II (1/2)

Гвендолин отыскала меня на выходе из церкви, где я в уединении наслаждалась мягкой прохладой летнего вечера и незаметно, тихо напевала несложную композицию, придуманную несколькими днями ранее. Люди потоком проходили мимо, совсем не нарушая моего душевного равновесия, в котором я излюблено пребывала, мечтательно глядя на луну и звезды, однако легкий приятельский толчок вывел меня из блаженного оцепенения, и, недоуменно моргнув, я вернулась к действительности.

— Не спи, Элейн, замерзнешь.— Ох, Гвен, неужели у тебя не бывает моментов, когда ты забываешь обо всех проблемах и просто наслаждаешься тем, что тебя окружает? — я выпрямилась, перестав опираться плечом на створку массивной двери.

— Не знаю, может быть, — она неуверенно пожала плечами, а затем задорно продолжила. — Но пока такие, как ты любуются звездами, такие как я съедают самые вкусные булочки! Не отставай, Элейн!

Девушка сорвалась с места и помчалась в направлении центральной городской площади, где проходили гуляния. Если бы аббатиса увидела сейчас ее в столь неприемлемом для послушницы виде, то немедля стукнула строптивицу навершием посоха и на несколько часов отправила в зал капитулов. Но удача любила Гвендолин и следовала за ней верной тенью, независимо от того, какие передряги выпадали на долю моей подруги.

Обратившись к залу, я обнаружила аббатису у алтаря, стоящую ко мне спиной. Склонив голову, она зачитывала молитву, что должна была скрепить узы новобрачных, и благодарила Эльрата за безмятежный мир. Ближайшие минуты ее ум будет занят чтением, а посему, я могла также легко, как Гвендолин, подобрать шлейф длинной юбки и побежать следом за подругой, что, собственно, я и сделала.

Ласковый теплый ветер тут же быстрым порывом огладил кожу лица и развеял легкую накидку, реющую подобно стягу. Я встретила его, как старого друга: улыбкой и радостью в сердце.Будучи послушницей аббатства, живя согласно строгим канонам, тебе приходится забывать чувство свободы и власть над собственными желаниями и временем. Изо дня в день ты зачитываешь долгие молитвы, изучаешь старинные трактаты, ухаживаешь за садом и принимаешь в стенах церкви праведников, пришедших за исповедью. Старшие сестры говорят, что нам стоит радоваться, ибо мы живем в мире, не знаем страха войны и нам не приходится проводить бессонные ночи в лазарете. Остается лишь надеяться, что это счастье нас не покинет.

Я бежала по мощенным улочкам города, догоняя Гвендолин. Небольшие каблучки звонко отстукивали ритм, под стать моему сбивчивому дыханию. Осевшая тяжесть в груди давила, однако я и не думала остановиться, пока не обогнала подругу и плюхнулась на дубовую скамью.

— Да за тобой будто волки гнались, — падая рядом и также тяжело дыша, проговорила Гвендолин.

— Я не могла позволить тебе забрать самую увесистую булочку, — смеясь, я потянулась к корзинке, что стояла на столе и достала из нее медовую плюшку.

— Вечно с тобой так, — махнула рукой девушка, выдохнула еще пару раз, а следом также вытянула плюшку, чуть меньше моей. — Сначала долго размышляешь, прокручиваешь что-то у себя в голове, а потом с упрямством барана добиваешь того, что еще минуту назад даром не сдалось.

— Просто я люблю бегать, когда аббатиса не видит, — подтянув кружки, я налила в них морс из графина.

— И воровать у тихоходной подруги булочки, — со смешком добавила Гвендолин, откусывая кусочек и жмурясь от удовольствия. — До чего же вкусно!

— Если бы я хоть на мгновение стала аббатисой и у меня была единственная возможность что-то изменить, я бы велела, чтобы нам ежедневно давали сахар, — облизывая сладкие губы, улыбнулась я и отпила морс.

— А я бы отменила две из трех ежедневных месс, позволила спать до полудня, а еще... — послушница ненадолго замолчала, а затем чуть не вскочила от пробудившегося азарта. — Нет, лучше! Я бы позволила один день в неделю делать все, что пожелают служительницы!

— Именно поэтому тебя никто не назначит на ее место, — хохотнула я. — При твоем участии аббатство за один день превратится из величественного монастыря в сплошные руины.

— И это чудесно, — скривилась в усмешке Гвендолин. — Нет аббатства — нет службы, нет стен, нет правил и дисциплины...

— И нет дома, — сухо прервала ее я.

Мой настрой, вмиг ставший серьезным, остановил неблагозвучное инакомыслие подруги. Она уловила границу дозволенного и, прочистив горло, сменила направление диалога.

— Тебе не показалось странным, что эльфы загостились?

— Закрывшись в своем монастыре, вы, похоже, совсем не знаете, чем город живет, — вмешался в наш разговор чужой голос.

Я оторвала взгляд от Гвендолин и увидела подсевшую напротив молодую горожанку. Она лукаво нам улыбалась, облокотившись локтями на стол и вертя в руках кружку с пенным напитком.

— И чем же? — нахмурилась моя подруга.

— Эльфы уже не меньше месяца к нам жалуют, по крайней мере, один из них стал завсегдатаем “Усталого путника”. А сегодня он решил познакомить своих друзей с нашими обычаями.

— Хочешь сказать, они пришли специально на свадьбу?

— На свадьбу, — кивнула незнакомка, — а еще за тем, чтобы оценить, насколько хороши наши девицы.

— Глупости, — не выдержала я. — Вестимо, он демонстрирует человеческих женщин, чтобы в последующем смеяться над нашей неказистостью и плюгавостью.

— Как грубо, — фыркнула горожанка, поджав губы.

Недовольно смерив меня взглядом, она отдалилась, встала из-за стола и направилась в неизвестном направлении. Когда ее силуэт растворился в толпе, я почувствовала себя лучше.

— Выходит, эльфы где-то на празднике, — забывая о неловком моменте, расплылась в улыбке Гвендолин и подтолкнула меня плечом. — Как насчет того, чтобы их поискать?

— Неужели ты решила с ними заговорить? — мои брови повторили форму дуги.

— А что в этом такого? Кроме длины ушей они мало чем отличаются от нас.— Проверни эту авантюру без меня, Гвен, — уткнувшись подбородком в ладонь, скучающе предложила я.

— Не следует портить себе вечер, — подбадривая, девушка положила руку на мое плечо. — А если эльфы действительно настроены на знакомство, я не могу упустить шанс.

— Иди без меня, правда, — я мягко улыбнулась подруге.

— Как скажешь, — чуть подумав, согласилась Гвендолин. — Только потом не обижайся, что я нашла себе партнера по танцам, а ты нет.

Она удалилась быстро, пронзительно, точно соколица, выглядывая в массе гуляющих остроухих, периодически подскакивая и вставая на носочки. Со стороны это выглядело забавно и мило, учитывая непроизвольные всплески руками и бегающие глаза.Я вновь потянулась за булкой. Вокруг уже расселись люди, существенно голоднее моего: они с жадностью заполняли свои тарелки куриными ножками, хлебом и салом, запивали это доброй порцией медовухи, от которой их кожа, как по волшебству, приобретала здоровый цвет.

Развернувшись лицом к площади, я неспешно пила морс и с удовольствием подмечала красоту, которой жители облагородили наш город: между домами закрепили цветные ленты, зажгли длинные факелы, уютно подсвечивающие улицы, развесили на стенах домов цветочные венки. Отсюда мне не было видно жениха и невесту, но я точно знала, что они где-то в толпе, резво танцуют под трели музыкантов и бархатный голос менестреля.

Я не чуралась одиночества, не боялась его тишины, даже наоборот, вкушала каждый момент, как самый сладкий нектар. Пусть вокруг меня лавировали пары, да громко причмокивали от удовольствия насытившиеся мужчины и женщины, никому из них не было дела до послушницы, а значит я могла со спокойной уверенностью наблюдать за празднеством и получать наслаждение, даже будучи не участливой в процессе.

Час пролетел быстро. По моим представлениям оставалось не больше двадцати минут до начала вечерней мессы, и я уже собиралась направиться в аббатство, как заметила мелькающий край синего платья, а затем и саму Гвендолин, отплясывающую вместе... с темноволосым эльфом?Моему изумлению не было предела, когда я действительно рассмотрела в темноте заостренные кончики ушей. Не поверив сразу, я до красноты растерла сонные глаза, но оказалось, что зрение меня не подводило. Вот она — моя черноволосая подруга, искрящаяся и пылкая, при каждом повороте, стремящаяся прислониться поближе к партнеру. Эльф в свою очередь, точно ленивый кот, глядел на девушку не без интереса, но и не с тем жаром, который могла бы ждать послушница, однако вежливая улыбка закрепилась на его губах.

Я поднялась на подкосившихся ногах и вышла чуть вперед, привлекая внимание Гвендолин. Зная ее натуру, она запросто могла забыть о времени, отдавшись моменту. Но нам следовало уже сейчас направляться домой, иначе мы рисковали опоздать.

Первым мои попытки зацепить взгляд подруги увидел эльф: он остановился и кивнул в мою сторону, что-то объясняя партнерше. Та, спохватившись, как мне показалось, довольно нахально взяла его под руку и подвела ко мне. Она до того пылала самодовольством и гордостью, что в ее присутствии мне стало не по себе.

— Элейн! — радостно воскликнула послушница. — Позволь представить моего нового знакомого — Раилаг.

Что бы ни говорила Гвендолин, наши взгляды действительно пересеклись этим днем. Я поняла это по напыщенной ухмылке эльфа, однако отделалась от его испытывающего взгляда легким кивком, а затем обернулась к подруге.

— Пора возвращаться в аббатство, Гвен.