Арка 0. Глава 4 (1/2)

Урунд?р – довольно редкий магический металл. Будучи переплавленным с драконьей кровью, становится невероятно прочным и приобретает особые свойства: оружие из урундура поглощает всю магическую энергию, словно губка, поэтому раненая жертва мгновенно погибает от истощения (важен факт контакта металла с кровью). Однако с владельцем такого оружия ничего не происходит. Примечательно, что на Богов урундур действует по-другому: если высшие сверхи всё же получают ранение, то просто чувствуют сильную усталость, которая проходит после продолжительного периода отдыха (объясняется это тем, что металл не в состоянии поглотить мощную божественную энергию).

______________________________________________________________________Последние несколько ступенек Арес преодолел широким прыжком, оказываясь на земле, и двинулся в сторону конюшен, огибая дворцовое крыло.

Ничто так не бодрит с утра, как масштабный военный поход, который тебе, на минуточку, приходится возглавлять. Это большая честь, огромная ответственность и куча потрёпанных нервов, потому что даже самая гениальная стратегия не гарантирует, что всё пройдёт идеально.Миновав домики для прислуги, Арес вышел в сад, который, в отличие от центрального, имел небольшой пруд с разноцветными карпами и просторную летнюю беседку. Стоило Аресу только ступить на главную тропу, как из кустов тотчас вылетел павлин, а за ним – запыхавшаяся светловолосая девушка, держащая пиалу с зерном.

Лада.

Едва встретившись с мужчиной взглядом, она развернулась, но сорваться с места ей не позволили, крепко сжав худое плечо.

— Изобрази радость хотя бы для приличия: мы всё-таки месяц не виделись.

Арес обошёл девушку со спины, вставая напротив, и невольно улыбнулся, заметив холод в светло-серых глазах.

— Разве ты не скучала?

— Этот месяц был самым счастливым в моей жизни, которую ты, — Лада с силой ткнула пальцем Аресу в грудь, — разрушил до основания, уничтожив всё, что было мне дорого, и убив моего отца. А потом обманом запер здесь и лишил свободы.

— Стоп-стоп-стоп, тормози, — Арес отбросил от себя Ладину руку и шагнул назад. — Твоего отца я не убивал.

— Он погиб при пожаре, который устроил именно ты.

— То есть я замешан, — подчеркнул последнее слово Бог Войны. — Но убить и являться косвенной причиной смерти – это не одно и то же. Поэтому не вешай на меня ложные обвинения.— Слышала, у вас новый поход намечается? — перебила Лада, натягивая на лицо ядовитую улыбку. — Надеюсь, ты из него не вернёшься.

— Милая, не забывай, с кем разговариваешь. Я император, — отзеркалил чужую мимику Арес.

— Да хоть царица Савская: мне плевать.

Девушка гордо тряхнула волосами, отходя в сторону, и набрала целую горсть зерна, швыряя её на землю. Павлин, осторожно выглянувший из кустов, пару секунд рассматривал корм, а затем спрятался обратно, выделяясь среди зелёной листвы ярким синеватым пятном.

Абелитка раздражённо топнула ногой, устав носиться за привередливой птицей, а Бог Войны лишь снисходительно хмыкнул: у здешних питомцев характер такой же, как у владельца – паршивый.

— Ты живёшь в императорском дворце, ни в чём не нуждаешься и до сих пор строишь из себя оскорблённую невинность. Зачем?

Арес зачерпнул немного зерна и сел на корточки, вытягивая перед собой руку.

— Просто скажи мне спасибо.

— Спасибо, что превратил мою жизнь в сущий ад? — уточнила Лада.

Она удивлённо приподняла брови, когда павлин вдруг высунул голову из кустов, придирчиво оглядывая раскрытую ладонь, немного помедлил, а затем принялся с упоением клевать корм.— Моя благосклонность – твоё спасение. Если бы не я и счастливое стечение обстоятельств, ты бы сейчас милостыню у прохожих просила. Принцесса, — насмешливо бросил Арес.

Он выпрямился, отряхивая руки от шелухи, и вплотную подошёл к стоящей у пруда Ладе. Склонил голову набок, приближая своё лицо к чужому так близко, чтобы опалить дыханием губы, замер на мгновение, наслаждаясь повисшим в воздухе напряжением, и резко отпрянул, крутя в пальцах жасминовый лист.

— У тебя в волосах было, — объяснил Бог Войны и со смехом отпрыгнул вбок, потому что рядом с его ухом просвистела пиала, звонко разбиваясь о землю.

— Придурок!— Я буду ждать писем! — вдогонку крикнул Арес, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. — Ну или не буду. Посмотрим.

Уже на самом выходе из сада он заметил главную по дворцу, руководящую группой садовников, и подозвал её к себе. Когда Арес озвучил приказ, на морщинистом лице отразился немой вопрос, однако женщина быстро совладала с эмоциями и кивнула, пообещав найти Ладе другую должность, более близкую к Его Величеству.

И впервые, садясь на лошадь, Арес не знал, чего ждёт больше: самой войны или возвращения с неё.

***Месть – это блюдо, которое подают холодным. Её не афишируют по типу ?сегодня я всажу тебе нож в спину – приготовься, пожалуйста?. Нет: час расплаты караулят долго, порой годами, и прячут реальные намерения под плотной маской лжи и лицемерия.

Месть подобна вину: чем больше проходит времени, тем слаще становится её вкус. Раскрывается бутоном из грусти, печали, досады и злобы, которые довершает яркое чувство восстановленной справедливости. Очень спорной, конечно, но справедливости.

Картина с лежащим под обломками крыши отцом, задыхающимся от дыма и бирюзового пламени, в памяти Лады осталась навсегда. События того ужасного дня тлели в её душе углями, обжигая болезненно сжимающееся сердце, и потухли бы, но случившееся в тронном зале заставило их вспыхнуть вновь.

Лада никогда никому зла не желала и даже подумать не могла, что когда-то сполна познает ненависть, злобу и презрение, выворачивающее всё естество наизнанку. Что жажда чьей-то смерти заменит ей жажду обычную и станет чуть ли не единственным смыслом существования.

Судьба непредсказуема.

Но некоторые всё же умудряются получать подсказки.

Тонкие пальцы перебирали колоду, тасуя карты Таро и невольно передавая им магию, унаследованную от матери. Лада прокручивала в мыслях один и тот же вопрос снова и снова, стараясь прочувствовать каждое слово, впитать их в себя и наполнить энергией, чтобы ответ был максимально точным.

Вдох, выдох – на постель перед девушкой легли три одинаковые карты шапками вверх: прошлое, настоящее и будущее.

— Так.

Лада открыла первую карту, рассматривая изображённые на ней чаши и белую лошадь с уныло опущенной головой.

— Пятёрка Кубков: потери, разочарование и негативные эмоции, на которых не стоит концентрироваться. Нужно преодолеть этот этап и двигаться дальше. Что ж, допустим.

Абелитка поддела следующую карту, с удивлением обнаруживая на ней перевёрнутую Королеву Кубков. Задумчиво закусила губу, пытаясь вспомнить трактовку, и продолжила рассуждать вслух:

— Прекрасная лебедь на фоне бескрайнего звёздного неба, символизирующая женское начало, таинственность и глубокую связь с психикой. Если положение обратное, то речь идёт об обмане, вероломстве и хитрости, которые помогут достигнуть поставленных целей. Возможно, путём соблазнения и игры на чувствах, раз уж карта имеет женскую энергетику. Ну, а теперь результат.

Последним рисунком оказалась летучая мышь, висящая вниз головой. С плотно сложенными крыльями и большими алыми глазами, на которых не было зрачков.

— Повешенный.

Лада провела пальцем по карте и поёжилась, дёрнув плечами.

— Время перемен и испытаний. Самопожертвование во имя достижения цели и переосмысление происходящего, взгляд на ситуацию под другим углом. Однако исход неоднозначный и многое от моей воли не зависит. Это...Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги. Лада быстро сгребла карты, засовывая их под подушку, схватила с тумбочки книгу, раскрывая её на первой попавшейся странице, и замерла. Дверь скрипнула, открываясь, и глазам вошедшей в комнату служанки предстала погружённая в чтение девушка, старательно наматывающая на палец свои светлые локоны.

— Мне показалось или ты с кем-то разговаривала?

Женщина окинула помещение испытующим взглядом, останавливаясь на распахнутом окне.

— Я иногда забываюсь и начинаю читать вслух, — заискивающе улыбнулась Лада. — Дурацкая привычка, знаю. Я вам зачем-то нужна?

Старшая служанка молча пересекла комнату, высовываясь наружу, покрутила по сторонам головой, но, не обнаружив следов чужого присутствия, немного расслабилась.

— Да.Служанка поправила платье, смотря на спокойную, как удав, девушку.

— Пришло письмо от Его Величества: они держат путь домой и скоро прибудут в столицу.

— С победой? — зачем-то спросила Лада.

Можно было и не уточнять: очевидно же, что ответ утвердительный и другие варианты исключены в принципе.

— Естественно, — фыркнула служанка. — Поэтому дворец надо начинать готовить к грандиозному пиру. А тебя определили в танцовщицы, так что давай: собирайся и марш в центральное крыло.

— Но...— Никаких ?но?: чтобы через десять минут была там. Если опоздаешь – высекут.

Сказав это, женщина покинула комнату, закрывая за собой дверь. Дождавшись, когда звуки шагов стихнут, Лада захлопнула книгу и сунула руку под подушку, выуживая оттуда три карты.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, да? — усмехнулась абелитка, разглядывая веер из Таро в своих пальцах. — Втереться в доверие, изобразив величайшую в мире любовь, а потом обвиться петлёй вокруг шеи? Красиво. Но неужели он так наивен, чтобы не заметить подвоха?

— Лада! — донеслось с улицы.

Девушка демонстративно цокнула, свешивая ноги на пол, и сложила все карты обратно в колоду, убирая её в маленькую набедренную сумку.

— Ну что ж, милый, — елейно протянула Лада, и в её глазах зажёгся мстительный огонь. — Настало время платить по счетам.***— Ещё вина, Ваше Величество?

Арес вздохнул, переводя взгляд на слугу, и равнодушно пожал плечами:

— Давай.

Тёмно-красная жидкость зажурчала, переливаясь из кувшина в позолоченный кубок – Бог Войны взял с блюда кусочек хурмы, а затем отхлебнул напиток и поморщился, потому что на смену вяжущему рот ощущению пришла жуткая кислятина.

Неизвестно, что хуже: мучиться от невозможности как следует набухаться, давиться человеческим алкоголем, чтобы не выглядеть на общем фоне белой вороной, или наблюдать, как люди вокруг плавно, но верно превращаются в разморённых свиней.

А так, если в целом, то на шумных дворцовых торжествах вполне весело.

Сердце Ареса тосковало по амброзии, за которой, во-первых, нужно было тащиться в Изнанку, а во-вторых, никто бы не продал Богу Войны такие огромные запасы, чтобы их хватило на несколько десятков лет вперёд.

Стол ломился от еды и сверкающей посуды, громкий смех захмелевших придворных звенел на дне пустых кубков и чаш, а Ареса снедала самая настоящая тоска, постепенно переходящая в раздражение. И ведь уйти никуда не уйдёшь: в разгар праздника не положено.

Арес повернул голову, удивлённо вскидывая брови, когда на середину обеденного зала вышли ярко наряженные девушки, в одной из которых Бог Войны узнал Ладу. Музыка зазвучала более размеренно и вместе с тем – ритмично, заставляя танцовщиц покачиваться в такт. Они кружили по комнате, то приближаясь друг к другу, то снова расходясь в разные стороны, и все присутствующие замолчали, жадно наблюдая за грациозными красавицами. И если взгляды большинства перескакивали с одной девушки на другую, не задерживаясь подолгу на ком-то конкретном, то внимание Ареса было целиком отдано абелитке.

Тонкая рука волной поднялась вверх, и многочисленные браслеты со звоном скатились до локтя, подрагивая от каждого движения. Лада плавно повела запястьем, чертя в воздухе восьмёрки, и одновременно качнула бёдрами, чуть разворачивая корпус. Полы тонкого лилового платья потянулись за ней шлейфом, развеваясь матовой дымкой, и сердце от этого зрелища почему-то забилось чаще. Застучало неровно, спотыкаясь и путаясь в складках шифона, облепляющего стройное девичье тело.

Музыканты вновь изменили мелодию, и девушки стали подходить к гостям, с улыбкой приглашая их на танец. Арес очнулся только тогда, когда где-то рядом тихо звякнул металл и раздался слишком знакомый голос:

— Позволите, Ваше Величество?

Бог Войны на мгновение растерялся, сталкиваясь с Ладой взглядом, а потом поднялся из-за стола, беря миниатюрную ладонь абелитки в свою.

— С радостью.

Запах жасмина и розы окутал Ареса плотной пеленой, проникая глубоко в лёгкие и распускаясь там пышным букетом. От этих цветов-паразитов было невероятно сложно дышать, невидимые лепестки щекотали внутренности, рождая мелкую дрожь, и если бы Бог Войны не слышал об этом чувстве раньше, то решил бы, что болен лихорадкой.

Бороться с другими просто, но бороться с самим собой тяжелее всего.Арес не знал, чего в его душе сейчас больше: желания и страсти или тревоги и неподдельного страха, потому что кто-то смог возыметь над ним такую власть. На время похода наваждение спало, но теперь вернулось с новой, удвоенной силой, захлёстывая сознание пульсирующим ?хочу?.

— Что произошло за время моего отсутствия? — Арес положил руку Ладе на талию и сделал шаг назад, утягивая девушку за собой.

— В смысле?

— Ты больше не бежишь, не называешь меня тираном и не стремишься превратить мою голову в кладбище битой посуды, — хмыкнул Бог Войны. — Мне стоит тебя опасаться?— О да.

Лада спрятала смех в широкой улыбке, располагая ладонь у Ареса плече, и переплела свои пальцы с его, прижимаясь теснее.

— Пока ты был в походе, я много думала. О себе, о произошедшем, о твоих словах.— И к чему пришла?

Арес поднял вверх руку, заставляя девушку немного покружиться, и облизнул пересохшие губы, когда та невзначай поправила ожерелье, привлекая внимание к выступающим ключицам.

— Ты прав: моя жизнь не такая уж и плохая, какой могла бы быть, не встреть я тебя. Прошлое нельзя исправить – увы. Зато можно сделать настоящее и будущее такими яркими, что их свет затмит любую тьму. И в настоящем...

Абелитка заглянула Аресу прямо в глаза, произнося чётко и ясно:

— Ты мне нравишься.

На секунду в душу Бога Войны закралось сомнение.

Мысли о том, что настолько резкая смена настроений как минимум подозрительна и что вряд ли тут не обошлось без корыстных мотивов, сцепились в клубок, катаясь по сознанию, но ничем конкретным эта цепочка рассуждений не завершилась. Всё пропало так внезапно, будто кто-то нажал на переключатель, и разум Ареса превратился в чистый белый лист, на котором стали постепенно проявляться размытые акварельные пятна. Розовые, персиковые, солнечно-жёлтые и насыщенно-красные – ту непривычную теплоту, которая обжигала пламенем грудь, просто выплеснули на бумагу, стерев подчистую доводы разума.

Для монарха важен холодный расчёт, перевешивающий любые эмоции, но Бог Войны это правило нарушил, когда склонился к чужому уху и с жаром выдохнул:

— Придёшь ко мне сегодня?

Лада вздрогнула, инстинктивно сжимаяпальцы на аресовском плече, но не из-за вопроса, а просто потому, что не ожидала пройти первый этап своего плана так быстро. Императору в подобных просьбах-повелениях отказывать не принято, да и кому оно в здравом уме надо? Поэтому на одиночество Бог Войны не жаловался.

Но ни у одной из его предыдущих пассий за восторженно горящим взглядом не пряталась всепоглощающая ненависть.

Война для Ареса не кончилась – она только началась.

— Приду.

***Арес оторвался от созерцания ночного города, освещённого изогнутым полумесяцем, когда услышал позади звук закрываемой двери.

Лада, переодетая в лёгкую спальную одежду, заинтересованно оглядела императорские покои, а затем села на кровать, проводя ладонью по гладкому сатиновому белью.

— Хочешь вина или фруктов?

Бог Войны вернулся с террасы в комнату, кивая на столик с угощениями.

— Если да, то бери: я не любитель.

— Вместо изысканной трапезы предлагаю сыграть в шахматы: я же за этим сюда пришла, — саркастично фыркнула Лада.

Она откинулась назад, дотягиваясь до подушки, и положила её себе на колени, упираясь в ткань локтями.— Я в кои-то веки попытался быть галантным, а надо было просто трахнуть тебя у порога, — хмыкнул Арес.

Он поднёс к губам кубок с водой, смачивая пересохшее горло.

— В следующий раз исправлюсь.

— Как Его Императорскому Величеству будет угодно.

Лада соблазнительно улыбнулась, перехватывая внимательный взгляд голубых глаз.

Кровать прогнулась под весом ещё одного тела, но абелитка не шелохнулась и даже бровью не повела, когда её подбородок сжали цепкие пальцы. Арес изучил каждый миллиметр чужого лица, отмечая бледные веснушки, объёмную родинку около носа и веер пушистых ресниц.

А ещё этот запах жасмина и розы – он забивался в ноздри и приятно кружил голову, тлея где-то внизу живота.

— Твои поступки странные. Почему я должен тебе верить?

— Потому что я поверила бродяге, который притащил меня во дворец и оказался императором.

Лада отложила подушку и мягко обхватила запястье Ареса, перемещая его ладонь на свою щёку.

— Отплати мне тем же.

Щёлк – и мозг Бога Войны будто выключили.

Волосы рассыпались по плечам красивым водопадом, когда из них вытащили украшения – Арес пропустил светлые пряди сквозь пальцы, наслаждаясь шёлковым ощущением, а затем сжал их на затылке, вынуждая абелитку запрокинуть голову. Губы коснулись подставленной шеи, покрывая её жадными поцелуями, а руки тем временем скользнули вниз, спускаясь по талии к бёдрам и ныряя под одежду.

Если бы Арес не видел картинку и ориентировался только на ощущения, то решил бы, что перед ним музыкальный инструмент. Хрупкий, с плавными, как волны, изгибами и рождающий мелодию, от которой по телу расходится сладкая дрожь. Бог Войны быстро понял принцип: если чуть согнуть пальцы и напрячь кисть, загоняя их жёстче и глубже, получится громкий стон; если смять в ладони грудь и широко лизнуть ключицы, оттягивая зубами нежную кожу, то слуха коснётся жалобный скулёж. Но вишенка на торте – это нетерпеливое ?Ещё? и впивающиеся в плечи ногти, когда подушечка большого пальца дразняще давит на клитор.

Лада ни разу не лукавила, демонстрируя то, как ей сейчас хорошо: месть местью, но удовольствие от секса никто не отменял. А из Ареса любовник отличный: опытный, в меру напористый и с удивительной точностью предугадывающий, когда лучше сменить темп и ласки, чтобы удержать возбуждение на нужном уровне.

— Рано, милая.Бог Войны усмехнулся, почувствовав характерные пульсации, и вытащил из девушки пальцы, вытирая их о покрывало.

— Если кончишь сейчас, будет неинтересно.

— Кто сказал, что я планирую кончить один раз?

Лада толкнула Ареса в грудь, заставляя его облокотиться спиной на подушки, и села сверху, седлая чужие бёдра.

— Впереди ещё целая ночь, а в перспективе – много ночей, каждую из которых я хочу провести с тобой.

— Слишком шаблонные заявления и стремительное развитие событий, тебе не кажется?Арес усмехнулся, стаскивая с себя одежду, и приник губами к набухшему соску, потирая второй подушечками пальцев.

Лада застонала, подаваясь назад и невольно проезжаясь по напряжённому члену, но уйти от ласк ей не дали, придержав за спину.

— Просто долгая разлука открыла мне глаза.Лада взяла лицо Ареса в ладони, мягко отстраняя от своей груди, и вовлекла в поцелуй, перехватывая инициативу.