Глава 1 (2/2)

Зак кивнул, будто ожидал такого ответа.— Продолжай.Возвращаясь к насущной проблеме, Джаред посчитал, что было бы не плохо открыться Заку. Начиная с заявления отца и последующего тревожного разговора с Джеффом, Джаред держал эмоции в себе и, кажется, достиг предела. Зак никогда не осуждал его за определенные чувства и мысли, и Джаред всегда мог рассчитывать на его непредвзятое мнение и совет. Более того, он никогда не был тем человеком, кто приукрасит правду или скажет то, что от него хотят услышать, чтобы пощадить чувства собеседника. Для Зака честность — единственное, что имело значение, а его доверие и преданность было нелегко заслужить.

— Дело в том, что я всё ещё молод. Я не хочу сейчас жениться, — вздохнув, произнёс Джаред. — Я знаю, что это нереально. По мнению Джеффа, я должен был жениться ещё пару лет назад и, думаю, он прав. Будучи мужчиной без титула, у меня есть относительная свобода действий, но что было бы родись я женщиной? Меня бы выдали замуж к двадцати годам, если не к восемнадцати.

— Ты прав. Независимо от того, хорошо это или плохо, всё идёт своим чередом, и мы должны с этим смириться.— Я не против самой идеи брака, но всё произошло так неожиданно. Боже, я уже год встречаюсь с Джеффом. Отец прекрасно об этом знал и всё равно пообещал Эклзу, что я выйду за него замуж в самый кратчайший срок! Он даже не обсудил этот вопрос со мной.

Зак на секунду задумался.— Что ж, — медленно протянул он. — Джеральду не нужно ничьё разрешение, чтобы устроить твоё бракосочетание.Джаред разочарованно вздохнул.— Я знаю! — огрызнулся он. — Но дело не в этом.— А в чём тогда?— Отец любит меня, хотя этого и не показывает. Он знает, какой у меня характер и всё же сделал всё возможное, чтобы вывести меня из себя. Если бы он обсудил этот вопрос со мной заранее, мы смогли бы сами разобраться как взрослые люди, но вместо этого мы поругались, — Джаред провёл рукой по волосам, растрепав их ещё сильнее. — Я ненавижу, когда не могу принимать за себя решения. Ненавижу, что моя жизнь продиктована отцом. Это просто несправедливо и неправильно.Зак рассмеялся, но в голосе не слышалось веселья.— Джаред, жизнь — не справедлива. Если ты это заметил только сейчас, то ты жил куда более беззаботно, чем я изначально предполагал.Джаред открыл рот, чтобы возразить, но Зак поднял руку, чтобы тот помолчал.— Подожди, выслушай меня. Я понимаю, что ты расстроен из-за того, что отец всё за тебя решил. Я понимаю, что брак — обязательство, которое ты пока ещё не готов на себя взять. Я знаю, что ты не хочешь выходить за Эклза, но и ты должен понять: ты ничего не сможешь с этим поделать. Что сделано, то сделано и тебе придётся научиться с этим жить.Джаред изумлённо посмотрел на Зака. Когда он решился рассказать о своих переживаниях, сильно не надеялся на проявления сочувствия со стороны друга. Но и не ожидал таких прямолинейных и резких слов в свой адрес.— Я был свидетелем того, каким общество может быть жестоким и не хочу, чтобы ты пострадал, — более мягким тоном продолжил Зак. — Сейчас у тебя в голове причудливые идеи о любви и романтике, но, прости, Джаред, чаще всего в реально жизни такого не происходит. Ты хочешь жениться по любви, но твой любимый уже женат и не на тебе. Это не совсем похоже на счастливую жизнь.

Вздохнув с сожалением, Джаред откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.— Я всё это понимаю, Зак. Честно. Может быть, я идиот, но ничего не могу с собой поделать.— Тебе просто нужно успокоиться и посмотреть на всё с положительной стороны.— Это какой? — недовольно спросил Джаред, открыв глаза.— Эклз невероятно красивый. К тому же ещё отвратительно богат.Не удержавшись, Джаред фыркнул:— Да, я не понаслышке знаю об эстетической красоте этого человека, но что на счёт тебя? Ты только недавно вернулся в Мейфэр. Тебе откуда это знать?— Слухами земля полнится, — моментально отреагировал Зак. — Все женщины и значительная часть мужчин думают, что Эклз — самый красивый мужчина, которого они когда-либо видели. Эклз действительно настоящее произведение искусства.— Может быть и так, но что они говорят о том, что внутри?Закари странно посмотрел на Джареда, на губах заиграла самодовольная улыбка играла.— Бог мой, Джаред, о чём ты только думаешь?— Господи. Я совсем не то имел в виду. Я ничего не думаю, — пробормотал Джаред, стремительно краснея.— Я знаю, — улыбнулся Зак. — Я просто люблю тебя смущать, тем более, когда это так легко сделать.— Как бы тебе не было весело, моя жизнь разваливается на куски. И если тебе не очень трудно, то я бы не отказался небольшой поддержки.— Перестань так драматизировать, это неприлично, — Зак в раздражении закатил глаза.Джаред едва удержался, чтобы не выругаться вслух.— Ты можешь просто что-нибудь рассказать об Эклзе? — сквозь зубы прорычал он. — Мне кажется ужасно глупым, что ты рассказываешь мне о моём же будущем супруге, в то время как именно я прожил в Мейфэр всю свою жизнь.Зак поджал губы и пожал плечами.— Ну, ты только закончил университет, а значит младше Эклза. К тому же я слышал, что он не часто ходит на общественные мероприятия. Так что нет ничего невероятного в том, что вы не познакомились должным образом. Но, как ты уже сказал, я недавно вернулся и многого не знаю, только то, о чем говорят люди. Чаще — Миша.Джаред ждал какого-то уточнения, но стало понятно, что без наводящего вопроса ответов не получит. Джаред вздохнул.— Миша?

Имя звучало знакомо, но он повстречал так много дворян, что всех запомнить невозможно. Особенно, когда принято называть человека по фамилии или титулу, если вы лично не знакомы.— Да, Миша Кейн. До брака носил фамилию Коллинз, но это было давно. Думаю, они с Кристианом Кейном женаты почти десять лет. В любом случае, мы с Мишей выросли вместе и, если ты помнишь, Кристиан Кейн — лучший друг Эклза. И оба о нём высокого мнения.Джаред задумался. Теперь, узнав фамилию, он пытался вспомнить кем именно являлся Миша. Семья Кейн — одна из самых уважаемых в Мейфэр, и он слышал только лестные отзывы о Кристиане и Мише, в частности. Разумеется, Эклз не мог быть плохим, имея в кармане дружбу и верность Кейнов? Во всяком случае, Джаред на это надеялся.

— Хотя Кристиан кажется немного темпераментным, — хмыкнул Зак.— Хочешь сказать, что он похож на тебя? — ухмыльнулся Джаред.Зак изобразил глубокое оскорбление.— Как ты смеешь! Уверяю тебя, я не темпераментный, — в притворном гневе воскликнул он.— Ни на секунду не поверю. Тебе меня не провести.— Желание защитить любимых не преступление, Джаред.— Знаю, я просто пошутил. И для меня много значит, что я тебе не безразличен настолько, чтобы ты хотел меня защитить.Улыбнувшись, Зак протянул руку и сжал колено Джареда.— Конечно, ты мне не безразличен. Но не думаю, что тебе так уж сильно нужна моя защита. Ты здоровый и можешь уложить на лопатки любого. Но в то же время, — задумался Зак. — Ты похож на щенка: слишком очаровательный и милый, даже если во вред себе.Несмотря на то, что слова Зака прозвучали весело и дразняще, Джаред видел беспокойство и серьёзность в темно-карих глазах. В груди разлилось тепло из-за того, что никогда раньше у него не было настолько близкого друга. Тем не менее, Джаред считал, что его беспокойство было необоснованно: он мог сам о себе позаботиться.— Я возмущён. Я не щенок, — Джаред пристально на него посмотрел, — скорее больше похож на датского дога или немецкого шепарда. Я свирепый.Зак скептически на него взглянул.— Ну конечно, — рассмеялся он, затем продолжил более мрачным тоном. — Ты должен быть осторожен. Есть люди, которые с удовольствием бы тебя использовали. Твоя невинность, желание помочь каждому, мягкая натура — безусловно замечательные качества, но именно они привлекают разных подонков. Обещай мне, что будешь осторожен.В пламенной речи Зака звучало предупреждение и Джаред без колебаний дал слово.— Обещаю. Я ценю твоё беспокойство, но не хочу, чтобы ты из-за меня переживал, хорошо?— Ты же знаешь, что я не смогу без этого. Всё же мы говорим обо мне, а я всегда переживаю.

— Да, я знаю. Но, правда, это лишнее.— Нет, — настоял Зак. — Ты забыл, сколько боли и зла я повидал на земле, поэтому забота и бдительность — всегда в приоритете.— Всё, что я могу тебе дать — это обещание, что буду осторожен.— И это всё, что мне нужно. В свою очередь, я буду за тобой приглядывать, чтобы ты не попал в неприятности.— Если тебе от этого станет легче — я не возражаю. И я настаиваю на том, чтобы мы сменили тему. Лучше расскажи мне больше об Эклзе. Именно поэтому я здесь, разве нет?— Знаешь Джаред, у меня такое ощущение, что ты просто используешь мои знания. Ты никогда не приезжал ко мне просто так. У меня тоже есть сердце.— Я провожу здесь больше времени, чем у себя дома, и ты об этом прекрасно знаешь. А теперь расскажи мне то, что я хочу знать.

— Ладно-ладно, — вздохнул Зак. — Скажем так, когда все молодые претендующие на Эклза девушки узнают, что ты присвоил его себе, будь готов отбиваться. Они захотят тебя уничтожить. Все хотят Эклза. Он такой великолепный, вежливый, милый и скромный, — вот что о нем говорят. Ты бы подумал, что он — король из-за всех женщин, которые падают ниц к его ногам, стоит ему появиться в поле зрения.То, что сказал Закари, поразило Джареда, но он принял слова близко к сердцу. Ему не понравилось то, как внутри всё затрепетало от описания Зака: Эклз действительно походил на мечту. Даже на идеального мужчину. Всё, что сказал Закари — всего лишь слухи, которые описывали человека поверхностно. Каким он был внутри? Распространялась ли его красота также на сердце и душу? Именно это Джаред хотел узнать.

Он до сих пор помнил, как Эклз смотрел на него во время встречи. Его глаза были такими добрыми, мягкими и счастливыми, будто брак с Джаредом станет самым замечательным моментом в его жизни. Как будто не мог поверить, что Джаред действительно согласился на его предложение. И тогда Джареду стало некомфортно. В конце концов, он не хотел жениться на Эклзе, и чувствовал иррациональную вину и ужас от открывшихся перспектив, в то время как Эклз, наоборот, выглядел счастливым.Даже после столь короткого взаимодействия, Джаред мог бы поспорить на небольшое состояние, что красота Эклза уходила глубже. Человек просто не в состоянии изобразить доброту, которую Джаред увидел в его глазах и от этого становилось сложнее ненавидеть мужчину, который просил его руки.

Как только Джаред подписал брачный контракт и увидел предназначенную ему улыбку Эклза, его колени задрожали. Этот мужчина становился ещё красивее, когда улыбался: пухлые губы растягивались над прямым рядом белоснежных зубов; длинные густые ресницы, обрамляли поразительные зелёные глаза, вокруг которых образовывались морщинки; россыпь веснушек на носу прошили Джареда возбуждением и заставили сердце биться чаще. Ответная счастливая улыбка грозила расплыться на лице, но Джаред с силой закусил губу, чтобы сдержаться.Конечно, его до невозможности смутила и отвратила собственная реакция, учитывая его чувства к Джеффу. Джаред не должен замечать привлекательность других мужчин, даже если речь идёт о будущем муже.Несмотря на всё это, поведение Эклза смущало. Джаред ожидал встретиться с высокомерным властным мужчиной, но ни одно из его предположений не оправдалось. В дополнение к многочисленным достоинствам этого человека, описанных Заком, Джареду стало интересно, почему Эклз хочет жениться на нём против его воли. Пусть он и не знал его лично, складывалось впечатление, что такой человек, как Эклз, вряд ли бы пошёл на такое. Он казался слишком добросердечным, чтобы пойти на такой жестокий поступок. С другой стороны, даже самые добрые люди могли показать себя с хитрой и расчётливой стороны, когда хотели добиться желаемого, и даже не задумывались о последствиях.

— Джаред?

Джаред встряхнул головой, отгоняя мысли прочь, сконцентрировав внимание на Заке.— Что?— О чем ты сейчас думал? — подозрительно спросил Зак. — Ты только что витал в облаках. Кстати, как там погода?Джаред кинул на него свирепый взгляд.— Ни о чём, — буркнул он. — И погода хороша, — невозмутимо добавил он, стараясь отвлечь Зака.Надежда была напрасной, судя по тому, как торжествующе заулыбался Закари.— Ага! Ты не умеешь врать. О чем ты думал? Чём-то неприличном? — он хитро скосил глаза и растянул губы в лукавой улыбке.— Господи, Зак, нет. Давай оставим эту тему, ладно? — собрав брови в переносице, умоляюще попросил Джаред.— Хорошо. Продолжай хранить свои секреты.— Спасибо.Зак неопределённо махнул рукой, услышав извинения.— Но, если серьёзно, я считаю, что ты должен дать Эклзу шанс.— Как ты можешь такое говорить? Ты прекрасно знаешь, что я люблю Джеффа. А выхожу за Эклза только потому, что отец заставил меня. Может быть, однажды мы станем с ним друзьями, но я не собираюсь иметь с ним сексуальные отношения, за исключением брачной ночи. К чему я, кстати говоря, не готов.Зак раздражённо поджал губы. Ещё до того, как он начал говорить, Джаред знал, что ему в очередной раз прочитают лекцию о том, что Джефф им пользуется. И не ошибся.— Джаред, у тебя всё на лице написано. Ты в курсе, что я собираюсь тебе сказать, но я всё же выскажусь. Ты не хочешь этого слышать, но Джефф тебя не любит, — Зак сделал ударение на последних словах. — Он пользуется твоим телом, а ты позволяешь. Я понимаю, что ты думаешь, будто любишь его, но не забывай, что я знаю его дольше, чем ты. Даже когда мне было восемнадцать, и наша семья не уехала из Лондона, Джефф Морган соблазнял молодых людей, чтобы они грели его постель. И я уверен, не ты первый, не ты последний.Джаред слышал это так много раз, что просто перестал реагировать и вместо злости, чувствовал обычную скуку.

— Зак, я не особо хочу сейчас это слушать. Ты не мог бы воздержаться от своих комментариев хотя бы на несколько недель?— Нет. Я уже не знаю, что делать с твоей твердолобой головой. Может быть, ударить об стену? Тогда в ней появится здравый смысл?— Джефф меня любит, а я его. Не имеет значения что ты говоришь, я останусь с ним.— Черт возьми, Джаред! — вскричал Закари, вскочив на ноги и начав расхаживать по кабинету. От резкого звука Джаред подскочил на месте. — Джефф не любит тебя, и я не знаю что сделать, чтобы ты это понял наконец.В то время как Зак нервно кружил по комнате, Джаред удобно устроился на диване, наблюдая за ним. С того момента, как Джаред признался другу о своём романе с Джеффом, тот всё время уговаривал его одуматься. Из-за того, как яростно и агрессивно Зак пытался убедить его оборвать с Джеффом все связи, Джаред догадался, что Зак что-то не договаривает. То, что объяснило бы его странное поведение. В любом случае, стало очевидно, что это терзало Зака, а Джаред не хотел усугублять ситуацию, требуя объяснений. Если Зак захочет, то сам всё расскажет.— Зак, — перебил Джаред, повысив голос. — Я знаю, что он тебе не нравится, но я с ним встречаюсь уже больше года. Очевидно, моя жизнь скоро изменится. Я не знаю, что произойдёт в будущем, но я не брошу Джеффа ради Эклза.

— Ты очень раздражаешь, — сообщил Зак, взмахнув руками.Джаред лишь улыбнулся и подмигнул другу, не обращая внимания на вспышку гнева.— Ты тоже.Вконец успокоившись, Зак сел обратно на диван.— Эклз станет твоим мужем, Джаред и ты не сможешь его просто игнорировать. Я тоже не хочу, чтобы ты пострадал. Раньше ты говорил, что тебе не нравится, что Джефф изменяет своей жене с тобой.

Из-за этого заявления Джаред почувствовал себя некомфортно.— Не нравится, — тихо признался он, — но мои отношения с Джеффом значат для меня больше, чем успокоение совести.Зак продолжил говорить, будто Джаред ничего не сказал.— Не важно, что ты сейчас говоришь. Когда вы поженитесь, я гарантирую: стоит тебе сбежать от мужа, чтобы потрахаться с Джеффом, твоя совесть сожрёт тебя заживо. Ты ведь не бессердечный и не жестокий, Джаред.Джаред молчал. Закари только что озвучил самый большой страх Джареда: потерять Джеффа, потому что не сможет преодолеть сомнения и изменить своему мужу, особенно такому хорошему, каким казался Эклз. Достаточно сложно было справиться с тем фактом, что Джефф женат, и Джаред не был уверен, что сможет нарушить свадебную клятву и обмануть собственного мужа, независимо от их чувств друг к другу, как поступал сам Джефф. Вся ситуация была крайне неприятной, не говоря уже о замечательной женщине — Саманте, которая не заслуживала подобного обмана. Хотя Джаред вряд ли имел право обсуждать мораль — Джефф не единственный изменщик в данной ситуации.

— Я знаю, — сказал тихо Джаред, уставившись в пол.— Джаред, пожалуйста, не поступай так с собой. Ты прекрасный мужчина, я же знаю. Разорви отношения с Джеффом и узнай получше Эклза. Думаю, ты не разочаруешься. Я считаю, что вы станете отличной парой. Пожалуй, я даже могу сказать, что Эклз идеально тебе подойдёт. И возможно, вскоре ты обнаружишь, что полюбил его.

— Может быть, — единственное, что смог выдавить из себя Джаред.— Посмотри на это с хорошей стороны, — пытаясь звучать весело, произнёс Зак. — Он уже прошёл самую большую проверку, а именно — моё одобрение. Так что можешь не беспокоиться на мой счёт.Зак ободряюще улыбнулся, надеясь прогнать возникшее между ними напряжение.— Ты прав, — Джаред улыбнулся уголками губ и из него вырвался короткий смешок. При этом чувствовал, что всё будет не так просто, как прогнозировал Зак.Джаред ощущал жуткую растерянность, мысли в голове перепутались так, что закружилась голова. Скоро всё изменится: жизнь никогда не будет прежней, и он ничего не сможет с этим поделать. Джаред считал, что не готов ни к переменам, ни к тому, чтобы с ними справляться. Придётся решать проблемы по мере их поступления и надеяться, что разберётся со всей этой путаницей, не разбив себе сердца. Почему-то Джаред подумал, что это пустые мечты.