Глава 14. Проникновение (1/2)

Некоторое время мы летели молча, думая каждый о своём. Я сидел у самого выхода, наблюдая за открывшимся перед моим взором пейзажем, который быстро менялся. Сначала под нами одна за другой мелькали деревеньки, небольшие лесополосы, сменившиеся затем на бескрайние пустоши. Там, по давно мёртвой земле бродили зомби, подвергаясь атакам прожорливых муравьиных львов. Нет, как же классно лететь сейчас высоко в небе, а не с боем отстаивать своё право на жизнь, сражаясь с этой нечистью. Завидев на горизонте город, я напрягся. Состояние зданий говорило о том, что это тот самый оплот ужаса, где я пробирался совсем недавно. Неужели придётся пролететь прямо над ним? Возвращаться сюда пусть ненадолго, пусть даже находясь значительно выше крыш, не хотелось совсем. А уж отправиться в этот рассадник мутантов и аномалий я не согласился ни за какие блага в мире. Но по-видимому, судьба решила что мало с меня пережитого накануне, надо бы добить мою еле выдержавшую испытания психику. И когда внизу замелькали улицы мёртвого города, я невольно поёжился. Вон толпа зомби бесцельно слоняется по алее, вот странные чёрные твари поочерёдно выпрыгивают из подъезда, а там с балкона на нас смотрит окровавленный человек. А вот…огромная, более двух метров длинной, когтистая рука высунулась из окна, ощупывая стену дома. Я даже зажмурился при виде такой картины, решив, что мне показалось. Ан нет, увиденное было реальным.- Слушай парень – вдруг подал голос Борис – хочешь сказать, ты действительно побывал тут?

Мой взгляд переключился на повстанца.

- Да. И если б не тот человек – остался бы здесь навсегда.

Он о чём-то задумался, но тут ожила Гвен.

- И не обосрался? Да ладно, в Мёртвом Городе дристать будешь дальше чем видишь!Кто-то из ребят хрюкнул, пытаясь сдержать хохот. А вот мне было не до веселья. Поскорее бы прилететь в Сити-25 да отделаться от неприятной компании в лице этой девчонки. Понимаю конечно, что она росла уже в новую эпоху, но неужто никто не научил её элементарным манерам? А то такое ощущение, что кроме мата она и слов-то нормальных не слышала.Очевидно, Борис всё понял по выражению моего лица.

- Гвендолин, разговаривай по-человечески!- А я чё, по-вортигонтски говорю что ли? – его племянница отбила мяч и уставилась в иллюминатор – нежные блин какие!

Я тоже глянул наружу и обомлел. Внизу простирался до боли знакомый парк с церковью посередине, но не это вызвало у меня крайнее изумление. Там, среди голых деревьев бродили такие же создания, какое погибло от моих рук на заброшенном заводе. Ввиду того что мы быстро пролетели данный участок города, я успел насчитать пять штук. Но их сейчас было куда больше. Ох, и повезло же мне не нарваться на них при поисках выхода из Краснохолмска! Впрочем, и без этих порождений Альянса страху натерпелся на всю жизнь вперёд. Пожалуй хватит с меня созерцания леденящих душу вещей, такое хорошо бы поскорее забыть. Я откинулся на сиденье, пытаясь успокоиться. Не переживай Кевин, ты сидишь в вертолёте, что на приличной скорости движется прочь из этих мест, а не пробираешься через кошмары Мёртвого Города.

Пролетая над лесом, где мы бродили вместе с Мел и Уртом, я уже не пытался что-либо разглядеть. Лучше буду спокойно размышлять о жизни до самого прибытия. Мне лишь попались на глаза вышки радиостанции, расположенные в лесном лагере, откуда и начались мои страшные приключения. Необычное чувство посетило меня: ведь мы летели сейчас над теми местами, где ранее я путешествовал со своими друзьями пешком.

Не был обделён вниманием и Торментус, крепко приковавший к себе мой взгляд. Тюрьму можно было наблюдать на приличном расстоянии, но даже отсюда виднелись языки пламени, охватившие огромное раскуроченное синее здание. Но когда мы его покидали, всё было нормально, разве что муральвы начали осваивать там новые территории. Похоже, с бывшей резиденцией начальника случилось что-то ещё. Тем лучше, теперь точно их объект восстановлению не подлежит.

Уже довольно стемнело, когда на горизонте показалась сияющая прожекторами цитадель. Исходящие от гигантской башни лучи света постоянно находились в движении, словно изучая каждую улицу города. В ночном небе был различим огромный столп чёрного дыма – он поднимался откуда-то с окраины, закрывая собой часть штаб-квартиры Альянса. Уже смотрю неслабо разгорается пожар войны, и уверен – противник просто так от своего не отступится.

- Вот это у них тусовка – Гвен чуть привстала – похоже, наши дают Альянсу прикурить!

Борис тем временем проверял своё оружие.

- Пусть знают, что мы не желаем больше быть их рабами. И я уверен – победа будет в наших руках. Теперь неплохо бы найти место для посадки, не лететь же в центр города!

Он прав. Лично я не горю желанием приземлиться и сразу быть уничтоженным силами противника.

Пилоты недолго мучились над выбором места, куда можно посадить вертолёт: воздушное судно закружилось над чёрными очертаниями построек. Они что, с ума сошли? Там же не видно ничего, и если лопасть чего-то коснётся – то нам конец.

Но оказалось, я недооценивал своих новых знакомых, так как они обо всём позаботились заранее. Или же у них имелся опыт приземления в кромешную тьму. Выглянув наружу, Гвен направилась в хвостовую часть вертолёта, где из ящика достала две небольшие коробки, сделанные из толстого, прочного картона. Не успел я открыть рот, чтобы поинтересоваться про их содержимое, как девушка раскрыла их.

- Фальшфейеры – проговорил я – и что мы будем с ними делать?- Увидишь – Гвен повернулась к Борису – слушай дядька, давай мы с этим гусём в непонятном костюме спустимся вниз и обозначим вам точное место посадки, а?

Но тот категорически не одобрил озвученную идею.

- С ума сошла? Там вас может поджидать что угодно!

Стараясь не слушать завязавшийся между ними спор, я ещё раз окинул взглядом город. Было очевидно, что нешуточные бои развернулись на его улицах, и Мел где-то там, в этом адском котле…возможно, прямо сейчас сражается вместе с остальными за свободу и существование человечества. Знала бы она, как я по ней соскучился… Только вот как отыскать её в такой неразберихе? Сити-25 далеко не маленький, затеряться там легче лёгкого. Никто не возьмёт меня за руку и не отведёт к ней самой короткой и безопасной дорогой. Чёрт меня дёрнул на той станции с боевым воплем броситься в бой, когда и без меня там народу было хоть отбавляй. Повстанцы бы сами прекрасно справились, а мы спокойно б уехали втроём. Но мне не нужно опускать руки – весь город переверну, но обязательно найду тебя, Мелани.

- Чёрт с тобой! – я услышал возглас Бориса, будто вынырнув из-под воды – действуйте аккуратно и понапрасну не рискуйте!

Пройдя мимо меня с довольным видом, Гвен присела у выхода, размотала длинную верёвку, затем скинула её вниз.

- Гусь, бери коробку и спускайся за мной.

- У меня имя есть! – возмутился я – нельзя ли…- Нельзя – рявкнула девушка – вот посадим наше корыто, тогда буду величать тебя как полагается. А пока что хватит просиживать зад!

Делать нечего, пришлось присоединиться к осуществлению их сомнительной задумки. Может быть, они правда уверены в том, что делают.

- Ты – её дядя схватил меня за запястье, когда я встал – головой за неё отвечаешь, понял?

Голос его звучал очень тихо, почти шёпотом, а в глазах плескалась готовность разорвать меня в клочья, если с его племянницей что-то случится.- Понял – в тон ему ответил я и вырвал руку из его крепкой хватки.

При подходе к краю у меня закружилась голова: высота была метров десять, не меньше. Гвен начала спуск первой, не забыв напомнить мне о коробке.

- И ещё, гусь – её голос раздался снизу, когда мои руки уже сжимали верёвку – если решишь грохнуться, то ты мимо пролетай, меня не смей задевать!

Мне хотелось выть. Она вообще может разговаривать нормально? Нет, при первой же возможности надо будет от них отделиться и следовать своей дорогой. Это может быть и неразумный шаг, но подобная манера общения почти переполнила мою чашу терпения, а нервы у меня не железные. Если выйду из себя – дело может закончиться конфликтом.

Девушка зажгла один фальшфейер и швырнула вниз, благодаря чему стало можно разглядеть участок поверхности. Мои руки начинали ныть, и хотелось поскорее встать на твёрдую землю.

- Давай быстрее, а то я точно улечу!

К счастью, поспели мы вовремя, иначе бы я точно не удержался, ибо силы были на пределе. Гвендолин озвучила свой план, и мы принялись бродить по влажной земле с чахлой травой, раскладывая сигнальные шашки в определённом порядке. Получилась довольно приличная по размеру прямоугольная область, где достаточно места для того, чтобы вертолёт смог приземлиться.

Оставив один фаер в руке, девушка махнула им, давая зелёный свет для посадки. Но в этот самый миг сбоку раздался щелчок и нас озарило яркой вспышкой.

- Сканер! – она в панике обернулась, но я уже расстрелял устройство, непонятным образом способное парить в воздухе.

Мне вспомнилась прошлая встреча с таким аппаратом и то, как быстро после этого меня повязали сотрудники ГО. Очевидно, полученную информацию они передают в штаб мгновенно. А значит, в скором времени сюда нагрянут и силы противника.

Шум с неба раздался внезапно, как раз в тот момент, когда вертолёт начал снижение. Где-то в темноте раздался оглушительный грохот, затем тихий характерный лязг. Я сразу узнал эти звуки: доводилось их уже слышать при обстреле базы крабснарядами…и те, совсем ещё свежие зомби. Чёрт, вот это мы влипли! В непроглядном мраке у хедкрабов неоспоримое преимущество – твари легко смогут превратить нас в послушных, агонизирующих марионеток!

- Улетайте! – Гвен заорала так, что мне на миг стало страшно за неё: девчонка запросто может сорвать голос.

Слава Богу, пилоты быстро сообразили, что к чему, так как воздушное судно накренилось, начав уходить в сторону. Рокот двигателя снова был перекрыт шумом, возвещающим о продолжении атаки – ракеты, несущие маленьких бестий, начали сыпаться одна за другой.

- Что делать? – девушка уже впадала в истерику, её руки тряслись, а я судорожно соображал, что можно предпринять.

Дальше я не сразу понял, что произошло. Просто внезапно изображение в глазах зарябило, начал слышаться странный, потусторонний гул. Лишь спустя несколько секунд, когда я увидел раскрывающийся верх ракеты неподалёку от нас, сообразил в чём дело. Упади этот крабснаряд чуть ближе – нас бы уже в живых не было.

Не говоря ни слова, я схватил Гвен за руку и потащил куда-то. Честно говоря, мне было плевать куда идти, лишь бы найти укрытие подальше от невыносимого обстрела, который и не думал прекращаться. Постоянно обо что-то спотыкаясь, чувствуя, как ветки кустарников хлыщут меня по лицу, я, не сбавляя темп, продолжал ломиться вперёд. И молился. Молился о том, чтобы очередной снаряд не превратил нас в кровавую кашу, переломав и раздробив все кости. Конечно, мне уже пришлось пережить миллион опасностей, но почему-то именно сейчас я прочувствовал, как сильно хочу жить. Жить, чтобы не утратить возможность быть с Мел. Чтобы снова с ней увидеться.

- Куда ты меня тащишь? – племянница Бориса неожиданно остановилась и отдёрнула свою руку – остановись!

Я послушал её и обернулся. Сам не заметил, как мы забрались на небольшую возвышенность и вышли из зоны обстрела, приблизившись к домам вплотную. Ракеты перестали сыпаться с неба, а аккуратно разложенные фальшфейеры были хаотично разбросаны по территории. Вертолёт тем временем пошёл на разворот, начав затем приближаться к нам.

- Они заберут нас – прошептала Гвен – поищем другое место, где мы могли бы…

Грохот снова резанул слух, и в ночном небе показалась ракета, оставившая за собой белый шлейф. Я следил за ней, дабы предугадать место падения, как вдруг внутри у меня всё похолодело. Мгновение – и в небе уже страшный взрыв, озаривший своим светом всю округу. Следующее, что мы увидели – горящие обломки вертолёта, летящие вниз. До меня даже не сразу дошло, какая трагедия случилась.

Гвен стояла с открытым ртом, совершенно не шевелясь. Лишь через секунду я услышал, как она выронила автомат.

- Дядька! – заорала девушка жутким, не своим голосом и рванула туда, где уже всё кишело хедкрабами.

Мне едва удалось её схватить, чтобы не позволить её отправиться прямиком в цепкие лапки маленьких исчадий ада. Вырываясь, девушка рыдала навзрыд, проклиная всех вокруг, в том числе и меня.

- Отпусти меня, урод! – в какой-то момент она извернулась и отвесила мне такую пощёчину, что у меня искры из глаз полетели – надо дядьку спасти, помочь ему!

У меня всё сжалось внутри от жалости к ней, ведь похоже, все родные ей люди были мертвы. В этом мире каждый пережил болезненные, невосполнимые потери. Каждый познал тот ад, что творится на душе от осознания того, что близкого человека больше нет. А у неё правда никого больше не осталось. Про себя могу сказать, что Денис и Джордж – единственные, кто напоминают мне о детстве и жизни до прихода Всегалактического Союза.

Убедив её оставаться на месте, я прошёл чуть вперёд и, ориентируясь на ощупь, подобрал брошенный ею автомат. Нельзя разбрасываться пушками, кто знает, когда посчастливится найти ещё один и какие опасности поджидают нас впереди.

Тут до моих ушей донёсся громкий шорох, звучащий будто отовсюду, и звук постепенно приближался. Определённо, шуршала засохшая трава…проклятие, мерзкие хедкрабы знают о нашем местоположении и направляются прямо сюда! А уж об их количестве и думать не хотелось, темнота сейчас отлично играет им на руку!

Я быстрым шагом вернулся к девушке, сунул ей оружие и велел следовать за мной. Та ничего не ответила и поспешила следом, так и не обронив ни слова.

Выбирать путь в непроглядном мраке было предельно сложно, учитывая, что мы постоянно во что-то врезались или обо что-то спотыкались. Но всё же, нам удалось добраться до улицы, где в ряд стояли четырёхэтажные дома с чёрными окнами.

- Городские выселки – сдавленным голосом прокомментировала Гвен и кашлянула – неприятное место.

Согласен, но вряд ли оно превзойдёт Мёртвый Город по уровню всякой чертовщины и других пугающих явлений. Мне опять вспомнилась Делайла. Наверное, не суждено мне понять, как так получилось, что на момент нашей встречи она уже давно была мертва. Временной парадокс? Или же в том городе находится портал в иное измерение, где её судьба сложилась по-другому? А может, мне всё это просто приснилось? Ведь недаром на утро было ощущение, будто произошедшее ночью случилось не взаправду. Жаль нет никого, кто мог бы рассказать как оно было на самом деле.

Выселки, состоящие из трёх улиц, застроенных четырёхэтажными домами, нам удалось миновать без приключений. Когда мы вышли на грязную, покрытую щебнем грунтовую дорогу, на небе из-за туч выглянула Луна. Её свет позволил разглядеть окружающую местность. Похоже, за выселками начиналась промышленная зона города – впереди виднелись очертания фабрик и заводов. После встречи с тем кровожадным мутантом, которого у меня получилось убить лишь чудом, от созерцания такой картины моё сердце сжалось. Так, спокойнее, здесь его нет и быть не может. Они все остались в Краснохолмске и его окрестностях.

- Тебе нехорошо? – вдруг с ноткой заботы в голосе поинтересовалась моя спутница – даже при лунном свете видно, что ты побелел.

Я одёрнул себя, пытаясь не поддаваться страху, и кивнул.

- Неприятные воспоминания. Идём.

Мы продолжали идти по направлению вонзающейся в небо цитадели, которая отсюда не казалась такой уж огромной, просто очень высокой. Нас окружали здания складов, установленные прямо на земле вагоны, а освещение здесь поддерживала не только луна, но и лампы на стенах построек. Где-то слышались далёкие взрывы, стрельба, вдалеке пролетели аж четыре штурмовика, движущиеся вдоль окраины Сити-25. Симфония звуков не утихала ни на миг, давая возможность представить нешуточные бои, охватившие этот город. Нос улавливал запах гари, повисший в воздухе. Очевидно, он исходил от столпа чёрного едкого дыма прямо у нас над головами.

- Несладко им приходится – выдавила из себя девушка – Альянс просто так от своего не отступит.

Я схватил её за руку и остановился сам, услышав, услышав, как зашуршали кусты неподалёку. Там определённо что-то таилось, готовясь броситься в атаку, используя фактор внезапности. Тут глаза наткнулись на лежащее ведро в метре от меня, и вот железный предмет отправился прямо в источник шорохов. Вслед за затихшим звяканьем ведра оттуда показалось несколько хедкрабов. Вот ведь проныры, знают, как лучше укрыться перед нападением!

- С этими битва будет недолгой – она утёрла слёзы и короткими очередями упокоила мелких врагов.

Пока она перезаряжалась, я обратил внимание, что её глаза вновь наполняются влагой. Мне её было невероятно жаль, представлялась вся та невыносимая боль, которая разрывала её изнутри. В голову опять полезли болезненные воспоминания о дне гибели родителей, о том, как я рыдал круглые сутки и не имел желания жить дальше. Лучше попрошу её остаться здесь ненадолго, а сам разведаю дальнейший путь. Ибо созерцание плачущей девушки словно резало меня живьём.

Неожиданно Гвен подошла ко мне, обняла и уткнулась мне в грудь, продолжая всхлипывать.

- Кевин, дядька… не выжил он, как же теперь я без него буду? И остальные наши?Я не знал, что мне ответить. Да, с этими людьми познакомился недавно, но их внезапная гибель оставила очередной рубец у меня на душе. Не должно было этого случиться, и тут проклятый сканер…если б он нас не засёк, то уверен – посадка прошла успешно, никто не отправился бы на тот свет. Что на протяжении тех ужасных часов в Чёрной Мезе, что здесь – наблюдаю лишь смерть людей, кровь, трупы. Тогда один комплекс стал огромной могилой для многих, его масштабы – ничто по сравнению с целой планетой. А теперь вся Земля перевёрнута с ног на голову. Почти везде, где я побывал – всё заброшено, разрушено, покинуто и забыто всеми. Всюду снуют хедкрабы и другие представители Зена, сквозь орды которых приходилось прорываться двадцать лет назад. А Альянс сделал из нашего дома тюрьму, где либо ты согласен с ними и тогда живёшь, соблюдая их порядки, либо тебя убивают, а то и того хуже – превращают в сталкера. Участь жертв хедкрабов не менее страшная. Меня не перестаёт преследовать страх стать послушной гниющей куклой, живущей только в надежде на то, что кто-нибудь пристрелит, оборвав адские мучения. И нигде, абсолютно нигде нельзя быть уверенным в собственной безопасности. Это чувство мне также знакомо уже долгое время.

Девушка отступила на шаг и посмотрела на меня.

- Слушай, а может давай вернёмся, найдём хотя бы дядьку, и похороним его по-человечески? Могилку чем-нибудь украсим, а потом…Она замолчала, затем разразилась такими рыданиями, что я даже испугался. Как бы она с ума не сошла на фоне такой ужасной потери.

- Всё, хватит! – мне пришлось схватить её за плечи и хорошенько тряхнуть – я так понял, Борис не учил тебя поддаваться унынию! Возвращаться нам нельзя, там повсюду ползают хедкрабы! И лучше всего ты почтишь его память тем, что сама выживешь. Для него твоя смерть была бы не менее страшным горем. Я знаю, что творится у тебя на душе, сам пережил когда-то гибель родителей, но надо взять себя в руки!

Последние мои слова уже срывались на крик. Гвен неотрывно смотрела мне в глаза, потом медленно вытерла рукавом слёзы, по-прежнему не сводя с меня пристального взгляда. Пожалуй, наговорил я лишнего, ой чувствую, выдаст сейчас…- Ты прав – спокойным тоном произнесла она – дядька как-то раз сказал мне что мол если его не станет, чтобы я не смела сдаваться.

После этого мы продолжили путь в полном молчании. Разговаривать не хотелось ни мне, ни ей. Даже завидев впереди уродливые фигуры зомби, мы не стали обмениваться репликами, а лишь приготовили оружие. И меня ни на секунду не покидала мысль о том, как отыскать Мел и своих друзей в этом огромном, полном опасностей городе.

Двери кабинета разомкнулись, и внутрь вошли два человека в белых халатах. Робко встав перед начальником, они переглядывались, решая, кто заговорит первый.

- Чем порадуете? – Верд сложил руки у груди – есть успехи в наших начинаниях?Учёные несколько секунд переминались с ноги на ногу, и наконец один из них заговорил.

- Начальник, исследования продвигаются крайне тяжело. Данная технология очень сложна, мы обязательно разберёмся в ней, но нам требуется дополнительное время. Вортигонты оказали бы незаменимую помощь, но Вы сами знаете, что они не на нашей стороне.

Мощный удар кулаком по столу заставил их вздрогнуть.

- Плевать я хотел на вортигонтов! Вы лучшие из своего поколения, так что сделайте милость, напрягите свои задницы! И если вскоре мои солдаты не начнут выпрыгивать из порталов прямо в логова этих тараканов с автоматами – у вас будут очень большие проблемы!

По глазам мужчин в белых халатах нетрудно было догадаться, что они изрядно испугались. Крис Верд очень жестоко карал тех, кто его подводил. Пять лет назад начальник ГО в Сити-25 упустил опасных преступников, Верд лично прибыл в город для профилактической беседы. Спустя полчаса главного гэошника сбросили с Цитадели, а сканеры засняли кровавую кашу на месте падения. Три года назад их коллега, тоже научный сотрудник Альянса, провалил важный опыт, после чего застрелился сам во избежание ответственности за свой промах. Бывали также случаи, когда провинившиеся подвергались зомбированию: хедкраба просто сажали на голову человека, выполняя за маленького монстра самую трудную часть работы. И отпускали бродить где-нибудь в каналах. Со временем таких казнённых набралось достаточно много, и этот квартал оцепили, обозначив его как карантинную зону. А от такого способа наказания Верд пусть и нехотя, но отказался. Советники запретили загрязнять город бесполезными для Всегалактического Союза зомби.

Отчитав и напугав подчинённых, начальник выпроводил их из своего кабинета, и, заварив себе кружку крепкого чая, подошёл к окну. Внизу лежал утопающий в боях город. Больших нервов стоило Крису наблюдать за восстанием, развивающимся по примеру Сити-17, где сражения не стихали уже почти неделю. Уоллес Брин регулярно связывался с ним, дабы поинтересоваться положением дел в Сити-25, строго спрашивая за каждую промашку Сверхчеловеческого Отдела Надзора. Сколько раз он хотел высказать Брину всё, что о нём думает. Что лучше бы ему следить за столицей Альянса на Земле, а не лезть куда не просят, что у самого вооружённые макаки возомнили себя высшими формами жизни, и прочее. Но спорить с бывшим администратором Чёрной Мезы Верд всё же не решался. Как-никак, именно его Покровители поставили консулом.- Да Уоллес – начальник сделал глоток обжигающе горячего напитка – ты слишком мягок со своими восставшими ублюдками, и это тебя в итоге погубит. А я раздавлю этих мразей и докажу нашим покровителям что я, а не ты, более достоин называться консулом!Крис Верд спокойно допил чай и вернулся на своё рабочее место. Его ждало ещё довольно много дел.

Слоняться по территориям фабрик и заводов пришлось до тех пор, пока на горизонте не забрезжил рассвет. Многочисленные зомби, обитающие здесь, не были рады гостям в лице двух повстанцев, но медленные разлагающиеся куклы хоть и наводили жути, но не представляли для нас серьёзной опасности. Хорошо не появлялись быстрые и ядовитые представители этих мутантов – укус чёрного хедкраба мне не забыть никогда. Да и где я сейчас был бы, если б не отшельник? Интересно, как у него дела обстоят, да и живой ли он вообще? Впрочем, он жил там уже не первый год и успешно справлялся с трудностями, так что думаю с ним всё в порядке.

Впереди показался перекошенный и разбитый БТР Альянса – у транспорта отсутствовали передние колёса, корпус был частично деформирован, а из образовавшихся щелей валили струйки дыма. Он выглядел ещё хуже чем тот, что угробили мы с Мел и Уртом.

- Ого, тут явно поработали взрывчаткой или ракетницей – присвистнула девушка и вдруг замерла – Кевин, смотри!

Я проследил за её рукой и увидел то, чего сразу не заметил. Там, прислонившись к корпусу уничтоженного БТР, лежало тело гэошника. Форма надзирателя была почти полностью залита кровью, через разорванную грудную клетку отчётливо виднелись легкие, кишечник, и другие внутренние органы, а довершал картину ?краб?, обхвативший голову злодея.

- Лет пять зомбошников не видела – Гвен вскинула автомат, но тот издал лишь щелчок – чёрт, ну почему именно сейчас?

Меня удивило новое слово.

- Как ты его назвала? Зомбошник?

Она принялась хлопать себя по карманам в поисках обоймы.

- Да какая разница как их называть? Зомби они и есть зомби! Дай лучше боеприпасов!Нас отвлёк протяжный, мерзкий писк системы жизнеобеспечения сотрудников ГО. Захваченный хедкрабом садист шевельнулся, издал громкий хрип и спустя пару секунд на шатающихся ногах уже брёл в нашу сторону. Он продолжал страшно хрипеть, писк электроники перешёл в жуткий, потусторонний вой, а из его распоротой груди лилась кровь, орошая алыми каплями засохшую траву.

Отдав своей спутнице пару обойм, я прицелился и нажал на спусковой крючок – от вонзившихся в его тело пуль зомби дико зарычал, издал рыгающий звук, после чего грузно упал на траву. Но несколько секунд был слышен затихающий писк системы, возвестивший о смерти сотрудника Гражданской Обороны.

- Получается, пока он был зомбирован, электроника передавала на базу данные, что он жив? – уточнил я, подойдя и осторожно тронув мутанта ногой. Мало ли он ещё не отдал концы.

Девушка презрительно фыркнула.

- Наглядный пример совершенства технологий Альянса, ты сам всё видел. Они много лет дерьмо в уши людям вливали, не помнишь?

Нет, представь себя, не помню! На протяжении двух десятилетий я развлекал себя как мог, находясь где-то в кладовой таинственного человека в строгом костюме. Жаль правда, воспоминаний не осталось, впрочем, оно и к лучшему. Так как до сих пор не понимаю, как объяснить феномен сохранённой молодости. Да и не буду ей говорить ничего, как и остальным. Пусть думают, что я все эти годы тихо проживал где-то, стараясь лишний раз не отсвечивать.

- Да не вслушивался я особо – мне в очередной раз удалось выкрутиться – всегда удавалось находить занятия поинтереснее, чем слушать бредни начальника Торментуса!

Мы подошли воротам, открывающим доступ на территорию старой фабрики, чьё уже ветхое здание было выстроено из красного кирпича. Но чтобы пройти, предстояло размотать цепь, которой были обмотаны железные прутья, чем я собственно и занялся.

- Начальник? – вдруг выдала Гвендолин, покосившись на обветшалую постройку – ну вообще везде транслировались записи речами Брина.

Я почувствовал, как моя спина стала мокрой. И чего она докапывается, мне казалось, тема закрыта.

- Говорю то, что было. На подробности мне всегда было плевать!- Да ладно, чего разнервничался-то? – она помогла мне избавиться от цепи и отворить одну из створок – выглядишь так, будто сейчас обкакаешься от напряжения!

Я решил ничего не отвечать на столь остроумное заявление, а зашагал вперёд, выбирая путь между наставленными всюду контейнерами. Приходилось бывать в похожем месте, на складах Чёрной Мезы, где на нас с Лизой активно бросались вортигонты. Сегодня такого уже нет, да и трёхрукие гуманоиды стали нашими союзниками. Зато вместо них появилась уйма других врагов, благо мутанты Краснохолмска не шляются везде, а сидят лишь в том городе и его окрестностях.

Сверху раздался яростный рёв, и на контейнер запрыгнул быстрый зомби. Я узнал эту бестию по бледной коже туловища с многочисленными ранами, а вот кости его рук были обтянуты только мышцами, виднелись и белые сухожилия – процесс превращения в ловкий, быстрый скелет шло полным ходом. Тварь громко зарычала, выставив передние конечности перед собой, и ринулась было в бой, но её остановил шквал наших пуль. Выглядело это так, будто зомби сделал шаг, свалился с контейнера и больше не двигался.

- Вовремя среагировали – выдохнул я.

- Но он может быть тут не один – кивнула племянница Бориса – так что валим отсюда. Посмотрим, что с другой стороны завода находится.

Будто в подтверждение её слов по округе пронёсся вой, напоминающий волчий, а вдалеке что-то жутко громыхнуло. Мы миновали буквально ещё пару контейнеров и заметили, как проход между ними аккуратно загорожен широкой фанерой. Определённо, не просто так она здесь стоит. Наверное, здесь кто-то укрывался, или же прячется до сих пор.

Я резко откинул заслон и понял, что мои догадки были верны. В небольшом пространстве, плотно окружённом контейнерами, кто-то действительно обустроил себе скромное жилище. Прямо на земле в ряд лежали несколько грязных, смердящих матрасов, на поломанной тумбочке стоял закоптелый чайник, в углу стояли набитые чем-то мешки, а посередине чернело кострище.

- Скорее всего, тут обитали беженцы – предположила Гвен, и сунула нос в один из мешков – и зачем им понадобились опилки?

- Спроси чего полегче – я внимательно всё осмотрел, не найдя ничего, что могло бы нам пригодиться – думаю, они ушли в город воевать, оставив своё скромное укрытие.

Девушка поочерёдно проверила мешки.

- Правильно сделали, не просто так у них яйца между ног висят. А я лично крабснаряд Верду в жопу затолкаю! Осталось только встретиться с ним.

Как она пояснила, глава Торментуса носит имя Кристофер Верд, но тщательно скрывает это, предпочитая, чтобы к нему обращались просто – ?начальник?. Только приближённому кругу лиц известно, как его нарекли родители. Моя спутница так же поведала, что её дядя Борис ещё три года назад работал в ГО, вкалывая на общее благо Альянса. Но потом с ним произошёл случай, кардинально изменивший его точку зрения и отношение к жизни. В Сопротивление его приняли не сразу, да и на саму Гвен смотрели с подозрением. Но прошло время, и им удалось завоевать доверие коллектива, а чуть позже был создан отряд, с которым мне и посчастливилось познакомиться по прибытию в их осаждаемый лагерь.

Наблюдая за тем, как плавно в разговоре она перешла от Начальника к Борису, я понял, что ей стоит огромных усилий держать себя в руках, оставаясь в строю. Душевная травма от моей потери тоже никогда не заживёт, неважно, сколько лет пройдёт, но боль всё-таки немного, да поутихла. Ещё в Чёрной Мезе, благодаря поддержке друзей, я по-новому научился радоваться. Та жгучая, рвущая душу на части боль словно уснула, а сейчас опять начала подавать признаки пробуждения.

- А вертолёт-то вам где удалось раздобыть? – поинтересовался я, когда мы вышли из лабиринта контейнеров и пошли мимо завода в обход.

Впереди показался уродливый силуэт, ковыляющий по тропинке. Очередной зомби также не стал помехой – девушка пристрелила его вздохнула.

- Стоял на заброшенной военной базе. Дряхлая посудина, представляешь, неделю пришлось кантоваться, пока наши чинили этот хлам. Но приложенные усилия оказались не напрасными, классно было, мы облетели весь Округ-25, не один раз, а теперь…

Гвен запнулась вытерла глаза.

- А теперь нужно бороться и не разводить сырость – железным тоном выдал я – тогда и память погибших почтим, и себе обеспечим нормальную, достойную жизнь!

- Как погибли твои родители? – вдруг поинтересовалась она, поставив меня этим вопросом в тупик.

И зачем ей нужно это знать? Вопрос был задан в лоб, так просто от него не увильнуть. Печально. Уж очень не хотелось лезть в самые потаённые уголки собственной памяти и выуживать оттуда страшные картины прошлого…

Дочь Тома услышала, как за её спиной хлопнула дверь, и обернулась. Наташа, войдя в комнату, всплеснула руками.

- Опять киснешь? Держи нос пистолетом!

Мел поправила свои каштановые локоны, а затем хихикнула.

- Нос? Вообще говорят ?хвост пистолетом?.

- Да какая разница, на тебе ж лица нет! Всё же хорошо, мы здесь, Роб рядом, он тоже тебя всегда поддержит.

Мелани вновь отвернулась, бесцельно изучая взглядом стену. Наташа притворяется что ли? Или в самом деле ничего не понимает? Та подошла к ней сзади, обняла плечи и начала раскачивать.

- Подруга, приём! На связи? Чёрт, Никсон, может расскажешь что с тобой? Острых ощущений не хватает? Так их будет сполна, мы сейчас вершим историю! Никсон, приём!?Девушка вновь резко обернулась и уставилась на свою лучшую подругу.

- Послушай, Юкина, это тебе весело! А он может находиться где угодно, и неизвестно, живой ли!

Наташа осеклась, глядя на неё исподлобья, а затем расплылась в улыбке.

- А я ведь догадалась сразу, что ты влюбилась. Ой Мел не знаю, стоит ли тебе душить синицу в руке и ловить журавля в небе. Роб по тебе сохнет просто, разве не видишь? А твой Кевин обошёлся с ним просто по-свински! Так только сволочи поступают!

- Да не хочу я в это верить, Джонс не такой! Он как благородный рыцарь примчался за мной в Торментус, они с Уртом спасли меня!

Наташа хлопнула себя по лбу и присела на столик, покачав головой.

- Рыцари только в сказках бывают, а ты себя глупо ведёшь. Не нужно было тебе те книжки в детстве читать. Да Дигерс ради тебя готов горы свернуть. Когда Кевин ушёл с вортом к машине, мы с Андрюшей пошли на базу, и видели, как Роб отправился следом, но вскоре вернулся и хромал. Выводы делай сама, не думаю, что твой парень тебе врёт.

Мел начинала злиться.

- Роб не мой парень, мы с ним…- А пора бы сделать его таковым – грубо отозвалась Наташа – сколько вы знакомы? Три года? И ты всё это время его мурыжишь, не говоря ни ?да? ни ?нет?! Зато какому-то проходимцу чуть не отдалась в том заброшенном лагере, разве не так? Ну скажи, разве я не права?

- Вообще жалею теперь, что рассказала тебе об этом – Никсон затряслась от злости – и формулировки у тебя странные, у нас был всего лишь поцелуй! Так что прекрати городишь чушь!

- Я чушь горожу? – глаза Юкиной округлились – ну знаешь…поцелуями она прикрываться вздумала! Нет уж, если обжимаешься с кем попало, то изволь называть вещи своими именами!

Мелани впервые за время многолетней дружбы испытала желание зарядить ей пощёчину со всей силы, от души. Таких гадостей ей никто никогда не говорил, она и повода не давала думать о себе в данном ключе. Но услышать мерзкую грязь в свой адрес от лучшей подруги…она была о Юкиной лучшего мнения. Ей едва удалось справиться с собой, дабы не пустить в ход руки.

Глубоко вздохнув, она присела рядом с Наташей и совершенно спокойным тоном поинтересовалась.

- Скажи, а тебе какое дело до этого? С кем я встречаюсь, целуюсь, обжимаюсь, как ты выразилась, проходимцам отдаюсь, в конце концов? Тебе что до этого? И как вообще такие гадости у тебя с языка слетели? Тебе ли не знать, что до Кевина я даже ни разу не целовалась?

Наташа положила ей руку на плечо, но та быстро убрала её.

- Я жду ответа.

- Да за тебя переживаю, мы же дружим с детства! – рявкнула Юкина, не в силах себя контролировать – ну и Дигерса жалко, он конечно не подарок, но так издеваться над влюблённым в тебя парнем тоже крайне некрасиво!

Мел Никсон встала и бросила взгляд на подругу.

- Знаешь что, Наташка, я в своих отношениях сама разберусь, я ж привыкла отдаваться всем подряд, опыт есть, и твои советы мне не нужны. Оставь меня, я хочу поспать!

Её подруга ощутила укол стыда.

- Прости, я не то имела ввиду…не знаю, что на меня нашло, Мел, я не хотела тебя обидеть, поверь…- Вон! – категорично произнесла воспитанница Урта, указывая пальцем на выход из комнаты.

В этот момент дверь легонько скрипнула и в проёме показалась голова Тревора.

- Слушайте, бабьё, хватит орать! Глубокая ночь, люди спят, а от вас шума больше чем от гэошников под пытками!

Наташа пожала плечами.

- Да мы закончили с ней – и повернувшись к подруге, добавила – подумай над моими словами.

После чего она встала и молча вышла из комнаты. Хилтон тормознул её, попросив не уходить далеко, а затем прищурился, и посмотрел на Мелани.

- Всё нормально? Вы так орали, что вас, наверное, на улице слышно было.

- Да, всё в полном порядке – заверила его Никсон – немного повздорили, да и только.

Тревор кивнул.

- Ну и славно. Лучше отдохни, время есть, а утром мы с Шепардом поделим вас на отряды, проведём брифинг, и начнём масштабное наступление.

- Хорошо – просто ответила девушка.

Мел дождалась пока Тревор удалится, закрыв за собой дверь, после чего легла на кровать и отвернулась к стенке. Услышать такие гадости о себе от лучшей подруги было настоящей неожиданностью. Тем более она не понимала, чем Кевин её так обозлил? Тот, кто запал ей в душу, не сделал никому ничего дурного. Он точно не заслужил такого к себе отношения. А насчёт избиения Роба она обязательно с ним поговорит. Сразу, как только они с Джонсом увидятся.

- Кевин, где ты сейчас? – прошептала она, и, уткнувшись в облезлую подушку, заплакала.

Мы подошли к заброшенной заправочной станции, где лишь выл ветер, хлопая шаткой дверью и гоняя мусор по старому, покрытому трещинами асфальту. А чуть подальше, метрах в двадцати, стояло невысокое сооружение – как пояснила Гвен, это был спуск в метро, куда мы сразу же направились. Точно, в Сити-25 есть же метро, правильнее сказать было, так как оно давно не используется по назначению. Ступеньки вели на просторную площадку, залитую красным светом от единственной аварийной лампы. Там, на перепачканной кровью плитке лежал зомби – при красном освещении он выглядел довольно зловеще. И звук наших шагов быстро привёл его в чувство – труп с маленькой тварью на голове закряхтел и принялся вставать. Движения его были такие, будто монстр, управляющий телом, проснулся и пока не понял, где находится и что вообще происходит. Сразу после его ликвидации мы услышали возню снизу – оттуда по ступенькам ковыляли несколько уродливых хрипящим марионеток.

- В подземках у нас есть шанс тихо проникнуть в город, потерявшись из вида – Гвендолин прикончила последнего зомби – патронов бы ещё найти, а то скоро на нуле будем.

Это она точно подметила. Если не пополним запасы, то в скором времени нам придётся бросаться на врагов с боевым кличем. С зомбированными глядишь и прокатит, надо только вооружиться чем-нибудь тяжёлым, а вот с силами захватчиков дела будут обстоять куда сложнее. Впрочем, дробовик и пистолет у меня никто не отнимал, но у них боезапас тоже не бесконечен.

Спуск вывел нас на полуразрушенную станцию, чей пол оказался почти полностью покрыт мусором – обрывки газет, картон, бутылки, опустошённые консервные банки, доски валялись всюду. Сразу было видно, что тут не убирались годами. Да и судя по тому, что я успел увидеть – Альянс не очень-то заботится о чистоте на планете. А тот момент принуждения гэошником старика к уборке был не более, чем обычный акт издевательства.

- Предлагаю отправиться по туннелям – девушка встала на краю перрона – только вот в какую сторону?Нарастающий шум заставил меня подскочить к ней и отдёрнуть назад. Туннель сперва залило ярким белым светом, следом оттуда вырвался странного вида поезд, который с грохотом промчался мимо и скрылся в противоположном направлении.

Девушка повернулась ко мне.

- Спасибо, этот поезд-бритва чуть не снёс меня. Интересно, куда они повезли сталкеров?

Решив не расспрашивать её о новом виде железнодорожного транспорта, я посмотрел в чёрную арку туннеля, совершенно не испытывая желания отправляться в непроглядную темень. Следующий поезд оставит от нас рожки да ножки, плюс там могут быть зомби, хедкрабы и прочая нечисть. Одним словом, неизвестно, что может нас поджидать там.

Но оказалось, туннели – единственная возможность продвинуться дальше, так как на этой богом забытой станции не имелось ровным счётом никаких проходов, разве что обратно на поверхность.

- Да не дрейфь ты – подбодрила меня Гвен, когда я высказал свои мысли – туннель широкий, а поезд узкий. В случае чего – прижимайся к стенке плотнее и тебя не размажет!

- Очень оптимистично – фыркнул я, боясь признаться, что откровенно струсил.

Она спрыгнула на рельсы и пошла вперёд.

- Не ной. Пережил Мёртвый Город – выживешь и здесь!

Действительно, вот это заявила, и не поспоришь! Только она не учла, что там меня не пытался переехать поезд и на голову не сыпались крабснаряды. Но это с одной стороны. Обратная же сторона медали заключается в том, что там я бродил среди неизвестных тварей, со мной вечно происходила какая-то чертовщина, а на десерт – меня чуть не сожрал тот гуманоид, лихо превращающийся в паука, и в довесок укусил ядовитый хедкраб. Опасно везде, выбирать не приходится. Так что вперёд Кевин, и как бы выразилась Гвен – не звени яйцами. Чёрт, лучше не запоминать её перлы, а то точно наберусь различных изысканных словечек.

Энную часть пути мы проделали без лишних нервов, тревог и волнений. В туннеле стояла звенящая тишина. Не было слышно приближающегося поезда, стонов зомби и прочих звуков, возвещающих об опасности. Всё вокруг будто вымерло или погрузилось в глубокий сон, не знающий пробуждения. Насчёт полного мрака я ошибался – местами пространство освещалось тусклыми лампами, но мы решили не задерживаться на таких островках света, ибо это делало нас очень заметными мишенями. Также мы воздерживались от разговоров: за отсутствием фонарей нужно было вслушиваться в любой звук, да и просто могли себя выдать – эхо разносило по туннелю любой шорох, спровоцированный нами же.

Естественно, такая идиллия не могла продолжаться вечно. Когда впереди показалась следующая станция, своды над нашими головами задрожали от характерного шума, с каждой секундой становящегося только громче. Вдалеке тьму разрезал ослепительный белый свет.

- Мы в жопе – резюмировала моя спутница – бежим!

Уговаривать меня не пришлось. Я припустился со всех ног, но сам едва поспевал за девушкой. Осознание того, что железная махина с каждой миллисекундой становится ближе, лишь прибавляло скорости. В случае промедления не будет ничего, кроме, быстрой, но страшной смерти. Уже не было дела до неистово бьющегося сердца, готового выпрыгнуть из груди, боли в ногах и прочего дискомфорта, вызванного долгими, изнуряющими скитаниями.

Добежав до станции, я помог забраться ей, после чего вскарабкался сам. Буквально через пару секунд мимо пролетел такой же поезд-бритва, что и в первый раз. У меня не получалось произнести ни слова: я сидел на холодном полу, делая мучительные попытки отдышаться после такого спринта.

- Не думала, что это доставит столько острых ощущений – Гвен тоже тяжело дышала и опустилась рядом – ты в норме?

Моё сердце продолжало колотиться так бешено, что я даже испугался: вдруг сейчас остановится и всё, поминай как звали. Но одновременно с этим чувствовалось, что моторчик постепенно восстанавливает нормальный ритм биения.

- Сойдёт – кивнул я, прислонившись к стене – главное, что нас не размазало равномерно по всему туннелю.

Девушка присела рядом, протягивая руку.

- Слух, а ты нормальный парень, будем друзьями? И да, не сердись за пощёчину, не в себе была.Меня слегка удивила такая шуточная церемония, зачем это вообще нужно? Но ничего говорить не стал, а лишь пожал её ладонь. Злости на неё за тот удар и не было, прекрасно видел, в каком состоянии она находилась.

- Давай. Ты я смотрю тоже ничего девчонка.

Она легонько ударила меня кулачком в плечо.

- Прост воротит от всех этих сюсюканий…тьфу! Короче предлагаю выйти на улицы и постараться найти кого-нибудь из повстанцев. А дальше разберёмся что да как. Чё скажешь?Что скажу? Да я обеими руками и ногами ?за?, ведь только они могут подсказать, где мне найти своих друзей. Впрочем, не стоит на это сильно рассчитывать: город большой, людей в нём много, и вряд ли каждому знаком тот же Джордж или Денис. Вполне возможно, мне вообще не удастся их отыскать.

Стараясь не думать о плохом, я поднялся.

- Тогда пора выдвигаться. Передохнули немного и хватит.

Гвен согласилась со мной, и вот мы уже поднимались по ступенькам, гадая, что же может нас ожидать там, наверху. Обычно метро оснащают эскалаторами, однако здесь видимо решили обойтись без этого, так как туннели проходили не очень глубоко под землёй.

Наконец изнурительный подъём закончился, и мы очутились на перегороженной заставами улице, пройдя затем в маленький дворик. Его окружали монотонные серые стены, а сверху, словно потолок, виднелся кусок утреннего неба. Там, в недосягаемой вышине, плыли облака, лучами восходящего солнца окрашенные в оранжевый оттенок. Звезды ещё не полностью исчезли с небосвода, и вид далёких мерцающих точек завораживал, манил меня. Наблюдая такую картину, я грустно вздохнул, вспомнив наши с Лизой разговоры о космосе и неизведанных планетах. За пару дней до трагедии в Чёрной Мезе мы неистово спорили на тему существования инопланетян, а точнее о том, какими могут быть представители внеземных цивилизаций. Кто бы мог тогда подумать, что ответ станет ясен очень скоро. Странно, кажется, тот период моей жизни был давно и одновременно совсем недавно: ведь два десятка лет пролетели для меня незаметно.

- Забиваешь голову всяким дебилизмом вроде романтики? – Гвен будто прочла мои мысли – неблагодарное это занятие, парень!

Я опомнился и посмотрел на неё.

- С чего ты взяла?

- Да от твоего громкого, полного грусти вздоха небось все враги в округе передохли от тоски – фыркнула она – на небе с его дурацкими звёздами ты ничего не увидишь, так что не будь глупцом. Лучше смотри перед собой и борись за лучшую жизнь.

- Чем я и занимаюсь последние несколько дней – её слова меня разозлили – пошли улучшать жизнь дальше!Следом шёл небольшой проход, сделанный в виде арки, где мы внезапно наткнулись на труп вортигонта. Характер ранений говорил о том, что его хладнокровно расстреляли – эту версию подтверждала лужа засохшей жёлтой субстанции под его телом. А на стене рядом висел плакат. На нём была изображена красноглазая морда, украшенная красной предупреждающей надписью ?доложи и ворте?. Также на стене было множество слов на русском языке, значение которых осталось для меня загадкой.- Несколько лет назад Альянс нещадно ловил вортигонтов, и каждый житель Сити-25 должен был незамедлительно доложить в ближайший пункт ГО, если увидит этого инопланетянина – девушка подошла к плакату – дядька рассказывал, как однажды они поймали одного, подробностей не знаю, но после беседы с пленным вортом он и перешёл на сторону Сопротивления.