Тристрем (1/1)

После красиво-природного пейзажа Аралана почти (или даже полностью) дикие земли орков казались трем вампирам самым настоящим избавлением. Несмотря на то, что эльфы по природе своей стремились к совершенству, не нарушая естественности, получалось у них, на нежитский вкус, из рук вон плохо: листочек к листочку, травинка к травинке, у деревьев кроны преувеличенно пышные и разнообразные, ни проплешинки, ничего, цветы везде благоухают, птички-бабочки летают… Тоска зеленая. Не бывает все в природе так идеально и безупречно. Есть пораженные болезнями ветки, хищные животные, борьба между растениями за солнце и воду. У эльфов же все это забыто, отодвинуто в сторону, аккуратно затушевано, чтобы превратить остров в миленький сад для его остроухих обитателей. Это, право слово, глупо. Они, конечно, могут сколько угодно думать, что то, что они сделали?— прекрасно, восхитительно и невероятно, но на самом деле их потуги кажутся жалкими, когда наблюдаешь за бушующей природой Тристрема, где ее никак не огораживают орки. Этот народ, каким примитивным его бы ни считали, на самом деле живет в полной гармонии с окружающим миром, и если эльфийские друиды и лесные духи с этим не согласны, то это проблемы их лицемерия. Фалхас же полагал, что зеленокожие воины куда ближе к истокам жизни, чем выродившиеся, изнеженные и утонченные обитатели Аралана и Галенирима. Подумаешь, бросают топоры в стволы и жгут деревья! Горстка ?вандалов? этому древнему лесу особенного вреда не принесет?— благо, повторять за ними все равно некому. Все в меру, все в равновесии?— ведь стоянки орков быстро зарастают травами и мхом, нанесенные ими раны затягиваются, а их тела снова возвращаются в землю и кормят ее. Прекрасно. Воды ручьев, подаривших название острову, чисты и холодны, а большего никто и не просит. Деревья вздымают ветви к небу?— и это главное. Все живут так, как им положено?— и с этим не нужно ничего делать. Правда, квартерону доводилось слышать, что второй населенный орками остров, Медвежья гора, на Тристрем совершенно не похож; говорят, это не такая плодородная земля, состоящая в большей степени из песка, с редкой растительностью и болотами. Существует даже научный труд, раскрывающий схожесть Тристрема, Аралана и Галенирима и утверждающий, что эти три острова, будучи чрезвычайно близкими по своей природе, должны быть общей родиной орков и эльфов. Правда, автора оскорбленные эльфы высмеяли и, кажется, даже изгнали со своих земель на Тристрем. Иронично: остроухий бедолага, не выдержав грубого и неприхотливого быта ?родственников?, через несколько недель покончил с собой. Эльф как он есть: громкие слова, но на деле ничего особенного из себя не представляет. Среди их ?братьев меньших?, конечно, тоже встречаются трусы и бахвалы; нередко им по воле злого рока случается встать во главе своего племени, но даже за таким правителем окажется шаман, у которого какие-никакие мозги в голове останутся. Плюс череп его предшественника. Кстати, до сих пор не доказано, действительно ли он помогает в общении с духами или же это эффект воспаленного воображения ворожащего, наевшегося каких-то грибов. Магия у этого народа так и осталась на вид довольно примитивной: духи, тотемы, камлание… И все же ни одному магу из ?цивилизованных? (среди тех единиц, что пробовали) не удавалось повторить их ритуалы и заклятия. Либо здесь и правда нужен череп, особое обучение или грибы, либо эти пытавшиеся были не слишком умелы. Один оставил некоторые записи: судя по всему, он пытался повторить танец топоров; однако также существует свидетельство о том, что он был убит им же призванными топорами. Если отбросить предположение, что бедолага мечтал о суициде, как давешний эльфийский ученый, можно заключить, что цели своей он не добился. Остается только строить догадки относительно принципа работы магии шаманов. Тотемы?— отдельная тема, достойная диссертации архимага; будучи всего-навсего сооружениями из костей, бусин и стекла, они, тем не менее, являются проводниками неких духов (это точно доказано), которые существенно отличаются от тех, которым поклоняются эльфийские друиды и вполне себе способны взывать к презренным разумам поклоняющихся. Говорят еще, правда, что требуют они немало, но с этим поделать ничего уже нельзя. Примечательно, что, если, по словам друидов несколько духов выполняют одну роль, эти тотемы посвящены абстрактным сущностям: ярости, мудрости и так далее. Как могут они быть духами? По тому же принципу, что и духи леса: совершенно независимо от смертных и нежити. Всю эту небожительскую шушеру вообще, как правило, мало волнует желание ползающих по земле и их идеи об устройстве мира.Все эти, несомненно, умные и философские мысли Келеон высказал, удобно разлегшись на травке посреди пока еще не разбитого лагеря. Лодка брата и сестры Эстгольцев оказалась откровенно утлым суденышком, которое немилосердно качало во все стороны на малейшей ряби на воде. Парус был, но маленький, а мачта больше напоминала прутик, поэтому основой для движения служили весла; путешествие вместо обычных восьми часов заняло намного больше времени. Всю дорогу квартерон провел у одного из бортов: тоскливо созерцал далекое песчаное дно, глотал шпильки своих спутников и мысленно молился, чтобы их проглотил Кракен и положил конец этому кошмарному путешествию. Грести в таком состоянии, естественно, он не мог, поэтому на них сели Эстгольцы и безропотно и добросовестно делали это всю дорогу. Вот еще преимущество быть мертвым: если любой, даже самый опытный моряк выдохся бы через несколько часов монотонного шлепания веслами по воде, то вампиры гребли, не выказывая ни малейших признаков усталости и даже находили время переброситься парой-другой шуточек или замечаний, касавшихся в большей степени страждущего квартерона. Тот терпел, но, сойдя на берег, наотрез отказался заниматься обустройством лагеря. Аргументировал он это усталостью после дороги (не самый удачный, надо сказать), плохим самочувствием (уже немного лучше, но все равно слабо) и своей полной неискушенностью в этом деле. С этим ученым пришлось согласиться: хотя их довольно скромное имущество не нуждалось в особенном уходе, доверять его новичку казалось не лучшей идеей. И Вардор с Меровикой, дружно вздохнув, принялись за дело. Крайне довольный собой Фалхас, как уже было сказано, удобно разлегся на траве, опершись спиной об упавший ствол (до этого он с минуту стучал по нему палкой, чтобы убедиться в отсутствии змей?— не потому, что боялся яда, а потому, что не любил соседей), мешал им ходить и с умным видом разглагольствовал на самые разные темы: от природы островов и схожести и различиях эльфов с орками до прочитанных им книг. Делать ему все равно было больше нечего.Заслушавшись, Меровика уронила себе на ноги ящик с рукописями, сопроводив это громким ругательством. На Инзельбурге девушки, называемые смешным словом ?приличные? (очень широкое понятие, между прочим), себе таких слов не позволяли, но самой вампирше явно не было стыдно, Вардор не устроил ей выговор, и Келеон решил, что ему нравится это отсутствие условностей в их гниловатом мертвом обществе.—?Занялся бы ты делом, Фалхас,?— проворчала она, собирая рассыпавшиеся по земле пергаменты, исписанные мелким почерком. Кому он принадлежал, возможным понять не представлялось.—?Я занят делом,?— невозмутимо откликнулся вампир. —?Я вас просвещаю. Думаю, как, э, эльфологам вам это было бы интересно. Темы ведь животрепещущие, касаются вашей излюбленной. Только знаете что? Соберетесь писать книгу?— требую соавторства. Увековечьте имя несчастного больного…—?Я думаю, тебе уже лучше, иначе ты бы не пел нам соловьем,?— заметил Вардор, остановившись рядом с тунеядцем. —?Раз ты не хочешь таскать ящики…—?Не хочу,?— быстро вставил Келеон.—?… то наложи на эту полянку защитные заклинания,?— договорил ученый. —?Это, думаю, тебе под силу.Оскорбленно поджав губы, квартерон вытянул вверх руку, надеясь, что Эстгольц поможет ему встать. Но увы: ученый уже ушел к лодке, чтобы забрать что-то оттуда. А может, уже спрятать ее. На Аралане их посудина лежала в кустах, жукам-древоточцам на радость; правда, теперь Фалхас вспомнил, что на той части острова не водилось ничего живого, так что эта машина для убийств была в полной безопасности. Подняться на ноги вампиру удалось только со второй попытки?— трава так и осталась примятой. В голову некстати пришли мысли о том, что защитных заклятий он знает не так-то много. И все, как назло, довольно специфичные.—?А от кого мы собираемся защищаться? —?осведомился он, демонстративно засучивая рукава.—?От орков, оборотней, огров, великанов, хищников… —?быстро, не задумываясь, озвучила Меровика список.—?Меро, солнышко, у тебя так хорошо получается обустраивать лагерь, ты прямо создана для этого,?— льстиво протянул Келеон.—?Что за мерзкие высказывания? —?возмутилась вампирша. —?То, что я по воле случая оказалась более ответственной и умелой, чем вы двое, еще не значит, что я здесь, чтобы быть вашей домохозяйкой! Впрочем, в чем-то ты прав: у меня действительно хорошо получается,?— она улыбнулась, показав кончики коротких клыков. —?Только от твоей части работы тебя это не спасет.—?Да я не за этим! —?квартерон с видом оскорбленной невинности прижал руки к груди. Вардор хмыкнул. —?Ты мне не напомнишь, как настраивать защитное заклинание на относительно разумное двуногое существо?—?А с чего ты… А, поняла,?— Эстгольц на мгновение задумалась, рассеянно поглаживая эфес шпаги. Келеону очень хотелось знать, насколько хорошо она ей владеет. —?Знаешь, ставь общие, на любого непрошеного гостя,?— наконец сказала она. —?Думаю, нам будет без разницы, ударит ли хищника специальным заклинанием или стандартным.—?А почему ты у нее спрашиваешь? —?уязвленно поинтересовался Вардор. —?Я вот помню про специфику, да и в магии в целом разбираюсь гораздо лучше. Только без обид, сестренка!—?Да куда уж там,?— миролюбиво отозвалась вампирша. —?Каждому свои таланты. Тем более, что я ненамного от тебя отстала в этом.—?А я потом спрошу,?— отозвался Фалхас, разминая пальцы. —?В защите Меро разбирается лучше, а вот когда я ее выставлю, с удовольствием послушаю, как ты мне напоминаешь этот нюанс.Вспомнить магические формулы было делом нескольких секунд; квартерон глубоко вздохнул и медленно выдохнул, отгораживаясь от шума леса, треплющего его волосы ветерка, неприятного солнечного света. Признаться, мороки и иллюзии у него получались куда лучше этих защитных заклятий, но не демонстрировать же свою беспомощность в этом вопросе! Так, концентрация. С легким оттенком раздражения он выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на вставшей перед мысленным взором картинке: их лагерь, не такой уж и большой, что существенно сократит расход его резерва. Наметив границы защитного круга, вампир вытянул перед собой руку, очертил их и с удовлетворением почувствовал, как в воздухе слегка пахнуло озоном?— верный признак того, что какая-то ворожба совершилась. Оставалось надеяться, что это именно нужное заклинание, правильно сработавшее, чтобы не открыть глаза уже, скажем, лягушкой или на другом конце земли. Келеон осторожно приоткрыл один глаз: боковым зрением он уловил силуэт Вардора. Пропорции были в норме, вампир не корчился от невыносимой боли… Похоже, все получилось, как надо. Открыв второй глаз, вампир обнаружил и побочный эффект: их полянку аккуратно пересекала черная линия выжженной травы. В форме почти идеального круга. Ну, зато сразу видно, где безопасно.—?Очевидно и однозначно,?— прокомментировала Меровика, но, похоже, в целом она осталась довольна.—?Круг неровный,?— капризно встрял ученый.—?Сам черти,?— лениво отозвался квартерон, снова устраиваясь на своем месте. Ноги он вытянул так, чтобы все о него спотыкались. —?Только не рекомендую, я обычно употребляю массу модификаций в матрице заклинания…—?А без подчеркнуто заумных слов? —?усмехнулась девушка.—?Если вкратце, то это нестандартное заклятие, поэтому я бы не стал пытаться изменить в нем что-то или отменить,?— вампир осклабился. —?Я всегда любил многоступенчатые замки и ловушки в своих заклинаниях. Знаете, почерк такой.—?Это желание выделиться, дорогой друг,?— фыркнула Меровика.—?Как вы серы! —?квартерон в притворном ужасе закатил глаза. —?Позвольте привнести еще немного просвещения в вашу пустую жизнь!—?Валяй,?— бросил Вардор, усаживаясь рядом со своими записями. —?Хотя бы фон звуковой будет.—?Давайте поговорим о такой замечательной вещи, как мы сами,?— предложил Фалхас. —?Что мы знаем о себе*?—?Мы вампиры. Нежить. Не в восторге от солнца, огня и святой воды,?— Меровика пожала плечами. —?Пьем кровь, обращаем живых в себе подобных и владеем некоторыми навыками трансформации. А тебе известно больше?—?Попробуем это выяснить,?— блондин покровительственно улыбнулся, блеснув клыками. —?Из чего мы исходим? Давайте возьмем в пример, скажем, меня, потому что про себя рассказывать всегда проще. Итак, вот он я: бледный, красноглазый и клыкастый. Может, начнем с глаз? Несомненно, что именно ими обусловлена наша способность видеть в темноте. Вероятно, мы, сами того не зная, ночью перестраиваем свое зрение на тепловое, поэтому многие видят на наших лицах горящие точки, а существ вроде нас видно очень плохо. Тем не менее, мы видим, например, очертания неодушевленных предметов, и это склоняет меня к мысли об использовании системы, похожей на то, что делаю нетопыри. Впрочем, доказать это без вскрытия невозможно, а ни один нормальный вампир, добившийся бессмертия, не согласится расставаться со своей жизнью ради сомнительных в своей пользе экспериментов. С клыками, полагаю, все очевидно: они позволяют нам прокусывать кожу и стенки сосудов, чтобы добраться до пищи. Впрочем… —?квартерон выдержал короткую паузу,?— ими можно вынимать пробки из бутылок.—?Они застревают,?— буркнул Вардор, потирая челюсть.—?А ты пробовал? —?заинтересовалась сестра.—?Неважно,?— вмешался Келеон, спасая честь ученого. —?Бледность, как можно догадаться, происходит из-за специфичного оттенка нашей крови?— она, если кто не осведомлен, почти черная?— и из-за ее малого количества. Фонтаном хлестать не будет, во многом еще и потому, что она практически неподвижна. Ну, Меровика должна быть в курсе,?— вампирша фыркнула, но комментировать не стала. —?И я подумал: эй, а не для того ли мы пьем кровь, чтобы немного разбавить нашу и заставить ее течь? Загустевшая жидкость в наших венах могла бы серьезно осложнить нашу задачу в плане передвижения. Из этого вытекает хороший вопрос: не оживет ли вновь вампир, выпивший слишком много крови? Я считаю, что нет… От обилия крови сердце не начнет биться, а легкие не начнут требовать воздуха. Между прочим, вы замечали, что в нормальном состоянии он нам не нужен, но, если мы потребляем много энергии (при беге, например), то восполняем ее запас с помощью кислорода? Или вот еще: в облике нетопырей мы тоже дышим. Здорово, да? Восемьдесят килограмм, ну, мертвой человечины с возможными примесями других кровей обращаются в несколько кило живой, в общем-то, летучей мыши, а потом этот ушедший в никуда вес возвращается. Магия, не иначе. Если не ошибаюсь, вместе с кровью прекращают циркулировать все, гм, жидкости. Во всяком случае, так мне кажется, исходя из личного опыта. В любом случае, мы избавлены от многих проблем живого тела: пота, болезней, некоторых инстинктов и так далее. Цена за это соответствующая: мы плохо чувствуем себя на солнце (к счастью, не обгораем, и на том спасибо), горим, как солома, на радость священникам и, как принято красочно описывать этот процесс, ?корчимся в муках, сдираем с себя когтями пылающую кожу, исходящую слизью зловонной, визжим пронзительно и проклинаем все святое?. Ничего себе фантазии у смертных, конечно; у них столько преданий и клише о том, как мы живем и что делаем, что диву даешься. Мне вот не так давно рассказывали, что мы?— содомиты, у нас в гробах всегда по нескольку тел лежит, чтобы каждый светлый день оскорблять веру и святых. Откуда они это взяли? —?Келеон покачал головой и хмыкнул. —?Хотя, знаете, я бы попробовал.—?Фу,?— дружно выразили свое мнение Эстгольцы.—?Ханжи,?— беззлобно поддразнил их квартерон. —?Неужели вам не жаль разочаровывать смертных?—?Ничуть,?— решительно возразила Меровика.—?Мне кажется, ты немного отошел от вектора разговора,?— подметил Вард. —?Раз ты такой мыслитель по природе, то, будь добр, разбери эти записи.—?Разве мы за этим явились сюда? —?охнул блондин, когда на него сгрузили коробку.—?Именно за этим,?— безжалостно подтвердил ученый. —?Мы посчитали, что Тристрем достаточно тихое место, чтобы рассортировать результаты наших исследований и начать писать научный труд. Это, конечно, не комфортабельная лаборатория с обширной библиотекой, но гораздо лучше, чем вражеская территория. А ты что думал?—?Я надеялся на экспедиции, походы и приключения,?— пробормотал Фалхас, спихнув с себя ящик. —?Неужели нам нельзя заняться этим хотя бы после пары дней прогулки по этой земле?—?Не думала, что ты в таком восторге от походов,?— подтрунила вампирша.—?Все лучше, чем бумажная работа,?— тоскливо протянул квартерон.—?Ладно, тогда собирай вещички,?— рассмеялся Вардор. —?Будем бродить до завтрашнего вечера, а потом сядем за работу!—?Я готов! —?гордо сообщил квартреон, проворно подхватившись со своего травяного ложа. Книга заклинаний, почти единственная вещь, в которой он нуждался, действительно была с ним, зачарованное кольцо брата красовалось на пальце, а сестрина расческа лежала в кармане.—?Погоди,?— осадила его вампирша. —?Нам нужно зачаровать лагерь получше, чтобы его не только не разграбили, но и вовсе не нашли.—?Это еще зачем? —?озадачился брат.Меровика вздохнула.—?Представь себе, что ты?— среднестатистический местный житель…—?Ыыыыыы, танцы с бубном, пиво, драки! —?с готовностью изобразил Фалхас, размахивая руками.—?Не верю,?— поморщилась Эстгольц. —?Так вот, как и почти все народы свято уверен, что эта земля целиком и полностью принадлежит твоему племени. И вдруг в лесу натыкаешься на чью-то стоянку. Хозяев нет, а внутрь тебе не попасть. К какому выводу ты придешь?—?Посторонним в… —?рискнул предположить Вард.—?Предположим, ты бы к такому и пришел,?— сухо перебила его девушка. —?Но воин, защитник, скорее всего бы решил, что намерения у нас относительно его территории враждебные. И почти наверняка нас бы по возвращении ждал бы вооруженный до зубов отряд, не желающий слушать наши объяснения.—?Некультурно,?— вздохнул Келеон. —?Но, думаю, для расы прирожденных воинов вполне верно. Предлагаю вам объединить усилия.—?Почему это нам? —?возмутилась вампирша. —?А ты что, сахарный? Растаешь?—?Нам понадобится карта, а мне для этого?— магия,?— блондин невинно развел руками. —?Вы же не хотите блуждать по местным лесам только потому, что я буду слишком истощен заклинанием защиты лагеря?—?Вас не допросишься,?— фыркнула Меровика, жестом подзывая к себе брата.Раньше Фалхасу доводилось наблюдать, как его родственники колдуют вместе. Они вставали в круг, брались за руки и сосредотачивались. При этом они делили между собой не только ману, но и мысли и чувства, поэтому ?бракованного? юнца не допускали до этого: считалось, что в голове у него, конечно же, из-за человеческой крови, могут бродить недостойные мысли. Квартерон не особенно из-за этого расстраивался (эка невидаль, магия в круге нескольких чародеев, просто многократно усиленный эффект на выходе, ничего мистического), но изнутри его всегда точило любопытство: на что же это может быть похоже? Увы, достаточно близки для такой магии были лишь колдуны, работавшие вместе много лет, или родственники, так что попытать счастья с Эстгольцами у него шанса не было. При виде их сцепленных рук вампира накрыло чувством зависти, которое он с некоторым трудом отогнал. Вот еще: среди Келеонов (а людей, семьи Рести, и подавно) не было никого, с кем ему захотелось бы войти в достаточно доверительные отношения, чтобы раскрыть свой разум. Такая обоюдная зависимость слишком похожа на балансирование над пропастью: никогда не знаешь, кто сорвется первым и уничтожит вас обоих. Вампир осторожно прощупал рисунок плетущегося заклинания: как в песне, вел Вард, партия которого отличалась мастерством; Меровике, похоже, не досталось такого таланта, но она явно работала над своими способностями, так что, хотя ее ?голос? был грубее и проще, он брал вкладываемой силой, будто сестра служила брату дополнительным резервом. Добровольная передача маны кому-то другому?— с таким Келеону сталкиваться еще не приходилось. Впрочем, и то, что он сумел уловить, было лишь результатом того, что в защитное заклинание входил и он сам?— в качестве разрешенного существа и создателя фундамента, на котором Эстгольцы теперь строили стены. На несколько секунд полянку накрыл полупрозрачный мерцающий купол, и квартерон собрался язвительно поинтересоваться, является ли эта световая завеса, по их мнению, незаметной, но тут купол исчез. Наметанный глаз, тем не менее, мог зацепиться за легкое дрожащее марево вокруг разбросанных ящиков, но едва ли рядовой орк, топающий мимо, заинтересуется. Разве что он гениальный и очень внимательный следопыт.—?Мне кажется, будет выглядеть вполне убедительно,?— заключила Меровика, придирчиво осмотрев плод их с братом трудов, пока Вардор метался по полянке, собирая какие-то мелочи.—?Мы можем идти? —?нетерпеливо поинтересовался Келеон.—?Сейчас! —?откликнулся ученый, торопливо складывавший стопку пергамента в большой внутренний карман.—?А это зачем? —?удивился квартерон. —?Я думал, вы эльфов изучаете, а не орков.—?Я просто решил проверить теорию, о которой ты рассказал,?— вампир несколько мстительно улыбнулся, показав клыки. —?Так что тебе придется потрудиться мне еще раз все пересказать, упомянув автора… А потом, мы будем делать записи и зарисовки, касающиеся этой теории: растения, культура, рельеф…—?Ууууу, ученые! —?жалобно взвыл блондин. —?Даже в походе работают!—?Привыкай, дружище,?— Вардор похлопал его по плечу. —?Так что ты еще не собран, поищи чернильницы и перья, нам пригодятся.—?Погодите,?— Меровика предостерегающе подняла руку. —?Кажется, кто-то… Не чувствуете?—?Пытается пробить защитное поле? —?заинтересовался Келеон. —?Причем с изрядной долей упорства? Я все гадал, когда вы заметите.—?Не выдумывай, ты ничего не почувствовал,?— фыркнул ученый. —?Вмешательство совершенно точно магическое, орка с зазубренным топором у нашего порога мы бы увидели.—?Браво,?— вампир несколько раз, с чувством, хлопнул в ладоши. —?Ты гениален во всем, Вард.—?Я понимаю, что влюбленные тешатся… —?вмешалась Меровика, вызвав возмущенные взгляды со стороны обоих спутников,?— …, но это никак не помогает решить проблему вторжения в наше пространство неизвестного мага. Хас, это не может быть Маэдрилэйд или кто-либо из твоих родственников?—?Тот эльф вряд ли, а вот у Келеонов, если они узнали, что я был на Аралане, вполне могло хватить умения и сил отследить кольцо или меня самого… —?квартерон смущенно умолк, понимая, что мог подставить всех. —?В любом случае, маскировать ауру уже бесполезно.—?Получается, нам остается только ждать, кто выдохнется раньше, мы или наш гость,?— с явным неудовольствием заключила Меровика.—?Я мог бы попытаться определить, что там,?— неуверенно предложил Фалхас. —?Вдруг это вовсе не эльфийский чародей?—?Если для этого тебе не придется снимать защиту, то пожалуйста,?— буркнул Вардор, осторожно устраиваясь на все том же бревне.Вампир уселся на траву; забавно, но с помощью этого приема, подсмотренного у родни, он лучше ощущал связь со своим защитным кругом. Это было похоже на движение в воде?— так же медленно, как бы ты ни торопился, тебя везде ждет мягкое, ненавязчивое сопротивление. Первые осторожные ?шаги? принесли неутешительные результаты: оборона держалась, но это было ненадолго. Атаковавший явно был знаток своего дела и очень хотел попасть к ним из какого-то далекого места. Очень далекого. Интересно. Келеон осторожно потянул за ниточку, которая вела к заклинателю: едва неизвестный почувствовал, что его пытаются прощупать, как немедленно бросил бить по куполу и потянулся, в свою очередь, к квартерону. Тот не ожидал, поэтому не успел оборвать контакт; разума коснулось хорошо знакомое и даже близкое сознание, мгновенно вспыхнуло узнавание, а в следующую секунду блондин отпустил заклинание, не желая, чтобы в его голове копались. Тут же послышался возмущенный возглас Вардора: разлепив глаза, маг обнаружил, что случайно заехал обеспокоенному ученому по лицу. Солнце успело немного сдвинуться; похоже, для того, чтобы дотянуться до такого далекого места, у него ушло немало времени.—?Я больше никогда не буду о тебе волноваться,?— заявил Эстгольц, потирая щеку.—?Ты выяснил что-нибудь? —?осведомилась его сестра.—?Все, что требовалось,?— проворчал Фалхас. —?Скажем так, для нас он неопасен, но я не горю желанием встречаться с ним. Впрочем, теперь ему известно, что я действительно здесь, так что он не отстанет. Проще снять защиту и позволить ему переместиться, иначе… —?вампир бессильно махнул рукой. —?Сами все увидите.Пока ученый недоуменно моргал, переваривая услышанное, Меровика несколькими пассами сняла заклятие. Первую минуту ничего не происходило; затем посреди поляны тропическим цветком расцвел искрящийся портал, в глубине которого нельзя было разглядеть ничего, кроме темной фигуры. Неизвестный шагнул вперед, мгновенно пересекая сотни миль расстояния и измерения, и оказался в так и не раскинутом лагере трех вампиров на Тристреме. Высокий, в лиловой мантии, волосы темные, но с проседью?— значит, был не так уж молод на момент обращения, так как ореола мощи, как у древнейших вампиров, вокруг него не чувствовалось. Худая рука крепко сжимала тонкий посох, завившийся на верхнем конце, как змея, а на боку висела сумка с чем-то тяжелым; ее вампир придерживал одной рукой, как нечто ценное или хрупкое. Портал схлопнулся за его спиной с утробным звуком, неприятно напомнившим большое хищное животное, но гость не обратил на это никакого внимания; его красные глаза пристально осмотрели Эстгольцев, а потом остановились на Келеоне, который так и остался сидеть на земле, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства.—?Феллахиннас, мальчик мой,?— вампир укоризненно покачал головой,?— ты же знаешь, как тяжело путешествовать сюда из Ультракса, почему ты не сразу снял чары?—?Как ты выследил меня? —?угрюмо поинтересовался квартерон вместо ответа.—?Знаешь, тень связи между создателем и обращенным остается на много лет,?— гость повел плечами. —?Поэтому найти вспышки твоей магии было не так-то сложно.—?Вы его создатель? —?вмешалась Меровика, скрестив руки на груди.—?К сожалению,?— опередил незнакомца Келеон. —?Его имя Гаспар, и он считает меня некоторым образом ему обязанным, поэтому очень настойчиво вмешивается в мою жизнь! —?он сердито сверкнул на пришельца глазами.—?А вы кто, юная леди? —?Гаспар пропустил замечание и выпад младшего мимо ушей, переключив все внимание на вампиршу.—?Мое имя Меровика Эстгольц, а это мой брат Вардор,?— представилась девушка. —?Мы изучали эльфов на Аралане, где и повстречали Фалхаса.—?Тогда, думаю, он вам все уши прожужжал про то, какая у него плохая семья Келеонов,?— старый вампир усмехнулся.—?Кто бы говорил,?— как бы между делом бурчит блондин.—?Между прочим, неудивительно, что именно он твой создатель… Вы тут целой династией повернуты на какой-то одной теме,?— фыркает Меровика. —?Он на своих драконах, а ты?— на том, какой ты несчастный, замечательный и восхитительный.Даэрт улыбается самым краешком рта, но ничего не говорит ей. Перепалки между рассказчиками, конечно, любопытны, но не настолько, чтобы прерывать их увлекательную историю.—?Погодите, но Ультракс?— мир драконов… Вы ученый? —?заинтересовался Вард.—?Разумеется,?— вампир осторожно похлопал ладонью по своей сумке. —?Собственно, из-за этого я здесь… Но об этом позднее. Феллахиннас, мальчик мой…—?Фалхас,?— рыкнул квартерон. —?Сколько раз повторять?—?А не расскажете, как все с ним получилось? —?вмешалась Меровика. —?Боюсь, наш лагерь еще плохо оборудован, а под хорошую историю…—?Это плохая история,?— отрезал Келеон.—?Его это так злит, что я не могу удержаться от соблазна,?— вампир широко улыбнулся, устраиваясь на многострадальном бревне, уже видевшем вампирьих задов побольше, чем иной паладин или охотник за нежитью.Блондин оскорбленно фыркнул и отвернулся; Гаспар это проигнорировал. Эстгольцы подобрались поближе к рассказчику: легенда, особенно рассказанная создателем, об обращении их приятеля-самодура обещала быть по меньшей мере любопытной.***Я никогда, даже при жизни, не был сторонником пустой благотворительности?— считаю, что у всего есть цель и мотивация. Например, драконологией я занялся ради мировой славы и путешествий между мирами, главным образом в Ультракс. Думаю, мои регулярные отказы нищим, сиротам и прочим элементам послужили причиной того, что меня решили обратить… Одним словом, если человек из меня был так себе (меня нередко упрекали в цинизме, черствости и прочих грехах), то вампиром по тем временам я стал идеальным. Это потом уже пошла мода на молоденьких парней, уверенных, что вечная жизнь?— не такое уж и проклятие, что они могут устраивать междоусобные войны и вообще… Неважно, история не об этом. В тот вечер (я уже успел вполне освоиться в своем мертвом теле) я отдыхал на фуршете после одной сложной экспедиции к останкам скелета одного древнего дракона. Ко мне подошла девушка, вся в слезах. К сожалению, здесь я отказать не мог?— она была потомком, хотя и не знала об этом, одного моего старого друга, однажды оказавшего мне бесценную услугу. Помочь было нужно, пускай моего друга уже не было среди живых: я, конечно, мог попытаться поднять его из могилы, но я и так был уверен, что он попросил бы меня помочь. Он был доброй души человек. Так вот, девочка в бальном платье плакала навзрыд, так что понять ее было очень непросто. С трудом мне удалось ласково ее уговорить хотя бы немного успокоиться…—?Тихо ты! —?я грубо встряхнул ее, схватив за плечи.Она на мгновение примолкла, изумленная; похоже, она уже жалела, что из всех присутствующих выбрала меня, но ее горе и нужда в чьей-либо помощи эти сомнения в моей компетентности, к моему величайшему сожалению, пересилили.—?Г-господин… —?она прерывисто вздохнула и действительно взяла себя в руки. Оказывается, она не такая дурочка, как мне показалось вначале. —?Мне нужна ваша…—?Я догадываюсь,?— перебил я нетерпеливо, спеша отделаться от надоеды. —?В чем тебе нужна помощь?—?Я пришла сюда со спутником,?— всхлипнула она. —?Он на четверть эльф и раньше очень неохотно об этом говорил, но терпел эту ситуацию и иногда даже шутил. Недавно его стало очень сильно задевать любое упоминание его кровей, и я старалась его оградить от этого, как делал он для меня… Но сегодня вечером один лорд назвал его остроухим, и он замкнулся в себе…Я с трудом подавил тяжелый вздох: ох уж эта современная молодежь, у всех мозги набекрень из-за всякой ерунды. То ли дело во времена моей молодости?— никто не страдал никакими смертельными болезнями, у всех была здоровая, как это модно сейчас говорить, психика, а на тоску просто не было времени. А все почему? Потому что у них слишком много свободного времени.—?Он весь вечер был мрачен, почти не разговаривал. А потом, когда к нам обратился кто-то, накричал на него, сделался совсем безумный и сбежал! —?закончила свой рассказ девушка и снова залилась слезами.Н-да, совершенно типичный случай: парня не приняли таким, какой он есть, не долюбили в детстве или еще что, вот и вырос неуравновешенным и склонным к истерикам, причем наверняка он это делает для привлечения внимания**.—?И что конкретно должен сделать я? —?сухо осведомился я, переждав приступ плача.—?Его нет почти час,?— прошептала она, утирая глаза. —?Я боюсь за него, но не могу пойти сама, чтобы не спровоцировать. Ему нужен незнакомый человек.Просто замечательно. Всегда мечтал по ночам разыскивать всяких малолетних дураков.—?Как зовут твоего полуэльфа? —?с тяжелым вздохом спросил я. Не могу же я бегать по городу, выкрикивая что-то вроде ?Эй, психопат эльфийских кровей, отзовись!?.—?Квартерона,?— поправила она меня. —?Его зовут Феллахиннас.Имя под стать: длинное, муторное, которым этот индивид наверняка жутко гордится, ведь оно такое редкое и красивое. Отвратительно. Надо побыстрее разделаться с этим поручением и вернуться к себе, успокаиваться после такой порции глупостей и соплей, которую я получил за один несчастный вечер.—?Я поищу,?— бросил я и скривился, увидев, как она просияла.Я отставил свой бокал (чудо, что не раздавил хрупкое стекло в пальцах) и быстрым шагом направился к выходу. Если повезет, от этого несчастного останутся тепловые отпечатки, по которым я его быстро выслежу (Фалхас на этом моменте победно вскинул голову, но Эстгольцы решительно это проигнорировали); разумеется, все следы успели давно уже остыть, и я собрался уже свернуть в сторону своего дома, предвкушая, как совру на следующий день бедняжке, как вдруг меня привлек трепещущий на ветке куста серебристо-жемчужный клочок. Я снял его с растения, поднес к лицу: много ли станет людей бродить поздним вечером по огромному саду-лабиринту вокруг этой усадьбы? Скорее всего, это и есть мой клиент. Во мне заговорила в кои веки проснувшаяся совесть: если этот квартерон сам шел мне в руки, почему бы и не поискать? Я сунул лоскут в карман и крадучись пошел по аллее дальше, вслушиваясь в ночные звуки, среди которых человеческое дыхание?— признак добычи?— для меня выделялся бы, как бас среди хора сопрано. Вскоре я действительно уловил чуждый звук: прерывистые всхлипы, словно в этом саду рыдал еще один неуравновешенный аристократ. Совпадением это быть едва ли могло.Признаться, увиденная далее сцена меня несколько рассмешила: у зеленой изгороди, благодаря которой в саду можно было легко заблудиться, сидел растрепанный юноша с совершенно диким видом; бледный, с горящими глазами, он держал в руках нож, при виде меня (пришлось приложить кое-какие усилия, чтобы стать заметным вампиром в ночи) вздрогнул и едва не уронил свое оружие, но все же удержал и с видом отчаянного мученика прижал лезвие к запястью. Какой смешной мальчик. Подыгрывая ему, я остановился, поднял руки, чтобы он их видел.—?Ты Феллахиннас? —?поинтересовался я. —?Если нет, то не буду мешать твоему самоубийству, пойду дальше.—?Не мешай мне! —?выкрикнул парень чуть дрожащим голосом; я заподозрил в этом позерство и игру на публику, то есть, меня.—?Дружок, я бы и рад,?— вздохнул я, поражаясь человеческой глупости. —?Только у тебя нож… серебряный, он гнется.Квартерон задумчиво поглядел на лезвие в своих руках, как-то сразу успокоился, почти безразлично пожал плечами и воткнул нож в землю. Мне этот металл, как вы сами можете догадаться, не внушал особенного доверия, но я понимал, что моя улучшенная смертью реакция должна быть куда лучше его. Так что я без особенной опаски уселся рядом, решив, что раз уж я впутался в эту историю, то роль доброго самаритянина нужно играть до конца.—?Обычно люди не обращают на материал внимания,?— сообщил вдруг Феллахиннас. —?Вас ведь Янис послала, так? Она всегда находит самых необычных.—?Похоже, больше некому о тебе заботиться,?— хмыкнул я. Если у него и был кризис, то он явно миновал, а распинаться и подбирать слова я намерен не был.—?Это так,?— легко согласился он. —?И я действительно думал, что нож нормальный… Как большинство людей, не посмотрел как следует на материал. Хотел убить себя,?— он ухмыльнулся и повел плечами. —?Но это слишком бы обрадовало всех моих светлейших родственничков, а вредить им уже в некотором смысле мое хобби.—?Ты просто струсил,?— резюмировал я.—?Возможно,?— он не стал спорить. —?Я отдаю себе отчет, что мир не держится на Феллахиннасе Кир-Келеоне или Хасте, как бы мне этого ни хотелось.(Эстгольцы неверяще фыркнули) Было бы забавно уничтожить мир, знаете ли. Итак… как же вы так быстро поняли про нож?—?Догадайся,?— предложил я. Я сомневался, что он сможет дойти до раскрытия моей природы, ведь иллюзия была безупречна, а проверить ауру этот изнеженный мальчишка наверняка не сумеет: не та порода. Из возникшей ситуации, раз уж все равно попал, нужно вытянуть как можно больше пользы, так почему бы не развлечься, наблюдая за его жалкими умственными потугами?—?Здесь два варианта,?— квартерон склонил голову набок. —?Либо вы сами уже пробовали счастья с такими ножами, в чем я сильно сомневаюсь, либо это как-то связано с тем, что вы в темноте ухитрились переступить через то бревно на повороте, тогда как я сам о него споткнулся. Конечно, вы могли бы использовать магию, я в этом был бы почти уверен, если бы не был неплохо знаком с заклинанием ночного видения. Вы им не пользуетесь. Простая удача? Едва ли. Мне продолжать, или ход моих мыслей и вывод ясны?—?Ты не так глуп, как кажешься,?— невольно отметил я.—?Спасибо, вы тоже.Мы помолчали с минуту; он со скукой очищал нож от налипшей земли, прекрасно зная, как меня это раздражает, а я думал о странных прихотях судьбы, которая свела меня со странным квартероном, оказавшимся не неуравновешенным юнцом, а очень даже умным человеком. На три четверти, естественно. Да, самодуром, явно склонным к самолюбованию, но точно не лишенным мозгов, что я очень ценил в живых. Я долго искал помощника и того, кого мог бы обратить ради собственной силы?— ведь благодаря каждому новому вампиру у меня бы прибавилось возможностей. И слуг.—?Феллахиннас, мальчик мой… —?задумчиво проговорил я. —?Не хочешь ли ты жить вечно и не зависеть от… мне плевать, если честно, кто там тебя обижал.***—?А потом ночь, луна, кровь, хрипы, смерть… —?Келеон хмыкнул. —?Классика, сами понимаете. Гаспар неисправимый традиционалист, что поделать: все по старинке, никак не привыкнет к изменившимся временам.—?А что случилось с Янис? —?осведомилась Меровика. —?Похоже, ты ее тоже любил.—?Я… через пару дней мы с ней расстались,?— пробормотал блондин. —?Мы не сошлись характерами.—?А мне ты плакался, что случайно убил ее,?— безжалостно выдал его Гаспар. —?Пытался даже отказаться от моего дара. Потом мы отправились в путешествие, я за материалом для книги, а он?— привыкать к своему новому положению.—?Да, обычно создатель и обращенный несколько лет путешествуют, и тогда укрепляется ментальная связь и постепенно пропадает зависимость младшего,?— подтвердила Меровика, Вардор пропустил это замечание мимо ушей. —?Сколько это было? Десять лет? Пятнадцать?—?Полтора месяца,?— поправил ее старый вампир. —?Быстро, да? Боюсь, Фелла… Фалхасу не пришлись по душе драконы.—?Не интересуюсь полураспавшимися скелетами,?— бросил Келеон. —?Я решил заняться тем, что любопытно мне, а не ему.—?То есть, тем же самым, что и раньше,?— встрял Гаспар. —?Впрочем, я прибыл не ради этих глупостей. Ты все еще обязан мне кое-чем, поэтому у меня есть требование. На Ультраксе я нашел брошенное яйцо дракона… —?он прикоснулся к своей сумке. —?Там детеныш не смог бы выжить, поэтому я вернулся сюда. Существуют парящие драконьи острова, названные Дроккентиром. Я хочу, чтобы ты отправился туда и передал им яйцо.—?А я этого не хочу,?— возразил квартерон. —?Мы только прибыли сюда и намерены здесь остаться надолго. Вот, смотри! —?он подхватил с земли несколько рукописей и обвиняюще ткнул старого вампира в грудь. —?Мы будем писать научный труд об эльфах!—?Труд подождет,?— Меровика не сумела сдержать улыбку. —?Еще недавно Фалхас был готов на прогулку по острову, лишь бы избежать этой бумажной работы.—?О, если только мои подсчеты верны, у вас вполне есть денек-другой свободного времени, однако потом яйцо будет готово вылупиться, а вы совершенно точно не умеете обращаться с новорожденным драконом,?— безжалостно заметил старый вампир. —?Впрочем, девушка, у которой я его выкупил, не смогла точно назвать мне все условия нахождения яйца, поэтому с уверенностью сказать нельзя.Он снял с плеча сумку, аккуратно положил на траву и поднялся на ноги, отряхивая одежду. Блондин наблюдал за этим с откровенной враждебностью, но не вмешивался в происходящее. Вампирша подняла их новую головную боль с земли, заглянула внутрь и присвистнула:—?Черное!—?Разумеется, черное, не розовое же в крапинку,?— проворчал Гаспар. —?Я должен сказать, что с удовольствием задержался бы, но это не так, я не в восторге от компании необразованной молодежи, которой вынужден доверить замечательный экспонат только потому, что не могу надолго оставить свою лабораторию в Ультраксе. Засим прощаюсь.Он быстро очертил в воздухе круг, тут же вспыхнувший несколькими ослепительно-яркими цветами, шагнул внутрь и пропал, будто его и не было на маленькой полянке на острове Тристреме. Эстгольцы, немного ошарашенные поведением ученого, молчали; Келеон устало потирал лоб.—?Вы ему понравились,?— расшифровал он. —?Поэтому он нам доверил это, с позволения сказать, сокровище. Вот только он чего-то не договаривает, иначе не торопился бы так…Сумка в руках Меровики громко кракнула, и вампирша от неожиданности едва ее не уронила. На лицах брата и сестры начал отчетливо проступать ужас. Квартерон подошел к ним, забрал сумку, заглянул внутрь и покачал головой.—?Вылупляется,?— резюмировал он. —?К счастью, я действительно помню, какой уход требуется новорожденному дракону. У нас есть еще немного времени, так что я могу рассказать вам любопытную историю… Гаспар ее обычно рассказывает, но теперь этот долг возложен на меня. Увы.Он вернулся к многострадальному бревну, небрежно бросив яйцо рядом; остальные двое, опасливо косясь на очередную проблему. Фалхас вытянул ноги, пригладил волосы и патетически воззрился на высокое голубое небо, словно там вдруг появилось что-то, крайне его заинтересовавшее. Вылупляющийся дракон тихо потрескивал своей черной скорлупой, отделявшей его от жестокого и холодного мира Нетаны, так непохожего на Ультракс?— впрочем, разницу среди всех присутствующих знал только один вампир.—?Гаспар тогда только начал свою работу в драконьем мире,?— начал Келеон. —?И, кажется, еще не успел накопить такого количества желчи. Он работал в своем лагере (он был обустроен в заброшенном гнезде, туда драконы не возвращаются), когда у его метафорических дверей появился молодой человек на черной лошади. Он говорил, что незнакомец был магом, так как в руках его был магический посох, а на боку книга заклинаний. Темноволосый, строгий, явно привычный к боям… Словом, не лучший гость в практически незнакомом мире. К счастью для Гаспара, он умел прислушиваться к словам, поэтому битвы не произошло. Маг назвался Матиушем Тейном и заявил, что прибыл откуда-то из Демониса, а туда?— из мира Эндории. Мы таких не знаем, но, пожалуй, Демонис должен быть одним из демонических измерений, которые, в отличие от Ультракса, существуют отдельно друг от друга и, как правило, привязаны каждый к своему миру-черепахе. Да, ведь Тейн сказал, что все миры?— гигантские черепахи, он даже был знаком с одной совсем юной, которую звали Гея… Говорил, он победил пленившего ее орка-шамана, так что наши миры, похоже, параллельны, если судить по уровню развития. Гаспара, конечно, не привело в восторг известие о том, что этот юноша бился с нападавшими на него драконами, однако соблазн разузнать что-то о другом мире был слишком велик, поэтому он назвал это небольшим превышением обороны. Насколько я понял, Демонис, управляемый лордом Баалом, мало чем отличается от ближних нам Атриксуса и Хельведии, да и сам мир Тейна очень похож на наш не только населяющими его народами, но и чисто внешне. Между прочим, он еще был знаком с голубым драконом и одним безнадежно влюбленным в принцессу, ради которой изменился. И…Неторопливую речь вампира прервал хруст, который был раза в три громче всех предыдущих и обратил на себя все внимание попавшей в переделку нежити. По гладкой поверхности яйца пробежало несколько новых трещин, все оно как-то задрожало и, казалось, лопнуло под напором приложенной изнутри силы. Из обломков темной скорлупы медленно выбирался новорожденный дракончик: еще неуклюжий и по-детски очаровательный, но уже с задатками зловещего крылатого хищника. Малыш действительно оказался угольно-черным, однако на его морде и животе были золотые и медные полосы и пластины, что, на взгляд Меровики, отлично разбавляло однообразный рисунок чешуи. Глаза детеныша напоминали лаву недавно упомянутого мира демонов: они горели, как два кратера вулканов, почти затопляя собой узкие вертикальные зрачки. Едва выпростав четыре лапы, крылья и длинный шипастый хвост (хотя будущее грозное оружие и походило больше на иголки для шитья, они наверняка сыграли свою роль в вылуплении) из своего прежнего ?обиталища?, драконыш целеустремленно переполз на колени вампирши, цепляясь острыми коготками за ткань, и блаженно на них растянулся; из его ноздрей уже курились две тоненькие струйки сизого дыма, и Эстгольц, опасаясь спровоцировать его огненное дыхание, замерла, не решаясь шевельнуться. Фалхас пригляделся к новорожденному повнимательнее и удовлетворенно щелкнул языком, схлопотав возмущенные взгляды со стороны своих спутников.—?Поздравляю, у нас есть маленький здоровый дракон,?— прошептал он, и брат с сестрой решили тоже не повышать голоса: квартерон был, как-никак, более искушенным в драконологии.Маленький был длиной с руку девушки, если не считать хвост.—?И что нам с ним делать? —?прошипел Вардор.—?Судя по всему, ему очень понравилась твоя сестра,?— откликнулся Келеон. —?Наше счастье, что он маленький, а она не принцесса, так что это скорее любовь к кормилице…—?К делу,?— шикнула Меровика.—?Ему надо дать имя, накормить и отправляться на Дроккентир,?— сократил лекцию маг. —?Правда, ничего из этого я еще никогда не делал.—?В одной книге я видел древнее драконье имя… Анкалагон? Нет, Онкологон! —?вспомнил Вард. —?Подойдет?—?Надеюсь, драконы не будут против,?— нервно усмехнулся Фалхас. —?Пункт два: пища. Я себя на кормление этого детеныша не отдам!—?Он бы и не стал тебя есть, после настоящей смерти ты окончательно перестанешь быть съедобным,?— вмешалась Меровика, осторожно перехватывая свою ношу поудобнее. Дракончик против не был, и это вампиршу крайне воодушевило. —?Очевидно, что самостоятельно охотиться он не может, поэтому этим заняться придется вам двоим.—?Почему мы? —?возмутился квартерон, упирая руки в бока.—?Потому что я буду его охранять,?— фыркнула Эстгольц. —?Фалхас, годы идут, а ума почему-то не прибавляется. Дроккентир?— летающий остров, так просто мы туда не попадем, так что я буду рассчитывать мощность телепорта, необходимого, чтобы нас туда доставить. Или ты хочешь заниматься этим, сидя на льдине у берегов Даренбама? Там, где нам будет сложно накормить голодного дракона?—?Лучше не спорь с ней,?— Вард потянул приятеля за рукав.Досадливо вздохнув, Келеон поднялся на ноги, отряхнул одежду и уныло побрел в чащу следом за ученым. Оба, откровенно говоря, смутно представляли себе, что им нужно сделать, чтобы накормить нового члена команды, так как опыт блондина ничего не говорил о прожорливости новорожденных ящеров. Кроме того, пускай нежить и могла передвигаться тихо, зверье все равно чуяло их издалека: любая попытка подкрасться к якобы ничего не подозревающему оленю окончилась бы в лучшем случае провалом, в худшем?— ударом копытом в челюсть. Вокруг вампиров словно бы образовалась мертвая (во всех смыслах слова) зона: не пели птицы, не жужжали и не стрекотали вездесущие насекомые… Никому не хотелось находиться рядом с такими противоестественными ожившими мертвецами. Их, конечно, можно понять… Но прощать за крайнее усложнение и без того непростой ситуации очень не хотелось.—?Почему я не оборотень? —?досадливо поинтересовался квартерон, пиная попавшуюся под ноги ветку.Вард замешкался с ответом: он старательно отцеплял от сапога обвившую его хищную лиану, которой очень не хотелось расставаться с потенциальной добычей. Не смотри, что великоват: растение очень рассчитывало на содержащийся в его шипах яд. Увы, жертва оказалась невосприимчива, поэтому на все потуги лианы поглядела с превосходством и забросила ее подальше в кусты.—?Потому что ты вампир? —?заметил ученый. —?Тут уже ничего не попишешь, Фалхас, как бы тебе ни хотелось стать воющим на луну серым псом. Для этого надо было столкнуться с оборотнем тогда, в парке.—?Да я не о том,?— раздраженно отмахнулся квартерон. —?Хотя, знаешь, перспектива тоже ничего, учитывая, как долго живет этот их Первый Волк. Вампирская вечность в теории, конечно, подлиннее будет, но и охотятся на нас, кажется, активнее, чем на этих раскрашенных остроухих.—?Погоди… А кто мешает нам перекинуться и своровать у орков пару кусков мяса? —?осенило Эстгольца. —?Они же сушат его! Гадость редкостная, но, думаю, Онкологон и такое съест, разве что нам не попадется кусок посвежее.—?Я посмотрю, как тебя твоя ноша заставит упасть на землю прямо перед носом какого-нибудь мелкого гоблина,?— съязвил блондин, однако через пару секунд идея показалась ему вполне осуществимой. По крайней мере, шансы на успех были больше, чем у охоты на неуловимое зверье, если только орки не ринутся защищать свою еду с помощью оружия.Представив, как целое племя немытых дикарей мчится за двумя судорожно улепетывающими нетопырями, квартерон снова усомнился в исполнимости плана, но выбирать им уже не приходилось.Спровадив брата и приятеля за пищей для дракончика, Меровика осторожно сгрузила своего воспитанника на свернутый плащ, как в гнездо: ящер не стал протестовать и с совершенно довольным видом свернулся в клубок среди складок лиловой ткани. Вампирша умилилась: на котенка похож, разве что дышит огнем и в целом опаснее в несколько сотен раз. Она подошла к одному из ящиков, доверху набитому книгами (к сожалению, такой у них был только один), и, покопавшись, извлекла на свет пухлый потрепанный том ?Мира Нетаны??— чего-то наподобие атласа. Эстгольц сомневалась, что там найдется Дроккентир (земля-то драконья, едва ли кто-нибудь осмелился их исследовать), однако, к ее удивлению, ему был посвящен целый разворот: куда больше, чем могло показаться, исходя из краткого описания парящих островов.—?Посмотрим… —?пробормотала девушка, устраиваясь рядом с мирно посапывающим Онкологоном.?Дроккентир?— легендарные летающие острова, принадлежащие драконам и парящие на огромной высоте над островами Нетаны. Дроккентир представляет собой несколько маленьких островков, парящих в воздухе, вероятно, благодаря магии, аналогичной магии демонов. Происхождение этих островов неизвестно. Возможно, их создали демоны, могущественный волшебник или сами драконы, прибывшие из Ультракса и так и не выбравшие себе ни один из нерукотворных островов. На островах живут исключительно драконы, считающие Дроккентир своей собственностью и секретной базой, на которую больше никого не пускают. Правит островами Ладон: старый, могущественный красный дракон, который, однако, умеет прислушиваться к просителям.?—?А он проверял? —?не удержалась от шпильки автору вампирша.?Есть также версия, согласно которой эти земли, как заповедные, создали Духи для своих младших братьев, желая отгородить от борьбы между Добром и Злом и дать возможность выбрать собственный путь. Означает ли это, что Духи?— всего лишь древние драконы из Ультракса, которым повезло нырнуть в случайный портал и оказаться на Нетане, тогда еще не очень густо населенной и лишенной каких-либо божественных покровителей? Драконы, не самые могущественные у себя на родине, но превосходящие силой любого местного обитателя, могли с легкостью взять власть в свои руки, то есть лапы, провозгласить себя Духами… И развязать войну ради того, чтобы свергнуть соперника. В самом деле, именно так все и могло произойти; взгляните на скелет, на котором построен город гномов Драгандор?— его обладатель был в сотни раз больше любого из известных нам драконов! Драконы Нетаны могли присоединиться к одному из двух лагерей, которые люди, гномы и эльфы позднее поделили на Свет и Тьму, ибо один из двух драконов, что магами являлись, был склонен к некромантии и опасному, боевому колдовству, к экспериментам и темной науке?— и из-за него появилась на земле нежить. Другой же видел суть в благочестии и вере, хотя и не отвергал магию; он строил ее на другой базе, силах…?***—?Еще сложнее и скучнее, чем бредни Фалхаса,?— пробормотала сквозь плотно сжатые зубы Меровика. Текст в самом деле все больше напоминал проповеди священников Света, разве что был чуть более нейтральным по отношению к темным созданиям. —?Правда ведь, Онкологон?Дракончик согласно фыркнул, но этим и ограничился. Меровика снова погрузилась в дебри автора.—?Я чувствую себя полным неудачником,?— медленно проговорил Вардор, уже жалевший о своем озарении.Крылатая ипостась позволяла говорить, но с большим трудом, так что необходимость в речи редко оправдывалась произошедшим. В реплике ученого было мало смысла, но он почувствовал себя обязанным поведать охорашивающемуся рядом нетопырю-Фалхасу. Тот скосил на приятеля красные глаза?— прямо-таки обвиняющие, дескать, нечего было выдумывать?— но комментировать заявление не стал. Вот еще! Они висели на ветке в тени кроны дерева на границе орочьего лагеря и наблюдали за несколькими девушками, занятыми сушкой мяса. Вампирам повезло: охота была совсем недавно, поэтому добыча была свежей. Осталось только схватить и улететь, с чем и были, собственно, проблемы. Вардор был сильнее квартерона, но не так быстр, поэтому мог попросту не суметь удрать. Келеон же едва бы сумел поднять самый маленький из исходящих кровью кусков. Решение напрашивалось неприятное, но, похоже, единственно верное. И Фалхасу оно нравилось тем меньше, что больше всех в потенциальном плане рисковал именно он.—?Я отвлекаю, ты крадешь,?— процедил он наконец, разворачивая кожистые крылья.Он отпустил ветку и черной тенью скользнул на солнцепек. Затормозил, дернулся, но выправился и помчался дальше. Вампир выбрал среди орочьих девушек одну: зеленокожую красотку с ровными клыками и с пронзительным писком вцепился коготками ей в плечо, справедливо опасаясь, что за попорченное лицо он легко не отделается. Расчет оказался верен: она завизжала, бросила свою ношу, к ней тут же присоединились товарки, и Келеон, решив, что создал достаточный переполох, бросился в сторону, уводя разгневанных работниц в сторону от лежащего в траве мяса. Ну, была не была!Вард проворно юркнул к вожделенной добыче, вцепился в нее и с трудом понес в лес, натужно взмахивая крыльями. Оставалось надеяться, что квартерон сумеет увести всех орков подальше от него. Ноша тянула к земле, и периодически нетопырь провалился вниз, почти до самой травы, но продолжал торопливо лететь вперед. Едва он скрылся за деревом, как к нему присоединился Фалхас; орки с ворчанием вернулись к своей работе, даже не заметив исчезновение еды. Второй вампир молча вцепился в край куска (тот сразу стал намного легче), и они полетели обратно к лагерю вместе, едва не задевая друг друга, но не решаясь обернуться прямо возле потревоженного поселения, потому что две вороватые летучие мыши?— это одно, а корчащиеся в момент перестройки тела вампиры?— совсем другое.К счастью, охранное заклинание пропустило их внутрь. Вардор с Фалхасом поспешно избавились от своей ноши, свалив ее на землю возле Меровики и Онкологона, и скромно удалились в кустики менять ипостась: не то что бы они стеснялись, да и одежда во время превращения не распылялась и при обратной смене облика оказывалась на своем законном месте (иначе возникли бы определенные сложности), но Эстгольц отказывался превращаться на глазах у сестры и требовал того же от Келеона. Нарываться на драку или скандал тому не очень-то хотелось. Когда они, обсыпанные листьями и наивными клещами, вернулись к лагерю, дракон уже с упоением вгрызался в с таким трудом добытый обед, а Меровика запихивала последние вещи в объемистую сумку.—?Я подумала, что мы сможем зачаровать лагерь и оставить здесь те наши вещи, которые не понадобятся в пути,?— пояснила она. —?Вы же не хотите снова загружать в лодку все книги?—?Не хотим,?— с чувством согласился квартерон и щелчком отправил упавшее на плечо насекомое в полет.—?Зачаровывать будем все вместе, чтобы сработаться,?— продолжила вампирша и, заметив изумленные взгляды спутников, спохватилась. —?Ах да! Дроккентир же парящий остров, причем на солидной высоте, вам туда не долететь, даже если не учитывать Онкологона. Спускаться к нам драконы не будут, остается телепорт. И очень мощный, чтобы перебить местное магическое поле и не оборвать заклинание на середине.—?Ты тоже без дела не сидела,?— пробормотал брат, за краешек поднимая с земли ?Мир Нетаны?. —?Надеюсь, сами обитатели Дроккентира знают, какими им положено быть по этой книге, иначе нам придется непросто…