Осколок второй: защитник мира темноты (1/2)

Феникс блуждал в лабиринте обмана. По мириадам тоннелей, окутанных темнотой. Она была настолько густой, что душила. Куда ни сверни, в конце каждого тоннеля тупик. Феникс был близок к отчаянью, но он не кричал, не умолял о помощи, ведь всё равно никто не откликнется. Никто и никогда не поддержит, не укажет верный путь, не поможет наконец найти выход. Ведь Феникс здесь один. Абсолютно один. Один, наедине с вечностью, окружённый тьмой.

Он выдохнул и прислонился к холодной стене. Больше не осталось сил.

— Ты что, снова сдался? — из-за спины донёсся до боли знакомый голос. Обескураженный, Феникс обернулся и встретился с уверенным взглядом. Лунная чешуя Дракона мерно светилась, заставляя темноту отступить. Лишь его тьма поглотить была не в силах, как ночное небо не в силах было затмить серебристую Луну. Наоборот, в кромешной тьме его свет сиял особенно ярко. Свет его души.

Феникс в ответ ухмыльнулся.

— Сдался? Не смеши. Ты ведь меня и из-под земли достанешь.

— Только в том случае, если ты этого захочешь.

— Захочу, — ответил он. — Всегда захочу.

Улыбнувшись, Дракон протянул ему лапу.

— Тогда пойдём со мной. Я выведу тебя отсюда.

Прикрыв глаза, Феникс, счастливый и расслабленный, вложил в его лапу своё крыло. Он знал, что может довериться Дракону, ведь тот способен найти выход из любого лабиринта.

*** — Акру-укс… — протянул Феникс сонно. — Иди ровнее, я прошу тебя. И не дёргайся, не шатайся так, это ужасно мешает...

— Хоссти, — кинул тот, но очень скоро, по-видимому, забыл, о чём его попросили.

— М-м-м… ну Акру-у-укс.

— Хосси по-другому не может! Я хоссю поскорее добраться до древнего клада!

— А я хочу выспаться.

— Выспись.

— Не могу.

— Хоссему?

— Потому что упаду, если засну.

— Хосс-жастно!

— Поэтому и говорю идти ровнее. И прошу не забывать, что вообще-то я… еду на твоей спине, — зевнув, Феникс наконец открыл глаза и, опираясь на крылья, немного приподнялся.

Судя по рыжеватому оттенку и углу наклона редких лучей, уже вечерело. Самого же солнца видно не было из-за слишком раскидистых крон хвойных деревьев. Как пятна чёрной краски на шёлковом золотистом полотне, они плотно закрывали небо. Лишь немногочисленные прорехи нехотя пропускали свет в мрачный мир этого леса. Феникс поёжился и закутался в шерсть. В прошлый раз, когда он просыпался (а это было совсем недавно), лес казался ему куда теплее, светлее и гостеприимней. А ведь они уже вторую неделю тут блуждают и всё никак не могут выбраться, а теперь и вовсе забрели куда-то в глушь.

Густой тёмный лес походил на лабиринт — запутанный, бесконечный. Самому Фениксу ранее не доводилось здесь бывать. Сейчас же у них с Акруксом даже не было ориентира. Луч, что выбился тогда из камня на сокровище Феникса, очень быстро погас, оставив их с Акруксом среди лесной чащи. Звёзд видно не было. Совершенно невозможно определить направление. Лишь в короткие мгновенья, на закате и рассвете, Феникс ещё мог хоть как-то сориентироваться, но этого было недостаточно. Когда же в последний раз Фениксу доводилось так заблудиться? Точно он и не помнил. Тем не менее, унывать ему не хотелось.

Феникс прикрыл глаза, ещё надеясь поспать пару часиков, но сон не шёл.

Некоторое время спустя Акрукс опасливо поёжился. Он явно ощущал дискомфорт от сложившейся ситуации.

— Хосси… чем дальше иду, тем больше деревьев. И всё темнее, темнее… и дело не в том, что сейчас почти ночь. Обычно я хорошо чувствую направление, но как зашёл в лес, со мной произошло что-то странное. Почему у меня не получается найти выход?.. — Ну, тут есть несколько вариантов, — начал Феникс, загибая пальцы на лапе. Ему было всё равно, что этого никто не увидит. — Первый — твой внутренний компас барахлит; второй — лес не хочет нас выпускать. И, наконец, третий — я свихнулся, и всё это, вместе с лучами и жемчужинами, мне просто мерещится.

Акрукс задумчиво замычал.

— Не понял. Почему третий вариант относится только к тебе?

Феникс улыбнулся.

— А это, Акрукс, потому, что в данном случае я и тебя тоже придумал.

— Неправда! — возмутился тот. — Хосси не придуман! Хосси настоящий! Хосси! Хосси… хосси? — Акрукс вдруг замолчал и замер на месте.

Феникс насторожился. Приподнявшись и открыв глаза, он ничего не увидел. Всюду сплошная чернота.

— Я ничего не вижу… — растерянно прошептал Акрукс.

— Вот бли-и-ин! — Феникс схватился крыльями за голову. — Конечно! Сегодня же первая ночь новолуния! Ещё и в такие дебри забрели! Нужно было найти место для ночлега, пока оставалось ещё время!

— Новолуние… хос-что будем делать?

Феникс обречённо вздохнул.

— Остановимся здесь, конечно. Невозможно продолжить путь в такую темень.

— А, может быть, ты… загоришься и проведёшь нас?

— Надолго не смогу. Это отнимает кучу сил, — Феникс начал выпутываться из шерсти, а в полной темноте это сделать казалось почти невозможным. — Давай поступим так: я сейчас воспламенюсь, и мы подыщем подходящее для сна место. Наконец хоть выспимся нормально.

Внезапно прямо над ними громыхнула молния, лишь на секунду осветив лес. Акрукс заорал и, подскочив на месте, метнулся к ближайшему стволу дерева. У растерявшегося Феникса же было чувство, что громыхнула она не в небе, а у него в голове. Случайный порыв ветра обжёг ноздри запахом влажности.

— Хос-си-и-и… — Акрукс дрожал так, что зуб на зуб не попадал. — Хосс-что… д-делать будем?

Судя по всему, надвигалась настоящая гроза. Уняв будто перекинувшуюся на него дрожь, Феникс поднял взгляд к небу и тут же похолодел от нового раската грома. Смахнув с клюва крупную каплю, он крикнул во всю глотку:

— Бежа-а-ать!

— Куда?!

Новая вспышка, чуть осветившая лес, видимо, дала ему ответ на сей вопрос. Дико визжа, Акрукс бросился невесть куда, да так резво, что Феникс свалился бы, если бы не был запутан в его шерсти. Ему в лицо ударило ещё несколько капель. Врезавшись во что-то, Акрукс отскочил в сторону, как мячик, а потом снова и снова. Вдруг, споткнувшись, он с криком куда-то провалился, отпрыгнул, отбежал и, похоже, забравшись на какой-то уступ, замер, напряжённо подрагивая.

Отдышавшись, Феникс прислушался. В округе ни шороха. Воздух был мокр и тяжёл, совсем как в пещере.

— Хосси… хосси! Где мы?! Куда я прибежал? — Акрукс завертелся. — Что это за место?!

— Акрукс, спокойно! Пожалуйста, успокойся!.. — взмолился Феникс, высвобождая крыло. — Если ты не прекратишь ёрзать, я застряну здесь намертво!

Высвободив шею из плена цепких, как резина, колец волос, Феникс рванулся и упал на пол, а, ощутив под собой холодную поверхность камня, покрытого влажной пылью, тут же вскочил. Его перья взъерошила волна дрожи.

— Блин, правда, что ли, пещера?.. — Пещера?! — Акрукс напугано ахнул.

Переминаясь с лапы на лапу, Феникс вспыхнул, но всего на миг. Он был слишком рассредоточен.

— Ну же, птичка… — попытался подбодрить его Акрукс. Присев, чтобы спрятать лапы в перьях, Феникс обхватил голову крыльями и погрузился в себя. Поначалу огонь окутал его тусклой скорлупой, но, разгоревшись, стремительно разогнал всю тьму вокруг. С облегчением выдохнув, Феникс снова встал и огляделся по сторонам, с удивлением осознавая свою неправоту. Причудливые узорчатые потолки, стены, испещрённые странными рисунками и древними надписями. Неверяще прикоснувшись к стене, он перевёл взгляд на Акрукса, который теперь восхищённо прыгал повсюду, то и дело зависая над какой-нибудь закорючкой. Теперь Феникс понял, что дела их хуже некуда. Не в пещеру свалился Акрукс.

В лабиринт.

— Хос-си-и-и... хосси, хосси! Ах, как же нам повезло! Ты только посмотри! — Акрукс остановился у поворота и осторожно заглянул за угол, во тьму. Феникс неуверенно, но подошёл, чтобы осветить помещение. — Хосси… ты только представь, ты только подумай, это же настоящий древний лабиринт! Наверняка это и есть та загадка, решив которую, мы попадём к древнему кладу! — Акрукса затрясло от предвкушения. — Он выведет нас прямо к нему-у-у!

— Насчёт того, что ?прямо?, я бы поспорил, — Феникс задумался, обрабатывая информацию, но так и не сумел сделать для себя однозначные выводы. — Полагаю, в данной ситуации возможны три варианта.

— Хосс-кие? — Акрукс вздёрнул бровь.

Выставив перед собой правую лапу, Феникс с задумчивостью стал разгибать на ней пальцы:

— Первый — мы находим выход, но не находим клада. Второй — клад находим, но нам не удаётся выбраться. И третий — мы не находим ни клада, ни выхода, а просто остаёмся запертыми здесь, долго блуждаем и умираем под конец.

— Хм… а почему нет варианта, в котором мы находим клад и счастливые возвращаемся домой?

Феникс хихикнул, совершая первые шаги по тоннелю.

— А это потому, мой лохматый приятель, что пальцев на ноге не хватает.

Акрукс, растерянно помолчал, задумался и буркнул:

— Птенчик, я вот не пойму: у тебя такие взгляды на жизнь пессимистичные или ты просто до сих пор в уме считать не научился?

— А?.. — замерев, Феникс крайне напряжённо обернулся, но, встретившись с вопросительным взглядом, немедленно отвёл свой и театрально рассмеялся. — Аха-ха-ха-ха-ха... ха. Ты ведь пошутил сейчас, да? Смешная шутка! Самое то для поднятия боевого духа!

— Но я вообще-то…

— Пошли, — поманил Феникс Акрукса, шагая вперёд.

— Хосс...

— Нас ждут приключения, подвиги, опасности!

— Но это…

— И сокровища!

— Так-то оно так, но…

— Не спорь.

Акрукс, повесив нос, наконец замолчал то ли от испуга, то ли от обиды, но ненадолго.

— Воробушек, а что это там, впереди?

Пламя вокруг Феникса на миг вспыхнуло ярче, после чего он, нахмурившись, вновь сделал его таким, какое было.

— Развилка.

Остановившись меж двумя проходами, кладоискатели смерили друг друга взглядом.

— Ну так, хосс-что делать будем? Куда пойдём?

— А давай решим при помощи метода большинства.

Акрукс кивнул.

— Давай одновременно покажем тот тоннель, в который нам хосс-чется пойти.

Феникс выставил перед собой лапу и по сигналу указал на понравившийся проход:

— Налево!

— Направо!

После непродолжительной паузы, неуверенно оглядевшись, Акрукс предложил переиграть.

— Направо!

— Налево!..

Вздохнув, Феникс накрыл лицо крылом.

— Это безнадёжно…

— Не расстраивайся, птенчик, — решил Акрукс его подбодрить. — Ты главный, ты и решай.

— Я главный? — удивился Феникс. — С чего это вдруг?

— Так клад же, хосси, найти суждено тебе, а не мне.

— Ну… ладно, убедил, — ещё раз хорошенько подумав, он кивнул на ближайший тоннель. — Тогда, направо.

Спустя пару минут впереди показалась новая развилка, и если Феникс поначалу полагал, что она такая же, как предыдущая, то, подойдя ближе, с ужасом для себя осознал, что выбор ему предстоит куда сложней. Ощутив дрожь под перьями, он замер в нерешительности. Колени затряслись, а мозг напрочь отказывался думать. — Три варианта… кто-то предлагает мне три варианта!

— Хосс-что такое? — приблизившись, Акрукс обеспокоенно встал рядом.

Резко мотнув головой, Феникс на пару минут погрузился в глубокую медитацию. Затем, вернувшись в чувства, неспешно прошествовал мимо всех трёх проходов, а после, проявив находчивость, заговорил: — В данном случае надо отвечать вопросом на вопрос. И так, Акрукс, выбирай!

— Что? — не понял тот.

Феникс притворился, что не услышал протеста в его голосе, и продолжил:

— Вариант первый — мы пойдём направо, вариант второй — мы пойдём налево, ну и третий — прямо.

— Ты уверен?..

— Это ты!.. — он вскинул крыло. — …должен быть уверен в предстоящем тебе выборе! У кого из нас дар предвидения?

— Ну... у меня, но я совершенно…

— Акрукс, ты мой навигатор, мой компас, моя звёздочка путеводная. Я на тебя так полагаюсь, так надеюсь на твой выбор!

Неловко отведя от Феникса взгляд, Акрукс, оглядев три прохода, неуверенно помялся с лапы на лапу.

— Отчего-то мне кажется, что это нехорошая идея.

— Меньше болтай, больше думай! На тебя возлагается большая ответственность. Не исключено, что вся наша дальнейшая судьба зависит от твоего выбора!

Помучавшись ещё несколько секунд, Акрукс, очевидно до сих пор надеявшийся отвертеться, с обречённостью выдохнул.

— Ну… тогда первый. Наверное.

— Отлично! Тогда, веди!

— Хосси… — он ненадолго завис, вновь обводя взглядом проходы. — А чему там твой первый вариант соответствовал?

Феникс задумался, но, так и не вспомнив, пожал плечами.

— Да забыл уже. По-моему, налево.

*** — Красивые сосульки… — пропел Акрукс, заворожённо рассматривая испещрённый острыми, идеально гладкими и ровными шипами потолок странной комнаты.

— Это не сосульки. Какие-то каменные конусы.

— А зачем они здесь?

— Ну… — протянул Феникс, вспоминая все те непонятные узоры на потолках и стенах. — Наверное, декорация... такая.

Под лапой шевельнулась плита, и отвалившийся от потолка шип вонзился в пол в сантиметре от носа Феникса.

— А... может, и не совсем декорация.

Воздух задрожал, наверху что-то хрустнуло. Создавалось впечатление, что потолок вот-вот обвалится. Феникс медленно перевёл на Акрукса взгляд.

— Бежим… прямо сейчас, понял?

— Понял, — кивнул тот. Его шерсть медленно вздымалась, а хвост стоял трубой. Сверху вновь раздался треск.

— Побежа-а-али! — чудом уворачиваясь от бесчисленных шипов, Феникс с Акруксом наконец пересекли комнату, чуть не ставшую им могилой. Отдышавшись, они продолжили путь, и очень скоро впереди завиднелось нечто знакомое... даже слишком знакомое.

— И снова мы у этой развилки. Я ничего не понимаю, хосси… мы же всё время шли прямо, никуда не сворачивали! Как мы могли вернуться туда же, где были?

— Хм... самому интересно.

— Мы здесь... Сколько уже времени мы ходим? Снаружи светит солнышко, ягодки на кустах спеют, клад нас дожидается.

— Акрукс, э…

Тот схватился за голову и, потрепав на ней шерсть когтями, уставился на Феникса со всепоглощающей обречённостью в глубине оливковых глаз.

— Неужели мы и вправду навсегда здесь... заблудились?!

— Да не переживай ты так, найдём мы выход. Ты слишком быстро отчаиваешься. Ещё не прошло и шести часов, как мы сюда упали.

Ненадолго задумавшись, Акрукс вдруг оживился.

— Эй, а ты прав! Мой вариант не сработал, но, тогда, может быть, получится у тебя? Ну? — он заозирался, нетерпеливо виляя хвостом. — Какой тоннель выберешь?

Феникс ненадолго погрузился в себя. Он совершенно не был уверен в успехе.

— И опять три варианта… то есть нет, два, — приободрившись, он указал на следующий проход. — Тогда прямо! — решил он, но очень скоро об этом пожалел.

*** — А-а-а-а-а! А-акру-укс!.. — Я здесь! — донеслось из пучин песочного месива. Феникс удирал на всех парах от преследовавшей их лавины из песка. Ну угораздило же Акрукса сдвинуть тот дурацкий рычаг! Потеряв из виду не только виновника персонального апокалипсиса, но и собственный нос, Феникс даже не понимал, куда бежит. Когда песок заволок всё вокруг, глаза сами отказались открываться, но, несмотря на это, бежал он как проклятый. В пятки впивался щебень, перья рвались от бесконтрольного натиска сметающих всё на своём пути потоков острых камней и стремящейся засыпать его пыли. Внезапно в спину Фениксу ударила новая волна песка. Земля ушла из под ног, и его тельцу оставалось лишь беспомощно болтаться в адском месиве. Феникс уже успел распрощаться с жизнью, примерив на себя перспективу навеки остаться погребённым здесь, как вдруг, выволоченный за крыло, от резкой боли мигом пришёл в чувства.

— Хос-фыф-фэф, — невнятно проговорил Акрукс, не разжимая зубов.

— Что? Я не понял. — Хос-фы-фэ... фафы.

— Да блин, отстань! — зацепившись когтями за спутанный мех Акрукса, Феникс всего на миг снова открыл глаза… и тут же понял, о чём его пытался предупредить Акрукс. Он рванулся назад, в лавину, но было поздно. Лапы уже успели запутаться. Выплюнув крыло, Акрукс заорал как резаный, цепляясь когтями за каменную плиту.

— Впереди обры-ы-ыв! — в следующий же миг Акрукса снесло лавиной, и несколько бесконечно долгих секунд Феникс не мог ощутить ничего, кроме рвущего и давящего песка, который бил и колотил, словно щебень. Когда всё вокруг стихло, он, вспомнив про обрыв, испуганно открыл глаза.

Феникс висел над зияющей пропастью. Со всех сторон его окружали отвесные скалы. Песок струями стекал вниз и, завиваясь причудливыми линиями, развеивался ветром и исчезал в темноте. Взглянув наверх, Феникс понял, что его спасло его же сокровище, а точнее — цепь от него, которая зацепилась за камень и не позволила свалиться вниз. Забравшись на маленький выступ, он заозирался в поисках Акрукса. Того видно не было, однако Феникс не думал, что он погиб. Подобное бы его не убило.

— Акай! — донёсшийся снизу голос разлетелся по яме обрадованным эхом. Феникс облегчённо вздохнул.

— Я здесь!

— Вижу! — раздалось в ответ.

— А вот я тебя нет! Там слишком темно! — снова оглядевшись, Феникс кое-что заметил. В скале, рядом с уступом, на котором он стоял, чернела маленькая нора. — Эй, я вижу проход! Скорее поднимайся!

Ненадолго повисла тишина, разбавляемая разве что шумом песка, который стихал с каждой секундой.

— Я не смогу подняться к тебе! Иди без меня!

— Что? — уже успевший залезть в нору Феникс неверяще оглянулся. — Почему? Ты же так хорошо прыгаешь!

— Я подвернул лапу! Да и в любом случае, тут слишком высоко!

— Но… но ведь… — Феникс лихорадочно размышлял над тем, что в такой ситуации вообще можно сделать. — Я не могу тебя бросить! Давай тогда я спущусь!

— Хос-стой! Это слишком опасно! Ты разобьёшься!

— Но мы же в лабиринте, если разделимся...

— Найдёмся! — прозвучало уверенное в ответ. — Я тебя разыщу, где бы ты ни был! Ведь у нас уговор!

— Но ведь никаких гарантий не...

— О, тут проход!

— Что?.. У тебя внизу тоже?

— Да! Я схожу, проверю, куда он ведёт!

— Постой! А как же освещение?!

Снизу донёсся удаляющийся смех.

— А на что мне, по-твоему, вибриссы? Я зверь ночной, и мне не обязательно видеть, чтобы идти! — раздался неопределённый скрип и хлопок, будто Акрукс, споткнувшись, плюхнулся на пол. — Ох ты, вниз есть лестница!

— Ты уверен, что остальные лапы не подвернёшь? Если нет, то лучше посиди на месте!

— Хос-сё нормально! Ай! Откуда вырос этот выступ?!

Акрукс всё удалялся, и отговаривать его идти было бессмысленно.

— Тогда удачи!

— И тебе, воробушек! — донёсшийся откуда-то отглас раздался эхом и растворился во тьме. Акрукса больше не было слышно. Выждав какое-то время, на случай, если тот, передумав, вернётся, Феникс понуро пошёл вперёд по найденной им норе.

?Да... зря я за него так переживаю, — попытался успокоить себя Феникс. — Что с ним вообще может случиться? Этому зверю всё нипочём. Травма лапы стала каким-то исключением?. Феникс устал, и ему было тревожно. Акрукс ведь мог больше никогда не найтись. Он уже начал по нему скучать и даже пожалел, что не попытался спуститься за ним.

Но вскоре, преодолев наобум несколько развилок, Феникс снова вышел в тоннель. Визуально тот почти не отличался. Всё те же странные надписи, рисунки на стенах. И наверняка всё те же ловушки. Вот завиднелась одна развилка, за ней вторая, третья. Мерно шагая вперёд, Феникс с каждым шагом терял и силы, и надежду. Пламя, что раньше беззаботно полыхало, теперь обволакивало его тело тонкой оболочкой и слабело с каждой минутой, рискуя погаснуть от малейшего порыва холодного воздуха. Чтобы не оттягивать неизбежное, Феникс, забившись в нишу, погасил его сам и, закрыв глаза, моментально уснул.

*** Феникса разбудило ощущение пульсации в висках. Он было подумал, что это от усталости, но что-то здесь было не так. Тело до сих пор гудело. Он не чувствовал себя отдохнувшим, словно и не спал вовсе. Однако, стоило Фениксу открыть глаза, как он тут же изменил своё мнение. Теперь он был уверен в том, что как раз таки спит. А иначе что это за звёздочка мерцает в темноте прямо под ним? Чуть наклонившись, Феникс наткнулся клювом на металл. Только сейчас он понял, что это та самая звёздочка у него в амулете. Путеводная звезда, как её назвал Акрукс, почему-то светилась. Тускло, но достаточно для того, чтобы видеть в темноте.

— Эй, — Феникс потёр её, потеребил, побил клювом. — Сломалась, что ли? Ты будешь мне путь указывать, или нет?!

Ответа от странной вещицы не последовало. Зато где-то в темноте Феникс что-то углядел, но сам пока не понял, что именно. Он собрался воспламениться, но в последний момент отчего-то передумал. Водя крыльями по стене, он неохотно выполз из ниши, в которой сидел, и… убедился в том, что всё ещё спит. Потёр глаза, проморгался. Не помогло. Весь потолок, весь пол и все стены оказались увиты узорами. Кто бы мог подумать, что они светятся в темноте? Заворожённый, Феникс сделал вперёд первые несколько шагов. Лунный свет вычерчивал линии, выхватывал из тьмы отдельные надписи, рисунки, слова. Затем Феникс увидел подозрительно затемнённый участок в нескольких метрах. Прочёл надпись — единственное, что светилось на нём. Это оказалось предостережение. Не заметь он его, наверняка бы задел спрятанную нить, и тоннель бы обвалился, навсегда похоронив его под тоннами камня и земли. Феникс давно погасил бы своё пламя, если бы знал, что оно лишь мешает видеть некоторые столь нужные вещи.

Он медленно шёл вперёд, заворожённо разглядывая мистические линии и рисунки, но вот тоннель кончился, и перед Фениксом встал выбор, куда идти. В то время как проход, что уходил влево, лишь слабо поблёскивал во тьме, в правый стекались все полосы, все линии и странные узоры. Они маняще мерцали, словно звали Феникса за собой. Впервые выбор дался ему столь легко. Столь же легко дался и следующий.

— О, это же... — он встал, разглядывая выходящую из тёмного тоннеля цепочку светящихся следов. Она, вертясь от стенки к стенке, утекала в один из тоннелей. Феникс облегчённо выдохнул. — Акрукс! Он был здесь!

Недолго думая, он уверенно зашагал по следам в слабо освещённый тоннель.

— Ну всё, теперь-то я тебя разыщу! Только дождись, не упади куда-нибудь снова!

Кое-что, правда, Фениксу казалось странным, а именно — расположение следов. Если лишь во тьме можно по-настоящему всё видеть, то Акрукс определённо должен был первым узнать об этом. Но, почему тогда, глядя на цепочку неуверенных следов у самой стенки, создавалось впечатление, что тот шёл вслепую, совершенно ничего не видя вокруг себя?

Тут Феникс вспомнил про звёздочку у себя на груди. Она неровно светилась и словно мигала. На Феникса снизошло озарение.

— Понятно, так значит, я могу видеть во тьме лишь благодаря ей! Путеводная звезда, так вот что это значило! — Феникс обрадовался, но тут же снова поник. — Но ведь… это так же значит, что Акрукс до сих пор блуждает где-то в полной темноте. Рискует наткнуться на ловушку, попасть под обвал, провалиться в трещину, погибнуть. А, может быть, уже… — Феникс мотнул головой в попытке вытрясти из неё все дурные мысли. Всё равно от них сейчас не было никакого проку. Безуспешно пытаясь успокоить себя, он ускорил шаг.

Светящихся линий становилось всё меньше, и их свет становился всё тусклей, но Феникс продолжал идти вперёд, пока не остался в кромешной тьме. Звёздочка на груди горела слабо-слабо, словно плача, умоляя вернуться. Не угасала лишь вереница следов под ногами. Она продолжала указывать направление, и лишь благодаря ей Феникс ещё пока мог различать, где право, а где лево. Фениксу было дискомфортно. Дискомфортно и страшно. А вдруг это была очередная хитрая ловушка, и нет на другом конце никакого Акрукса? Хотелось развернуться и побежать назад, но Феникс твёрдо подавлял в себе такие порывы.

Вдруг под лапой что-то громыхнуло, и Феникс отскочил назад. Грохот повторился, и не позднее, чем через четверть секунды, несколько выпавших из цепи следов провалились и исчезли во тьме. Немного очухавшись и осознав, как им с Акруксом повезло, Феникс, осторожно ощупывая пол, обошёл обвал. Дальше он продвигался ещё осторожней и, если бы для него это представлялось возможным, вообще не касался бы коварного пола. Кто знает, какие ещё сюрпризы, помимо то и дело попадающихся щелей и уступов, он приберёг?

Но вот, за очередным поворотом след неожиданно оборвался. Феникс сначала не понял. Затем, обнадёженный, огляделся.

— Акру-у-укс?.. — протянул он осторожно. — Ты тут? Отзовись.

Никто ему не ответил. Похоже, как и ожидалось, это был не след Акрукса, а очередная западня. Он осмотрел отпечатки лап, потёр их, прошёлся назад и даже вперёд шагов так десять, но, не найдя никого и ничего, поспешил вернуться к точке, где следы обрывались. Он глядел в пол, не зная, что делать теперь. Прежняя надежда очень быстро сменилась потерянностью. След тем временем становился всё бледней. Вскоре он стал и вовсе практически неразличим в окружившей Феникса тьме.