Глава 7. Ночь страха (1/1)

Для кого-то учеба, самосовершенствование себя с помощью учебников, обогащение своих знаний – это наказание, а для кого-то напротив – сплошное удовольствие. Так Гермиона, уважающая старинные, пропитанные мудростью книги, на протяжении многих лет всегда обращалась к ним за помощью и почти всегда они давали ответы на все ее вопросы, какими бы трудными они ни были. Но не столь любознательные Гарри и Рон не были единомышленниками Грейнджер, хотя парни безгранично ценили ум подруги. Вот только раньше Гермиона ни с кем не могла обсудить какой-нибудь древний манускрипт, сложные заклинания и зелья, поспорить о реальности тех или иных легенд, выдуманных или действительно происходивших на протяжении многих столетий. Однако теперь девушка нашла того, кто так же, как и она сама, мог залпом поглощать толстые учебники. Этим человеком была Кассандра.Иногда Грейнджер и Астрель по вечерам приходили в библиотеку и погружались в мир слов, наполненных смыслом, мудростью, вековыми знаниями. Если кто-нибудь из девушек узнавал что-то любопытное, то обязательно озвучивал это, а потом они вместе размышляли, можно ли данную информацию включить в курс лекций для учеников «Черной Звезды». Подобное время препровождения умиротворяло и давало возможность проясниться сознанию. - Кэс, расскажи про свою семью? – Гермиона вложила в книгу с кожаным переплетом закладку и посмотрела на погруженную в чтение Астрель. - Про семью? – Кассандра оторвала взгляд от книги. – Обычная семья, родители – магглы. Погибли во времена буйства Волдеморта, из-за меня случайно оказавшись в Косом переулке. - Сожалею, - Грейнджер встала со стула и, взяв в руки книгу, которую только что читала, направилась к полке. Поставив книжку на место, девушка резко спросила. - Родители – магглы? Так ты тоже… - Грязнокровка? – Кэс повернулась к подруге. – За одно это слово хочется ненавидеть Волдеморта и всех его Пожирателей. - Солидарна. Абсолютно неправильно считать происхождение приоритетным. Чтобы быть хорошим волшебником, необязательно иметь чистую кровь. - Читаешь мои мысли, - Астрель улыбнулась уголком рта.Вдруг в коридоре раздался какой-то шум, дверь резко распахнулась, и в библиотеку влетела Анжелика и, толком не отдышавшись после бега, громко выпалила: - Мисс Грейнджер! Вы должны это видеть! Там такое! – девочка рукой показывала в непонятном для Гермионы и Кассандры направлении. - Тишина должна быть в библиотеке, недостойная моего внимания мисс! Тут вам не рок-концерт, - возмутился откуда-то появившийся джин Ахмед.Салихова инстинктивно закрыла рот рукой, видимо, для того, что вновь случайно не начать громко говорить. Однако недоумение на лицах двух ее преподавателей все-таки заставило девочку отказаться от обета молчания: - Я, Скакун, Кардт и Льюис решили прогуляться и… - Анжелика замолчала, видимо, поняв, что сейчас добровольно сознается, что нарушила правило, и при этом еще сдаст своих друзей, однако отступать было уже некуда. – …в общем, мы случайно забрели в Запретный Лес… - Лика, ты же знаешь, что туда без преподавателей вам нельзя ходить, - у Гермионы включился режим «строгого директора». – Тем более сейчас, когда нежить стала неуправляемой и излишне умной. - Мисс Грейнджер, извините, но Вы должны выслушать меня, - Салихова виновато и одновременно жалобно посмотрела на Гермиону, которая моментально переключилась на режим «понимающего и всепрощающего директора» и коротко кивнула, давая понять, что девочка может продолжать. – Так вот, в Лесу мы наткнулись на нечто… странное. Очень похоже на ритуал, жертвоприношение.Последнего слова вполне хватило, чтобы девушки, резко соскочив с места, потребовали ученицу отвести их к находке в Запретном Лесу. По дороге Грейнджер заметила Драко и Таню и, сказав только, что дело срочное, попросила их пойти вместе с ней.На улице ощущалось присутствие зимы, несмотря на то, что выпавший не так давно снег за последние дни практически полностью растаял, однако взволнованные юные преподаватели даже не обращали внимания на холод. Уже смеркалось, поэтому Лес выглядел зловещим и агрессивно настроенным против всех, кто осмелится войти в него. Но далеко идти не пришлось – впереди темные деревья освещала палочка Скакуна Леши. Оказавшись на месте, Гермиона сразу же поняла, что слова Анжелики не были шуткой.- Люмос, - шепнула Грейнджер, и из ее палочки полился свет.Девушка присела и, поднеся палочку близко к земле, начала изучать странные символы, нарисованные с помощью темно-красного вещества, вероятнее всего крови. Многие символы были очень сложны по своей структуре, некоторые из них были похожи на раздавленных насекомых, на человеческие черепа или целые скелеты, на лица, искаженные гримасой ужаса или гнева – все эти изображения вызывали холод по спине и замирание сердца. И Гермиона знала, что это за символы. - Это руны, - произнесла девушка. – Руны черной магии. Столь сложные и опасные, что я половины из них не видела ни в одной, даже самой запретной и темной книге.Руны образовывали довольно крупный круг, в центре которого лежало тело какого-то мертвого животного. Освещать его никто не спешил, но судя по копытам, это был олень или лось. Драко, последовав примеру Гермионы, произнес заклинание и поближе подошел к мертвому зверю. Свет из палочки мягко скользнул по ярко-алым рунам, по темной шерсти на теле животного и замер на покрытой кровью человеческой спине. - Это же кентавр… - Малфой с ужасом смотрел на мускулистое туловище с отрубленными руками и головой и чувствовал, как к нему медленно подбирается тошнота. - Дети, ступайте в школу, - быстро сказала Таня, не давая ученикам увидеть изуродованную жертву этого темного ритуала.Не споря с Гроттер, третьекурсники быстро ретировались, радуясь тому, что их, судя по всему, наказывать не будут. Тем временем Грейнджер продолжала изучать символы. Девушка так сильно наклонялась к земле, что казалось, что она сейчас и вовсе ляжет. - Смотрите, первый ряд рун выжжен, - произнесла Гермиона. – А остальные два уже были написаны кровью. Значит, кентавра принесли в жертву внутри круга из выжженных символов, затем его кровью мастерски вывели остальные. - Это отвратительно, - Кассандра едва сдерживала эмоции. Смотреть на мертвое существо она вовсе не могла, поэтому отвернулась и начала осматриваться вокруг. Сделав несколько шагов вглубь леса, Кэс замерла и прошептала. – О, Боже…Драко, заметивший ужас на лице Астрель, подошел к девушке, которая, ощутив его за своей спиной, резко повернулась и, уткнувшись лицом парню в грудь, обняла его. Растерянный Малфой неуверенно положил руки на спину Кассандры и только тогда его взгляд упал на затемненное место между кустами. - Вот черт… - парень постарался как можно мягче выругаться от увиденного.На земле, прикрытые ветками лежали отрубленные руки и голова кентавра. Лицо у него было совсем юным, а в стеклянных глазах застыли удивление и страх. Казалось, кентавр до последнего не мог поверить, что его ожидала столь ужасная смерть, но в последние мгновения, когда уже было понятно, что пришел конец, он не смог перебороть свои молодость и страх.Отведя Кассандру в сторону, Драко обратился к остальным: - Он был совсем юн, - Таня и Гермиона вопросительно посмотрели на друга, на что парень, махнув в сторону темных кустов, пояснил. – Мы нашли его голову. - Как вы думаете, тот, кто это сделал, просто выбрал слабую жертву? Или ему нужна была для обряда невинная кровь? – спросила Кэс, начавшая ощущать холод на улице и от этого кутавшаяся в ветровку Малфоя, которую парень ей любезно предложил. - Это тщательно продуманное, организованное, соблюденное по всем законам жертвоприношение, - Гермиона выпрямилась. – Не думаю, что тот, кто это делал, выбрал молодого кентавра потому, что искал простые пути. Все руны идеальные, аккуратные – их явно делали не в спешке. Этот…человек очень терпелив и собран, умеет держать свои эмоции под контролем и главное, знает, что делает. - Зачем он все это сделал? Какова цель? – Гроттер потерла окоченевшие руки. - Понятия не имею. Можно только предполагать, - Грейнджер вновь осмотрела место ритуала жертвоприношения. – Возможно, призыв темных сил. - Но почему именно около нашей школы? И как вообще он сюда пробрался незамеченным? И что теперь делать? – Таня начинала паниковать. - Кровь уже высохла и свернулась, значит, ритуал был проведен не позднее прошлой ночи, - начала размышлять директор Звезды. – Судя по сложности рун, результат должен был быть моментальным, но с нами ничего не произошло. Вывод: либо все-таки где-то была допущена ошибка, либо… - Результат все-таки должен проявиться со временем, да? – взволнованно спросила Кассандра.Гермиона молчала. Она пыталась понять уровень опасности темного ритуала, произошедшего так близко к их школе, однако почему-то девушка была совершенно спокойна. Страшные символы и расчлененное тело кентавра не вызывало у Грейнджер чувства опасности, напротив, девушке было интересно изучить каждую руну, проследить каждое правило, которое выполнялось во время ритуала.- Думаю, если мы тут приберемся и похороним кентавра, то призванные темные силы просто не смогут найти это место и все обойдется, - уверенно заявила Гермиона.Драко, Кассандра и Таня переглянулись.- Я позову Ваньку, чтобы он занялся похоронами, - сказала Гроттер и убежала.Астрель проводила Таню взглядом и обратилась к Грейнджер: - Помнишь, что от следов магических ритуалов с помощью магии избавляться нельзя? – Гермиона кивнула, на что Кэс добавила. – Попрошу Гарри и Гуню принести воды. - Я помогу, - Малфой пошел вслед за Астрель. - Драко, подожди, - Гермиона схватила парня за руку.Малфой вопросительно посмотрел на подругу, которая стала выглядеть взволнованно. Казалось, девушка пыталась решиться на что-то. -В чем дело? – не выдержал молчания Малфой.Грейнджер неуверенно посмотрела на парня и тихо спросила: - Скажи, в последнее время ты ничего странного не чувствовал? – девушка опустила взгляд на предплечье парня. – Метка…От последнего слова Драко резко переменился в лице: брови нахмурились, губы поджались, глаза рассеянно забегали. - Не чувствовал, конечно. Не понимаю, с чего ты вообще об этом заговорила, - не глядя девушке в глаза, нервно ответил Малфой. - Ты не умеешь врать, Драко.- Я правда ничего не чувствовал, - с заметным раздражением повторил парень. - Покажи мне ее, - попросила девушка.Малфой испуганно посмотрел на Грейнджер. - Она такая же, как и всегда. - Тогда что такого в том, что ты мне ее покажешь?Драко, поняв, что с начальством спорить бесполезно, закатал рукав кофты. На предплечье страшным и пожизненным напоминанием о совершенной в прошлом ошибке темнела метка Пожирателя Смерти. Гермиона, внимательно рассматривая метку, мягко провела по ней кончиками пальцев. - Она стала заметно ярче, - тихо произнесла девушка. - Гермиона, ну зачем тебе это? Он не мог возродиться снова. Не мог, - устало сказал Малфой, вновь закрывая метку рукавом. - Не могу поверить, - Грейнджер пристально разглядывала лицо парня. – Ты напуган…Драко отвернулся от девушки, сделал несколько шагов в сторону и, проведя рукой по лицу, произнес: - Я один из немногих, кто остался в живых и в здравом уме. А Он не любит, когда его игнорируют. Поэтому если это действительно Он, то я опасен. Я могу навлечь беду на Звезду. - Не говори ерунды, - Гермиона ободряюще обняла Малфоя. – Как бы там ни было, надо быть готовыми к чему угодно. Быть готовыми всем вместе.Грейнджер и Драко услышали голоса – это возвращались их друзья с ведрами воды, лопатами. Юные преподаватели были готовы вместе, объединив силы, бороться с таинственным человеком или группой людей, которые с какой-то неведомой целью зарезали и расчленили молодого кентавра в ста метрах от школы с подростками – принесли жертву в дар неизвестной темной силе. Силе, которая рано или поздно все равно найдет место, в которое ее призвали.***Начало декабря ознаменовало окончательный приход зимы на смену холодной и неприветливой в этом году осени. Внезапно начавшиеся бесконечные снегопады за несколько дней превратили «Черную Звезду» и весь остров в огромный, искрящийся на солнце сугроб. Третий курс, готовый жизнерадостно мокнуть под дождем, с упоением пачкаться в грязи или, как теперь, устраивать во дворе школы снежные войны лишь бы не учиться, в очередной раз был загнан в свои комнаты многозначительным взглядом находившегося не в духе Драко. Ребята неохотно вылезли из своих баррикад и, стряхивая с себя снег, недовольно направились в школу. Однако недовольство все дружно проявляли исключительно молча, боясь почувствовать на себе всю силу гнева профессора зельеварения.Стемнело неожиданно быстро. Снег продолжал обильно падать, желая полностью покрыть остров своим белоснежным покрывалом. В «Черной Звезде» это никого не беспокоило. Все третьекурсники и юные преподаватели были погружены каждый в свое сновидение, подкрепленное желаниями, страхами, впечатлениями, воспоминаниями. Лишь один обитатель школы резко вышел из своей дремоты и обнаружил себя сидящим за столом, в своем кабинете. Далеко не в первый раз Иван Валялкин допоздна засиделся с очередным божьим созданием и просто не заметил, как случайно уснул. Зато божье создание это хорошо заметило и не преминуло этим тут же воспользоваться и сбежать из добрых рук юного преподавателя ветеринарной магии на свободу.Потерев глаза, размяв шею и быстро оглядевшись в поисках своего пациента, Ванька встал из-за стола. Примерно оценив уровень девчачьих визгов от неожиданной встречи с малопривлекательным отдаленным родственником болотного черта, крысы, хмыря и еще не пойми кого, Валялкин решил, что девочки уже не маленькие – переживут, и, сильно зевая, направился к себе в комнату.В коридоре было темно и холодно, а идеальная тишина буквально резала слух. Не будь Ванька столь сонным, он бы не отнесся к этому спокойно, ведь в школе даже ночью кипела жизнь, а правильнее будет сказать – копошилась: нежить, призраки в ночное время считали себя главными и пользовались этим до самого утра. А заговоренные факелы, которые должны были загораться, если мимо них кто-то проходил? Почему сейчас они были обыкновенными палками, ожидающими, когда к ним поднесут спичку, чтобы, наконец, ожить? Валялкин ничего этого не замечал. Он лишь, с трудом борясь со слипающимися глазами и непрекращающейся зевотой, медленно брел по коридору. Все мысли парня были о том приятном моменте, когда он упадет на кровать и, обняв подушку, погрузится в крепкий, здоровый сон.Длинная тень быстро скользнула по стене рядом с Ванькой. Тяжелое дыхание вперемешку с хриплыми скрежещущими звуками, донесшееся из-за угла коридора, заставило парня вздрогнуть и замереть на месте. Неприятный холодок пробежал по спине Валялкина – и дело было не в том, что в коридоре было холодно. Этот холодок был как шестое чувство, без видимых причин опасности заставляющее липкому страху заполнять сознание.Звуки повторились. Ванька нервно сглотнул и, сжав пальцы в кулак, приготовил волшебное кольцо к атаке. Сердце бешено трепыхалось, как будто бы предупреждая Валялкина о смертельной опасности впереди, но парень не собирался просто взять и сбежать, как трусливая мышь, он медленно, но уверенно приближался к источнику странных, пугающих звуков. Чем ближе к углу, из-за которого доносился шум, тем громче, отчетливее и неприятнее этот шум становился. По каменному полу вновь пробежала тень, а Ванька начал различать звуки медленных шаркающих шагов. Сомнений не оставалось – кроме Валялкина, в коридоре был кто-то еще. И вот парень хотел уже сделать последний решительный шаг, как из-за угла, пошатываясь и сопя, появилась чья-то темная фигура. Ванька толком не мог разглядеть, как выглядел незнакомец, но он прекрасно чувствовал исходящее от этого незнакомца страшное зловоние.Ничего не понимающий и потерявший дар речи и возможность соображать Валялкин просто стоял и смотрел на темный силуэт, который в свою очередь при виде парня замер лишь на мгновение, а после, злобно захрипев и вытянув вперед руки, накинулся на Ваньку. Вовремя опомнившись, Валялкин резко отскочил назад и, проскользнув мимо нападавшего, оказался у него за спиной. Схвативший пустоту незнакомец издал неприятный звук и неуклюже обернулся. И тогда лунный свет из окна впервые осветил его. От увиденного Ванька инстинктивно отпрянул назад и с трудом смог сдержать рвотный позыв. Опухшее лицо нападавшего на Валялкина было лицом мертвеца. Плоть на нем разлагалась и местами стала уже расползаться. Глаза почти вываливались из глазниц, а кожа была бескровной и мертвенно-бледной. Мертвец, вновь вытянув свои руки с крючковатыми пальцами без ногтей, двигался на Ваньку, который продолжал молча наблюдать за мертвым существом, потому что со школьной скамьи знал о главном правиле, запрещающем заговаривать с мертвяком. Однако самому мертвецу было, судя по всему, без разницы, говорит с ним кто-то или нет – он уверенно надвигался на Валялкина, жаждая вырвать из парня кусок мяса посочнее. Поняв это, Ванька громко крикнул: - Искрис Фронтис!Парень озадаченно посмотрел на свое кольцо. Конечно, он ожидал, что это заклинание полностью не сможет решить его проблему, но что кольцо вообще не сработает, не выпустит искр и даже просто не нагреется, как бывает после произнесения заклинания – это было неожиданностью. Неожиданностью, которая окончательно заставила паниковать.Вновь в последнюю секунду увернувшись от костлявых рук мертвеца, Валялкин побежал по коридору и за ближайшим поворотом столкнулся со статуей из доспехов, в руках которой отражали лунный свет булава и медный шар на цепи. Ванька заглянул за угол, из-за которого только что выбежал, и увидел темный силуэт неуклюже двигающегося мертвяка. Парень старался рассуждать разумно, не обращая внимания на лихорадочные, наполненные страхом и непониманием мысли. Агрессивно настроенный, а значит, опасный мертвец бродит по коридорам школы; магия, судя по всему, блокирована: возможно, только у одного Валялкина, но нельзя исключать возможность, что у всех обитателей школы; в замке два десятка детей, поэтому неизвестно, что может произойти, если Ванька оставит просто так этого мертвяка и убежит поднимать тревогу, поэтому оставалось только одно – попробовать справиться в одиночку.Обхватив металлическую рукоятку булавы, парень изо всех сил дернул ее вверх, потом еще раз и еще раз, но оружие никак не поддавалось. Казалось, оно срослось в одно целое с доспехами. Валялкин продолжал свои тщетные попытки и уже начал различать за своей спиной громкое сопение мертвяка, который, волоча за собой сломанную ногу, скалил сгнившие зубы и хищно смотрел на свою жертву. Ванька чувствовал, как, пытаясь вытащить булаву, с каждым рывком теряет силы. Руки дрожали, сердце колотилось, дыхание участилось, паника застилала рассудок, а сознание уже рисовало в голове парня, как мертвые пальцы впиваются ему в горло – Валялкин даже физически уже ощущал хватку мертвеца, как вдруг после очередного рывка Ваньку развернуло от тяжести булавы, наконец-таки, вырвавшейся из единого целого с доспехами.Мертвец был настолько близко, что на мгновение Валялкину показалось, что он не успеет достаточно размахнуться для удара или хотя бы просто отскочить в строну, но все же парень, несмотря на страх, усталость и возникшие сомнения, не сдался и, собрав все свои силы, отвел булаву за спину и сильно ударил мертвяка по лицу. Громкий хруст ломающейся кости заставил Ваньку поморщиться, а вид отлетевшей в сторону челюсти – отвернуться. Однако мертвеца, оставшегося без нижней части лица, это не остановило – он продолжал тянуть руки к Валялкину, который для того, чтобы снова размахнуться, обежал нападавшего и, оказавшись у него за спиной, ударил мертвяка по голове. Очередной хруст. Только на этот раз треснувшего черепа. После удара мертвец на секунду замер, а после повалился на пол, где продолжал конвульсивно дергаться, а вскоре обмяк и замолк.Тяжело дыша и с ужасом глядя на полусгнившее тело на полу, Ванька выронил из рук булаву и вытер рукой вспотевший, несмотря на холод, лоб. Парень до конца не понимал, что он сейчас чувствовал. Он даже не до конца осознавал, что же сейчас произошло. Но одно он знал точно – он должен был предупредить остальных о возможной опасности.Спотыкаясь о каждую ступеньку, Валялкин поднялся в преподавательскую башню и, стремительно подбежав к ближайшей двери, громко начал стучать в нее. - Таня! Открой скорее! Это важно!Спустя мгновение дверь открылась, а из-за нее показалась сонная Гроттер, которая, почувствовав холод, начала кутаться в наброшенную поверх пижамы кофту. Девушка выглядела озадаченной и готовой начать ругать парня за его глупые шуточки. - Ты чего кричишь? – шепотом спросила Таня. – Ты знаешь, который сейчас час? - Что-то происходит в школе, - все также громко продолжил Ванька, хватая Гроттер за плечи. – На меня сейчас напал мертвяк. И он был очень агрессивен. Он явно хотел меня убить. А моя магия… - Стоп, - остановила девушка. – Вань, тебе, наверное, показалось. Или призраки шалят. Ну, или какой-нибудь остаточный сглаз. Ты же не первый день в Звезде и должен уже… - Таня! Я говорю серьезно! Мы должны что-то сделать. Я не знаю, один этот мертвяк или с дружками, поэтому… - Да тише же! Ты всех разбудишь, - недовольно шикнула Гроттер. - Что случилось? – зевая и так же, как Таня, кутаясь в кофту, из своей комнаты вышла Кассандра. - Извини, Кэс, все в порядке. Можешь возвращаться к себе, - мягко произнесла Гроттер, но Валялкин вновь перебил ее и, быстро приблизившись к Астрель, взволнованно сказал: - Кэс, послушай, вполне возможно, что школа в опасности. Я не знаю, как этот мертвякпробрался сюда, но его визит явно недружелюбный.Кассандра удивленно смотрела то на напуганного парня, то на виновато пожимающую плечами Таню, и не знала, как реагировать на подобные слова. А в это время из комнат разбуженные шумом начали выходить остальные юные преподаватели. Гермионе, как директору, сразу передался страх Валялкина, однако сначала она решила все точно узнать: - Ванька, ты успокойся и медленно расскажи, что ты видел.Парень не мог никак понять, почему все такие недоверчивые и не могут просто взять и поверить и, что наиболее важно, бежать защищать детей. Рассказав о случившемся, Валялкин выжидающе смотрел на своих друзей, которые до сих пор явно ему не верили. Не выдержав, Ванька воскликнул: - Да что с вами, Чума подери! С каких пор мои слова потеряли ваше доверие?! Наши ученики, лишившиеся, как и мы, магии, могут сейчас пострадать, столкнувшись с мертвецами, а мы стоим тут и решаем, свихнулся Валялкин или пока еще нет!Все переглянулись, пораженные подобным взрывом эмоций со стороны всегда спокойного Ваньки. И тут Кассандра оглядела коридор и подметила: - Почему факелы не горят? Разве они не заговоренные? - Возможно, магия перестала на них действовать, - задумчиво произнесла Джинни. - Или магия перестала действовать у всех нас, - моментально уточнил Валялкин. - Агуаменти, - тихо произнесла Грейнджер, которая начала верить словам друга.Палочка девушки никак не отреагировала на заклинание. Гермиона повторила попытку – снова ничего. Еще раз – палочка не повиновалась, была обычным куском дерева. И тогда все поняли, что в школе и правда что-то происходит. Грейнджер резко сорвалась с места, направившись в сторону лестницы. Остальные последовали за ней.Проскользнув в проход, являющийся коротким путем из преподавательской башни в башню учеников, Гермиона, жестом направив Драко к спальням темного отделения, пробежала пустую гостиную светлого отделения, а оттуда проскользнула к двери, ведущей в коридор со спальнями учащихся, и со всей силы толкнула ее, думая, что она заперта, однако дверь поддалась легко и сразу, из-за чего Грейнджер едва удержалась на ногах. В коридоре было тихо и темно. Все двери спален были распахнуты, а внутри комнат никого не было. Кровати детей были расправлены – ребята спали, пока что-то или кто-то их не разбудило. Признаков борьбы юные преподаватели не видели, что уже давало надежду на то, что с детьми все в порядке. - Темных тоже нет, - Малфой присоединился к друзьям. – Но я уверен, что они просто ушли. На них никто не нападал. - Они же умные ребята, - уверенно сказала Кассандра. – Не удивлюсь, что они себя ведут более организованно и спокойно, чем мы.Гарри быстро пробежался по всем комнатам и предположил: - Думаю, они, поняв, что что-то в школе происходит, где-то спрятались и ждут нас. - Гарри прав, - Гермиона повернулась к друзьям. – Нам необходимо их найти, а потом будем думать, что делать дальше. - Разделимся? – предложила Таня. - Нет, будем держаться вместе. Неизвестно, сколько этих существ в школе, - Грейнджер вышла из коридора со спальнями и начала осматривать гостиную. - Думаешь, они оставили намек на то, где они? – спросила Джинни, подходя к подруге. - Не уверена, но лучше сразу проверить, а потом уже уходить отсюда. - Какого черта вообще тут происходит? – нервно поинтересовалась Чжоу. – Как мертвецы попали в школу? И почему мы лишились магии?Эти вопросы интересовали абсолютно всех, но ответа на них никто не знал. А необъяснимые вещи заставляют паниковать, дергаться, вести себя глупо и порой эгоистично. Это как капкан, из которого пытается выбраться зверь – с каждым рывком он вредит себе все больше и больше, а на того, кто попытается его вытащить, он, испугавшись, может накинуться. Так и в человеческом мире. Напуганный человек может навредить как себе, так и окружающим. - Жертвоприношение… - в идеальной тишине шепот Тани всем показался очень громким. – Гермиона, ты же сама говорила, что та магия столь черная и опасная, что ты даже не встречалась никогда с такой. - Но мы ведь все убрали, - не дала ответить Грейнджер Кассандра. - Значит, мы сделали это слишком поздно, - Гермиона устало села на диван и потерла лоб кончиками пальцев. – Руны и жизнь молодого кентавра привели сюда мертвецов. И блокировали нашу магию. Знать бы еще, надолго ли. - Мы обязательно что-нибудь придумаем, - ободряюще произнес Гарри. – Давайте для начала найдем детей. Где они могут быть? - Наверняка где-то, где мы догадаемся их искать, - Грейнджер поднялась с дивана и направилась к выходу. – Кэс правильно сказала, они умные ребята. Так что нам надо спуститься в Большой Зал.Решение было, по мнению остальных, разумным и вполне логичным, поэтому юные преподаватели начали быстро спускаться по лестнице, пока идущая впереди всех Гермиона резко не замерла на месте. Все озадаченно посмотрели на подругу, не понимая, почему она остановилась буквально на последней ступеньке. - Что с…? – Гарри попытался выяснить, в чем дело, но прежде, чем он успел закончить свой вопрос, его взгляд скользнул по холлу, который служил отправной точкой к лестницам на все башни школы. Лицо Поттера исказила та самая гримаса, которая свойственна всем людям, сталкивающимся с отвратительным зрелищем. По холлу, толкая друг друга, бродило десятка три мертвяков. Двигались они с видимым усилием, как будто та неведомая сила, что вернула их к жизни, по какой-то причине не смогла довести свою работу до конца. Все мертвецы были полусгнившими и изуродованными, как будто кто-то специально выбирал самых мерзких, пролежавших в земле дольше других.Остальные юные преподаватели почувствовали, что заставило их друзей замереть на полушаге и полуслове. Это вызвало тот страх, который до этого мгновения молодые люди еще не осознавали. Страх настоящей опасности, беспомощности, смерти. Джинни, выглянувшая из-за плеча Поттера, от увиденного отпрянула назад и закрыла рот рукой. Чжоу вообще боролась с чувством просто убежать отсюда, спрятаться в какой-нибудь неприметной комнате и ждать, пока все само собой не закончится. Драко ободряюще обнял Чанг, а сам уже продумывал возможные способы прорваться сквозь толпу мертвяков. - Теперь-то вы поняли, насколько всё серьезно, - прошептал Ванька.Юные преподаватели вновь поднялись по лестнице, чтобы мертвецы не смогли услышать их. Никаких обходных путей к Большому Залу не было, поэтому необходимо было что-то придумать. - Я их отвлеку, а вы быстро пробежите, - предложил Малфой. - Ты что, больной? – впервые подала голос Гробыня, которая выглядела очень неважно. – Они тебя сожрут – вон какая толпа. - Склеп дело говорит, - согласилась Таня. – Разделяться нельзя. Либо все вместе идем, либо никто.Юные преподаватели задумались. Они настолько были не готовы к подобной ситуации, что просто не знали, что делать. Осознание того, что без магии они стали столь беззащитными, окончательно выбивало из равновесия. Друзья считали странным и нелепым просто вооружиться тяжелыми дубинками или острыми мечами и бежать отрубать мертвякам головы, однако при сложившихся обстоятельствах это была единственная возможность выжить. - Да они еле ходят – мы с ними одной левой справимся, - махнув огромным кулаком, заявил Гуня. - Возможно, но они не чувствуют боли, усталости, жалости, - прошептала Таня. – Только чувство голода. Поэтому, боюсь, у них есть преимущество. - Оно у них правда будет, если мы продолжим бездействовать, - неожиданно для всех Малфой сорвался с места и, взбежав по лестнице до ближайшего пролета, буквально вырвал из железных перчаток статуи из доспехов старинный меч, а после вернулся к друзьям и с вызовом сказал. – Мне одному идти или кто-то еще решится?Все удивленно смотрели на Драко, который сейчас выглядел, как рыцарь только без сияющих доспехов. Растаявшая от вида такого Малфоя Гробыня, прослезившись, обняла парня, тут же напомнив всем даму из Средневековья, отпускающую своего возлюбленного рыцаря на подвиги.Довольный Гломов, предвкушающий драку, в которой нужно пользоваться не магией, а физической силой, моментально поддержал Драко и быстро раздобыл себе булаву. Ванька, сегодня уже воевавший с гостем из загробного мира, тоже присоединился к друзьям. Впрочем, как и остальные представители мужского пола. Лишь Шурасик говорил, что-то про врожденную непереносимость всего, что весит больше книжки, на что Гробыня предложила ему отбиваться от мертвяков энциклопедией о величайших трусах истории. Шурасик сначала обиделся, но потом все же где-то нашел копье. Отважные Таня, Гермиона и Джинни хотели присоединиться к парням, но мужчины сказали свое твердое «нет», и девушки остались без оружия. - Нас пятеро, их около тридцати, - размышлял Драко. – Предлагаю разделиться и встать в противоположных углах холла, чтобы посередине расчистить путь для девушек. Неизвестно, как мертвяки себя поведут, поэтому в случае чего друг друга прикрываем.- Вы сумасшедшие, - заявила Астрель. – Если б мы все вместе пошли, то вероятность справиться со всеми ними была бы в два раза больше. - И вероятность, что вы пострадаете, тоже, - парировал Малфой и вновь обратился к парням. – Ванька, мы с тобой пойдем к левой стене. Гарри, Гуня и Шурасик – к правой. - Зря силу не расходуйте, - посоветовал Валялкин. – Сразу бейте по голове.Наблюдавшие за парнями девушки с трудом сдерживали улыбки. Несмотря на всю критичность сложившей ситуации, поведение парней девушкам казалось очень милым – вся это серьезность, инициативность, желание защитить дам ценой собственной жизни. Еще не до конца пришло чувство страха перед последствиями, которые могут сопровождать скорую борьбу парней с мертвецами. - Когда мертвяки отвлекутся на нас и путь освободится, бегите, - теперь Малфой инструктировал девушек. – По сторонам не смотрите, нам не помогаете. - Эгоистично спасаете свою шкуру, по возможности расталкивая локтями тех, кто мешается, - продолжила список Склепова, на что Драко, не сказав ни слова, просто многозначительно посмотрела на девушку. - Пора, - Ванька покрепче обхватил рукоятку своего меча и перед тем, как броситься в толпу мертвяков, добавил. – Хорошо, что в нашей школе проводились занятия боевых искусств не только для учеников.Присоединившись к другу, молодые люди стремительно выбежали в холл. Разлагающиеся лица мертвецов тут же повернулись в сторону появившихся людей. Ловко маневрируя между сопящими мертвяками, Драко и Ванька быстро оказались у своей стены и начали осуществлять свои первые попытки борьбы с надвигающимися на них и полными злобы и желания убить существами. Валялкин, как будто всю жизнь сражался на мечах, заправски замахнулся и с плеча пробил ближайшему мертвяку, из глазницы которого после удара вылетел глаз, череп. Мертвец, продолжая хрипеть и тянуть костлявые руки к парню, рухнул на каменный пол. Ванька, наступив на голову существа и крепко обхватив рукоятку меча, достал оружие из расколотого черепа. Лезвие приобрело багровый оттенок, а Валялкин ощутил, как вырабатывающийся адреналин от происходящего вызывает также необъяснимый азарт.В это время не менее поглощенный вскрытием черепных коробок мертвецов Драко безжалостно добивал щуплого, но при этом до последнего со звериным упорством пытающего схватить парня за горло мертвяка. Подобная дикость и беспощадность имеет особенность проявляться в человеке в критические периоды его жизни, когда нервы на пределе, состояние шоковое, сознание затуманено страхом и отчаянием от безвыходности ситуации. Главное не сорваться и не натворить глупостей. Вот только Малфой про это уже не думал. Он лишь яростно разбивал всмятку сгнившие черепа мертвяков.Дела же у противоположной стены холла шли не так удачно. Большая часть мертвецов, видимо, умели считать и, увидев, что вправо побежало больше людей, направилась за ними. Гуня был воодушевлен схваткой и усиленно размахивал своей булавой с железными шипами. Гарри же в основном старался случайно не попасть под мощные махи Гломова. А Шурасик вовсе прятался за спинами своих друзей, лишь делая редкие уколы копьем в наиболее приблизившихся мертвяков. Подобная стратегия не позволяла молодым людям оперативно справляться с натиском мертвых врагов, и Поттер, осознавший это первым, начал паниковать. Мертвецы подошли к ним слишком близко. Их ужасное зловоние вызывало тошноту, а свист из дырявых легких – желание убежать подальше. Гарри понимал, что им нужна помощь, но, отбиваясь, просто не успевал даже крикнуть об этом. - Это невозможно… Им надо помочь! – Таня бросилась к парням. Обежав еще не замечающих ее мертвяков, она вырвала и рук Шурасика копье и со всей силы воткнула его в разложившееся лицо мертвеца, уже готового было схватить Гарри за шею. Из места, куда вонзился острый наконечник, во все стороны брызнула слизь и жидкость лопнувшего глаза. Сморщившись, Гроттер попыталась вытащить копье, но оно крепко застряло в черепе.Увидев новую жертву, мертвяки потянулись к девушке, ощущая исходящий от нее страх и отчаяние. Воспользовавшись их отвлечением, Гломов быстро расправился с тремя мертвецами, находившимися с молодыми людьми на критическом расстоянии. Поттер же начал помогать Тане, но даже вдвоем они не могли вытащить копье из головы трупа. В это мгновение толпу мертвецов разбили пришедшие на помощь Драко и Ванька. - Быстрее! Бежим! – голос Гермионы эхом разлетелся по всему замку.Девушки стремительно пробежали мимо столпивших у правой стены холла мертвяков и бросились к мощным дверям Большого Зала. За ними последовали вырвавшиеся из гущи мертвых существ Гуня, Шурасик, Драко и Гарри. Ванька, схватив обессилившую Таню под руки, помог ей догнать остальных. Парни отчаянно пытались открыть доступ к Залу, но тяжелые двери никак не поддавались. Мертвецы, хрипя и хромая, настигали своих жертв. Юные преподаватели с ужасом наблюдали за их перекошенными нечеловеческой агрессией лицами. У многих мертвяков не было губ и носов, у кого-то из прогнившей щеки свисал язык, а у некоторых вовсе не было половины лица. Напуганная до полусмерти Чжоу плакала и, с отвращением глядя на единственный мертвый глаз, наполовину вывалившийся из глазницы и болтавшийся на тонкой ниточке сосудов, одного из существ, трясла Ваньку за плечо и кричала: - Скорее же! Открывайте! Прошу!Таня чувствовала, как ее сердце ненормально колотится, с трудом справляясь с подобной скоростью ударов. Панический страх настолько парализовал сознание, что и Гроттер, и все остальные просто стояли и смотрели на мерзких, покрытых плесенью и кишащих изнутри насекомыми существ, которые с каждой секундой приближались все ближе и ближе. Даже элементарная мысль бежать и прятаться в другом месте не посещала головы попавших в западню страха. - Чертова дверь! Открывайся! – в сердцах крикнул Малфой, пиная массивную дверь. В эту секунду она приоткрылась, а из-за нее выглянуло бледное лицо Андрея Кардта.- Кардт! – радостно воскликнул Драко и сильнее распахнул дверь, тем самым давая возможность остальным пробраться в Большой Зал.С трудом понимая, что они делают, юные преподаватели проскочили через дверной проем, после чего Малфой, Валялкин и Гломов дружно навалились на дверь и в эту же секунду почувствовали мощный напор с противоположной стороны – это были жаждущие крови мертвецы, которые, оказавшись возле преграды, не позволяющей им добраться до свежего мяса, начали по ней стучать, царапать ее, сдирая оставшиеся почерневшие ногти. Гарри и мальчишки-третьекурсники присоединились к Драко, Ваньке и Гуне, стараясь плотнее прижать дверь, чтобы была возможность, наконец, ее закрыть. - Засовы! Действуйте же! Кто-нибудь! – закричал Валялкин, понимая, что долго они не смогут сдерживать натиск мертвяков.Сорвавшись с места, Кассандра и Таня с трудом подняли тяжелый засов и бросили его в петлю. Гарри и Драко быстро закончили укрепление, задвинув мощные щеколды. За дверью же, издавая страшные звуки и чувствуя запах живых людей, мертвяки продолжали упорно бить по ней. С трудом восстановив дыхание и немного успокоившись, юные преподаватели «Черной Звезды» устало сели на лавки, а Валялкин и Малфой вовсе осели на пол возле содрогающейся двери. Весь третий курс взволнованно смотрел на своих учителей, не решаясь заговорить. Стоны и завывания мертвецов в полной тишине звучали зловеще и пугающе. - Почему вы не открыли нам сразу? – с трудом выговорила Кассандра.Дети виновато опустили головы или отвернулись, но никто не хотел отвечать на вопрос.- Вы же слышали нас, наши голоса. Что вам помешало? – не унималась Астрель, глаза которой блестели, а голос дрожал от подступивших слез. - Мы испугались, - тихо ответила Верджиния, не поднимая головы. – Мы думали, что это все обман, что это не вы…Снова молчание и тишина. Внутри всех происходила борьба чувств, эмоций, разума. Таня резко поднялась с лавки и, подойдя к Льюис, обняла девочку и прошептала: - Слава Богу, вы живы.Глупо было обвинять напуганных подростков, стремящихся выжить в непредвиденных, непредсказуемых, опасных условиях, в том, что они слишком старались защитить свои жизни. Теперь куда более важным было понять, что делать дальше.***В школе «Черная Звезда» наступил очередной кризис. Никто из обитателей школы не мог понять, почему все это происходит именно с ними, что за злой рок постоянно их преследует, зачем кому-то потребовалось загонять их в такую ловушку. Да, именно как в ловушке, в Большом Зале сейчас были заперты юные преподаватели и их учащиеся. Вздрагивая от каждого удара мертвяков в дверь, дети тихо сидели в дальнем конце стола темного отделения, а юные учителя, сидевшие за столом светлого отделения, обсуждали возможные варианты их дальнейших действий. - Вдруг все это скоро закончится само собой? – предположила Джинни. – Это ведь началось из-за ритуала, следы которого мы уничтожили, а значит, призванная сила просто не сможет бесконечно здесь находиться. - Вполне логично, - согласилась Гермиона. – Но мы не можем рассчитывать на это полностью. Что если это будет продолжаться несколько дней? Неделю? Месяц? У нас нет ни еды, ни воды. Мы и неделю не продержимся. Без магии… - девушка замолчала, в очередной раз осознав, как же они беззащитны и уязвимы. – Без магии мы ничего не можем. - Поменьше пессимизма, - Гарри ободряюще сжал запястье Грейнджер. – Может, мы сможем справиться со всеми мертвяками? Их осталось, думаю, не больше двадцати. - Ты разве не заметил? – спросила Таня. – Когда мы были у двери Большого Зала, этих тварей стало больше. Они, как головы гидры, вместо одного убитого появляются еще три живых, - Гроттер задумалась и добавила. – Ну, относительно живых.Все снова молча погрузились в свои мысли, среди которых не было ни одной дельной.- А как же совы? – осенило Ваньку. – Отправить письмо в Тибидохс или Хогвартс. - Отлично, - раздраженно произнесла Гробыня, скрещивая на груди руки. – У тебя случайно карманной совы нигде не завалялось? - В моем кабинете есть одна, - не заметив сарказма девушки, ответил Валялкин. - Неужели у тебя с ней телепатическая связь? – с наигранным восхищением пролепетала Склепова и поближе наклонилась к парню в ожидании ответа.Ванька, наконец, сообразив, что над ним издеваются, покачал головой, давая тем самым Гробыне понять, что сейчас не лучшее время для ее глупых, ехидных шуточек. - Но, правда, как мы сможем достать твою сову? – спросила Таня. - Мы напишем письмо, а я проберусь к себе в кабинет и отправлю его, - Валялкин был уверен в своих словах как никогда. - Это не смешно, - Гроттер побледнела и указала на в очередной раз содрогнувшуюся дверь. – Там целая армия этих мерзких существ, а ты собрался добровольно прыгать в самую ее гущу?Юные преподаватели смущенно переглянулись, почувствовав начало естественной ссоры любящих друг друга людей под названием «Ты не пойдешь! – Нет, я пойду!», в которой не бывает того, кто прав и того, кто не прав. Ведь один просто желает помочь остальным, а второй боится потерять первого.- Со мной все будет хорошо, я гораздо быстрее мертвяков, более ловкий и существенно лучше знаю все закоулки школы, - успокаивал Таню Ванька. – Они даже не успеют понять, что мимо них кто-то пробежал.Гроттер сомневалась. Но при этом она не хотела строить из себя кричащую и рыдающую барышню, желающую всегда держать своего возлюбленного при себе, а соответственно ограничивать его, не разрешать ему поступать так, как он считает правильным. Ведь порой мы лишь эгоистично думаем о том, что лучше будет для нас, но забываем подумать о том, чего хотят наши любимые. И сейчас Таня это отчетливо поняла и, как бы страшно ей за Ваньку ни было, она безмерно им гордилась. - А как ты выйдешь? – спросила Джинни. – Они же прямо около двери – если мы ее откроем, они ворвутся сюда. - Давайте подождем. Может, они успокоятся, - Драко подошел вплотную к двери и прислушался. – Судя по звукам и силе ударов, их там уже меньше. Возможно, через часок они снова вернутся в холл. Следующий час молодые люди провели в полном молчании. В разговорах никто не видел смысла. Да и каждое слово сейчас могло быть воспринято чересчур эмоционально и неправильно. Однако ожидание дало те результаты, которые всем хотелось получить – мертвяки, поняв, что пробраться через дверь они не смогут, заскучали и вновь разбрелись по всему холлу, перестав толпиться в одном месте.Ванька, выбрав из имеющихся мечей самый легкий и удобный, приготовился покинуть Большой Зал. Гермиона, закончив писать письмо Сарданапалу, отдала его Валялкину. Тем временем Драко и Гарри начали открывать щеколды и оставили на месте только самый мощный засов.- Может, все-таки мне тоже пойти, чтобы тебя хоть кто-то прикрывал? – в очередной раз спросил Малфой. - Нет, вдвоем мы только будем друг другу мешаться. Я справлюсь. - Ты тогда оставайся там, в своем кабинете, не рискуй второй раз, - Таня мягко дотронулась до плеча парня. – Как только академик получит письмо – он сразу придет нам на помощь.Ванька коротко кивнул и, улыбнувшись на прощание, подошел к выходу из Зала. Драко, шепнув другу: «Удачи!», снял засов и приоткрыл дверь, а Валялкин быстро, словно змея, прошмыгнул сквозь образовавшийся проход, после чего Малфой вновь захлопнул дверь и закрыл на ней все засовы.***Оказавшись за дверью, Ванька осознал, что на деле все выглядело гораздо сложнее, чем на словах. Мертвецов было и правда больше, чем в тот момент, когда он и его друзья увидели их впервые с лестницы. Мертвяки бездумно передвигались по холлу, оставляя за собой следы от слизи, вытекающей из их разложившихся тел. Валялкин судорожно сглотнул и начал быстро передвигаться, лавируя между мертвыми существами, при этом задевая их костлявые плечи и локти. Увидев парня, мертвецы издали страшный звук, совместивший в себе хрип, рычание, сопение, и накинулись на уворачивающегося от их рук Ваньку. В эти секунды Валялкин думал о Тане, о том, что она испытала, услышав после его ухода эти дикие, нечеловеческие завывания.Неуклюже ударив вцепившегося в его ногу мертвяка основанием рукоятки меча, Ванька проскочил в проход, ведущий к башне с кабинетами. Не оглядываясь, парень через три ступеньки поднимался по лестнице и вскоре почувствовал, как, теряя силы, начинает задыхаться. Остановившись и прижавшись спиной к каменной стене, Валялкин прислушался. Судя по всему, погони не было, либо мертвецы отстали, застряв на лесенках. Доказывать, какая из этих версия верная Ванька не особо хотел, поэтому, восстановив дыхание и более или менее избавившись от пульсирующего страха внутри, продолжил подниматься.И вот, нужный коридор. Осталось пройти несколько поворотов и кабинет ветеринарной магии. Валялкин на мгновение замер. Какое-то нехорошее чувство его беспокоило, но было не время отвлекаться на предчувствия. Парень, держа перед собой меч, бесшумно подошел к первому повороту и осторожно выглянул из-за угла. В коридоре было темно и, что гораздо важнее, пусто. Облегченно вздохнув, Ванька продолжил свой путь перебежками от одного поворота к другому. Казалось, удача была на его стороне и оберегала от неприятных встреч с малопривлекательными существами с того света, однако происходившее этой ночью в «Черной Звезде» казалось таким нереальным, наигранным, во что с трудом верилось, как будто это была чья-то фантазия, чья-то выдумка банального ужастика, а по законам этого жанра удача главных героев все равно всегда на стороне зла.Неожиданно взявшийся из ниоткуда мертвяк со спины накинулся на Валялкина. Парень, не успев даже сообразить, что произошло, упал на колени и выронил меч, который по каменным плитам отъехал в сторону. С трудом спихнув с себя рычащего мертвеца, Ванька резко развернулся, чтобы видеть своего противника. Мертвяк, набросившийся на парня, выглядел еще хуже, чем бродящие по холлу, как если бы он пролежал в земле дольше них или умер более страшной смертью. Рваные клочья кожи и мяса повсеместно свисали с его лица, а кости рук просвечивали сквозь протертые рукава. Рот существа был перекошен и забит грязью и спекшейся кровью, а из глотки исходило страшное зловоние и все те же хриплые скрежещущие звуки, вызывающие холод по спине.Парализованный столь внезапным нападением, Ванька чудом вовремя сумел придти в себя и откатиться в сторону в момент, когда костлявые пальцы и сгнившие зубы мертвяка практически вонзились в его ногу. Царапая пол, мертвец упрямо продолжал ползти за Валялкиным. С трудом Ванька сумел подняться на ноги в надежде, что успеет убежать, но в ту же секунду парень почувствовал, как, не сумев сделать хотя бы один шаг, падает обратно на пол. Ударившись лбом о каменные плиты, Валялкин на время потерял ориентацию, в глазах все помутнело и раздвоилось, а в голове вместо реальных звуков звучал приглушенный звон. Изо всех сил борясь с желанием полностью потерять сознание, Ванька пытался приподняться на руках и понять, где же сейчас находится мертвец, однако все попытки хоть немного подняться лишь вызывали дикую боль в голове. Валялкин попытался хотя бы просто немного проползти, но ноги его не слушались, как будто кто-то их держал. И это действительно было так – мертвяк, схвативший парня за ноги и тем самым поваливший его на пол, не ослабляя свою хватку, подползал все ближе и ближе к шее Ваньки, как будто пульсирующая из-за дикого сердцебиения артерия на ней манила мертвеца. Осознание безвыходности ситуации и разочарование от того, что Валялкин подвел своих друзей, заставили парня окончательно сдаться, перестать сопротивляться и бороться, а лишь просто, стиснув зубы, ждать, когда все кончится. Почувствовав, что руки ему мешаются, Ванька вытянул их перед собой и кончиками пальцев ощутил, что-то холодное, ободряющее, дающее силы – это был его меч. Практически восстановившиеся после удара сознание и зрение уже не были препятствием, поэтому парень дотянулся до рукоятки меча и, крепко обхватив ее, собрал все свои силы и, спихнув с себя локтем мертвяка, с размаху вонзил острие меча в прогнивший череп. Мертвец моментально обмяк и рухнул возле Валялкина, который до сих пор не мог поверить, что чудом сейчас сумел выжить. Парня била дрожь, а на лбу выступили капельки пота. Пошатываясь, Ванька тяжело поднялся. Ему пришлось упереться ногой в лицо мертвяка, чтобы вытащить свой меч, и мертвая голова глухо ударилась о каменный пол. Тонкая струйка белой и совсем не похожей на кровь жидкости брызнула из образовавшейся в черепе раны. Валялкин, чтобы этого не видеть, быстро развернулся и пошел дальше по коридору, только теперь не соблюдая прежней бесшумности и осторожности, но, несмотря на это, вскоре парень стоял напротив двери своего кабинета.Внутри кабинета ветеринарной магии было на удивление спокойно. Тишина и полумрак умиротворяли, а привычная и любимая Ванькина обстановка даже заставляла забыть об опасности, угрожающей обитателям школы. Валялкин приблизился к накрытой большой клетке и осторожно стянул с нее покрывало. Внутри клетки сидел маленький ушастый совенок, окраска которого делала его похожим на рысенка. Это крошечное создание Ванька нашел в Лесу совсем недавно и, поняв, что на совенка, судя по всему, когда он учился летать, кто-то напал и повредил ему крыло, парень, не задумываясь, взял его под свою опеку. Крыло уже зажило, однако летать совенок еще так и не пробовал. Валялкин не стал никому из друзей об этом говорить, чтобы не сеять заранее зерно паники из-за бессмысленности и бесполезности задумки с отправкой письма.Ванька открыл дверцу клетки и приблизил руку к совенку, который почувствовав присутствие своего заботливого спасителя, очень оживился. Перепрыгнув с жердочки на запястье парня, совенок с любовью укусил его за палец. Валялкин улыбнулся и погладил птицу спине. - Ну что, дружок? – прошептал Валялкин. – На тебе огромная ответственность – важная миссия по спасению. Ты должен будешь доставить письмо на остров Буян. От этого зависит моя жизнь и жизни моих друзей. – Ванька достал из-за пазухи маленький клочок бумаги с призывом о помощи и привязал его к лапке совенка. – Твой выход.Маленькое создание на секунду замешкалось, не рискуя махать крыльями, однако быстро сомнения сменились уверенностью, и совенок игриво начал летать над Валялкиным, как будто бы говоря: «Смотри! Смотри, как я умею!». Ванька подошел к окну, открыл раму и рукой указал птице, что ей пора в путь. Совенок сделал еще один круг над кабинетом и выпорхнул в окно. А Валялкин еще долго продолжал смотреть в том направлении, куда улетел его очередной вылеченный пациент, при этом не замечая, что за ним тоже наблюдают.***Ожидание, неопределенность, страх – убойный коктейль даже для того, у кого железные нервы. После ухода Ваньки этот коктейль был главным в меню у всех, кто остался в Большом Зале. Незнание того, что сейчас с их другом, спокойно ли он добрался до своего кабинета, давило на психику, а осознание того, что ему нельзя помочь, хотя, возможно, он сейчас в этом нуждается, еще больше усугубляло положение.Прошло уже несколько часов с момента ухода Валялкина. Никто не решался заговаривать. Таня сидела в дальнем углу Зала и смотрела в окно. Она надеялась увидеть ту сову, которую выпустит Ванька с письмом, но до сих пор никакого движения в небе не было. Возможно, сова полетела в другую сторону, а может, Гроттер просто не заметила ее – но все равно эти объяснения не давали возможность успокоиться. - Что если помощь не придет? – прошептала Кассандра сидящему рядом Драко. - Придет, - парень улыбнулся и ободряюще сжал руку девушки, хотя сам он давно уже не был уверен в этом. Уже начинало светать, а в «Черной Звезде» так никто и не появлялся. То ли письмо не дошло до адресата, то ли темный ритуал блокировал не только магию, но и проход на остров. Дети начали ощущать сильные жажду и голод, многие замерзли, потому что, убегая из своей спальни, не успели одеться. Беспомощность навевала пессимистичное настроение, с которым уже не оставалось никаких способов бороться.Бледная, как мел, Гробыня была на грани срыва. Малфой попытался с ней заговорить, обнять ее, но девушка грубо его толкнула и потребовала, чтобы он к ней не подходил. Ошарашенный Драко просто не нашел, что ответить. Гермиона выручила друга и села рядом со Склеповой, взяв ее за руки. Малфой благодарно кивнул Грейнджер. - Теперь я должна быть рада, что его потеряю, - неразборчиво проговорила Гробыня. - О чем ты? – Гермиона посмотрелаблестящие от слез глаза подруги. - Я его не хотела. И вот, пожалуйста, - Склепова как будто бредила.Грейнджер решила, что Гробыня просто не смогла справиться со стрессовой ситуацией, поэтому и ведет себя столь странно. Лишь Таня знала истинную причину такого поведения, но Гроттер ничего вокруг себя сейчас не замечала.Когда из-за горизонта стал виден весь солнечный диск, Таня неожиданно вскочила с места и воскликнула: - Он все-таки добрался до кабинета!Все удивленно посмотрели сначала на Гроттер, а потом в окно и впервые за всю эту ночь почувствовали облегчение – к школе приближалось несколько темных точек. Не трудно было догадаться, что это был Сарданапал и другие преподаватели. Лица третьекурсников озарила улыбка. Некоторые не веря, терли глаза, а потом, все-таки убеждаясь, что их спасут, обнимали друг друга.Вскоре в черных точках можно было различить силуэты академика, Поклепа, Медузии, Тарараха. Они, приземлившись, быстро направились в школу. А третий курс и юные преподаватели начали ждать и надеяться на то, что блок на магию не распространится на их спасителей.В идеальной тишине, царившей в Большом Зале, было прекрасно слышно все, что происходило за дверью. Шаги пришедших на помощь преподавателей, яростные хрипы увидевших новые жертвы мертвяков, шипение вылетавших из магических колец искр, глухие звуки падающих тел, а потом тишина. Гарри медленно приблизился к двери и прислушался. Просто тихо. Было ли это поводом выйти из-под защиты Зала?Малфой помог Поттеру снять все засовы и осторожно приоткрыть дверь. Весь холл был завален сгнившими телами мертвяков. Даже невооруженным взглядом было видно, что их раза в три, если не в четыре, больше, чем было в самом начале. Вероятно, они и правда появлялись по принципу гидры до тех пор, пока действие сил от проведенного ритуала не иссякло.Юные преподаватели медленно вышли из Большого Зала, осматривая горы мертвецов. Следом из Зала вышли третьекурсники, пытающиеся понять, необходимо ли еще бояться или уже можно прокричать нервам команду «Отбой!». В это мгновение все вздрогнули от радостного голоса Сарданапала: - Слава Древниру! Вы в порядке! – академик осмотрел присутствующих и, заметно нахмурившись, спросил. – А где Ванька?Таня резко сорвалась с места и побежала к башне с кабинетами. Остальные переглянулись, но за девушкой не последовали. - Вы ведь всех этих тварей уничтожили? – спросил Драко у Медузии. - В холле – да, - ответила Горгонова. – Но больше мы нигде не успели осмотреться, потому что услышали, как вы вышли из Зала. - Вот черт, - выругался Малфой и начал догонять Гроттер, которая, забыв обо всем, хотела сейчас лишь одного – найти своего Ваньку живым и невредимым.Не чувствуя усталости, Таня за считанные секунды взлетела по лестнице, пробежала полкоридора, на мгновение замерла перед телом поверженного Валялкиным мертвяка и стремительно вошла в кабинет ветеринарной магии. Перед собой она увидела Ваньку, сидевшего на парте с мечом в руке. Повернув голову в ту сторону, куда смотрел парень, Гроттер заметила распростертого на полу мертвеца. Неестественно изогнувшись, он лежал на спине с застывшей в воздухе правой рукой, пальцы который были скрючены как бы в попытке что-то схватить. - Он затаился, - тихо произнес Ванька. – Накинулся на меня, когда я подошел достаточно близко. Странно, что он вообще догадался это сделать.Таня ничего не сказала в ответ. Она лишь приблизилась к Валялкину и крепко его обняла. Парень нежно улыбнулся, спрыгнул с парты и проговорил: - Вижу, помощь пришла. Надеюсь, все в порядке? Не знаю, как они, но я точно несколько дней теперь буду отсыпаться.Ванька вышел из кабинета и продолжал говорить, не замечая, что Гроттер его не только не слушает, но и не следует за ним – ее взгляд был прикован к мертвецу. Вдруг Таня с ужасом заметила движение мертвой руки, которая чуть-чуть приподнялась. Да и все тело мертвого существа слегка шевелилось. А голова на вывернутой, сломанной шее смотрела в потолок остановившимся взглядом единственного остекленевшего глаза. В каком-то трансе Гроттер сделала несколько шагов по направлению к лежащему мертвяку, рука которого снова дернулась. Таня медленно приближалась к нему, не отводя глаз, влекомая каким-то непреодолимым любопытством.Мертвое существо со следами глубоко разложения на лице лежало, подергиваясь и бессмысленно глядя вверх. Но Гроттер подходила все ближе, не обращая внимания на конвульсивную дрожь мертвяка и его отвратительный остекленевший и бесцветный глаз с мутным неровным зрачком.И вдруг с громким шорохом мертвец сдвинулся с места. Таня, очнувшись от транса, хотела вскрикнуть, но не успела – крючковатые пальцы схватили девушку за запястье и резко, с неожиданно мощной силой дернули ее к полу. Не удержавшись на ногах, Гроттер упала на колени и единственное, что смогла издать, это едва слышный стон. Дрожащие руки мертвяка обхватили горло девушки. Зловонное дыхание ударило в нос Тани, вызвав резкий приступ тошноты. Гроттер пыталась оторвать мертвые пальцы от своей шеи, чтобы суметь закричать, но то ли силы покинули ее, то ли клацающие перед самым лицом сгнившие зубы мертвеца не давали собраться.Таня ощущала приближающийся конец и просто не могла ничего с этим сделать. Находившийся за стеной Ванька, не заметивший, что Гроттер отстала, был так близко и так далеко. Девушка начинала задыхаться, перед глазами все темнело, а единственным оставшимся желанием было, чтобы все поскорее закончилось.Гроттер закрыла глаза и почувствовала, как теряет сознание, но вдруг она ощутила, как падает на бок, а в легкие снова начинает поступать воздух. Таня сильно закашлялась, а, когда смогла восстановить дыхание, открыла глаза. В метре от нее Драко, вовремя нагнавший Гроттер, добивал набросившегося на девушку мертвяка мечом, выхваченным из рук Валялкина. От головы мертвеца уже ничего не осталось, но Малфой, как будто срывая всю накопившуюся в нем злость, продолжал методично наносить удары, пока, наконец, окончательно не выдохся. Осев на пол, парень вытер со лба пот и посмотрел на подругу. - Спасибо, - единственное, что смогла произнести Таня.