Осколок третий: перо и крылья (1/2)

Дракон, лёжа на облаке, блаженно нежился в лучах закатного солнца. Однако, повинуясь какому-то порыву, спрыгнул вниз, походя при этом на сверкнувшую в небе молнию, и, зацепившись когтями за молодую секвойю, повис на ней, после чего залез на самый верх, оставляя на коре глубокие борозды. — Осторожно! — крикнул ему Феникс снизу. Расправив крылья, он в два взмаха оказался напротив Дракона и, осторожно обхватив лапами ветки, чуть его притеснил. — Ты ведь не хочешь по своей неосторожности разрушить то, над чем я так долго старался? Дракон отвернул морду, закрыл глаза и выдохнул. — Ну, прости за неряшливость. Я не специально. Просто хотел... порезвиться немного напоследок. Феникс улыбнулся и краем крыла бережно коснулся его морды. Дракон вздрогнул и посмотрел на Феникса чуть виновато. — Ничего, я понимаю всё. Просто впредь будь осторожней. Ведь это… — Феникс всплеснул рыжим крылом и обвёл взглядом место, в котором они находились, — …залог нашего будущего.*** — Птенчик, вставай! Хос-сыпайся, ты в последние дни только и делаешь, что спишь! Хосс-это не дело! Феникс сонно разлепил глаза, недолго посверлил ими косматую спину Акрукса, на которой лежал. Поднял взгляд вверх, на шумящие от ветра кроны, и несколько секунд спустя зажмурился снова. — А ты только и делаешь, что ворчишь... я вообще-то делом занимаюсь. — Хосс-ким? Силы восстанавливаешь? — Сны смотрю... Феникс ощутил толчок и рывок. Похоже, Акрукс через что-то перепрыгнул. — Ты надеешься хосс-там найти подсказки на счёт нашей следующей цели? — Именно, — буркнул он, зарывшись носом в шерсть на холке друга. — Но каждый раз, как просыпаюсь, ничего не помню, хоть убейте. — Может быть, тогда не стоит искать? — Поясни, — выдохнул Феникс. — Тебе что-то не нравится в моих снах? Акрукс напряжённо замолчал, опять перепрыгнув через что то и, судя по ощущениям и звукам, на что-то вскарабкавшись. — Хосс-это сложно. — Ну, объясни попроще. — Хос-рошо, — сказал тот через какое-то время и со странной для него серьёзностью продолжил: — Тогда я расскажу тебе всё. И начну с того, что я разочарован. — Во мне? — уточнил Феникс, зобом предвкушая, что ничем хорошим их разговор не закончится. — Ты тут ни при чём, птенчик. — Хоть это радует... — В походе, — Феникс заинтересованно открыл один глаз. Чтобы Акрукс — и жаловался на трудности. Это что-то новенькое. — Просто, это хос-сё слишком подозрительно пахнет. Слишком опасно. — Акрукс замолчал, стряхивая с головы еловые иглы, но Феникс решил пока ничего не говорить, только внимательно слушать. Пару минут спустя Акрукс продолжил: — Сначала ради поиска клада я был готов на всё. То есть, думал, что готов. И первое время хосс-так оно и было. Но... все эти твои сны, странные места, что будто были придуманы кем-то специально для тебя. Мы уже столько раз рисковали, попадали в западни, избегали смерти одним лишь чудом, и я задался хосс-просом: хосс-что же будет дальше? У меня очень плохое предчувствие. Кажется, будто скоро должно произойти нечто страшное. Не оставляет ощущение, что всё это время мы шли в какую-то ловушку.

— И что ты предлагаешь?.. — Феникс понимал позицию Акрукса, хоть и не мог разделить его точку зрения. Но не собирался переубеждать, ведь сейчас спорить с ним, казалось, было бесполезно. Акрукс резко остановился, чуть свесив голову. — Сдаться. — И это говоришь ты? Тебе ведь это больше всего было надо. Я бы вообще отказался от поисков, если бы не твоё воодушевлённое рвение. — Да, я хосс-был воодушевлён. И поэтому слеп. Есть ведь сотни кладов куда доступней. И они не связаны ни с подозрительными Драконами, ни со странными снами. Думаю, нужно остановиться, пока ещё не поздно. Пока удача всё ещё не оставила нас, — сказав это, Акрукс, совсем поникнув, прошептал: — Пока мы ещё живы... — Хорошо, — Феникс спрыгнул на пожухлую листву и, пряча взгляд, пошёл прочь. — Возвращайся. Я не держу тебя.

— Хосс... — Понимаю, смерть — это страшно. И не осуждаю тебя. — Но я боюсь даже не своей смерти... а твоей! — эти слова заставили Феникса застыть на месте. — Все эти странные ловушки, артефакты, испытания с тобой связаны куда сильнее, чем со мной. Мне всего лишь являются неясные предсказания, которые я даже понимать толком не умею. Ориентируясь только на них, я втянул тебя во всё это. Столько раз подвергал опасности, а под контролем Защитника и вовсе чуть не убил. Я не хоссю так больше, не имею права... — договорив, он умолк на какое-то время, а затем отрешённо добавил: — Птенчик, прости. За всё, что тебе довелось пережить из-за меня. — Нет... — сказал Феникс спустя минуту раздумья. — Это ты прости.

— Хосс-ты хочешь?.. — Акрукс, ты всё напутал. Втянул в это тебя я. Как ты правильно заметил, всё это связано куда сильнее со мной. Твои предсказания же не более, чем отголоски моего будущего. Ты всё это время из своей тяги к сокровищам, любопытства или дружбы пытался помочь мне с его осуществлением, в результате чего кучу раз рисковал и раз даже был мною предан. Поэтому, Акрукс, это ты... меня прости. И прощай, — договорив, Феникс бросился наутёк, боясь передумать и молясь о том, чтобы друг не погнался за ним. И не погнался. Не бросился следом, не попытался остановить. И просто словно испарился. Через какое-то время Фениксу и впрямь начало казаться, что большой пушистый зверь, как и все пережитые ими вместе приключения, ему просто приснились.*** Прошло немало дней с тех пор, как Акрукс ушёл. Точнее, ушёл именно Феникс, но не это важно. Важно то, что с тех пор он не находил себе покоя. Сбился с пути и заблудился. Совсем как тогда, в лабиринте. — Лабиринт... — сидя в заброшенной норе, Феникс вслушивался в шум дождя и, теребя в крыле золотой крестик, отрешённо смотрел на чёрную, как смоль, звезду. Казалось, когда несколько недель назад Акрукс съел ?Драконью чешуйку? и звезда только вылупилась из яйца, она была светлее и чуть отливала изумрудом и медью. С тех пор утекло немного времени. По меркам Феникса — не больше мгновенья. Но ему казалось, прошла целая жизнь.

Он перевёл взгляд на белую звезду. Та тоже выглядела темнее. Возможно, из-за освещения. А, может быть, на неё просто попала грязь. Ухватившись за эту мысль, Феникс другим крылом потёр её... и она отвалилась. — Ч-что?! — он неверяще уставился на свой сломанный кулон. Где-то в глубине души зародилось беспокойство и страх. — Что произошло?.. Почему? Я же ничего... Через несколько секунд страх стал превращаться в панику. Взглядом отыскав какую-то сырую полоску коры, Феникс схватил её и, вложив звезду обратно в выемку, примотал. Так крепко и быстро, словно бы от этого зависела его жизнь. Теперь, сверля взглядом перевязанный кулон, он немного успокоился, решив пока не воспламеняться, чтобы не дать коре сгореть, а камушку снова выпасть, а то и вовсе потеряться. Когда дождь кончился, он вышел в мокрый лес и, ступая по жгущей лапы лесной подстилке, пошёл куда-то, где для него ещё осталось место. Хорошо было бы выбраться и попасть в зону следующего испытания. Луч, что выбился из кулона, когда чёрная звезда оказалась на положенном ей месте, указал на Восток. Они с Акруксом сбились с пути ещё тогда. Феникс не знал, почему всё ещё продолжал на что-то надеяться. Хотя, быть может, он просто лгал себе, потеряв надежду вместе с Акруксом, ставшим неотъемлемой частью чего-то, без чего Феникс умирает, всё больше с каждым прожитым им днём. Ещё в лабиринте Феникс понял, насколько Акрукс стал ему дорог.

В сером небе громыхнуло, и снова начался дождь. Феникс отошёл уже слишком далеко от своего укрытия и возвращаться смысла не видел. Поэтому он продолжил идти в выбранном недавно направлении, стараясь обращать поменьше внимания на затекающие под перья редкие капли и отпрыгивающие от лесной подстилки брызги, что слепили глаза. Лапы болели так, будто вот-вот откажут. Было холодно, но Феникса бросило в жар. Если бы он воспламенился, то немного охладил бы себя, наверно. Или наоборот, повысил бы температуру настолько, что он, несмотря на свою устойчивость к огню, просто сварился бы. От этой мысли его почему-то начало трясти. Он улыбнулся. Почему эта появившаяся в голове картинка показалась ему столь забавной? Споткнувшись о корень, Феникс плюхнулся в жгущую морозом листву. Сил хватило только на то, чтобы встать. Он не мог больше идти. Феникс запрокинул голову и, вздрогнув от хлопка упавшей на переносицу капли, закрыл глаза. Кто бы мог подумать, что он умрёт столь бестолково? Так глупо, как, наверное, ещё не умирал ни один Феникс: вымокнув под слабеньким летним дождичком. — Дракон... похоже, это конец. Я заблудился. Снова, — тихо всхлипнув, он охрипшим от скопившейся в лёгких влаги голосом прошептал: — Я... ещё недавно дал обещание. Найти тебя. И правда старался. Старался, но ничего не нашёл. Только потерял... друга. И, кажется, себя самого, — договорив, он тихо заплакал. Так тихо, чтобы шум дождя сумел заглушить все его всхлипы. — Прости меня... Из-за спины, звуча чуть громче, чем боль в висках, послышались шорохи. Продавливая почву, они хлюпали, становясь всё громче, и в один момент стихли под самым носом. В тот же момент, противореча всем законам природы, закончился дождь. Приложив усилие, Феникс приоткрыл глаза, видимо, чтобы узнать, в чём же дело. И увидел нависший над ним силуэт большого зверя. Дождь не кончился. Просто зверь, промокнув насквозь, ловил собой все предназначенные Фениксу капли. — Ак... рукс? — Хосси... наконец-то нашёл тебя, — его голос был слаб, а вид измучен. Он свесил голову, чтобы взглянуть Фениксу в глаза. — Птенчик, тут рядом есть укрытие. Пойдём туда. Феникс раскрыл клюв, но заговорить получилось не сразу. Даже это уже было сложно. — Н-не могу. Ноги... онемели. — Тогда я тебя понесу. Взяв Феникса в пасть так осторожно, чтобы не навредить клыками крошечному телу, Акрукс измученно заковылял в чащу леса.*** — Почему ты вернулся? Феникс и Акрукс сидели рядом, спрятавшись под корнем дуба. Они глядели в темноту и слушали дождь.

— Потому, что волновался за тебя. И скучал. С тех пор, как ты убежал, я не мог найти себе места. — Ты же знаешь, я не отступлю, — выдохнул Феникс и встряхнулся. Проклятая вода, несмотря на то, что он в три раза повысил обычную температуру своего тела, никак не хотела высыхать. — Ты бы мог уйти, куда бы только захотел. Вместо того, чтобы... подвергать себя опасности в очередной раз. Тебя же вода тоже может убить. Акрукс печально оглянулся на него и снова устремил взгляд во тьму. — И что бы я потом один делал? — Ну, хотя бы... жил, как раньше. Акрукс помолчал и несильным ударом лапы бросил лежавший рядом камушек под дождь. — Как раньше уже не получится. Хосси... слишком привязался к тебе, птенчик. Мы ведь, как и было предсказано, всё-таки стали друзьями. Слова Акрукса тронули сердце Феникса, ведь он чувствовал по отношению к нему то же самое. Но он попытался это скрыть, продолжив по-прежнему холодно: — И что теперь? Заставишь себя пойти со мной? Если так, то не надо, я... справлюсь и сам. — И вовсе не заставлю. Пусть меня и страшит будущее, но мне действительно нравилось путешествовать с тобой, птенчик. Это были самые яркие, интересные и весёлые деньки в моей жизни, пусть иногда и становилось страшно. Я очень не хотел, чтобы они закончились. Но что-то, хосс-кое-то предчувствие, напугало меня так сильно, что я готов был разрушить твои мечты, порвать со всем, лишь бы не допустить возможности свершения такой судьбы, — Акрукс обернулся на слушающего его Феникса, прижав уши.

— Да, я много думал над этим. И, знаешь что? Вероятно, ты прав. Я и сам не ожидал таких испытаний и даже пару раз сожалел о том, что согласился пойти с тобой. Неясное будущее внушает страх, но, знаешь, я... не могу позволить себе сдаться. Дракон верит в меня, и что-то в моей душе отчаянно требует найти его. К тому же, если я отступлю, то... больше не буду чувствовать себя живым. Поэтому лучше я умру, попытавшись, чем до конца отведённых мне бессмысленных тысячелетий буду жалеть, что когда-то я этого не сделал. — Он тебе настолько важен?

— Да. Я сам не знаю, почему. Но у меня такое чувство, что мы с ним крепко связаны. — Хосс-даже важнее меня? — вопросил Акрукс слегка опечаленно, но вздрогнул под озадаченным взглядом Феникса. — Конечно, нет. Как ты вообще мог подумать такое? Как бы не сложились обстоятельства, Дракон никогда не заменит мне тебя. Ведь именно ты всё это время был со мной рядом, рисковал жизнью ради меня. Мы столько пережили вместе, — положив на лапу Акрукса своё крыло, Феникс поднял на него взгляд и сквозь боль улыбнулся. — Ведь мы стали друзьями. Ты — моё настоящее. Дракон же — лишь мечта. Акрукс переменился в лице. Видимо, понял для себя нечто важное. — Даже если эта мечта станет явью? — Даже так, — Феникс кивнул, прикрыв глаза, и вновь посмотрел в темноту. — Знаешь, за эти пару недель я многое переосмыслил, — заговорил он спустя какое-то время. Феникс перевёл на друга вопросительный взгляд. — Я понял, что действительно хоссю помочь тебе с исполнением твоей мечты. И окончательно решил сделать это. — Ты уверен? — спросил Феникс, внимательно слушая. — Да, — склонившись над Фениксом, Акрукс приобнял его, почти не касаясь. Феникс удивлённо уставился на него, несколько ошарашенный столь внезапным дружеским порывом. Акрукс задрожал и всхлипнул. Казалось, все эмоции, которые тот столь долго подавлял в себе, вырвались наружу в один миг. — Давай продолжим путь вместе! Я больше тебя не брошу! Буду кормить, носить, защищать. Хос-чешь, моя голова послужит тебе тренировочной площадкой для взлёта? Моя шерсть будет твоей кроваткой. — Акрукс, не перебарщивай, — Феникс попытался затрепыхать крыльями, но, наткнувшись на препятствие, лишь распушил перья. А затем улыбнулся. — Ты мой самый лучший друг, Акрукс. — И ты мой тоже, — тот счастливо всхлипнул. — И мы теперь всегда-всегда будем вместе! — Акрукс, спасибо тебе за всё.

Стоило расслабиться, как на Феникса свалилась вся усталость, накопленная за последнее время. Сознание куда-то утекало. Вслушиваясь в дыхание и уже непонятное ему бормотание друга, Феникс уснул.*** С тех пор минула всего пара месяцев. На протяжении этого времени друзья практически не сдвигались с места, заживляя раны и набираясь сил для того, чтобы продолжить путешествие, которое обещало быть ещё труднее и опаснее, чем прежде. День и ночь сменяли друг друга. В обществе Акрукса время просто летело, этот странный зелёный зверь грел Фениксу душу. И Феникс ощущал, как что-то в его ещё недавно порванной душе стремительно заживает, но вряд ли она уже когда-нибудь станет такой, какой была, ведь прошлое оставило на ней свои отметины. Но, может, эти изменения и к лучшему? — Эй, Акрукс, вставай! Ты уже часов сорок как спишь! — стоя напротив Акрукса, сопящего под стволом поваленного дерева, Феникс лапой потрепал его шерсть в попытке выдернуть из мира грёз и мечтаний. — Акру-у-укс! Ну же, просыпайся! У меня для тебя кое-что есть! — М-м-м... хось? — с трудом разлепив глаза, Акрукс распахнул их так широко, что они стали похожи на две маленькие планетки. — Это... это же! — он неверяще заморгал и улыбнулся, обнажив белоснежные клыки. — Мои любимые!.. На широком листе перед Акруксом лежала горка разноцветных ягод, тех самых, которые он так обожает. Феникс помнил, что за дни своих одиночных скитаний совершенно точно видел усыпанный ими куст, но прошёл мимо, ибо Акрукса рядом не было. С утра он решил немного прогуляться и снова на этот куст наткнулся. Как оказалось, тот был совсем недалеко. Собрать их все было непросто, но ещё сложнее было их до Акрукса дотащить. Несколько ягодок по дороге всё-таки потерялось.

— Хос-сибо тебе, птенчик! Я так хос-счастлив! — Акрукс радостно воскликнул, сверкнул глазами, а затем, наколов одну ягоду на коготь, отправил в рот и разомлел.

Феникс улыбнулся, пронаблюдав за этой сценой. — Как твои раны? — Хосс-мально, а фьто? — невнятно пробубнил Акрукс, уже успев набить щёки. — Фам-то как? — Мои раны уже полностью зажили, — Феникс мечтательно поднял взгляд к небу. — Сегодня мне опять приснился сон. Впервые за всё это время. Я растолковал это как знак, что настала пора нам вновь отправляться в путь, — он снова перевёл взгляд на Акрукса, который, пока Феникс говорил, уже успел затолкать в рот все ягоды и теперь, пытаясь их пережевать, походил на большого счастливого хомяка. — Акрукс, ты готов к этому? Если всё ещё не уверен, мы можем повременить с этим. С усилием заглотив всё то, что было у него во рту, Акрукс приложил лапу к ушам.

— Всегда готов, сэр! Веди!*** — Ва-а-ах... — восхищённо выдохнул Акрукс, задрав морду наверх, когда заметил, что земля под их с Фениксом лапами неожиданно устремилась к небу, образуя обрывистый каменистый склон, местами поросший хвойным лесом. — Хос-это да. Впервые вижу такую высокую гору. Отчасти Феникс был с другом согласен. Гора смотрелась по-настоящему внушительно. Вот только у него, в отличие от Акрукса, почему-то создавалось впечатление, что когда-то он эту гору уже видел. Быть может, даже не один раз. Внезапно перемотанный кулон приглушённо вспыхнул звёздным светом. Феникс сначала хотел развязать его и посмотреть, в чём дело, но потом на него накатили сомнения. А вдруг его сокровище просто развалится? — Ой, хось, — Акрукс удивлённо перевёл взгляд на грудь Феникса. — Ты только посмотри! Это знак, знак! Феникс, погрустнев от нахлынувших воспоминаний, чуть отвернулся. — Ну да. Наверное, это значит, что нам нужно лезть на гору. Или копать под гору... Или, может, пещеру какую искать. — Хосси... — задумчиво протянул Акрукс. — Давно хоссел спросить. А зачем ты свой кулончик-то перевязал? Феникс постарался подобрать слова, чтобы ответить. — Ну… он, так сказать, перестал внушать мне доверие. Странно он… повёл себя недавно. — Но, хосси, если ты его не развяжешь, то мы так и не поймём, что нам делать. Феникс хотел сказать что-нибудь в опровержение, пусть и сам не знал точно, что, но Акрукс опередил его новым выкриком: — Ну же, подумай! Если он сейчас погаснет, мы можем упустить что-то важное! Увидев уверенность во взгляде друга, Феникс всё-таки решил свой страх не слушать. К тому же, ему действительно было интересно. Хоть и боязно немного. Он изогнул шею и принялся расклёвывать кору. — Ох, — выбившаяся из кулона яркая вспышка на несколько секунд его ослепила. Чуть притухнув, она трансформировалась в луч, что указал не в сторону, не под гору, а на самую её вершину, а то и вовсе куда-то в небо. — Это же... — Феникс снова перевёл взгляд на кулон, от которого камни хоть и не отваливались, но доверия не внушали. — Чёрт, я так и знал, что лезть придётся. Он точно не сломался? — С чего вдруг? — Акрукс вопросительно моргнул. — Да так, — вздохнул Феникс, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. — Ладно, это не столь важно. Куда важнее, что я совершенно не понимаю, как нам удастся забраться на эту отвесную стену. — Ну, например, — ненадолго задумавшись, Акрукс ухмыльнулся и щёлкнул когтями. — Обойдём. Где-то наверняка есть тропа.

— Ну да... — он поднял взгляд в направлении исчезающего луча. — Как будто есть другие варианты.*** — Ну же, давай, ещё немного... — подбодрил Феникс. Акрукс, вцепившись когтями в скалу, пытался подтянуться, но безуспешно. — Не могу. Я выдохосся... — проныл тот в ответ, продолжая, тем не менее, скрестись задними лапами об отвесный склон. — Мы уже лезем часов... пять. Без отдыха, без еды, — наконец, его лапа за что-то зацепилась. — Мне нужен переры-ы-ыв! — из отчаянного рвения или из-за чистой случайности, но, забив по камню всеми лапами, Акрукс таки сумел выбраться на пологую площадку и, как только Феникс спрыгнул с его головы, шумно выдохнул и, обмякнув, упал на землю.

— Ура! Я сделал это! Сделал! — победно выкрикнул Акрукс, с усилием отодрав пузо от скалы. — Ну и как высоко мы уже залезли? — взглянув вниз, он заметно приуныл. Феникс прекрасно понимал его разочарование. — Ну да, первые три метра ты преодолел успешно. Такими темпами до вершины доберёмся всего за... — Феникс задрал голову, оценивая высоту горы. — Лет за двадцать. Если подумать, для нас, магических существ, это действительно ерунда. — Хосси-и... — Кстати, Акрукс, — Феникс вернул на него взгляд. — А почему ты не прыгнул? В прыжке мы очутились бы здесь всего за секунду. — Но я не мог... — всхлипнул тот. — Помнишь, недавно мы проходили мимо ягодной поляны?

— Конечно, — кивнул Феникс. — Еле тебя оттуда увёл, чтобы всё не схомячил. — Но те ягоды... они были такие вкусные!

— К чему это всё?.. — Хосс-к тому, что, когда ты уснул, я не смог с собой совладать. И скушал всё, так и не сумев хосстановиться. Феникс округлил глаза. — Прям всё? — Всё-всё. — Что ж, тогда понятно, почему ты так резко потолстел. И это даже объясняет, почему ты так долго не мог забраться на этот камень. Но как же нам теперь быть? — Феникс огляделся в поисках ответа... и нашёл. Маленькая тропинка, заросшая травой, которую они поначалу проглядели, прекрасно просматривалась с этого ракурса. — Да! Акрукс, слезаем! — Хосси?! — возмущённо выпалил тот, одарив при этом Феникса самым недовольным и капризным взглядом из всех, какие ему только доводилось видеть.

— Эм... ну... — Феникс пальцем робко указал на тропу. Акрукс переменился в лице.*** Жёлто-рыжее солнышко приятно пекло, но потихоньку остывало, начав свой путь к краю неба, и изредка пряталось за светло-сиреневыми облачками, часть из которых уже осталась внизу. Поначалу тропа была широкой и ровной, поэтому Феникс с Акруксом шли бок к боку и размышляли о чём-то своём и порой беспечно разговаривали о всякой ерунде, но спустя несколько часов пути тропа сузилась. Под лапами то и дело появлялись камни, а огромные, похожие на корни пласты перекрывали проход, поэтому Фениксу пришлось вернуться на спину друга. Акрукс, переварив съеденные ягоды ещё в начале пути, ловко скакал с камня на камень, огибал и перепрыгивал препятствия, но откровенно ленился, заваливаясь отдыхать всё чаще, хоть и явно уставать не успевал. Но не ему, Фениксу, попрекать Акрукса в медлительности. — Есть хочу... — захныкал вдруг Акрукс и оглядел голый склон. Хвойный лес давно остался внизу, а здесь не росло ничего, кроме редких клочьев пожелтевшей травы. — Хос-сколько нам ещё карабкаться? — Не знаю, — ответил Феникс, взглянув наверх. Повисшее над их головами облако плотно закрывало вершину, не позволяя даже предположить, как долго ещё предстоит идти. А порой и ползти: всё зависит от наклона.

— Ох, нет, — Акрукс взревел и опять плюхнулся, подмяв под себя лапы. — Мы умрём здесь! Проголодаемся, состаримся и облысеем! — Акрукс, ну что ты? — Феникс добродушно улыбнулся, вздохнул и, вскинув голову, стал наблюдать. Облако сильно сместилось и истончалось, будто порвалось под напором холодного ветра, как хлопковое. — А-акру-укс... — Чего? — подняв морду с земли, Акрукс застыл в изумлении, как и сам Феникс секундой ранее. Теперь меж редеющих магических волокон проглядывала поросшая травой заветная вершина.

— Ур-ра! — крикнул Акрукс и рванулся, да так, что привыкший к его медлительности Феникс чуть с него не слетел. Бодрыми прыжками зверь быстро преодолел последние десятки метров и, забежав в чащу, нашёл там свои ягоды и принялся есть, неустанно бормоча что-то и предовольно хоссикая. Быстро поняв, что Акрукса сейчас лучше оставить в покое, Феникс слез с его спины и прошёлся вперёд по плоской поверхности, чтобы оглядеться. Ели, лиственницы, пихты и сосны, что росли на этой вершине, противореча всем законам природы, казались куда больше и выше, чем внизу. Создавалось впечатление, что они тянутся к небу, пытаясь ветвями захватить его в плен. — Ох, ты, — он удивлённо улыбнулся, пройдя мимо сосны со стволом шириной с несколько Акруксов. Все растения были странные, но всё чаще на глаза попадались самые настоящие гиганты. Даже кустарники с любимыми ягодами Акрукса стояли почти голые и походили на деревья.

Наткнувшись на рыжую отвесную стену, Феникс скептически заморгал и хмыкнул.

— Мы же на вершине. Откуда здесь взялась скала? Присмотревшись получше, Феникс вытаращил глаза и упал на хвост, всё ещё надеясь, что ему померещилось, но чем больше смотрел, тем сильнее убеждался в своей догадке. — Птенчик! — подбежав к нему, Акрукс обеспокоенно встал рядом. — С тобой всё хосс-рошо? Не без труда подобрав отвисшую челюсть, Феникс сглотнул и выговорил, указав дрожащим крылом на стену перед собой: — Акрукс, как думаешь, что это такое? Тот повёл ушами и задумчиво хоссикнул. — Наверное, гора, — он переполошился. — Так мы что, ещё не на вершине?! — Нет, — мотнул головой Феникс, не отрывая взгляда от стенки. — Ты ошибаешься. Мы действительно находимся на вершине горы. Но перед нами, Акрукс, не гора. Это дерево.

— Хосси? — судя по выражению его морды, сначала Акрукс, видимо, подумал, что это шутка, но когда пригляделся и осознал страшную действительность, сел рядом и стал молча смотреть круглыми, как смородина, глазами.

Стена уходила вправо и влево, закругляясь лишь чуть-чуть и тая в ветвях деревьев, что казались теперь крохотными. Тёмно-рыжая шероховатая поверхность была испещрена углублениями и трещинами, что придавали ей рельеф древесной коры. Не сумев дотянуться взглядом до сокрытой ветками и облаками верхушки, Феникс перевёл глаза на Акрукса, на морде которого легко читались искренние отчаяние и ужас.

— Это действительно дерево? — Да... — Хос-сна или ёлка? — Секвойя, если судить по коре.

— Мы что, туда полезем, хосси?.. — А это вообще возможно? — отрешённо выдохнув, Феникс встал и медленно приблизился, коснувшись крылом прогретой солнцем поверхности. — Даже для секвойи это древо слишком большое. Нам не вскарабкаться по стволу, это невозможно, — изнурённо помотав головой, Феникс прислонил её к коре и, постояв так немного, повернулся, чтобы взглянуть туда, где исчезает ствол.

?Ты снова сдался?..? — тихий шёпот. Феникс проморгался, попытавшись понять, откуда донёсся этот тихий, почти как дыхание, звук, но, поняв, что никого не увидит, вернул взгляд за ствол. — Нет. — Хоссь? — Нет, я не сдамся, — Феникс зашагал вдоль, осматривая, изучая, ища, за что бы зацепиться. Это древо казалось неприступным. Но разве могло такое быть? Почему тогда свет в кулоне вёл его сюда? Почему Дракон во сне указывал путь и нашёптывал советы?

?Должен быть способ забраться?, — подумал он и, задрав голову, хихикнул и победно закричал:

— Вот он! — Феникс указал на засохшее дерево, что, надломившись, прислонилось к стволу гигантской секвойи. — Акрукс, я нашёл его! — Хосс, — повеселев, тот запрыгнул на ствол и, подав Фениксу лапу помощи, пропустил вперёд. Там, где стволы соприкасались, на секвойе имелась зарубка. Видимо, упав, маленькое дерево засохло не сразу, а продолжало расти, вдавливая кору секвойи внутрь. — Ого! — воскликнул Феникс, забежав на площадку, и заворожено уставился в проступающую из-под коры глубокую тьму. — Тут есть проход! — и засмеялся, бегая туда-сюда под носом подошедшего следом Акрукса. — Тут есть проход, тут есть проход! Остановившись рядом с отнюдь не весёлым другом, Феникс окинул его подозрительным взглядом, но, когда Акрукс улыбнулся, коснулся крылом его лапы.

— Это действительно судьба. Не переживай, всё будет в порядке, — и, весело повернувшись, убежал в дупло. Воспламенившись, Феникс увидел дорожку из гнилых, отслоившихся от дерева кусков древесины и коры, которая, кружа внутри ствола, уводила куда-то наверх. — Жутко тут, — сказал Акрукс, тихо подошедший сзади. — Не важно. Верь, с нами ничего не случиться.