Нулевая глава (Пролог) (1/2)
С бескрайних просторов океана повеяло прохладой и умиротворением. На слегка покатый берег подгоняемые полуночным бризом накатывали волны, наполняя воздух убаюкивающими звуками пенистого журчания. Время от времени они меняли тональность, сливаясь в монотонную мелодию синхронного наплыва, шум которого плавно перемещался слева направо согласно песчаному изгибу береговой линии.
В полусотне шагов от кромки воды в протянутом между пальмами гамаке отдыхал молодой мужчина. Серебряный свет восходящей луны освещал пенистые вершины дружелюбных волн, рисуя на чёрной поверхности мозаичные узоры. Человек наблюдал за этим великолепием, время от времени потягивая через тонкую соломинку содержимое коктейльной рюмки, украшенной зелёной долькой лайма и слегка надломленным бумажным зонтиком.
Когда луна скрылась за плотным облаком, колышущаяся длань океана погрузилась в непроглядную тьму. Небесный свод, усыпанный миллиардами далёких светил, стал ещё более прекрасным и волнующим.
Человек, сглотнув, поставил недопитый напиток на пластиковый столик и, удовлетворённо выдохнув, откинулся в гамаке, устремив взгляд в бескрайние глубины космоса. Аккуратные вершины пальм частично застилали обзор, а пропитанный солёным ароматом тёплый ветер колыхал широко раскинутые веера листьев.
Мужчина, улыбнувшись, закрыл глаза и прислушался к тревожному журчанию водного пространства. Немного усилившись, оно стало перебивать ударные инструменты клубной музыки, доносившиеся со стороны пригородного отеля, расположенного в километре от дикого пляжа. Полусонные туристы, разгорячённые спиртными напитками, освещая перед собой путь телефонными фонариками, неспешно расходились по усыпанным отшлифованной галькой тропинкам.
Ворсистый комок коснулся края полупустой рюмки. Порывом ветра его сдуло в направлении полусонного человека, но нисходящий поток воздуха отшвырнул невесомый шарик в сторону, и тот исчез во мраке тропической ночи. Человек не почувствовал, как на обнажённое бедро опустилось нечто флуоресцирующее бледно-розовым светом с короткими ворсинками по всей окружности.
Укрепившись, словно репейник, на покрытой редкими волосками коже, оно разделилось на две части. Подобно загадочному цветку, шарик расцвёл, только лепестков было совсем немного. Две створки плавно приоткрылись, выпуская из своих объятий скользкого червячка, который, быстро выбравшись наружу, поспешил вверх по ноге, оставляя за собой влажный след.
Мужчина всхрапнул и очнулся. Почесав ногу, он на секунду замер. Затем поднёс пальцы к лицу и, кисло сморщившись, понюхал, после чего потянулся к висевшему на спинке шезлонга влажному полотенцу. Что-то коснулось его правой щеки, вызвав неприятное раздражение. Это заставило человека машинально смахнуть надоедливое насекомое. Дотянувшись до полотенца, он вытер руки и отбросил обратно на шезлонг. Откинувшись в гамаке и раскачавшись, он заметил, что окружён множеством мерцающих нежно-розовым светом точек. Другой вряд ли отметил бы столь незначительную подробность, но глаза туриста давно привыкли к темноте и вскоре начали различать серебряные и золотистые цвета.
Не поверив своим глазам, человек задержал раскачавшийся гамак. Всмотревшись в темноту перед собой, он наблюдал, как едва заметные точки исчезают в полосе прибоя. Нечто, плавно мерцая фосфорным свечением, проплыло в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Взволнованный турист, не обращая внимания на зачесавшуюся шею, начал в спешке выбираться из гамака.
Резкая боль в левом ухе заставила его выругаться и упасть на рыхлый песок. В попытке встать он задел столик и опрокинул его вместе с полупустой рюмкой. Прижав ладонь к уху, человек открыл рот в крике, который так и не вырвался. Застывшее в неудобном положении туловище расслабилось и грузно повалилось на бок. Тело изошло судорогами.
***
Антитела среагировали практически мгновенно. Прикрепившись к вторженцам, они попытались транспортировать их к ближайшим лейкоцитам. Однако иммунная система не смогла выставить против столь агрессивного нападения практически ничего. Атаковав поверхность клеток, вирусная инфекция без усилий преодолела вторую линию обороны из рецепторных белков, которые выводились из строя практически сразу, стоило им только прикоснуться к шипастым оболочкам.
Игнорируя настойчивые попытки эндосом принять потенциальную пищу, неопознанный защитными системами клетки организм проник за мембрану и продолжил свой путь по направлению к ядру — своей настоящей цели. Без помощи транспортных белков достигнув лизосом, неприступные организмы безвозмездно воспользовались кислотной баней и распались. Оказавшись в свободном плавании океана цитоплазмы, частицы захватчика, подхваченные двигательными протеинами, устремились по транспортным линиям в сторону ядра.