уже заснул. Спрятав голову под крыло и закрыв глаза, Феникс тоже моментально провалился в сон.*** Чистый звон, разноцветные звёзды. Они свисали с потолка и стен на тончайших паутинках, еле заметно покачиваясь в такт дыхания камня. Глубоко в каменной норе горел мягкий голубой свет и устилал собой всю пещеру. Феникс прошёлся вперёд, любуясь этим волшебством. Он из любопытства коснулся звезды, которая свисала совсем низко, и восторженно раскрыл клюв, когда она замерцала и вспыхнула, сияя теперь ярче всех. Тогда он раскинул крылья, и, по-детски смеясь, пробежался по пещере, задевая все звёзды подряд и радуясь их ответному свету, а после упал, распластавшись на полу. Ему было очень весело и очень хорошо. И увиденного было достаточно для того, чтобы ощущать себя счастливым. Но вдруг неподалёку раздался неожиданный треск. Феникс вскочил и заозирался. — Я здесь, — подсказал знакомый голос, и Феникс, как зачарованный, побрёл вперёд, туда, откуда лился свет. Когда во мраке забелела лунная чешуя, Феникс остановился и почувствовал, как ушла в пятки его душа. Он прошёлся взглядом по разбросанным по полу змеиным кольцам и, вскинув голову, встретился с блестящими сапфировыми глазами, чуть прикрытыми в непонятной эмоции. Дракон кивнул и, вскинув морду, заговорил необычайно красиво: — Приветствую тебя, маленький герой, в этом магическом сне. Полагаю, ты не помнишь практически ничего из своей настоящей жизни. А если и помнишь какие-то отрывки, то не видишь связи, как часто бывает. — Во снах? — переспросил Феникс, действительно не понимая, о чём говорит Дракон, и тот, грациозно склонившись, продолжил: — Да. Сожалею, но меня ты видишь сейчас через призму своего подсознания и, возможно, не вспомнишь этого. Ты уже забыл множество наших встреч. — Например? — Например? — задорно переспросил Дракон и улыбнулся. — Как мы вместе гуляли по волшебному лесу. Как мы искали сокровища по карте. Как вместе нашли необитаемый остров и ловили там рыбу, — уголки его губ вдруг опустились. Он прикрыл сапфировые глаза и продолжил уже грустней: — А ещё... — Что ещё?! — воскликнул Феникс, подавшись вперёд, и этим застал задумчивого Дракона врасплох. Но удивление с его морды быстро смылось, как пёрышко синей волной. — Ещё то, как бороздил просторы космоса на своих ярких крыльях. То, как ты предпочёл меня свободе. Как мы вместе затеивали соревнования и игры, которые так и не были нами завершены. Как мы давали друг другу клятвы и обещания, выполнить которые так и не смогли, — Дракон приложил лапу к груди и вытянулся. — И, конечно же, самое интересное из того, что ты забыл — конец этой дивной истории. Который сразу пояснил бы все неясности и загадки, дал ответ на все вопросы, которыми ты задавался когда-либо, малыш. — Неправда, — Феникс обеспокоенно помотал головой. — Как же я мог такое забыть? Я бы непременно запомнил. — Но забыл, — уверенно заявил Дракон и с грустью усмехнулся. — Если бы ты помнил, всё сложилось бы не так. — Тогда как мне вспомнить?! — отчаянно воскликнул Феникс и задрожал. Теперь-то он ясно ощущал, что забыл нечто очень важное. И это важное рвало его на части. Феникс жаждал вспомнить, но словно бы что-то ему мешало. — Вспомнишь, когда пожелаешь. — Но я уже желаю! Расплывшийся в грустной улыбке Дракон подался вперёд и мягко коснулся лапой головы распушившего перья Феникса, который в немой просьбе глядел на него. — Значит, когда ты будешь готов.*** Феникс проснулся в абсолютной темноте и зябко поёжился. Было холодно, даже несмотря на пушистое одеялко. Сон он помнил, да так, будто это было явью, а потому становилось ещё холодней. Встав, Феникс осторожно выпутался из шерсти на хвосте Акрукса и отошёл на несколько шагов, чтобы воспламениться. ?Дракон, где же ты?.. Я должен найти тебя. Я ведь прошёл все испытания, так почему ты не появился? — прокричав это в мыслях, Феникс свесил голову и отрешённо побрёл по пещере. — Что же я забыл? Что должен вспомнить?? Осмотрев в пещере всё и обойдя её несколько раз, Феникс остановился, ощутив знакомый звон. Верно. Это в озеро с потолка упала капелька воды. Феникс неуверенно подошёл и остановился в нескольких шагах. Теперь зеркальная гладь пошла рябью, и было совершенно невозможно разглядеть, что внизу. — Я обошёл всё, Дракон, — Феникс выдохнул и положил на грудь крыло. — Это единственное до сих пор не проверенное место. В прошлый раз я ушёл отсюда по просьбе Акрукса. Однако сейчас Акрукс крепко спит. А это значит, что я могу... — дождавшись, пока рябь уляжется, Феникс преодолел отделяющее его от воды расстояние. — Рискнуть. Было страшно. Совсем недавно он уже потерял свою жизнь, и ему очень не хотелось пройти через это снова. Каменный пол стал скользкий, как лёд, и больно обжигал кожу на лапках. Но Феникс терпел. Подойдя к самой кромке, он вытянулся и вскинул крылья, чтобы развести их над самой водой. И... в парализовавшем всё тело и чувства ужасе, непонятным образом смешанном с восторгом и восхищением, отпрянул и, тяжело дыша, упал на хвост. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Там, на тёмном дне, распластав змеиное тело меж камней и сталагмитов, спал тот, кого он искал всё это время. С кем он жаждал встретиться всю свою жизнь.

— Белый Дракон... — прошептал Феникс сипло. — Как... такое возможно? Лишь слегка успокоив разгорячённое сознание, Феникс снова подполз к кромке и, распалив исходящий из его тела костёр, утонул взглядом в воде. Дракон лежал бездыханно. Его всегда прекрасные глаза были умиротворённо закрыты, но лунная чешуя по-прежнему блестела, напоминая о том, что он всё ещё жив.

— Проснись, — Феникс всхлипнул. — Почему ты спишь? Вот же я! Я пришёл за тобой! — он выждал не то несколько секунд, не то целую бесконечность, и, так и не дождавшись ответа, повторил беспомощно: — Проснись. Дракон, это я, проснись. Пожалуйста... умоляю. — Фенчик, хосс-что такое?! — Акрукс, которого Феникс разбудил своими криками, окликнул его и, переполошившись, подбежал к воде. Заглянул в озеро и отшатнулся, приложив лапу к сердцу. — Что же это... значит, он всё это время был тут? — Да, — Феникс болезненно закрыл глаза. — Он не хочет просыпаться. — Но что с ним произошло?.. Как он оказался под водой? — Я не знаю. Я уже ничего не знаю, — Феникс запнулся. Он продолжил, крыльями стерев слёзы с уголков своих глаз: — Я... мечтал найти его. И действительно нашёл. Но оказалось, что... никогда не смогу дотянуться. Дракон так близко, что я его вижу. Но, вместе с тем, так бесконечно далеко... — Феникс больше не смог сдерживать плач. Разрешив слезам течь, он тихо всхлипнул и лёг на холодный пол. Его пламя колыхнулось и медленно угасло, оставив лишь тусклую мерцающую ауру вокруг дрожащего тела, лишь слегка выдающую его местоположение в густой темноте. Феникс плакал долго. Так долго он, вероятно, не плакал ещё никогда, а Акрукс ничего не говорил. Как будто понимая, что любые слова теперь были бесполезны. Они не смогли бы его утешить. Они не смогли бы его поддержать. Выплакав все слёзы, Феникс сильно ослабел. Возможно, ещё и поэтому он лежал на полу так долго, не шевелясь. Или только потому, что всё, через что он прошёл, его мечта, его смысл жить оказались перечёркнуты одним неумолимым фактом. Последним препятствием, расстоянием в пару десятков метров, преодолеть которое невозможно. Но всё же, вложив в эти слова последнюю надежду, Феникс, совершенно потерянный, умоляюще просипел темноте: — Акрукс, что мне... теперь делать? Вместо ответа темнота подняла его и, куда-то отнеся, обняла и укутала в мягкую и тёплую шерсть.***

Феникс спал. Но спал очень плохо, несмотря на смертельную усталость. Ведь стоило ему закрыть глаза, как перед ними всплывали ужасные кадры какого-то кошмара, и Феникс тут же их открывал. Так прошло много времени. Даже по меркам существа, прожившего тысячелетия. Но, когда это существо замыкается в себе и теряет счёт дням, проводимым в полной тьме, то и час может превратиться в неделю, а месяц в миг. Акрукс несколько раз просыпался, чтобы поесть, и из снесённых им яиц вылуплялось множество предметов, но ни один из них не смог бы помочь вытащить Дракона из озера. И так, день ото дня, а то и неделя от недели, сокровищница пустела, а однажды опустела вовсе. Тогда Акрукс практически перестал просыпаться. Лишь изредка, чтобы размять лапы. И время, как ядрёная патока, стало тянуться струёй бесконечной и тонкой, как нить паука. И не было у него ни конца, ни начала. Бесконечная пытка — бесконечная ночь. И в одну из таких нераздельных ночей Феникс вновь вернулся к озеру, до которого еле дополз. Коснувшись клювом кислоты, называемой водой, он собрал в себе последние силы. И сжёг их в своём огне, чтобы ещё хоть раз увидеть Дракона, ради невозможной встречи с которым жил и которого так любил, что готов был умереть только ради того, чтобы больше его не видеть. Таким, прикованным ко дну. Похороненным заживо в стеклянном водоёме. — Отойди, — настойчиво просипел Акрукс, неслышно подошедший сзади, и откинул Феникса от кромки лапой, хоть и обжёгся сам. — Прости, — выговорил Феникс с трудом и не узнал собственного голоса, севшего до шипения кошки. — Не извиняйся. Лучше пошли со мной. — Куда?.. — Я нашёл выход, — Акрукс медленно двинулся от озера и остановился, пройдя несколько шагов. — Пойдём. Ну же, не сиди здесь. Если разучишься ходить, то точно уже не восстановишься. — А я и не хочу, — тем не менее, Феникс встал и, пошатываясь, направился вслед за пыльным хвостом друга, волочащимся по полу и сметающим с пути Феникса мелкие препятствия. Он не знал, специально Акрукс так делает, или просто потому, что подавлен. — Ты искал выход?.. — вопросил Феникс с противным ему самому равнодушием. — Да. Хоссё это время. Но боялся надолго тебя оставлять, поэтому редко отходил. — В темноте? — На ощупь. — М-м-м... За несколькими непонятно откуда взявшимися здесь поворотами оказалась дверь, вырезанная из цельного камня. Акрукс нажал на какой-то рычаг, расположенный на видном месте, и дверь открылась, впустив столь яркий, непривычный свет в чёрный мир этой пещеры. Поначалу глаза резало, но спустя несколько минут они привыкли, и Феникс решился выйти наружу.

Прекрасный лес. С веток пихты и вяза свисали блестящие капли, а в воздухе ощущалась вода. Видно, только что прошёл дождь, и даже солнце не выглянуло, чтобы встретить Феникса в новом мире. Но было хорошо. Постоянная темнота оставила неизгладимый отпечаток в его сердце, но теперь в него попал мягкий свет живого неба, и стало легче. По крайней мере, что-то, что держало его душу в клетке всё это время, развеялось, и Фениксу удалось даже выдавить из себя улыбку. — Спасибо тебе, Акрукс. Зелёный зверь среди стольких красок и оттенков леса абсолютно терялся, и можно было и вовсе подумать, что его тут нет. — Ты... столько сделал для меня. Услышав это, Акрукс улыбнулся, устало и грустно. — Пустяки. Ты тоже спас мне жизнь.

— Было дело, — посмотрев недолго на Акруска и не сводя с него глаз, чтобы не потерять, Феникс кивнул и развернулся. — А теперь прощай. — Хосси?! — обалдевший возглас пробудил в памяти Феникса тёплые воспоминания. Усмехнувшись, он прикрыл глаза и шагнул обратно. В пещеру, где его ждал Дракон. — Ты... мне очень дорог. Но я не хочу больше своими действиями причинять тебе боль. Поэтому не спорь и иди теперь, куда пожелаешь. — Я не отпущу тебя, — твёрдо заявил Акрукс и, судя по хрусту листвы, сделал шаг в его сторону. Феникс согнулся и задрожал, коснувшись клювом груди, словно бы в попытке выклевать из неё всю нахлынувшую боль. И рванулся, мигом преодолев отделяющее его от рычага расстояние. Стоило на него нажать, и дверь захлопнулась, буквально вытолкнув собой Акрукса из пещеры, а Феникс снова очутился в темноте. Один.***

?Я никогда тебя не забуду?, — сказал Феникс про себя и, вернувшись к озеру, встал у кромки и лёг спать. После нескольких минут, проведённых на свете неба, ему стало спокойней, и усталость таки взяла своё. А тот страшный сон, который он отрицал и так не хотел видеть, почему-то не пугал его теперь. Более того, Фениксу даже хотелось его увидеть, ибо он был единственным, что отделяло его от одиночества теперь.*** Серое небо заволокли тучи. Шёл снег, и чёрные деревья, широко расставив тощие ветки, безуспешно пытались поймать его. Холодный пух мягко падал сквозь них, устилая почву белоснежной периной. И на этой перине, слившись чешуёй с блестящими сугробами, лежал Дракон, и лишь глаза выдавали, что он живой, а не часть пейзажа. Наверное, давно уже это поняв, тот их закрыл, когда заслышал хруст шагов огненной птицы. Однако, разумеется, только приблизившись, Феникс в два счёта отличил его от снега. — Чего разлёгся? — улыбнулся он.

Дракон тепло ухмыльнулся в ответ. — Тебя жду. Он перевалился на спину, стал жадно ёрзать и извиваться, раскидывая в стороны белые хлопья. Так, словно жаждал впитать всё, насладиться напоследок каждым прожитым им мигом. Каждой снежинкой этой чудесной зимы. — Я вижу, — не сдержавшись, Феникс рассмеялся и, крыльями скатав снежный ком, пустил его забавно взглянувшему на него Дракону в голову. Что-то промычав и отряхнувшись, тот улыбнулся в ответ и кинулся к нему. Замерев вокруг Феникса спиралью, Дракон зажмурился и коснулся мордой его клюва, после чего отпрыгнул и недолго побегал по округе, раскидывая снег. А затем снова упал и, медленно отпустив улыбку, закрыл глаза. — Ну что, — начал Феникс спустя какое-то время. — Ты хорошо запомнил зиму? — Я запомнил все времена года, но ты знаешь, что память никогда не заменит мне их. Феникс поглубже вдохнул и поднял голову, подобрав распластанные по снегу крылья. — Ничего. Однажды ты обязательно увидишь их снова.*** Феникс приоткрыл глаза, когда холодная капля упала ему на макушку. Чихнув, он прохлопал крылом каменный пол, ища рядом тёплую шерсть друга... но вспомнил, что Акрукса он здесь уже не найдёт. Тогда, немного полежав и словив головой ещё одну каплю, Феникс поднялся и, отойдя на пару метров, снова лёг. Хоть ему и удалось немного поспать, легче не стало. А подсознание до сих пор продолжало показывать неясные сцены и картинки, поэтому Феникс решил поспать ещё. Ведь это был единственный доступный ему теперь выход, чтобы не сойти с ума.*** — Что думаешь? — спросил Дракон, оббежав кругом освещённую огнём пещеру. — Я думаю, что это место подходит, — ответил Феникс, полыхая в центре зала. Он был переполнен сомнениями и печалью, но всеми силами старался не подавать виду. Но разве можно было что-то утаить от Дракона? — Я долго размышлял над выбором места. И всё-таки эта пещера понравилась мне сильнее всего, — коснувшись лапой воды, Дракон поник и, замерев на какое-то время, перевёл на Феникса взгляд. — Её невозможно открыть извне, так что никто не потревожит мой сон. Никто не сможет найти меня, кроме тебя. Выждав какое-то время, Феникс кивнул. — Я это прекрасно понимаю, Дракон. И я отправлюсь за тобой так скоро, как только смогу. Только, пожалуйста... — он запнулся и, напряжённо сглотнув, выговорил: — Дождись. ?Что всё это значит? — Феникс смотрел на всё глазами огненной птицы. Он впервые осознал себя во сне, но не мог ничего сделать. Тело птицы его совершенно не слушалось, а сознание не замечало. — Я нашёл тебя... я нашёл тебя, Дракон! О чём ты говоришь?! Как тебя освободить?!? — Что ж, тогда… — Дракон приосанился и, подтянувшись, стал у кромки. — Вот и настал час нам расстаться. ?Стой...? — Ты не пообещал, — остановил его Феникс. Кинув на него скептический взгляд, до жуткого серьёзный и острый, Дракон заставил Феникса отойти к стене. — Почему ты передумал? — Мне страшно... — признался Феникс, приложив к груди крыло. — У меня очень плохое предчувствие. Ничего у нас не получится. — Этого ты боишься? — Боюсь того, что больше никогда тебя не увижу. — Кто, как не ты, обязан знать, что всё когда-нибудь кончается? — кинув это, Дракон погрузил лапу под воду. — Стой! — Феникс в страхе протянул крыло. Паника завладела им. Дракон замер и в последний раз перевёл на Феникса, дрожащего от сожаления и боли, неумолимый взгляд синих глаз. — Спасибо тебе за всё, Акай Тсубаса. И до новых встреч. Вскинув морду, Дракон прыгнул вверх и, оттолкнувшись от потолка, нырнул в центр водоёма. Расколотая зеркальная вода тут же с шумом взмыла в воздух. Феникс, который бессильно подбежал к озеру, защитился крылом от жгучих осколков и был вынужден отступить. Лишь когда вода снова застыла без движения, он решился сделать шаг, потом другой, и, встав у кромки, утонул взглядом в бирюзовой пучине. Вода стала мутной, и теперь было совершенно невозможно в ней что-то разглядеть. Феникс долго стоял, отрешённо глядя на своё отражение, и, выдохнув, поёжился и отвернулся. Так всегда было. Стоило к кому-то привязаться, и тот исчезал. Так резко, так быстро, забирая все чувства и оставляя в груди Феникса одну лишь пустоту. И как бы он ни старался, что бы он ни делал, он ничего не мог изменить. Так и теперь. Не дожидаясь, пока вода снова станет прозрачной, Феникс ушёл. Он в последний раз посетил те места, в которых они когда-то были вместе с Драконом. Памятные места, в каждом из которых он оставил частичку своего сердца. Лунное озеро, у которого Дракон его утешал. Мрачный лабиринт, из которого Дракон его вывел. Просторное гнездо, в котором они вместе доживали свой век. Оставалось последнее. Место, в котором он себя убьёт, чтобы их с Драконом безрассудный план получил свой шанс на воплощение. Чтобы печальный конец обратился в начало для него, и в продолжение для Дракона. И чтобы починить то, что было разбито в пути. На высокой горе, с жадностью пожирая воздух, полыхал бело-алый огонь. Вырвавшись из пленившей его зачарованной капсулы, он совсем взбесился и теперь яро пытался поглотить всё вокруг. Но на заснеженной горе не было деревьев. Был только он, Феникс, и огонь хорошо это знал. А потому, повинуясь ветру, подвёл к нему горящий хвост, а Феникс отшатнулся. Всё-таки было страшно умирать. Он сам это выбрал. Никто его не заставлял. И всё лишь ради игры, которая стала для него смыслом существования. Пусть для этого и придётся умереть, если потребуется. Феникс взглянул на небо и судорожно выдохнул. Снег под лапами таял, превращаясь в жгучую воду. Мороз пробирался под перья и, прокусывая кожу, заполонял всё внутри. Действительно холодно одному зимой. Он никогда прежде этого не замечал. Опустив взгляд, рыжекрылая птица уже совершенно по-другому взглянула на огонь перед собой и сделала шаг. ?Что ты делаешь?.. — закричал Феникс, очнувшийся только теперь. — Стой! Не смей этого делать! Ты ведь сгоришь!? Но он не услышал. Этот, другой Феникс совершенно расслабился и, когда пламя перекинулось на его перья, даже не вздрогнул. Ощутив сухой жар, такой колючий и грубый, он лишь сильнее подался вперёд и, расправив крылья, встал в центр костра. ?Уходи оттуда!? — прокричал Феникс умоляюще, но напрасно. Поначалу жгло приятно. Становилось теплее, но внутри по-прежнему стояла зима. В обмен на это тепло перья обугливались и становились некрасивыми, и Феникс закрыл глаза, чтобы этого не видеть. Сухое пламя становилось всё болезненнее, но зато пробиралось всё глубже, потихоньку выгоняя холод из души и заполняя шершавым и жгучим, но теплом. Конечно, разве бывает смерть приятной? Если и бывает, то уж точно не намеренная, но Феникс не мог этого узнать, ибо вечная жизнь не дала ему такой возможности. Постепенно становилось дискомфортно. До такой степени, что Феникс выносить этого уже не мог. Он попытался отойти в сторону, но не почувствовал лап, попытался улететь, но крылья точно исчезли. Попытавшись открыть глаза, Феникс закричал и отчаянно забился, чтобы вырваться из пожирающего его кошмара, но поскользнулся на осколках капсулы и упал на раскалённый, пропитанный ледяной влагой песок.

Уже скоро. Уже скоро всё кончится. Чтобы начаться опять. Пожираемый двумя стихиями, Феникс потерял счёт времени, на протяжении которого продолжались его мучения, но чем ближе смерть подбиралась к его сердцу, тем меньше он сопротивлялся ей и тем больше принимал. Уже не ощущая вокруг ничего, он совершенно расслабился и просто заснул.*** — Нет... — он распахнул глаза и, увидев всё ту же темноту, в ужасе застыл. И только потом, чуть очухавшись, понял, что пережитое было лишь сном. Тем самым концом истории, о котором ему рассказывал Дракон. Эпилог истории их прошлой жизни, которую он так жаждал вспомнить, но так боялся, что сам себе не позволял. Чтобы развеять удушающую тьму хоть немного, Феникс встал и воспламенился. Преодолев отделяющее его от кромки шаги, он заглянул в воду. Дракон лежал всё также безмятежно и безжизненно. Он был словно миражом, белой луной в беспроглядной ночи. Путеводной звездой, за которой Феникс готов был последовать куда угодно... но которой не достигнуть. — Никогда не достигнуть... — поджав под себя дрожащие лапки, он свесил голову над водой. Вероятно, Феникс бы снова заплакал. Но слёзы кончились уже давно, и он просто тихо застонал. Дракон был неправ. Феникса не удовлетворил такой ответ. Это хранимое глубоко в душе воспоминание действительно подвело некоторые итоги, но не обосновало их ничуть. И какой во всём был смысл? Зачем была придумана игра? Зачем огненная птица сожгла себя, если всё так закончилось? Зачем Феникс появился на свет, если помочь Дракону он не в силах? — Бессмысленно, — словно бы забирая с собой из измученного тела последние силы, полученные благодаря лишь короткому сну, по клюву Феникса скатилась слезинка. Переливаясь и блестя под огнём, она сорвалась и, упав в воду, изрисовала поверхность идеальными кругами. ?Ты не прав?, — раздалось на краю сознания. — Но я ничего не могу сделать... — просипел Феникс и закрыл глаза. — Всё так бессмысленно. ?Такого не бывает. Смысл есть всегда?. — И какой же? ?А ты подумай?. — Только об этом и думаю... — Феникс покачнулся и, кажется, снова начал засыпать. Он так ослаб. Возможно, он уже и не проснётся. Если сил на пробуждение не хватит, то он просто умрёт. — И я не нашёл ответа... его просто нет. ?Он есть. И ты его скоро поймёшь?. — Когда умру? — провёл Феникс параллель. Он с трудом разлепил уставшие глаза, и перед ними снова развернулась тьма. Слабое пламя, мерцавшее вокруг его тела, уже полностью угасло. Он снова покачнулся и вдруг понял, что сейчас упадёт. — Тогда, может быть, мне стоит умереть прямо сейчас? ?...? Феникс иронически улыбнулся. От мысли, что он сгинет в том же водоёме, на дне которого сейчас спит Дракон, ему стало удивительно спокойно и даже тепло. Хорошо знать, когда и как умрёшь, если уже с этим смирился. Тем более что умереть вместе с Драконом для Феникса казалось даже честью. Поэтому он решил не оттягивать неизбежное и расслабился совсем. Тело Феникса обмякло, и он упал в воду. Ледяная кислота пробилась под перья и, окутав, понесла стремительно ко дну. ?Значит, это твой выбор?..? ?Да?, — в попытке выговорить это Феникс открыл клюв и теперь наблюдал, как из его горла пузырьками ускользает жизнь. В приоткрытых глазах стали прорисовываться миражи. — Всё-таки чуда не свершилось, — выговорил Дракон, кажущийся с каждым мигом всё чётче, и в печали отвернулся. — Ты ведь столь многого не понял до сих пор. — Я понял достаточно, чтобы осознать, что всё было зря, — сказал Феникс в печальной улыбке. Он был словно во сне. В последнем сне, от которого уже не очнётся. — Я был уверен, что всё получится. И ты тоже был сначала. — Но позже усомнился в плане, — Феникс сделал шаг вперёд. Звон когтей отозвался эхом в хрустальной пещере. — Дракон, почему? Почему ты прыгнул в это озеро? — Иначе было нельзя. Не то бы я умер. — Почему? Взглянув на Феникса, Дракон тепло улыбнулся. — Ничто не вечно под луной. Всякая жизнь когда-нибудь кончается, — он протянул лапу, чтобы Феникс смог в неё запрыгнуть, и осторожно поднёс к сердцу. — Слушай. Феникс прижался к чешуйчатой груди и в печали застыл, слушая почти ничего. — Столько во мне осталось жизни, — продолжил шёпотом Дракон. — Несмотря на свою внешность, я хрупок и недолговечен. Ты хотел спасти меня, подарив мне своё сердце. — Так почему я этого не сделал?.. — спросил Феникс отрешённо. — Потому что оно разбилось. Пока ты путешествовал по бескрайнему Космосу. Ты не мог помочь даже самому себе и медленно умирал. — Поэтому мы придумали игру, — продолжил Феникс его мысль и закрыл глаза. — Ты решил переродиться, чтобы собрать новое сердце по кусочкам из осколков старого, скрепив их новыми воспоминаниями, новыми чувствами, новой жизнью. Игрой стало твоё путешествие, а целью — моё спасенье. — Это всё объясняет, — выдохнул Феникс. Он наконец отстранился от Дракона и перепрыгнул с ладони на палец. — Сначала и ты верил в план. Но позже нашёл в нём ошибки. Менять что-то было поздно. Но, несмотря на погрешности, всё должно было получиться. — Для этого я должен был помнить? — Да, и ты забыл, — Дракон стиснул зубы. — Всё забыл. Но я всё равно продолжал верить в чудо. — Поэтому звал меня. — Да... на протяжении всей твоей теперешней жизни. Я был уверен в том, что ты обязательно вспомнишь. Но должен был сразу тебя отпустить. — Не говори так. — Если бы я позволил тебе просто жить, не тревожил во снах, не напоминал о мечтах, не тонул бы ты сейчас в этом озере. А был бы жив. — Но несчастен, — Феникс вскинул клюв и развёл крылья. — Знаешь, я с самого рождения пытался найти ответ на вопрос ?почему??, но не мог. Не понимал, почему родился в этом мире, почему он так скучен и сер, почему в нём нет счастья и нет цели. Но этот вопрос сам отпал, стоило появиться в моей жизни тебе.

Дракон глядел на него всё с тем же тоскливым выражением, а Феникс задумчиво опустил голову. — Зато бы жил. А теперь мы с тобой оба умрём. Феникс не отвечал какое-то время, будучи погруженным в себя, но очнулся и уверенно поднял взгляд. — Не умрём, — услышав это, Дракон от неожиданности вздрогнул. Феникс продолжил: — Умру из нас двоих только я. Дракон прищурился и застыл. Пальцы на его лапе дёрнулись. — Неужели ты хочешь?.. — Именно, — кивнув, Феникс сделал к нему шаг, но Дракон отвёл лапу дальше. — Не смей, — сказал тот так серьёзно, как не говорил ещё никогда. Он выставил перед Фениксом вторую лапу, преградив путь. — Ты не сможешь возродиться. Я не хочу жить без тебя.

Внезапно по горлу резануло время. Феникс пошатнулся и, ощутив смертельную близость своего предела, с трудом устоял на ногах. Он опёрся на крылья, задрожал от напряжения и поднял взгляд. Дракон смотрел на Феникса напугано и не шевелился. — Это ты не смей... пытаться остановить меня! — он забил крыльями чешуйчатую лапу и ринулся вперёд. Когтистая ладонь, что ещё недавно была призвана ему помешать, стала хорошим уступом, и, взлетев на неё, Феникс оказался как раз там, где хотел. Просунув крылья под цепь, он клювом содрал с неё крест и резким выпадом воткнул под Драконову чешуйку. Дракон скорчился от боли и схватился за сердце, а Феникс упал на пол, едва дыша. — Зачем ты отдал мне своё сердце, если знаешь, что умрёшь? Да, оно дарует вечную жизнь своему обладателю, но, если жить останется только один, план не имеет смысла! — Раз уж я понял наконец, как могу спасти тебя… — сипел Феникс, тяжело вздымая грудь. — Неужели ты думал, я упущу этот шанс?.. Крылья и лапы становились прозрачными. Теперь от Феникса не осталось уже совсем ничего, кроме угасающего сознания. Но было хорошо. Им завладело донельзя странное чувство удовлетворения, счастье от достижения цели. Единственной цели, которая существовала в его жизни.

— Акай Тсубаса... — Теперь всё было не зря, — Феникс умиротворённо закрыл глаза и в воцарившейся тьме снова ощутил звук пузырей.

Странная это штука — время, непостоянная. Порой кажется, что его уже ушло много, хотя на деле минуло всего лишь несколько секунд. Феникс уже утонул и лежал боком на груди Дракона, в которой теперь билось горячее сердце — ценнейшее из сокровищ, которым мечтали завладеть все, кроме него одно. Значит, передать сердце удалось не только во сне, но и в реальности. От осознания этого, несмотря на сгрызающую тело дикую боль, стало как-то совсем спокойно. Феникс улыбнулся, теперь готовый принять смерть. Он ни о чём не жалел. Его больше ничто не терзало. — Я сам затеял эту игру, — произнёс Феникс, вспомнив. — Так что я и завершу её. А нам с тобою настал момент проститься. Феникс снова лежал на полу волшебной пещеры. Крылья и ноги его полностью исчезли, да и тело было практически уже не видно. Дракон, не отрывая лап от груди, продолжал корчиться и извиваться, даже несмотря на то, что боль давно должна была пройти. — Прости меня за это, Дракоша, — продолжал Феникс. — Хоть и не помню прошлых жизней наших, я... тебя по-прежнему очень-очень люблю. — Я не позволю... — Дракон вонзил когти в грудь. Феникс вздрогнул. Всё спокойствие смыло ледяной водой. — Всему так закончиться! — боком навалившись на пошедшую трещинами хрустальную стену, Дракон вонзил когти ещё глубже. ?Нет! — прокричал Феникс в мыслях. Вслух сказать у него уже не получилось. — Остановись! Ты всё разрушишь!? Трещины расходились по пещере всё дальше и тонкой, едва заметной паутиной заволокли вокруг всё. — Я всё исправлю! — крикнул Дракон. — И ты верь в чудо! Из груди он выдернул не крест. А лишь половинку. Стиснув зубы от боли, он когтями вставил её в полупрозрачную грудь Феникса, и в этот миг тот почувствовал жизнь. Пещера рассыпалась сверкающими осколками, которые теперь, переливаясь, свободно летали в невесомости пустого пространства. И Феникс тоже находился там, но не более секунды. Ведь огромные сильные лапы мягко подхватили его и потянули наверх. Подняв взгляд, Феникс увидел силуэт Дракона, уверенно плывущего к небу. ?Неужели получилось? — спросил Феникс мысленно, но Дракон, как и ожидалось, его отлично услышал. — Ты свершил чудо?. — Мы всегда творили их вместе, — произнёс Дракон, чуть склонив голову. — Путь ты этого уже и не помнишь. ?А это неважно, — Феникс улыбнулся, распластавшись на шершавых ладонях, и мечтательно продолжил: — Ведь впереди нас ждёт ещё столько чудес и приключений! Мы же теперь всегда будем вместе!? — Ты прав, — в умиротворении прикрыв глаза, Дракон извернулся и ускорился, уже чуя поверхность в нескольких метрах над собой. Для Феникса это был сон. Но он же был и реальность.