Глава 19. Миттельшпиль. Часть 4 (1/1)

Огромное, усталое солнце медленно опускалось за горизонт, закрывая свой лик от густого дыма пожаров, объявших парящие маноры принцев. Прощальные лучи багрового, тревожного цвета скользили по зеркальным граням Дворца, сменившего хозяина, остро вспыхивали на хрустальных шпилях особняков знати, окрашивая их в рубиново-красный. Улицы Золотого города тонули в сумерках, которые, впрочем, никогда не сменятся полной темнотой даже с уходом светила – неоновые огни реклам, светящиеся окна многоэтажных башен торговых комплексов, праздничная иллюминация, расчерчивающая смешением ярких красок Столицу, никогда не гасли, словно вечный город боялся ночи и того, что может с нею прийти. Однако гораздо ниже уровней света, предназначенных для дворян, наделённых роскошью каждое утро наблюдать волшебство рассвета, существовали ярусы, куда солнце заглядывало крайне редко, лишь в особые часы и люди, живущие там - простые работяги и ремесленники, чьей долей было обслуживание знати, использовали каждое мгновение, чтобы показать своим детям истинный свет, не имеющий ничего общего с холодным, ровным искусственным сиянием.Таковы были Изумрудный, Рубиновый и Сапфировый города. Может, им не хватало солнца, но всего прочего было в достатке. Огромные территории, занятые постройками, куда более старыми, чем те искрящиеся замки, что располагались, словно на фундаменте, на зданиях, построенных в давние времена, они тонули в полутонах и отсветах огней. Здесь, не зависимо от времени суток всегда кипела работа – строители, как представители престижнейшей из профессий на этих уровнях, без конца укрепляли стонавшие под тяжестью многотонных конструкций массивные колонны, держащие на себе Город Света, стремительно пролетали по узким и тесным улочкам рабочие кары и энергетические колесницы, куда-то спешили люди, облачённые в серую одежду шахтёров и техников… Но кроме этих уровней, существовали ещё Агатовый и город Тьмы, который, как говорили старожилы, когда-то не знал себе равных в Галактике по красоте архитектуры.Столица, словно живое существо, росла ввысь, стремясь ближе к солнцу, забывая, оставляя под многовековыми слоями заброшенных, обветшалых зданий свою историю, творя новое волшебство и красоту… до бесконечности. Редко кто отваживался спускаться на самые нижние уровни вечного города, так как там царили беззаконие и преступность. В беспросветной тьме нашли приют те, за кем охотились и те, кто охотился на кого-то. Здесь не было весёлых огней, могущих указать путь, лишь мрачный блеск обнажаемых клинков и глаз, в которых уже давно умерло воспоминание о свете. Может, Агатовый город и был восхитителен когда-то, но с тех пор прошло немало времени, не пощадившего ни воздушные мостики над пересохшими реками, ни изящные арки. Обломки колонн щерились в темноту острыми сколами, на которых обожал селиться ядовитый мох, прекрасно обходящийся без света. Разбитые чаши фонтанов, простоявших без капли воды многие века, стали прибежищем для опасных тварей, выискивающих зазевавшуюся добычу. Этим существам не нужны были глаза – зрение заменяли им непревзойдённый слух и тончайшее обоняние, а люди, поколениями жившие здесь, не имеющие права подняться выше, каждую секунду рисковали стать чьей-то добычей. Смерть на этих улицах с растрескавшимся феррокритом мостовой, с чернильными провалами окон и полуразрушенными укреплениями, созданными когда-то и кем-то простив неведомого врага, явление обыденное. Жизнью в подобном месте не стоит и дорожить.Но в одну из безрадостных вечных ночей Агатового уровня в настороженной тишине узких, влажных улиц раздался детский голосок, чей обладатель, по-видимому, совершенно не страшился неведомых опасностей и смертельных ловушек:- Мама, я устала, - без конца ныла Гизелла, в очередной раз споткнувшись о трещину в феррокрите и дёргая старшую сестру за рукав для подтверждения своих слов. – Когда мы придём?Терпеливая Лиу поставила малышку на ноги, не попрекнув и даже не дав в воспитательных целях подзатыльник. Просто она тоже очень устала спускаться в неизвестную глубину, где становилось всё холоднее, а лучи фонариков высвечивали лишь печальные обломки каких-то гигантских сооружений с покорёженными временем и сыростью заржавевшими пулемётами.- Уже скоро, солнышко, - госпожа Грель, обернувшись, улыбнулась дочкам как можно более уверенно. Рядом с ней стоял Вальдис, второй сын, а за спинами дочерей, прикрывая их от возможной опасности, шёл Брандон, бесконечно гордый тем, что ему выдали настоящий боевой бластер. – Если ты не будешь шуметь и плакать, мы доберёмся до места куда быстрее.- Хочу к папе, - надувшись, сообщила маленькая паршивка. Грель, отвернувшись, продолжила путь, себе под нос буркнув:- А уж я-то как хочу!- Интересно, против кого тут воевали? – Вальдис пнул лазерную турель, видимо, снятую с древней канонерки и неведомо каким образом прикреплённую к оборонительной баррикаде. Железный каркас, воспользовавшись случаем, тут же развалился, подняв в воздух хлопья ржавчины.- Против кого обычно воюют, сын?- Ну, может, это были захватчики с других планет, о которых в истории не принято говорить?- Пожалуй, когда мы встретимся с твоим отцом, я попрошу его запретить тебе играть в отупляющие игры по голосети.Вальдис, скривившись, своенравно фыркнул. Он-то знал, что Браних будет на его стороне, потому что в прошлый раз они с отцом играли в компании и даже разгромили сильнейший клан «Синей Звезды». Мать, впрочем, решила ответить на его вопрос, наставительным тоном сообщив:- Здесь было прибежище оппозиции против власти Бетера IV, последнего в своей династии. Он отличался достаточно мягким характером, взвалив бремя власти на ближайших советников, а те старались, как могли, набить свои карманы кредитами, да так, чтобы и правнукам хватило. Антикоррупционные ячейки тут же попали в немилость и были вынуждены прятаться в Городе Тьмы, но, как видишь, даже здесь их смогли достать.- Интересно, кто же был настолько настойчивым? – Вальдис проводил взглядом маленькую юркую тень, метнувшуюся от луча итронного фонарика и затерявшуюся во мраке подземелья. – Особенно ретивые мздоимцы, желающие отстоять своё «доброе» имя, стерев воспоминание о мятеже, или же фанатично настроенные патриоты, не желающие признать ошибок действующей власти?- Ни первые, ни вторые не имели отношения к подавлению восстания, - отозвалась Грель, осторожно протискиваясь между шершавой стеной и прислонённой к ней статуей, изображавшей какого-то учёного мужа при длинной бороде, от которой остались ныне лишь печальные фрагменты. – Это был приказ самого Императора Бетера, а исполнителем Его Величество в своём указе назначил своего самого преданного сторонника.- Представляю, как обычный народ возненавидел того, кто выкосил мятежников, - хмыкнул Брандон, оказывается, внимательно прислушивающийся не только к еле различимым похрустываниям каменной крошки под ногами путешественников, пронзительным выкрикам вспугнутых тварей, свивших себе логово в здании напротив и тихому заунывному пению сквозняков в мрачных залах, через которые лежал их путь. – Должно быть, того советника наградили за отлично проделанную работу и тут же удалили от двора, чтобы не раздражал общественное мнение.- Отнюдь. Тот человек, напротив, стал наиболее приближённым Бетеру. Уже через несколько лет его имя значилось в коротком списке тех, кто, объявив ультиматум Сенату, заставил высокое собрание признать власть Императора, как единоличную форму правления.- Кто же это был? – Недоумённо наморщил лоб Вальдис. Грель прижала палец к губам, напряжённо вслушиваясь в тишину тёмного города. Когда ей показалось, что невидимая опасность миновала, женщина сделала знак детям следовать дальше. Сын, однако, не унимался, продолжая выспрашивать: - Я не помню имени советника с таким прошлым.- Это потому, что для власть имущих характерно замалчивать особо тёмные страницы своей истории. А конкретно эти строки заставили Галактику содрогнуться, потому что тот же самый человек, что был так верен несчастному, доверчивому Бетеру, спустя ещё пару лет заставил старика отказаться от трона в пользу двоюродного племянника из Великого Дома Гэлли – Северина. Так трон перешёл Кошкам.- Значит, тот советник был из Дома Гэлли?- И снова нет. Он искал сильного лидера, способного заставить Галактику идти нужным курсом и которого не могла дать вырождающаяся линия Бетеров. Однако и юный Северин не оправдал ожиданий этого талантливейшего из кукловодов, начав жестокую гражданскую войну, направленную на уничтожение остальных Великих Домов. Именно в том огненном горниле сгорел Дом Ттар, почти полностью погиб Дом Эшли… И лишь Амадо и Гэлли продолжали бессмысленную бойню, сея смерть и хаос в обитаемых мирах.- Что же сделал «кукловод»?Грель тяжело вздохнула, остановившись. Затеянный сыном разговор начинал тяготить, но рассказать детям о самых мрачных веках истории их Дома было просто необходимо. Чтобы они знали, что живут не в той радужной сказке, которой окружили их отец и дед. Реальная жизнь разбивала иллюзии куда более жестоким образом.- Ему пришлось бежать на окраины обитаемых миров, начать всё заново, стать одним из тех, кто собственными руками убивает в этой войне, не прикрываясь завесой из дипломатии и бронёй из бумаг с гербовой печатью. Он одел доспехи солдата и воевал не на стороне Домов, но на стороне обычных людей, которым хотелось выжить. Он как мог, искупал свои грехи, покрываясь всё новыми, шествуя по колено в крови, слыша проклятия в свой адрес… но судьба не бросает тех, кого отметила своим прикосновением. Последняя Леди из Дома Эшли попала под его чары и он получил возможность вновь почувствовать пьянящий вкус власти и исправить невольно совершённую ошибку, вновь устроив переворот. Кан Сатор, возведённый Домом Эшли на престол, хоть и принадлежал Роду Ттар, Дому Чёрного Дракона, был существом сломленным и подверженным низменным страстям. Он тоже обманул ожидания своего патрона, страшным образом отомстив ему за собственное возвышение. Ибо нет чести Императору в том, что кто-то знает, из какой шахты его, чумазого и пропахшего золой и пеплом, выдернули, чтобы возвести на трон.- Похоже, тому человеку страшно не везло, - почти сочувственно прошептала в темноте Лиу. Притихшая Гизелла таращилась в полумрак, пытаясь разглядеть в нём маму. Голос Грель раздался совсем рядом, успокоив дочурку:- И то правда. – Сухо хмыкнула герцогиня. – Однако у вашего деда есть один несомненный талант – все свои проигрыши он превращал в великие победы. Дом Гэлли, устроивший кровавую жатву на многих обитаемых мирах, был изгнан за пределы Галактики, Дом Ттар, наказанный за вероломство Кана Сатора, канул в безвестность, но всё меняется. Тимо Лайтонен это предвидел и оставил пару краплёных карт на случай своей гибели. Ими-то мы и воспользуемся.- Значит, мы больше не увидим дедушку? – Лиу тихо всхлипнула. Она любила деда, пожалуй, больше остальных детей.- Ну что ты, - Грель тихонько рассмеялась. – Он из тех, кто всегда возвращается, чтобы всё расставить по своим местам. Нам нужно только чуть-чуть помочь ему в этом.Наконец, мечущийся по гигантскому холлу луч фонарика высветил долгожданные ориентиры.- Сюда, - позвала Грель, открывая ничем не приметную обшарпанную дверь и гася фонарик, потому что внутри помещения было достаточно светло от десятка масляных светильников. Больше всего это было похоже на бар-кантину где-нибудь на захолустной планетке на окраинах Внешних Колец. Старые столы, крепкие лавки, густой сизый дым и запах дешёвого табака, ядрёного самогона и давно не мытых рабочих комбезов. Несколько посетителей кантины, обладающих откровенно бандитскими рожами, тут же повернулись к вошедшим, угрожающе нахмурившись. Чужаков в Агатовом городе не любили. Грель, совершенно не смущаясь, прошла на середину зала и спросила:- Есть ли здесь те, кто давал клятву Чёрному Дракону?Лавки опрокинулись – так ретиво сидевшие на них люди вскочили на ноги. Из тёмных углов начали подтягиваться любопытные. Герцогиня тепло улыбнулась пугающему свирепому сброду, сказав:- Настало время исполнить свой долг, вассалы Дома Ттар. Этого момента все мы ждали многие годы и поколения, и, наконец, эра господства Феникса закончена. Эшли на троне, Гэлли на пороге, Амадо сражаются друг против друга, подобно дикому зверью. У нас есть шанс вернуть себе утраченные земли и влияние, память о нашем величии и развернуть знамя Чёрного Дракона!- Айе! – Нестройным хором отозвались посетители кантины, а в следующий миг от их слитного рёва дрогнули ветхие стены здания: - АЙЕ, Ттар!+++Пол под ногами Альфреда перестал дрожать и выровнялся, однако освещение по-прежнему оставалось аварийно-багровым. В воздухе неуловимо пахло гарью и палёной проводкой, вдалеке слышался заунывный вой сирен. Император поднялся с колен, куда бросили его странные конвульсии Дворца и пошатнулся – голова кружилась, словно от нехватки кислорода, в ушах до сих пор стоял звон выбитых стёкол и отчаянные крики людей из числа корреспондентов, явившихся на эту конференцию по просьбе Владыки Галактики. Альфред как раз объяснял, с чем связаны аресты Эвазара и Браниха, когда произошла необъяснимая катастрофа. Всё выглядело и ощущалось так, будто гигантский дворцовый комплекс вдруг превратился в утлое судёнышко, попавшее в беспощадный шторм! Стены и пол несколько раз менялись местами, всё, что могло упасть и разбиться немедленно сделало это, обломки мебели и осколки стекла в чудовищном вихре прошлись по залу, сметая всё на своём пути, и так же внезапно, как и началось, светопреставление завершилось.Ледяной воздух, проникающий сквозь зияющие дыры в окнах, привёл многих в чувство и вызванные Альфредом медики занимались лишь самыми тяжёлыми случаями. Все спрашивали друг у друга – что же произошло? Но только Император знал, кто может дать исчерпывающий ответ на этот вопрос. Покинув конференц-зал, даже не позволив целителям перевязать кровоточащую рану на руке и обработать длинную царапину на правой щеке, Альфред направился на пятнадцатую палубу, где был расположен центр координации дворцовых служб.Лифт не работал, как и следовало ожидать, в коридорах было душно и жарко, что свидетельствовало об отключении многих систем, прежде всего, направленных на поддержание искусственного климата и жизнеобеспечения. Повсюду Альфред встречал раненых и потрясённых случившимся людей, пару раз пропускал спешащих медиков, на гравитационных платформах перевозивших нужное оборудование, перевязочные материалы и препараты, в основном дезинфицирующего, болеутоляющего и успокоительного свойства. Наконец, ему удалось добраться до конечного пункта назначения и не без труда проникнуть в центр, с усилием раздвинув заклинившие створки пневмодверей. Здесь так же царил аварийный бардак: огромное стекло, выходящее в зал с саркофагами наблюдателей, лежало на полу в осколках, суетился персонал, обновляя и налаживая сложную систему, и лишь одна фигура посреди этого хаоса оставалась неподвижной, олицетворяя собой саму невозмутимость. Вольгер Тремейн, главный Координатор системы Наблюдения, стоял, заложив руки за спину, и рабочие обходили его, словно волны, разбивающиеся о каменный утёс.- Я требую от вас разъяснения ситуации, - высокомерным тоном заявил Альфред. Люди, услышав знакомый голос, побросали свои дела и уставились на нового Императора, словно на двухголового. У Владыки и без того кончалось терпение, поэтому он резким жестом указал зевакам на дверь. Техники поспешили выполнить это повеление – чужие тайны не прибавляли спокойствия и, тем более, не хранили от репрессий, на которые, как уже шептались при дворе, молодой Хозяин был очень скор. Дождавшись, когда помещение опустеет, голосом, полным с трудом скрываемого раздражения, лорд Эшли повторил свой вопрос. Бывший Инквизитор повернул к нему голову, вперившись незрячим взглядом, сохраняя олимпийское спокойствие, размеренным, механическим тоном сообщил:- Пятнадцать минут и тридцать две стандартных секунды назад произошла смена протоколов административных прав.- Что? – Тихим зловещим шёпотом переспросил Альфред. – Как это понимать?!- В связи с отсутствием на рабочем месте Администратора обусловленное системой время, автоматически включилась программа по смене протоколов, что потребовало значительное количество энергии на перекалибровку системы Наблюдения, изменение базовых параметров и установок. Через две стандартные минуты Дворец выйдет на привычную пользователям производственную мощность. Дворец сожалеет о причинённых неудобствах.- Неудобствах?! – Альфреду становилось всё сложнее сдерживать свой гнев. Сжав кулаки, он подступил почти вплотную к Инквизитору, спросив: - Кто установил подобные правила?- Прежний Администратор. Его Императорское Величество Тимо Лайтонен.- Вот как?! Но отец и раньше покидал Дворец на долгое время!- Каждый раз он назначал временного преемника своих прав. Чаще всего, Эвазара Вэйлд Барр Амадо.Отец обыграл его! Альфред заскрежетал зубами от досады. Как он раньше об этом не подумал? Незапланированное исчезновение администратора за пределы Дворца запускало полную перезагрузку системы… но кто теперь её хозяин? Этот вопрос он и задал координатору. Ответ поразил его в самое сердце. Такого вероломства от отца невозможно было ожидать! Голосом, лишённым эмоций, пусть Альфреду и показался в нём скрытый сарказм, Вольгер Тремейн произнёс:- Лестер Турио Барр Амадо.- Почему не Эвазар? Ведь по логике именно он наследует Дворец!- Эвазар Вэйлд, как Инквизитор старшего Круга, может выполнять обязанности по замещению администратора, но не в праве принимать полный контроль.- Тогда Браних…- Браних Грейд не является членом правящего Дома.Альфред почувствовал, как у него самым натуральным образом падает челюсть.- А? – Только и смог выдавить он.- Семнадцать лет назад при заключении брака с леди Грель, урождённой Ттар, Браних, герцог Грейд, согласно кодексу Аурет, перешёл в Дом супруги.Лорд Эшли грязно выругался. Почему об этом никто не догадался? Почему всё это время отец за их спинами занимался восстановлением погибшего Великого Дома вместо того, чтобы укреплять собственный?! Ответ лежал на поверхности. Тимо Лайтонен не принадлежал ни одному из Домов. Он не был Эшли благодаря находчивости Эллеоноры, а тайный брак с леди Фэйт из Амадо не имел юридической силы. Отец стремился лишь к восстановлению равновесия сил в Галактике, его целью не было тотальное возвышение Феникса или уничтожение Туманной Кошки…- Полагаю, спрашивать, почему администраторскими правами наделён не я - по меньшей мере глупо, - криво усмехнувшись, пробормотал Альфред. – Но Фабио… Что будет, если новый администратор физически погибнет?- Дворец прекратит осуществлять обслуживание пользователей и самоликвидируется.- Как мило. – Кисло отозвался Альфред. Обернувшись уже у самых дверей, новый Владыка Галактики спросил:- Вам ведь не нужно напоминать о конфиденциальности этого разговора?Вольгер Тремейн почтительно склонил голову, скрыв ядовитую и злорадную улыбку, на мгновение скользнувшую по тонким губам. Императора ждёт ещё немало открытий на новом посту, если он сможет продержаться на троне достаточно долго.…Альфред остановился перед дверью, охраняемой гвардейцами из Феттов и жестом велел им пропустить его внутрь. При появлении брата Фабио, нервно меряющий комнату шагами, встал в непринуждённую позу абсолютно не подозревающего о причинах своего ареста человека и приготовился выяснять отношения. Однако Альфред не был намерен играть с начальником «Акелла» в словесные игры, прямо сказав:- Надеюсь, как человеку, в достаточной степени разбирающемуся в дворцовых интригах, мне не придётся долго и нудно посвящать тебя в мотивы и причины, побудившие меня поднять восстание, верно?Фабио мрачно кивнул, выжидающе уставившись на оппонента. Альфред с некоторым облегчением вздохнул, продолжив:- Поскольку в гордом одиночестве управлять Империей невозможно, я предлагаю тебе выход, как спастись из капкана «государственной измены», куда ты попал в компании Зэра, Браниха и Джейнно, а заодно обезопасить свою семью и даже приобрести кое-какие выгоды от нашего сотрудничества.- Выгоды? – Вздёрнув бровь, осторожно переспросил брат. Похоже, Альфред в нём не ошибся, и герцог Турио с готовностью поддержит его в создании нового государства.- Если постараешься заслужить моё доверие, - с мягкой улыбкой искусителя прошептал Альфред, - я подарю тебе самый роскошный из всех подарков – Дворец.