Осколок третий: перо и крылья (2/2)

— Верь — не верь, а опасность всё равно есть. — Я пойду первым, чтобы освещать дорогу, — проигнорировав слова Акрукса, заявил Феникс и зашагал, но был остановлен сильной лапой. — Хосси... не буду переубеждать, — сказал он в ответ на недоумённый взгляд. — Просто… давай, впереди пойду я. — Ну ладно. Кивнув, Акрукс неуверенно сделал первые шаги. Под его лапами всё скрипело и потрескивало, но не разваливалось. Феникс старался держаться поближе, чтобы освещать другу путь, но тот как специально отбегал вперёд, а окликать его казалось бессмысленным. Феникс уже давно заметил, что порой Акрукс стал вести себя крайне странно. Это началось спустя пару дней после выхода из лабиринта и продолжалось до сих пор. ?Что же произошло там с тобой, — в который раз Феникс задал мысленный вопрос. — Акрукс?. — Мы пришли, — хоссикнул тот, выведя Феникса из транса. Стенки дерева куполом сходились на потолке, а из дупла лился свет. Солнечные лучи, косо падая, проникали внутрь ствола, и далее поддерживать огненную оболочку было не нужно. Акрукс свободно вышел наружу. — Это вершина? — Нет, — донеслось из света, и, последовав за другом, Феникс тоже всё понял. Укутанная облаками зелёная вершина горы, такой мощной и огромной, скрывалась внизу. Над головой же до сих пор возвышалось дерево. Оно загораживало кроной созвездия, которые только что проявились на лазурно-фиолетовом небе, прорезаемом огненными лучами. За всё то время, что они шли внутри ствола, им удалось преодолеть не больше половины всей высоты. — Хос-смотри-ка, — Акрукс вильнул хвостом. — Там есть что-то вроде площадки.

— И правда, — подтвердил Феникс и залез на спину другу. Неподалёку в коре имелась большая зазубрина. — Допрыгнешь? — С лёгкостью. Главное, ты держись. Еле успев угукнуть, Феникс зарылся в мех, чтобы его не сдуло. Прыгнув, Акрукс приземлился точно на цель. — Смотри, а там ещё одна! — указал Феникс крылом на зарубку. — Хосси! — Акрукс быстро вошёл во вкус и, находя всё новые площадки и уступы, прыгал по ним быстро, но осторожно. Вскоре стали попадаться и ветви, прыгать по которым Акруксу явно куда больше нравилось.

— Вот как, — улыбнувшись, Феникс прикрыл глаза. — Всё-таки оно там есть, сокровище. Значит, всё было не зря. В кроне светлело. Акрукс летел наверх словно стрела — большая и пушистая, малость неуклюжая, зато надёжная. Вершина становилась всё ближе и ближе. Наконец, подтянувшись на ветке, Акрукс вскарабкался на груду древесных стволов и, завалившись на плоскую поверхность, выдохнул и прикрыл глаза. — Хоссь, вот мы и на месте.

Привстав, чтобы осмотреться получше, Феникс изучающе обвёл взглядом сложенную из еловых стволов пологую площадку, сквозь которую в нескольких местах пробивались могучие ветви секвойи.

— Правда, это вершина? Не так я её себе представлял. — А хосси не удивился, — легко признался Акрукс, снова встав. — Кажется, я что-то такое уже видел. Или же мне просто кажется, что всё так и должно быть. — Мне тоже кажется знакомым это место, — кивнул Феникс, в мыслях прикидывая, и продолжил: — Интересно, что здесь делают деревья? Как ты думаешь, Акрукс? — Хосс-нятия не имею, — промычал он. — Может быть, их кто-нибудь сюда принёс? — Кто-нибудь драконских размеров? — хихикнул Феникс и, перепархивая со ствола на ствол, стал оглядываться в поисках третьего артефакта. Отчаянная пульсация в кулоне явно подтверждала, что он тут есть, и Фениксу не терпелось поскорее пройти это испытание. — Ты не видишь его? — Нет, — послышалось откуда-то снизу, а сразу после из-под бревна высунулась лохматая, усыпанная трухой голова. Улыбнувшись ему, Феникс продолжил осматривать сооружение, а Акрукс лазил где-то внизу. — Это странно, — сказал он наконец и, погрузившись в раздумья, сел. — Оно ведь точно где-то тут. Просто мы почему-то не можем его найти. Акрукс хоссикнул, а Феникс поднял взгляд на небо, такое широкое и необъятное... и прищурился, что-то в нём заметив. Это была маленькая рыжая точка. Она не опускалась и не снижалась, просто висела на одном месте, периодически покачиваясь и колыхаясь на ветру. — Акрукс, ты тоже это видишь? — уточнил он, указав вверх кончиком крыла. — Или мне искра в глаз попала? Выскочив наверх и подпрыгнув ближе, Акрукс с задумчивостью протянул: — Ты о чём, птенчик? — он обвёл взглядом небо, звонко хоссикнул, а хвост его встал трубой. — Да! Вижу! Это оно, точно оно! Но... оно так высоко. Переглянувшись с погрустневшим Акруксом, Феникс ободряюще улыбнулся. — Это ерунда. Ты его достанешь! — Как, хосси? — не понял он. — Ты хорошо прыгаешь! Акрукс со всё нарастающей печалью поднял взгляд на зависшую в воздухе точку. — Но оно же так высоко... у меня не получится, — выдохнул он и упал на живот, невнятно что-то бормоча. Похоже, друг проваливался в депрессию.

Феникс перевёл взгляд с Акрукса на точку и обратно. Его вдруг посетила неплохая мысль.

— Есть идея, — когда Акрукс, наконец, понуро поднял взгляд, Феникс был уже почти уверен в успехе.

— Ммм... какая? Феникс ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.

— Всё очень просто. Мы забираемся на одну из тех веток, ты прыгаешь так высоко, как можешь, и в прыжке подбрасываешь меня. Так у нас должно получиться! Акрукс неохотно поднялся и всё ещё неверяще, с безнадёжностью взглянул на Феникса. — Думаешь, получится?

— Думаю, да! — Ну... что уж. Мы через столькое прошли и сейчас в тупике. Сдаваться сейчас очень грустно, — Акрукс встал прямо под рыжей точкой, о чём-то задумался, а потом напружинился и уверенно, с привычным азартом поднял взгляд. — Попытка не пытка, в конце-то концов! Давай провернём это забавное дельце! Воодушевлённый, обрадованный тем, что друг пришёл в норму, Феникс подбежал к Акруксу.

— Только у меня один вопрос… — вновь с ноткой неуверенности заговорил Акрукс. — Как я подброшу тебя в прыжке, если ты будешь сидеть на моей спине? — Бери меня в зубы и прыгай! — уверенно заявил Феникс. — Как тогда, под дождём. Пастью и подбросишь. — Но... ты же такой хрупкий и маленький. Слишком опасно, не могу согласиться. Вдруг я нечаянно тебя пополам перекушу? — Не перекусишь, — Феникс улыбнулся и поднял взгляд на Акрукса. — Я тебе доверяю. Во взгляде Акрукса что-то поменялось. Казалось, он и сам стал доверчивее. А ещё теплее. Словно бы он вдруг осознал нечто для себя очень ценное. Улыбнулся. — Ладно уж. Раз ты, шеф, так говоришь, то что мне, простому помощнику, тут права качать? — Шеф? — он в недоумении склонил голову.

Акрукс улыбнулся. — Хосс-нечно! Ведь именно благодаря тебе мы стоим здесь сейчас, а не у подножия, скребя лапками отвесную стенку. — Но я же не сделал почти ничего, — от неловкости Феникс отвёл взгляд и почувствовал, как пылают щёки. — Ты сделал куда больше. Нёс меня почти всю дорогу. В одиночку я ни за что бы сюда не добрался. — На то ты и шеф, а я помощник, — Акрукс хихикнул и расчесал усы когтями. — Ты каждый раз находил решение. Хос-понимал, как дальше быть. — Но... только это. — Этого хосстаточно! — улыбнувшись, он выждал небольшую паузу, кажется, настраиваясь. — Готов? — Разумеется. —Ну, тогда держись, — Акрукс наклонился и, осторожно взяв крошечное тело Феникса зубами, поднял его над землёй. Феникс при этом испытал смешанные чувства. Ещё месяц назад он бы не смог предположить, что его когда-нибудь без задней мысли зажмёт в зубах такое огромное животное. — Хос-фыф, пвыгаю, — пробубнил Акрукс, присел, напружинился и прыгнул на ближайшую ветвь. Цепляя когтями кору, он вскарабкался на самый кончик и, оттолкнувшись, изо всех сил прыгнул наверх. Феникс в тот же миг почувствовал остроту клыков друга. Перед глазами всё покатилось, и, когда зубы разомкнулись, Феникс совсем растерялся. Он только и успел, что получше разглядеть рыжее пятно, которое оказалось пером, за миг до того, как начал стремительно падать.

— А-акру… — Хосси! — зубы снова сомкнулись на теле, пока он был ещё в воздухе. Это Акрукс отскочил от пола, как мячик, чтобы поймать Феникса, не дав ему разбиться о сухие деревяшки. Плюхнувшись на спину, Акрукс разомкнул пасть и медленно, расслабившись, сполз по стволу, пока ошарашенный от произошедшего Феникс, начиная выпутываться из цепкой шерсти на животе друга, выходил из ступора.

— Хосси... ну всё. Провалилась задумочка. Высвободившись, Феникс резко вскочил, заставив Акрукса вздрогнуть и посмотреть ему в глаза.

— Ещё нет! Это была лишь первая попытка!

— Но мы были далеко. И это ведь так опасно. Хосс-нужно что-то другое придумать. — Это ещё не конец! У нас получится! — Ну, раз ты так говоришь, шеф… Хосси! — Акрукс, в долю секунды состроив серьёзную рожицу, потряс головой, кажется, приводя себя в чувства. — Включаю боевой режим! Будем пытаться, пока не получиться!

Феникс удовлетворённо зажмурился и подпрыгнул. — Так держать!

— Хосси, да, — серьёзность потихоньку куда-то спряталась. Акрукс вдруг облизнулся и мечтательно поднял взгляд на перо. — Хосся, ну или… пока пёрышко не устанет висеть и само не опустится передохнуть ко мне в брюшко. — Я не думаю, что такое возможно… — в лёгком замешательстве ответил Феникс, захихикал и ойкнул, когда клыки Акрукса снова сомкнулись на его теле.

— Так-с, попытка номер два.

Акрукс неразборчиво хоссикнул и вновь прыгнул сначала на ветку, раскачался на ней, чтобы придать себе скорости, оттолкнулся. В этот раз Фениксу удалось сохранить самообладание, не растеряться. Когда зелёный зверь со всей силы подкинул его вверх, Феникс уже был уверен в победе. Перо становилось всё ближе и ближе. Ещё чуть-чуть, пара метров, и Феникс его схватит. Так он думал. Пока перо не начало опять отдаляться. Точнее, это он стал падать. Теперь казалось, что это было неизбежно с самого начала. Так близко — и так недосягаемо. Ведь Акрукс идеально выполнил свою часть работы. Прыгнуть выше невозможно.

Когда Акрукс вновь поймал его, Феникса вдруг осенило. ?Прыгнуть… прыгнуть невозможно!?

— Акрукс! — воскликнул он, как только тот оказался внизу. — Повтори это! Сейчас же повтори это!

— Хос-с… — Никаких вопросов, просто сделай!

Акрукс послушно приготовился к прыжку. В этот раз всё должно быть иначе. Ну и что, что у Феникса раньше не получалось? Если когда-то и должно получиться, то сейчас!

Казалось, Акрукс уже не так высоко прыгнул. Он слабел, ведь вложил все силы в предыдущие прыжки. Повиснув в воздухе, Феникс не отводил глаз от пера. Как и ожидалось, он не допрыгнул. Но это ничего не меняло. Поняв, что начинает падать, Феникс ухмыльнулся и впервые за долгое время расправил крылья. Маленькие, бесполезные и слабые. Но сейчас это не имело значения, его переполняла уверенность. Взмах, ещё один. Перо не отдалялось, наоборот, было всё ближе. Силы тем временем быстро кончались. Крылья ныли и деревенели, а голова с непривычки закружилась. Перед глазами плыло, и даже красивое рыжее перо теперь казалось расплывчатым пятнышком. Только небо оставалось чётким.

Небо... залитое светом огненного заката пурпурное небо. Даже звёзды видны. Если он видит звёзды, то и звёзды за ним наблюдают. И он среди них. Он — белый Дракон, ради которого Феникс прошёл весь этот путь. ?Дракон??

Феникс проморгался, приводя себя в чувства. Возможно, это расстояние — последнее, что его теперь с ним разделяло. Всего-то какие-то… жалкие полметра! Нет, Феникс не пришёл в норму. Усталость никуда не делась, но голова теперь была ясна. И сердце, казалось, пылало. Как и он сам. Феникс даже не заметил, когда воспламенился. Он махал крыльями так, словно от этого зависела вся его дальнейшая судьба. Ветер сбивал, отбрасывал в сторону, а сил в крошечном теле уже не осталось. Когда заветное перо оказалось на расстоянии захвата, Феникс приготовил клюв, чтобы схватить его, и… вдруг понял, что у него отказали крылья. Они больше не слушались, даже не ощущались. Будто просто исчезли. Когда перо уже настолько близко, но клювом всё же не дотянуться. Вырвавшись с границы отчаянья, Феникс перевернулся в воздухе, чтобы из последних сил вскинуть лапы вверх, и сомкнул пальцы. Окутавшее его тело пламя погасло. — А?.. — падая, Феникс неверяще глядел на трепыхающееся в его лапе рыжее пёрышко. У него получилось. Получилось пройти испытание. Сердце переполнила неописуемая радость. Но, увы, радоваться не осталось сил. Глаза слипались, а сознание уплывало. Мягко подхваченный верным другом, Феникс уснул.*** На вершине дерева свито гнездо. В гнезде, устало прикрыв бордовые со зрачками-крестами глаза, сидела огромная рыжекрылая птица. Рядом с ней, обвив крепкий ствол змеиным телом, примостился Дракон. Его лунная чешуя магически переливалась в свете огненного заката, подчёркивая его величие и загадочную красоту. Поэтому, лишь заметив в его потускневших глазах-сапфирах столь несвойственную ему усталость, тень обречённости и грусть в улыбке на покрывшейся морщинами морде, можно было заметить, что он умирает. — Дорогой мой Дракон, — начал Феникс, подняв взгляд на начавшее покрываться звёздами небо. С каждой секундой они сверкали всё ярче, напоминая о недавнем путешествии. — Как ты уже знаешь, скитаясь по просторам Вселенной, перелетая от одной звезды к другой, я слышал множество историй и легенд. В том числе и о Фениксах, которые, когда их жизненные силы заканчивались, сжигали себя, чтобы возродиться из пепла. Дракон внимательно слушал. Его глаза-сапфиры, что до этого то и дело закрывались, теперь глядели на Феникса прямо, не моргая. Остатки грустной улыбки быстро испарились с его морды. — Но, — продолжал Феникс. — Мы ведь огненные птицы, а потому не можем сгореть. Это походило на вымысел, но я всё равно стал искать тот чудо-огонь. И однажды, на одной далёкой планетке… — Дракон напрягся, когда Феникс, разгребя лапой ветки, вытащил из гнезда подсвеченную алым капсулу, украшенную магическими письменами. — Наконец нашёл. Приглядевшись, можно было рассмотреть в её сердцевине несколько малюсеньких бордовых, чуть белёсых искр. В ярости они вспыхивали и метались, будто бы пытаясь вырваться из пленившей их магической тюрьмы. — И ты воспользуешься им? — вопросил Дракон как никогда серьёзно. — А как... ты сам-то думаешь? Капсула раскололась на две части. Вырвавшиеся из плена искры превратились в языки огня.*** — Хосс-нет, не надо, нет! — Акрукс в ужасе распахнул глаза и сразу метнул взгляд на маленького Феникса, мирно сопящего у него под боком. С птенчиком всё было в порядке. С тех пор, как они с Акруксом выбрались из лабиринта пару дней назад, ребёнок постоянно спал. — Хосс?.. — Акрукс моргнул, пытаясь вспомнить, что ему снилось только что. Но, сколько ни пытался, всё было как в тумане и распадалось в сознании с каждой секундой, вскоре исчезая окончательно. Однако что-то жуткое, опасное, поселилось в его душе тогда. С того самого дня он начал бояться. Путешествия, которое ставит всюду ловушки, судьбы, слепо ведущей их за собой, будущего, что подстерегает их, затаившись в тумане на неведомой тропе, каждый шаг по которой может стать последним. Если тропа обвалится, если кто-то из них двоих оступится, всё будет кончено.

Конечно, поняв, что его паранойя лишь вредит Фениксу, Акрукс сдался. Запрятав беспокойство в глубины сердца, он продолжил поддерживать друга во всём. Однако, если бы Акрукс однажды всё же вспомнил тот жуткий сон и ту страшную участь, что настигла огненную птицу, он бы сделал всё на свете, лишь бы не допустить исполнения страшного пророчества и защитить Феникса от грозящей тому беды. Если бы он только знал. Если бы он только вспомнил.*** — С тобой всё в порядке, птенчик? — вопросил Акрукс, дожёвывая перо, когда Феникс только открыл глаза. Они были в лесу на вершине горы. Стояла глубокая ночь. — Ты отнёс меня сюда? Акрукс кивнул. — Там было небезопасно. Так... как ты себя чувствуешь, хоссь? — Не знаю, — признался Феникс честно. Крылья до сих пор гудели. Летать оказалось очень сложно, и не привыкшие, совершенно не натренированные конечности ощущались теперь как деревяшки. Феникс попытался подняться, но, лишь шевельнув лапой, ойкнул. Она затекла. — Тебе больно? — вопросил Акрукс перепугано, подставив лапу ему под спину.

— Совсем чуть-чуть. — Заживёт, — поспешил он его успокоить. — Ты так вырос за это время. Ты стал настоящим героем, хосси! — Да ладно тебе, — хмыкнул Феникс. — Засмущал. — Хоссь, — Акрукс напрягся. Феникс сразу понял, что сейчас случится, и закатил глаза. Вопя и хоссикая, Акрукс убежал в кусты. Перекрывающие небо чёрные кроны мерно покачивались, скрипели и выли. Здесь, под ними, было тихо, но наверху дул сильный ветер. Вероятно, если бы Акрукс не догадался спуститься с Фениксом на гору, с той вершины их бы просто сдуло.

— Что же теперь?.. — выдохнул Феникс. Более-менее разработав ногу, он встал. Попытался шевельнуть крыльями, но не тут-то было. Они отозвались тупой болью и так и остались висеть вдоль тела. — Дракон, я найду тебя. Что бы ещё не приключилось, найду. — Феня! — Акрукс торопливо выбрался из зарослей на трёх лапах, в четвёртой что-то удерживая, и подбежал к нему. — О, ты уже? — Вот, держи камушек, — он разжал лапу, в которой поблёскивала маленькая рыжая звезда. — Можно, я вставлю? — Ладно... — протянул Феникс, и Акрукс в ту же секунду торопливо вложил сокровище в выемку. Кулон вспыхнул светом. — Ты какой-то суетливый, в чём дело? — Некогда, — кинул он, подталкивая Феникса лапой в направлении, в котором только что бегал. — Иди туда, и хос-сам всё увидишь! Ну же, хосс-стрей! Смерив Акрукса подозрительным взглядом, Феникс двинулся туда, куда теперь указывал рассеянный поток света из креста. С трудом, от напряжения не то в ногах, не то в душе. Странные чувства завладели им. Не хотелось идти. Но идти было надо. Акрукс неугомонно метался и, всё-таки не выдержав, выбежал вперёд и встал на краю обрыва, слабо подсвеченного бордовой аурой. Запах гари. Когда Феникс приблизился к скалистому склону и взглянул вниз, у него душа ушла в пятки. У подножия горы, прячась за подсвеченными алым пластами облаков, посреди чёрного, как нефть, леса, растянувшегося вдаль на многие километры, полыхал пожар.