Арка 0. Глава 1 (1/2)

Хранитель Судеб – Стас (Станислав Шеминов). Является самым уважаемым из Хранителей и отвечает за судьбы всех живых существ на планете. Его пространство – это огромная пещера, в которой он живёт со своими помощниками – ёкаями. Судьбы в прямом смысле плетутся ими, принимая форму бесконечных красных нитей, детально отражающих чью-то жизнь. У Стаса есть огромные ножницы, которыми он перерезает эти самые нити, что знаменует собой метафизическую смерть, следующую за смертью физической. Также у Стаса есть возможность вызвать к себе любого сверха во сне, чтобы сказать ему Пророчество, однако толкование он не даёт. Гипотетически в пещеру к Хранителю Судеб можно попасть по собственной воле, создав особый портал, однако для этого потребуется невероятно мощная магия и большое количество энергии, доступное не каждому сверху.

Ёкаи (во Вселенной Звёзд) – разумные сверхи, имеющие звериный облик, но не способные говорить. Выглядят как енотовидные собаки. Очень пушистые и добрые создания, предпочитающие держаться стаями.

Свитки-досье – уникальный идентификатор личности в Магическом Мире. Используются Тимуром и хранятся в Библиотеке. Свитки-досье создаются в момент официальной регистрации новорождённого Бога и открываются только посредством его прикосновения – печати. Печать – это своеобразный энергетический код, который, подобно меткам, никогда не повторяется. В свиток-досье автоматически вносятся все события, происходящие со сверхом, его биометрические характеристики, фотография и прочие данные. Таким образом, свиток-досье – это один большой документ: и биография, и паспорт, и свидетельство о рождении, и даже медицинская книжка.

Портал – переносит сверхов из одной части Магического Мира в другую, ориентируясь только на их мысли и образы желаемого места. Не требует знания магического письма, однако использовать порталы могут только Боги, поскольку для их активации требуется огромное количество энергии. Для возникновения портала достаточно выставить вперёд ладонь и сконцентрировать в ней магию: эфир окружающего пространства насыщается настолько, что создаётся своеобразная ?кротовая нора?, соединяющая вместе два места._________________________________________________________________________Мне всегда нравилось играть с огнём.(Play with fire – Sam Tinnesz)Гарик брёл по узкому пещерному проходу в полной темноте, упираясь руками в каменистые стены, и ориентировался лишь на тускло маячащий вдалеке свет, который с каждой секундой становился всё ближе. Чувство необоснованной тревоги поселилось в груди ещё с вечера, а сейчас, во сне, оно намертво прилипло к ногам, делая каждый шаг практически невозможным. Но Бог Времени продолжал упрямо идти вперёд.

Он прекрасно знал того, к кому в итоге должен попасть, и поэтому не питал надежд покинуть это место со спокойной душой. Озадаченным, разочарованным, в полном ужасе – запросто, но на сто процентов уверенным в том, как дальше следует поступить – никогда.

Пророчество – это даже не загадка. Это целая система из событий, локаций и действующих лиц, ключ к которой подобрать очень сложно, а зачастую вообще нереально. Словесная путаница редко называет вещи своими именами. Обычно она использует метафоры и аллегории, скрывая за ними истинный смысл, веками водит сверхов за нос, заставляет их мучаться от неопределённости, а потом в одночасье сбывается и повергает всех в шок.

Пророчества озвучивают Хранители, но даёт их – сама Вселенная, воля которой неизвестна ни одному живому существу. Прислушиваться к ним, пытаться найти ответы или же не воспринимать всерьёз – личное дело каждого, но Пророчества есть и предупреждают о том, чему так или иначе суждено случиться.

Конечно, Богу Времени ничего не стоило самому заглянуть в будущее, поменять прошлое и вернуться назад в настоящее, но пространственно-временной континуум настолько опасен и непредсказуем, что с ним лучше лишний раз не играться. Да и при крайней необходимости – тоже. Когда-то давно Гарик, изучая предел своей магии, перекроил всю историю сотворения мира до неузнаваемости, так что пришлось восстанавливать её по памяти. И после этого Пантеон ввёл жёсткий запрет на любые виды вмешательства в естественный ход событий, оставив Пророчества единственными маяками.

Яркий свет ударил в глаза – Гарик непроизвольно зажмурился, а когда открыл их вновь, увидел вполне привычную картину: всё то же громадное подземелье, уставленное бесчисленными прялками, и куча похожих на енотов зверьков, перебирающих длинные красные нити. Эти тонкие волокна судьбы были натянуты абсолютно повсюду, загораживали обзор и грозили спутаться в один большой ком, но их продолжали старательно прясть, цепляя острыми коготками и создавая уникальные узоры.Гарик поправил съехавшие очки и нашёл взглядом знакомую фигуру в балахоне, которая держала в руках огромные ножницы.

— Стас! — окликнул он. — Я пришёл.

— Вижу.

Хранитель Судеб снял капюшон, приглаживая растрепавшиеся волосы, и приблизился к своему гостю.

— Я не планирую тебя сегодня задерживать: у меня всего одно Пророчество.

— Плохое или хорошее? — сходу уточнил Гарик.

Странное предчувствие только усилилось, заставив Бога Времени нахмуриться и задумчиво почесать нос.

— Слишком неоднозначное, чтобы клеймить его знаком плюс или минус. Вот когда сбудется – сам скажешь, — в тёмно-карих глазах Хранителя блеснуло веселье. — Ну так что, готов слушать?

— Да.

Посторонние мысли исчезли в тот миг, когда радужки Стаса вспыхнули ослепительно-белым, и голос зазвучал совсем по-другому.

Пророчества появляются гораздо раньше событий, которые описывают. Иногда этот срок измеряется неделями, иногда – веками, бывает даже, что миллиардами лет, но факт остаётся фактом: о грядущем день в день не сообщают. Мало того, что теряется вся таинственность, так ещё и толку от подобных предсказаний ноль.

Поэтому Гарик провёл целую вечность, пытаясь расшифровать сказанное Стасом в ту ночь, прежде чем невероятная цепочка событий не расставила всё по своим местам.

Как Солнце на небе сменяет Луну, превращая беззвёздную ночь в море яркого света, так и один из них будет сменять другого. До тех пор, пока молния не свяжет двоих воедино.

***Высокие горы, казалось, цепляли вершинами сами облака, и те послушно оседали на скалистой поверхности, превращаясь в толстые снежные шапки. Где-то между каменных выступов брала своё начало река, которая текла по широкой горной долине серебристой полосой, петляя из стороны в сторону, словно заяц.

На валуне, опустив ноги в воду, сидел черноволосый мальчишка. Он жмурился, подставляя солнцу усыпанное родинками лицо, и изредка махал рукой, отгоняя от себя надоедливых стрекоз. Те, конечно, не реагировали, ведь проносились на расстоянии десятков метров, зато шум от их гигантских крыльев разносился по всей округе. При желании доисторические монстры могли спокойно сожрать сидящее на берегу создание, но аура от него исходила такая убийственная, что перламутровые вертолёты с опаской огибали реку, улетая от греха подальше.

Само создание, которое совсем недавно было витающим в пространстве сгустком энергии, чувствовало себя роскошно: шлёпало по воде, поднимая вверх столбы брызг, с интересом разглядывало в зеркальной поверхности своё отражение и вообще классно проводило время, не беспокоясь о том, что делать дальше.

Все глобальные вопросы, проблемы и выборы упадут на его дурную голову позже, а пока в сознании юного Бога штампом стояли две простые вещи: имя и статус. И ему, как ни странно, этого более чем хватало.

— Вой-на, — по слогам произнёс Аре?с, смакуя приятное слово.

Оно пробежало по его коже мурашками и скрутилось напряжением где-то в кончиках пальцев – мальчик на автомате сжал руку, задумчиво смотря на получившийся кулак, а потом опустил взгляд вниз.— Ты знаешь, что такое война?

Рыба, похожая на результат любви пираньи и птеродактиля, ударила по воде хвостом, осыпав Ареса холодными каплями, и скрылась в неизвестном направлении.

Самый первый в его жизни вопрос остался, увы, без ответа.

Мальчик фыркнул, тряхнув мокрой чёлкой, вытер ладонью лицо и вскочил на ноги, выдернув их из реки с громким хлюпом. Вокруг не обнаружилось никого, хотя бы отдалённо ему подобного – только густые заросли растений и силуэты тех, кто ещё не испытал на себе прелести эволюции.

Почесав обгоревшее на солнце плечо, Арес выбрал своим маяком ближайшую гору и двинулся в путь, не особо понимая, куда в итоге хочет добраться.

***В течение нескольких дней Арес бесцельно шатался по горам, томясь от скуки, пару раз ободрал колени, когда попытался взобраться на крутые выступы, неимоверно расстроился, зато узнал о такой чудесной вещи, как регенерация. Желудок, в который за всё время попали только ягоды и вода, скручивало от голода в узел, и ноги гудели от продолжительной ходьбы, грозя в любой момент подкоситься. Почувствовав, что если сделает ещё хоть шаг, то точно рухнет в обморок, Арес не глядя привалился к странной груде камней, сверкающих зелёным, и медленно сполз по ней вниз, упираясь затылком в тёплый, но жёсткий бок.

Сначала ничего не происходило, а потом существо зашевелилось, просыпаясь, и небо над головой Ареса закрыли гигантские перепончатые крылья, повергшие мальчишку в леденящий душу ужас.

— Я... эм, — дракон ошарашено смотрел на ревущего от страха ребёнка, понятия не имея, как его успокаивать. — Эй, тише, не плачь... Я тебе ничего плохого не сделаю, честно. Не бойся.

От огромной рогатой морды это звучало абсурдно, но в золотых глазах ящера блестело только искреннее беспокойство, которое с реальной угрозой для жизни никак не вязалось.

— Кто ты? — Арес всхлипнул, размазывая по щекам солёные слёзы.

Его всё ещё потряхивало от пережитого стресса, но уже значительно меньше. Хотя желание убежать и куда-нибудь спрятаться по-прежнему стучало адреналином в висках.

— Я дракон. Мы одни из немногих разумных сверхов, кто имеет животный облик. Со стороны, наверное, и правда полная жуть, но ты привыкнешь, — на землю перед мальчиком опустилась перевёрнутая лапа. — Меня зовут Игнил.

— А что я должен сделать? — влажные голубые глаза смотрели на дракона в полной растерянности.

— Представься и положи свою руку вот сюда, — ящер согнул и разогнул когти, намекая на протянутую лапу. — Это приветствие. Так два сверха показывают друг другу, что рады знакомству.

Миниатюрная детская ладонь коснулась шершавой чешуи, и дракон тотчас замер, поражённый разрушительной энергией, бушующей внутри крохотного тела. Как столь мощная магия в нём держалась – неизвестно, но места ей явно было маловато.

— Я Арес – Бог Войны, — в мальчишеском голосе отчётливо прозвучала гордость, когда он соединил обе части своего статуса вместе. — Ты её видел?

— Войну?— Да! — радостно воскликнул Арес, обрадованный тем, что его наконец-то поняли. — Я должен делать так, чтобы она появилась, и могу ею управлять. А ещё я никогда-никогда не проигрываю! — Арес внезапно замолчал, нахмурившись, и после короткой паузы выдал: — Что значит проигрывать?Всё сразу встало на свои места, и дракон шумно выдохнул, выпустив в воздух горячий пар.?Если найдёте новорождённого Бога – немедленно сообщите об этом Пантеону. Сокрытие или искажение информации о появлении нового Бога предусматривает наказание...?

— Я не видел войну как таковую, но она началась ещё задолго до появления Магического Мира и вряд ли когда-нибудь кончится, — Игнил сел, обернув лапы хвостом, и сложил крылья за спиной, визуально становясь в разы меньше. — Война, Арес – это одна из самых страшных вещей, которую только можно себе представить. Во время неё гибнут тысячи, дождём проливается кровь и множится жестокость. Война – это беспощадная стихия, способная погрузить целый мир в хаос. И именно над ней тебе дали контроль.

— Вау, — лазурь в радужках Ареса вспыхнула, и всё его лицо засветилось неподдельным восторгом. — Это так круто!

— Это не круто, — осадил Ареса дракон. — Это колоссальная ответственность за миллионы жизней, которая вот-вот ляжет на твои плечи. И если ты с ней не спра... Тебе больно? — нравоучительная речь резко оборвалась, стоило мальчишке согнуться пополам, хватаясь за живот.

— Есть хочу, — желудок свело очередным спазмом, и Арес с силой впился пальцами в локти, оставляя на коже красные отметины. — Очень.

— Что ж ты сразу не сказал? Пойдём, — дракон опустился на все четыре лапы и шутливо боднул приблизившегося Ареса в плечо, расплываясь в клыкастой улыбке. — Выше нос: сейчас угощу тебя жареным мясом.

— А оно вкусное? — рот непроизвольно наполнился слюной, и Арес облизнулся, воображая себе что-то очень большое и сытное.

— Божественное, — с жаром заверил Игнил. — Я его по особому рецепту готовлю – на драконьем огне. Осталось только мясо найти, а дальше дело за малым.

Вдалеке что-то промелькнуло, и золотые глаза хищно прищурились, обнаружив потенциальное блюдо. Дракон плотно прижал крылья к спине, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, и хвостом преградил Аресу дорогу:

— Стой тут, я скоро вернусь.

Уползшего за угол ящера проводили крайне заинтересованным взглядом, но с места всё же не сдвинулись. Минуты три в горах стояла тишина, затем послышался короткий взрык, звук удара, шипение, и вскоре перед Аресом легла бездыханная тушка животного.

— Тебе средней прожарки или закоптить?Желудок скрутило новым спазмом, поэтому тяга к познанию мира плавно отошла на второй план, уступив первенство голоду. Арес кое-как разогнулся, болезненно кривя губы, и произнёс:

— Без разницы.

***Мясо действительно оказалось белиссимо, и дракону многого стоило объяснить мальчишке, что одним продуктом всю жизнь питаться нельзя. Чуть позже Арес с трудом принял тот факт, что гладкие камни, красиво переливающиеся нефритовым – это на самом деле чешуя, выполняющая роль брони и кожи. Его, как и всех детей, увлекала любая вещь, будь то рассказ о злобных существах, живущих в Нижнем Мире, или ярко мерцающие на небе звёзды. Арес прижимался к тёплому боку, запрокидывая голову наверх, и постепенно проваливался в сон, убаюкиваемый рокочущим голосом.

Когда прошло несколько дней, а вопросов у юного Бога меньше не стало – их, наоборот, прибавилось, словно грибов после дождя – Игнил понял: пора.

— Что ты рисуешь? — Арес, сидящий у дракона на макушке, с интересом разглядывал возникающие на песке линии.

Он уже видел, как с помощью хвоста или толстой ветки ящер выводил на земле пейзажи и писал целые тексты, но с подобной абстракцией в его исполнении мальчик столкнулся впервые.— Сигил.

— Сигил? — повторил Арес и уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить свой допрос, но его прервали.

— Да, мне нужно связаться с теми, кто сможет тебе всё объяснить. А пока просто сиди тихо и не мешай.

Наверху обиженно фыркнули, но Игнил на это внимания не обратил: он лишь задумчиво почесал морду, вспоминая, где мог накосячить, и вновь коснулся когтем песка.

— Может, так? — между двумя соседними бороздами пролегла ещё одна, горизонтальная, деля получившуюся фигуру на части.

Дорисованный сигил загорелся, создавая канал магической связи, и дракон сглотнул, услышав в сознании дежурное привествие: ?Здравствуйте, регистратура Пантеона. Чем могу вам помочь??

— Здравствуйте, я хотел бы сообщить о найденном Боге... — Игнил ещё не успел подумать, что нужно говорить дальше, как его перебили.

— Сфера ответственности?

— Война, вроде как.

Девушка-сверх на том конце провода щёлкнула ручкой, что-то быстро записывая.

— Координаты?

— Вот откуда звоню, — дракон огляделся вокруг и глупо моргнул, пребывая в полнейшем ступоре: кто же знал, что на его долю выпадет роль воспитателя?

Снова послышался шорох бумаги, затем лёгкий фоновый шум, а после женский голос торжественно объявил:

— Спасибо за звонок, ожидайте портал.

Сотрудница регистратуры отключилась, разорвав связь, и сигил погас следом, начиная постепенно исчезать с песка. Зато впереди, на расстоянии пары метров, возникла крохотная точка, которая стала расти в размерах и вскоре превратилась в полноценный портал, больше похожий на блестящую водную поверхность. Арес изумлённо притих, рассматривая круглое нечто, а через секунду вцепился в изогнутые рога, потому что дракон встал, отряхнувшись, и направился прямиком к энергетическому водовороту.

— Держись крепче.

— Л-ладно, — пообещал Арес и испуганно зажмурился, когда Игнил без промедлений шагнул в портал.

На мгновение сила тяжести перестала действовать – тела наполнились невероятной лёгкостью и буквально повисли в воздухе между двумя локациями, как будто совсем ничего не весили. Однако необычное ощущение невесомости длилось недолго: оно прошло, стоило дракону выйти с другой стороны портала и остановиться, с благоговением созерцая Райскую Башню.

Наверху послышался восхищённый вздох – это Арес наконец-то открыл глаза, и от одного вида гигантского замка, парящего в облаках, по его спине побежали мурашки.

Вопреки всем законам гравитации комплекс зданий не падал на землю, а находился высоко-высоко над ней, задевая шпилями небо. Вокруг него, словно спутники, летали отдельные острова: некоторые с постройками, другие без, третьи вообще представляли собой мосты. Несколько таких выстроились перед визитёрами в ряд, образуя подобие парадной лестницы, и послушно застыли.

— Ты как там? — Игнил тряхнул головой, проверяя, есть ли там кто-нибудь.

— Живой, — отозвался Арес.

Он потянулся, чувствуя в теле привычную тяжесть, и сдул со лба мешающуюся прядь.

— Идём?

— Идём, — согласился дракон, ступая на монолитную лестницу.

Внутри Райской Башни их уже ждали: улыбчивая эльфийка вкратце рассказала Игнилу, где можно заполнить необходимые документы и оформить опекунство, а сама взяла Ареса за руку и повела куда-то наверх, заверив обоих, что беспокоиться не о чем. Мальчика усадили в кресло, приказав ничего не трогать в гостиной до прихода взрослых, и удалились в неизвестном направлении. Сначала, как и водится у детей, Арес с интересом крутил головой по сторонам и мирно болтал ногами в воздухе, не собираясь нарушать местные правила. Спустя пару минут по полу зашлёпали босые ступни, и стоящий у окна глобус с силой завращался, подталкиваемый извне кем-то очень настырным.

— Это карта, а не игрушка, — раздалось у Ареса над ухом.

Мальчик вздрогнул, оборачиваясь, и наткнулся на осуждающий взгляд, скрытый за линзами очков.

— Простите, — Арес убрал руки от пёстрого шара и шагнул назад, виновато опуская глаза. Хотя суть претензии всё же не уловил.— Меня зовут Гарик, — представился мужчина. — Я Бог первого поколения и один из действующих членов Пантеона. Отвечаю за время и частично – пространство, сохраняя границы между прошлым, настоящим и будущим.

— Ага, а ещё ты невероятный зануда и моралист, но мы тебя как-то терпим, — добавила вошедшая в гостиную женщина.

Она опустилась перед Аресом на корточки, издав умилительное ?оу-у-у?, и слегка потянула его за пухлую щёку.

— Какое чудо! Гарик, ты замучаешься лечить сердца, которые он разобьёт.

— Насть, прекращай, — устало вздохнул Бог Времени, — лучше скажи, где Тимур?

— Там, — Богиня Жизни неопределённо махнула рукой и продолжила тискать недоумевающего ребёнка.

Вспомнишь солнце – вот и лучик.

В гостиной появился тот, о ком шла речь: судейская мантия, покрывающая плечи Бога Справедливости, сама собой отстегнулась, отлетая в сторону, и аккуратно легла на спинку кресла, оставив мужчину в обычной холщовой одежде. Он подошёл к столу, положил на него магический свиток и произнёс какие-то слова, заставив бесконечный лист раскрыться.

— Чё пишем? — Тимур материализовал перо и банку с чернилами, обмакнул кончик в чёрно-синюю жидкость и выжидающе уставился на Настю.

— Как тебя зовут? — обратилась к мальчику Богиня Жизни.Голубые глаза изучающе скользнули по веснушчатому лицу с выразительными бровями, растянутым в приветливой улыбке губам и остановились на гриве непослушных светлых волос, напоминающих облако.Ничего настораживающего или отталкивающего во внешности женщины не было, поэтому вскоре четыре звука, слитые в единое имя, расплылись по бумаге каллиграфическим ?Арес?.

— Ты ведь Бог Войны, верно? — спросил Гарик.

Получив в ответ утвердительный кивок, он махнул Тимуру, прося его записывать.

— А какой именно войны?

— Думаю, речь здесь даже не о Нечисти и чём-то глобальном, а о том, что напрямую зависит от меня. Поэтому спрашивать его о войне сейчас – бесполезно, — заметила Настя.Она встала, поправила платье и повернулась к мужчинам.

— Если вы помните, я хочу создать организм, внешне похожий на нас, но не обладающий магией. Самое главное – разумный и способный самообучаться, а то все эти животные, без разбора жрущие друг друга, меня достали... Тимур, ты так смотришь, как будто я первый раз это говорю.

— Да я просто задумался, сколько проблем на нас свалится, когда ты выпустишь своих чудиков на волю, — отозвался Бог Справедливости. — Мы с ума сойдём редактировать Кодекс.

— Ну-у, — уклончиво протянула Настя, — до этого дня ещё далековато: моя магия не настолько быстрая. Я уже придумала им название – ?люди?, а если один, то ?человек?, но с воплощением идеи в реальность придётся повозиться. Так что пока можешь спать спокойно.

Голова раскалывалась от обилия информации, но Арес терпеливо молчал и впитывал каждое слово, брошенное взрослыми, стараясь не упустить ничего важного. Но, как бы увлекательны чужие разговоры ни были, мальчику пришлось очнуться и сдвинуться с мёртвой точки, когда Тимур подозвал его к себе, попросив приложить ладонь к раскрытому свитку. Стоило Аресу прикоснуться к магической бумаге и оставить на ней энергетический след, как в ту же секунду на носителе проявилось его фото и краткая биография, расползшаяся от края до края ровным текстом.

— Все данные о тебе будут обновляться автоматически, — пояснил Тимур и скатал персональное досье обратно, делая на свитке пометку. — Ну что ж, поздравляю: теперь ты официально Бог Войны. Если возникнут юридические вопросы – обращайся.

— Пойдём, — Гарик тронул Ареса за плечо, направляясь в сторону холла. — Покажу тебе Библиотеку.

***Арес довольно быстро осознал, что учиться – вообще не его тема. Беспокойно вертеться на месте, отвлекаться на всё подряд, болтать без умолку – да, но точно не листать учебники и внимательно слушать воспитателей. Игнил полинял раз пятнадцать, пока учил несносного мальчишку основам магического письма, да и в целом выданные Лазарем книги гораздо больше интересовали дракона, нежели самого Бога Войны. Это, конечно, объяснимо: не каждый день обычным сверхам выпадает шанс узнать то, что позволено знать только высшим, но тем не менее: тягу к знаниям явно не от дракона ждут.

Арес не любил библиотечные чтения Справочника, плевался от необходимости зазубривания дурацких пятистраничных правил, ненавидел сухой официальный язык и никому не нужный пафос. Бога Войны постоянно куда-то влекло, крутило в водовороте идей и мыслей, толкало всё время вперёд, но он сам не понимал, куда именно. В нём с каждым днём закипала горячая кровь, просилась наружу жарким огнём и однажды всё-таки вырвалась, вспыхнув на ладони голубым пламенем.

Игнил застал Ареса как раз в тот момент, когда тот удивлённо таращился на свои пальцы, объятые стихийной магией, а на потолке горной пещеры плясали блики яркого света, отдающего бирюзовым.

— Твой огонь наконец-то проснулся? Поздравляю, — дракон аккуратно обхватил когтями чужую ладонь и поднёс её к морде, рассматривая. — Я раньше такого не видел: он выглядит сильным, но чересчур своенравным. Тебе придётся знатно повозиться, прежде чем заставить его себя слушаться.

— Как огонь может быть своенравным? — удивился Арес, вглядываясь в длинные сапфировые языки. — Он же не живое существо, у которого есть характер.

Янтарные глаза ящера насмешливо сощурились:

— Ошибаешься. Стихийные виды магии очень тесно связаны с эмоциями своих владельцев. Особенно огненная. Но твоя...

Игнил набрал в грудь побольше воздуха и подул на мальчишескую ладонь – голубой огонь тотчас бросился на чужеродное пламя и сжёг его до последней искорки, хищно потрескивая.

— Видишь? Такое хоть и сложно обуздать, но всё же не невозможно. Нужна практика. Много практики, — подчеркнул Игнил, глядя на сверкающего от восторга Ареса.Ну дитё же ещё, что с него взять?

— Я готов, — с уверенностью заявил Бог Войны. — Если нужно тренироваться, чтобы стать хорошим магом, я готов. Сегодня, завтра, да хоть все дни и ночи напролёт – это в тысячи раз лучше, чем опять выводить бестолковые загогулины! Кому они нужны вообще?

— Тебе же и нужны. Вдруг нужно будет заключить договор, а ты документ правильно оформить не сможешь? И всё: сиди с ничем, кусай локти, потому что когда-то поленился вывести те самые загогулины, — фыркнул дракон.

Он хотел закончить разговор и уйти, чтобы спокойно заняться своими делами, но был вынужден замереть и поёжиться от внезапно пробежавшего по крыльям холода:

— Если я буду сильным, — Арес до боли сжал кулак, заставляя строптивый огонь погаснуть, — то зачем мне с кем-то договариваться? Я ведь могу просто взять, что понравилось, и ничьё разрешение не спрашивать. Разве нет?

— Ты где всего этого понабрался? — опешил дракон, растерянно оглядывая сидящего на полу ребёнка. — У тебя ещё щёки пухлые, а цинизма хоть отбавляй. Значит так, философ-теоретик: сейчас максимум, что ты можешь взять без разрешения – это учебники. Поэтому делай уроки и ни в чём себе не отказывай. Вся магическая практика будет потом.

— Ну Игни-и-л, — заканючил Арес. — Ну пожалуйста, давай без учебников. Я согласен на всё, но только не они. Прошу.

— Они, родной, они самые, — расплылся в улыбке дракон. — И не пытайся филонить: я проверю.

Бог Войны вымученно закатил глаза, кое-как встал и походкой умирающей цапли двинулся к каменным полкам, беря с них ненавистные книги. А мысленно – сжигая каждую до углей, потому что теперь мог себе это позволить.

***Как и сказал Игнил, управлять огнём оказалось ой как непросто: тот без предупреждения рвался из тела и пару раз чуть не спалил нахрен Библиотеку, доведя бедного Лазаря до сердечного приступа. Поэтому Ареса, к его же внезапному счастью, временно отстранили от всех занятий и обещали в Райскую Башню не пускать, пока юное дарование со своей магией не совладает.

Поначалу радости Бога Войны не было предела, а потом стало как-то не весело: сколько бы он ни тренировался, голубой огонь подчиняться отказывался. Жёгся в руках изворотливой змеёй, расползался в разные стороны и белел от ярости, когда его пытались тушить.

Когда очередной файербол дёрнулся, резко меняя траекторию, и улетел куда-то в направлении гор вместо того, чтобы проделать дыру в ближайшем дереве, Арес не выдержал:

— Да что с тобой не так?! — он раздражённо топнул ногой и воззрился на собственную ладонь, насмешливо мерцающую лазурным. — Игнил, почему огонь меня не слушается?

— Потому что он ещё упрямее, чем кажется. Укрощение стихии не происходит одномоментно – это очень долгий и кропотливый процесс, — дракон оглядел лесную поляну, считая выжженные на земле круги, и вздохнул. — Думаю, на сегодня хватит. Если будешь себя перегружать, то лучше точно не станет – всему нужно знать меру. Пойдём домой.

Арес с грустью покосился на всё ещё целое дерево, обиженно поджал губы, но спорить с Игнилом не стал. Домой так домой.

Забавно вообще называть домом обычную пещеру в горах, которая хоть и уставлена мебелью, заботливо притащенной драконом из другой части Изнанки, но всё же пещера. Арес поначалу сильно удивился, когда на каменном полу внезапно появился мягкий ковёр, у стен – тумбочки, а над костром повесили здоровый чугунный котёл. Затем Игнил решил, что Богу Войны пора прекращать спать у него под боком, и притащил в пещеру самую настоящую кровать. А после – стал приучать мальчишку к ножу, вилке и маломальскому этикету, потому что в приличном обществе, как известно, никто руками не ест.

Со временем Арес к благам цивилизации привык. Настолько, что стал упрашивать Игнила показать ему Изнанку, сводить на магическую ярмарку или с кем-нибудь познакомить, но тот каждый раз отнекивался, ссылаясь на то, что пока рановато.

И вот, после ужина, лёжа в постели и мечтая обо всём подряд, Арес не спал. Слышал приглушённые взрыкивания где-то неподалёку и с интересом разглядывал чёрный, как сажа, потолок.Поддавшись внутреннему порыву, Бог Войны поднял ладонь, разводя пальцы, и испуганно вздрогнул, когда по ним бирюзовыми лентами поползло ненавистное пламя.

— Пожалуйста, давай не сейчас.Арес откинулся на подушку и тихо захныкал, стараясь своими причитаниями никого не разбудить.

— Что мне сделать, чтобы ты начал слушаться? Блин... Почему я уговариваю собственную магию? Это несправедливо.

Огонь насмешливо затрещал, отплясывая чечётку на кончиках пальцев, затем погас на мгновение, чтобы через секунду вспыхнуть маяком у входа в пещеру, зазывно покачиваясь от порывов ночного ветра.

Намёк Бог Войны понял сразу: аккуратно встал с кровати и на цыпочках, не сводя глаз с мирно посапывающего дракона, стал продвигаться к выходу, чтобы догнать ускользающий огонь. Наружу Арес выскочил с бешено колотящимся сердцем и взмокшей от страха спиной, которую тут же обдало волной колючего холода – взгляд Бога Войны по привычке обратился к бескрайнему звёздному небу, сверкающему в ночи мириадами ярких точек, и так никуда и не сдвинулся. Когда пауза восхищения затянулась, нетерпеливый огонь напомнил о своём существовании очень вежливо: подполз к мальчишеской ноге и лизнул голую кожу голубым языком, оставляя на ней неровный ожог.

— Ай! Больно же! — Арес подскочил на месте, шипя от неприятных ощущений, и тут же закрыл себе рот ладонью, с опаской смотря на пещеру. — Понял я, понял: не отвлекаюсь. Но ты всё равно вредный.

Огонь вёл Бога Войны за собой, загораясь через несколько метров, петлял между горами, уводя Ареса всё дальше и дальше от дома, пока наконец не спустился к неприметной роще и замер, возвращаясь на хозяйскую ладонь.

— И... что? — Арес растерянно покрутил головой, не особо понимая, зачем его сюда притащили.

Осознание пришло внезапно. Накрыло Бога Войны, будто мощное цунами, которое не принесло конкретный ответ, однако позволило прочувствовать чужие желания каждой клеточкой тела. Впитать их вместо кислорода и добровольно впустить в кровь, чтобы та пенилась, стремительно несясь по раскалённым венам, и мучительно жгла ладони. А в висках тем временем пульсировало одно единственное слово – команда, которую Арес никогда в своей жизни не слышал, но почему-то абсолютно точно знал. Идеально, по буквам.

Бог Войны, находясь в каком-то неведомом трансе, выставил руку вперёд, выбрав целью ветвистое дерево, и затаил дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.

— Ignis.

Язык сам стукнулся о нёбо, рождая нужные звуки, пальцы отрывисто щёлкнули, и вдоль ствола до самой верхушки стремительно растёкся лазурный огонь. Вскоре голубое марево застлало всё вокруг, распустившись на соседних кронах дьявольски красивым цветком, коснулось высокого неба и рухнуло на землю фейерверком из искр, погребая под собой сожжённую древесину.

Арес не слышал ничего, кроме жалобного треска догорающей рощи, и видел лишь то, что ему хотели показать.

Силу.

— Давай так: поскольку ты – моя магия, то главный тут по-прежнему я. Но есть компромисс.Бог Войны ненадолго прервался, давая сытому пламени забраться на предплечье и начать лениво пощипывать кожу. Не до боли, как раньше, а так, чисто для вида.

— Я согласен на пожары и прочие разрушения при условии, что в остальное время ты мне подчиняешься.Как тебе предложение?

Огонь замер на секунду, будто о чём-то раздумывая, а затем плавно спустился к ладони Бога Войны и обвился вокруг его пальцев, покачиваясь на манер рукопожатия.

Арес победно улыбнулся и двинул кистью в ответ, закрепляя долгожданную сделку:— Надеюсь, теперь мы подружимся.

***— Техника огненного дыхания требует от мага предельной концентрации, поэтому не удивляйся, если с первого раза не выйдет. Это нормально, — заверил Ареса Игнил.

Он встал на задние лапы, распрямляясь во весь рост, и покосился на замершего рядом мальчишку.

— Для начала ты должен набрать в грудь побольше воздуха. Но не торопись его выдыхать: задержи на мгновение в лёгких и дай немного прогреться. Затем представь, что в твоём горле... примерно вот здесь, — дракон коснулся своей шеи, показывая Аресу нужную точку, и продолжил: — Находится переключатель. Он исчезнет, когда у тебя закончится воздух, и в обратную сторону тоже работать не будет, поэтому выдыхай до конца. Главное – ничего не бойся.

Грудная клетка дракона приподнялась, крылья дрогнули, и через секунду из приоткрытой пасти вырвалась мощная струя пламени, протянувшаяся вперёд длинным горящим фонтаном. И хотя Арес эту технику уже видел, именно сейчас она поразила его настолько, что желание попробовать захлестнуло Бога Войны с головы до самых пят, вырываясь наружу нетерпеливым возгласом:

— Теперь моя очередь!

Арес приосанился, пошире разводя плечи, сделал глубокий-глубокий вдох и застыл, внимательно прислушиваясь к себе. Он не представлял никакие переключатели, балансы энергий или типа того; единственное, на что Бога Войны хватило – мысленно обратиться к своей магии, которая сразу отозвалась готовностью и хлынула куда-то в гортань.— Ничего, попробуй ещ... — Игнил запнулся на полуслове, когда выдыхаемый Аресом воздух превратился в сплошной огненный вихрь, гораздо ярче и сокрушительнее, чем драконий.

Бог Войны уже сложил губы трубочкой, чтобы выпустить новый поток пламени, но его вовремя остановили.

— Достаточно.Тяжёлая лапа опустилась Аресу на макушку, заставив мальчишку удивлённо ойкнуть.

— Лёгкие заболят с непривычки, и дышать потом вообще не сможешь. Оно тебе надо?

— Нет, — согласился Арес, поднимая на дракона заинтересованный взгляд. — Но у меня ведь получилось?

— В разы лучше, чем могло бы, — Игнил ненадолго замолчал, делая какие-то выводы, а затем спросил: — Скажи, ты следовал тем шагам, что я тебе предложил, или придумал свои?

— Ну-у, не знаю... — уклончиво протянул Арес, не торопясь раскрывать все карты. Он почесал нос, пряча в ладони лукавую ухмылку, и добавил: — Я не делал ничего особенного – просто мы с моим огнём наконец-то пришли к взаимопониманию.

***Годы летели с удивительной скоростью, и вскоре милый пухлощёкий мальчишка превратился в высокого статного юношу с изящными чертами лица и презрительным взором, горящим сапфирово-синим. Характер Ареса портился всё сильнее и сильнее, становясь совсем уж отвратительным, да и проблем с чувством собственной важности у Бога Войны не возникало: оно росло буквально по часам и вот-вот грозило затмить собой солнце.

Пубертатный период со всеми его заморочками и эмоциональными перепадами – и без того крайне сложное время, а в случае Ареса это был самый настоящий взрыв.

После успешной демонстрации парочки трюков с огнём и многочисленных обещаний держать магию под контролем Богу Войны всё же разрешили вернуться в Райскую Башню. И первым, кто в полной мере ощутил надвигающийся на Магический Мир пиздец, был Лазарь. Если раньше он мог хоть как-то повлиять на несносного мальчишку, заставив его вести себя подобающе, то с язвительным подростком разговаривать оказалось бесполезно: аргументы скакали туда-сюда, словно отбиваемый ракетками мяч, и обычно перепалка заканчивалась вымученным ?Делай, что хочешь?.Арес и делал.Прогуливал занятия, бесцельно шатаясь по длинным сводчатым коридорам, любил сидеть на летающих островах, глядя в чистое небо, и иногда захаживал к Богу Бездны, чтобы послушать душещипательные рассказы про Нижний Мир. Илья Аресу нравился: в нём не было свойственного Гарику занудства и юридической медлительности Тимура, он не читал морали, как тот же Лазарь, и не просил держать язык за зубами. Бог Бездны безостановочно шутил, нёс абсолютную ересь, сам же с неё покатываясь, и лишь развёл руками, когда взбешённый семаргл приволок к нему в кабинет юного матершинника, прося эту вопиющую вседозволенность объяснить.

— Ну ругается и ругается. Я-то здесь причём?

Илья украдкой посмотрел на Ареса, ловя пылающий озорством взгляд, и спрятал собственную улыбку куда подальше, стараясь не заржать.

— Притом: он к тебе таскается чаще, чем ко мне в Библиотеку, — указал на очевидное Лазарь. — Я и так вам ничего не говорю – общайтесь на здоровье. Но когда собственные воспитанники шлют меня в пешее эротическое... Уж простите – это за гранью.

— А ты его ?на? послал или ?в?? — обратился к Аресу Илья, заинтересованно выгнув бровь.

— На.