Глава 12. Перелом (1/1)

Мы ехали уже тринадцать минут и сорок две секунды. Сорок три, сорок четыре, сорок пять... Все, чем я могла себя отвлечь,?— это счет времени. Конечно же, дело бесполезное, но это единственное, что мне удавалось делать, пристально смотря на часы, мигавшие на радиоприёмнике. Мне казалось, что я нахожусь в другой реальности, ином измерении, ведь до этого ничего подобного со мной не происходило. Кто я сейчас? Смелая и отчаянная девчонка, так легко согласившаяся сесть в машину к незнакомцу или глупая зверюшка, ловко загнанная в ловушку? У меня не было ответов. Опять. Я не знала, да и не хотела знать. Впервые в жизни незнание полностью меня устраивало. —?Здесь работает печка? —?нарушив гробовую тишину, неловко спросила я. — Мне холодно. Моя неожиданная реплика немного удивила Слотера. Некоторое время он не отвечал, но затем, осознав суть вопроса, кратко и скупо ответил: —?Она уже давно сломалась. Я ей не пользуюсь. Что ж, мне оставалось только отчаянно ухмыльнуться. Мы проехали еще метров десять, как вдруг Коннор резко остановил машину на обочине. Я старательно пыталась разглядеть сквозь стекло, которое нещадно заливало дождем, где мы, но мне удалось увидеть лишь одинокую трассу и густой, непроходимый лес. Паника постепенно стала одолевать меня. Зачем он остановился? Что он собирается делать? Первое, что пришло в голову?— это аккуратно отстегнуть ремень, открыть дверь и выбежать на улицу. На этом план обрывался, но мне было уже все равно. Одной рукой я стала наигранно поправлять волосы, делая вид, что совсем не обратила внимания на неожиданную остановку, а другой медленно потянулась к ремню. Секунды в момент стали дольше, чем при обычных обстоятельствах,?— время замедлилось. Раз?— секунда. Два?— секунда. Три?— секунда. Звук щелчка. Но это не был звук, издаваемый при отстёгивании ремня безопасности, это было что-то иное. Осмелившись обернуться, я увидела, как Слотер снимает свою куртку, оставаясь лишь в белой майке, плотно обтягивающей его мощную фигуру. —?Вот, надень. Должно стать теплей,?— отрывисто сказал он своим низким, грубым голосом. В таком маленьком пространстве мужчина вёл себя довольно ловко, хотя между нами не было и полутора метров. Осторожно развернувшись ко мне, Коннор аккуратно накинул на меня свою кожаную черную куртку, оказавшуюся просто огромной по сравнению с размерами моего тела. В один момент моё дыхание перехватило, но я отчетливо слышала его — надрывистое и глубокое. На мгновение показалось, что он не спешил убирать руки с моих плеч, ведь я отчетливо ощущала на себе его пронизывающий, томный взгляд, проникающий в самую глубь. Горячее дыхание мужчины обдавало верхушку моей головы, а от его тела исходило не просто тепло, а настоящий жар, как при самой высокой температуре. Мой взгляд вопреки разуму предательски скользнул по всей его фигуре, разглядывая каждую деталь, которую только можно было сейчас заметить. Многочисленные шрамы и несколько татуировок россыпью покрывали его могучее тело. А рисунок на левом предплечье, который я уже видела до этого, только сейчас показался мне знакомым. Только я никак не могла вспомнить, где я его видела раньше.

Потом в одно мгновение Слотер резко развернулся, завел машину и тронулся с места, я же осталась в том положении, что и минутой раньше. Тело отказывалось принимать другую позицию, кости свело от неожиданности и странности всей сложившейся ситуации. Теперь я без капли стеснения смотрела на него, не боясь ответной реакции. Коннор, в свою же очередь, больше ничего не произнес, а лишь устремил свой взгляд куда-то в даль дороги, не замечая того, что я была готова обрушить на него новый шквал вопросов. Туман страха и ужаса начал постепенно рассеиваться, и в голову лезли разные мысли, источником которых был он?— Коннор Слотер. Случилось то, что я ненавижу в себе больше всего: мужчина, сидевший рядом со мной, в одночасье превратился в еще одну тайну и сложный ребус, который мне жизненно необходимо разгадать. Человек, чья куртка напрочь пропахла алкоголем и сигаретами, точно как в том баре у дороги, стал новым объектом моего интереса. —?Нам еще долго ехать? —?развернувшись боком к Коннору, едва слышно спросила я. —?Еще два поворота, и мы будем на месте, — только и произнес он. Ответ оказался кратким, хотя я ожидала, что мужчина все-таки постарается мне хоть что-то объяснить. Признаюсь, этот вопрос я задала совсем с другой целью: для завязки диалога. Неужели это все, ради чего стоило поджидать меня в больнице, задавать неоднозначные вопросы уже не первый день подряд, оставлять абсурдные послания? И все ради того, чтобы потом молча ехать в машине?! —?Это все, что Вы можете мне сказать? —?язвительно начала я, потому что возмущение внутри уже било через край. Слотер абсолютно спокойно и молча обернулся в мою сторону. Он смотрел пронзительно, внимательно, почти не мигая, словно опасный хищник на свою добычу, и уже не раз за недолгое время нашего знакомства я почувствовала, как что-то внутри меня ломается с громким треском, причиняя моральный и физический дискомфорт. Руки немного дрожали, во рту пересохло. Мы словно ждали исхода какого-то важного события. Коннор вновь остановил машину, но в этот раз не на обочине, а прямо посреди шоссе. Происходящее начало переходить некую грань. Сжав руки в кулаки и затем их расслабив, он опять развернулся ко мне, сокращая и так небольшое расстояние между нами. —?Ке куоу-ле,?— едва слышно, с надрывом добавил он, поддавшись чуть в мою сторону и смотря прямо мне в глаза. Я не поняла абсолютно ничего. Это что, какая-то шутка? Фраза была произнесена на другом языке. Либо в ней заложен огромный смысл, либо он просто насмехается надо мной. —?И что же это значит? Что я должна понять? —?с возмущением ответила я. Но Коннор вновь счел правильным не отвечать на мои вопросы, а пропустить их мимо. Он облокотился на водительское сидение, вновь устремляя взгляд в даль шоссе. Мы остановились посреди дороги, поздно ночью, ожидая друг от друга непонятных объяснений. Не могу вспомнить, сколько времени мы вот так простояли, но Слотер снова решил действовать первым. Тяжело сглотнув, от чего у него напряглись скулы и все мышцы лица, Коннор вновь завел машину и тронулся с места. Не знаю, что подействовало на меня в этот момент больше всего: усталость, обида, или разочарование, но я не отдавала себе отчета в своих действиях. Руки начинали дрожать, язык невольно скользнул по пересохшим от волнения губам, слезы подступили к глазам, ком в горле сжался до предела: —?А знаете, что? Идите к черту, мистер Слотер!?— неуважительно и совсем не думая о возможных последствиях, огрызнулась я, тут же почувствовав незнакомую, непонятную досаду. Мужчина в ответ на мое гневное высказывание лишь усмехнулся, однако глаза его оставались серьёзными, буквально ледяными, и их холод обжигал не хуже раскалённого железа. На одно жалкое мгновение мне показалось, будто он хочет еще что-то добавить. Внутри все замерло от ожидания, дыхание сжалось, словно от удушья, и я сама себя стала ругать за столь несвойственные мне чувства, эмоции и поведение. Но, однако, Слотер не разделял моих мыслей, сказав уже все, что хотел. Остаток пути мы провели в молчании, которое, казалось, наэлектризовало воздух вокруг. К счастью, я увидела свой дом уже через несколько минут. Не желая задерживаться в машине с Коннором еще дольше, я сухо сказала, указывая на угол, где стояли контейнеры для мусора: —?Остановите здесь. —?Идет дождь, поэтому я высажу тебя около дома,?— не менее сухо ответил мужчина. —?Если Вы сейчас же не остановите машину там, где я сказала, то, придя домой, я расскажу всем, что Вы удерживали меня у себя силой, мистер Слотер. Как Вам такой исход событий? —?на одному духу выдала я. Это был удар ниже пояса. Только через несколько секунд до меня дошло, что я только что ему сказала. Но, увы, пути назад не было. По неестественно исказившемуся лицу Коннора стало ясно, что я вызвала в нем эмоции, которые до этого момента он усиленно скрывал и подавлял. Да и взгляд его был куда красноречивей любых слов. —?Ненавижу тех, кто лишь притворяется хорошим, скрывая за маской свое настоящее лицо. Или Вы и вправду подумали, что я Вам доверяю? Может быть, я и не такая взрослая, но, поверьте, я совсем не глупая девчонка, к которой так легко можно втереться в доверие,?— продолжала свою тираду я, и лицо Коннора исказилось в неестественной гримасе, и страх, удачно развеянный до этого, вновь овладел моим телом. —?А знаешь, ты в чем-то права, Катерина,?— сквозь зубы процедил он. —Может быть, я лишь играюсь с тобой, притворяясь добрым другом твоей матери, а может, я хочу навредить ей, используя самое дорогое, что у неё есть,?— её дочь. Впредь будь осторожней, дорогая,?— совершенно спокойно, но с мерзкой отвратительной ухмылкой добавил Слотер. —?Было бы очень, ну очень жаль, если бы что-нибудь ужасное произошло с этим прекрасным личиком,?— проводя большим пальцем по нижней части моей челюсти, от щеки и до подбородка, закончил мужчина, смотря мне в глаза. Линия его прикосновения пылала огнём, обжигая все лицо. На всем моем теле проступил холодный пот. —?Какой же Вы ублюдок! — едва слышно прошептала я. Больше ничего сказать мне не удавалось. Он мне угрожал. —?Все верно, милая! Ты абсолютно права, —?громогласно и с наглой уверенностью рявкнул Коннор, качнувшись в мою сторону, от чего я испуганно вздрогнула, попятившись назад. — Ведь я не герой из сказки, не добрый и благородный Робин Гуд, Катерина. Неприятно, не так ли? —?сумасшедшая улыбка исказила его лицо. Моё тело моментально задрожало, ушибленные места ужасно заныли от боли, а на душе остался отвратительный осадок. Я пыталась держать все свои эмоции в себе, но предательская слеза скатилась по щеке, немного облегчая оставленные на лице "ожоги". Машина остановилась там, где я и просила. Не медля больше ни секунды, я сбросила с себя его куртку, выпрыгнула на улицу и громко захлопнула за собой дверь. Не в силах больше сдерживать слезы, я направилась в сторону своего дома. Дождь лил как из ведра, струи воды мгновенно проникали под одежду, но мне было все равно, заболею я или нет. Это уже не имело никакого значения. Отперев входную дверь, я забежала внутрь. Из кухни молниеносно появились Табита с мамой. Тётя нервно теребила в руках полотенце, а мама молча оглядела меня с ног до головы. —?Катерина О’Салливан! Где тебя черти носили? —?с криком начала она. —?Ты не имеешь никакого права так с нами поступать! Мы уже обзвонили всех, кого только можно! Звонили даже в морг. Ты хоть представляешь, как мы переживали?! Табита стояла рядом, ничего не говоря, но лицо ее выглядело уставшим и взволнованным. Мама была в точно таком же состоянии, как после исчезновения отца: глаза красные, и ее немного потряхивало. —?Я вернулась домой? Вернулась. Я жива? Жива. Слабо верится, что ты на секунду отвлеклась от своих проблем и вспомнила обо мне, Мэри, — эти слова ранили ее как ножом. В глазах мамы блеснуло отчаяние и абсолютное незнание того, что же делать дальше. Только в самых редких случаях я называла ее по имени. Это было моим нечестным способом сделать ей как можно еще больней. Иногда я не понимала, почему так делала. Наверное, детский эгоизм. Не сказав больше ни единого слова, я метнулась в свою комнату, желая остаться одна. Мне нужно было время, чтобы привести себя в норму, все обдумать. Не хотелось еще больше ругаться.

В комнате было ужасно холодно: окно было открыто, но я помнила, что точно закрывала его. Мне было интересно, уехал ли Коннор, или его машина все так же стоит на углу, чего-то выжидая. Было страшно, но необузданное желание во всем разобраться даже сейчас брало верх. Решив обдумать всё с утра, я подошла закрыть окно, как вдруг ужасный, громкий волчий вой раздался где-то в глубинах леса, сотрясая всё вокруг. По телу сразу же побежали мурашки, а ноги невольно подкосились. Такого сильного воя я еще никогда не слышала! Казалось, зверь находится вблизи дома. Тщетно вглядываясь в темноту, мне не удалось ничего разглядеть. Отбросив эту мысль, я направилась в ванную, чтобы принять душ и лечь спать.POV Коннор Слотер18-ю часами ранее Последние новости выбили меня из колеи: на границах Люпайн-Ридж вновь оказывались новые трупы, а на некоторых братьев нападали какие-то существа. Последний раз это происходило, когда Мэри была в городе. Теперь она вернулась, и убийства начались заново. При иных обстоятельствах я бы сделал все что угодно, чтобы Блэк убралась из города, но теперь она не одна, а с Катериной, и я отвечаю за неё своей жизнью и не позволю ей уехать отсюда. Новичок в стае, мальчишка, учащийся в старших классах, сообщил, что видел незнакомый силуэт, мечущийся по лесу с невероятной скоростью, то появляясь, то исчезая в разных местах по всей территории. По описанию существо походило на тех, с кем мы боролись двадцать лет назад, поэтому я не мог допустить, чтобы в ближайшие часы Катерина оставалась без наблюдения. Решением было следить за ней в течение всего следующего дня, пока мои собратья не выловят и не убьют эту тварь. С самого утра небо затянуло тучами, и погода не предвещала ничего хорошего. Поднимался сильный ветер, а с неба понемногу срывались капли дождя. Для того чтобы Кларисса не задавала лишних и ненужных вопросов, я сказал, что отправляюсь на охоту, перед этим предупредив тех, кому доверяю, о своих истинных намерениях. Все, кто запечатлен, коллективно одобрили моё решение, ведь защита Катерины теперь дело не только моё собственное, но и всех волков. Обернувшись волком, я направился к дому Блэков. Постепенно приближаясь к нужному месту, я резко ощутил её запах и спокойное, размеренное дыхание. Мысль о том, что она жива и здорова, успокаивала. До сих пор часть меня не верила, что это произошло, что я запечатлен, что объект моего импринтинга находится на втором этаже этого дома. Того самого, который я раньше ненавидел и всегда обходил стороной. Если раньше мне казалось, что запечатление — это лишь мерзкая насмешка жизни, то сейчас я понимал, что это лучшее, что могло со мной произойти за последние годы. Но в то же время всей своей сущностью я осознавал, что мне нечего предложить Катерине, и эта мысль непрестанно снедала меня изнутри. Будем откровенны: таких мужчин, как я, хорошим порядочным девушкам нужно обходить стороной и стараться не встречать на улице. Я сделал много плохих вещей в своей жизни, и они уже крепко укрепились за мной, став моей дурной репутацией и вместе с тем единым целым. Кого я обманываю? Мы с Катериной полные противоположности. Чем могла провиниться эта девушка, чтобы в наказание на её пути появился я? Насмешка судьбы, не иначе! Но я уверен в одном: ни с кем другим она не будет. ...Через полчаса из дома вышли Табита и Мэри, рьяно обсуждая какие-то дела. Блэк разгоряченно жестикулировала, а пожилая женщина лишь безмолвно соглашалась в ответ. По этому быстрому диалогу на улице я понял только одно: у них какие-то проблемы с завещанием Эрла, поэтому они едут к адвокату. Прекрасно понимая, что Мэри с легкостью, даже будучи в обличии человека, учует мой запах, я замер в одном положении, стараясь не издавать ни единого звука. На мгновение она остановилась и резко посмотрела прямо в мою сторону. Выжидая пару секунд ее следующие действия, мне пришлось устремить свой взгляд в другом направлении. Женщина неуверенно сглотнула, а затем развернулась к Табите, после чего села в машину. Через пару мгновений их уже не было. Неужели Мэри меня не учуяла? Или она специально сделала вид, что не заметила? Мне было все равно. Самым важным сейчас была безопасность Катерины. Прошло два часа, и звук будильника прервал тишину. Я сразу же услышал, как девушка встала с кровати и затем направилась в ванную. Через несколько минут у нее во рту появился металлический привкус. Это была кровь. Инстинкты заревели с необычайной мощью, вызывая конвульсии. "Я должен защитить! Я должен спасти!"?— вспышками взрывались в голове мысли. Не в силах сидеть на месте и издавая рычание, я метнулся к дому, но потом услышал звук стекла и знакомый голос: она порезалась. Нужно было что-то сделать, чем-то помочь ей, но небольшой порез не стоит на одном месте с безопасностью её жизни, поэтому я вернулся на свою исходную позицию. Начался ливень. Катерина вышла из дома, немного прихрамывая. Запах ее крови до невозможности обжигал мой нюх, и я еле сдерживал себя, чтобы не выйти из укрытия и не отнести её в больницу. Это сейчас не так важно. Следя за каждым её движением, я не мог контролировать свои эмоции. Кровь горячим оловом медленно текла по венам и кровеносным сосудам. В висках бешено пульсировало, то сжимая, то разжимая голову. Я пытался не упустить ни одного движения, ни одной эмоции на её лице. Невероятная сила тянула меня сейчас прямо к ней, одни мысли в голове заглушали другие... У меня никогда не было слабого места, чего-то по-настоящему ценного, но сейчас, смотря на неё, я понимал, что именно она управляет мной. Несколько дней назад я был мёртв, как внутри, так и снаружи, но теперь Катерина?— то самое живое, что поселилось в глубине души. Моя Катерина.

Машина не заводилась, поэтому девушка решила идти до школы пешком. Упрямая! Но в ливень такое решение просто безрассудно. Не теряя её из виду, я осторожно двигался в том же направлении, что и она. Неожиданно откуда-то издалека донесся звук двигателя машины. Мышцы в моём теле тут же напряглись. Кто это может быть? Чёрный мустанг остановился на самой обочине. Я двинулся ближе к трассе. С водительского места выглянул какой-то подросток. Кто этот мальчишка? К своему удивлению, я разглядел в нём внука хозяина местной книжной лавки. Пару раз я видел его в баре. Катерина, увидев его, резко изменилась в лице. Она его... узнала? Мне это не понравилось. Что ему нужно? Откуда он ее знает? Но то, что я увидел дальше, удивило меня еще больше: без всяких раздумий Катерина села к нему в машину, и мустанг двинулся с места. Разъедающее и непонятное чувство наполнило меня изнутри. Мысль о том, что это не я разговариваю сейчас с ней, не я могу видеть улыбку на её прекрасном лице, а этот пацан-недомерок, вонзилась в голову остриём. Когтями я сильно вжался в землю, а затемиз груди вырвалось громкое рычание. Мне не оставалось ничего, кроме как броситься вперёд.

Не обращая никакого внимания на врезающиеся в шерсть острые ветки от деревьев, я мчался напролом, но вдруг услышал вой, который заставил меня остановиться. Через секунду вой снова повторился, и в нём я узнал голос Боба Торнтона. Этот рык был сигналом предупреждения и экстренного созыва стаи. Я как альфа должен был там быть, но я не мог сейчас выпустить из вида Катерину, хотя бы пока она не будет в школе. Машина остановилась на школьной парковке, а я в этот момент скрылся в кустах, пристально прислушиваясь к звукам. Через несколько минут девушка направилась в здание, но этот пацан почему-то нервничал. Что задумал этот прощелыга? Желание поскорее загрызть этого урода пульсировало внутри меня. Жертвуя всем, я готов был показаться перед всеми прямо сейчас, но нужно было сохранять спокойствие и бдительность. Конечно, он отвезёт ее в больницу и заберет после школы! По его взглядам и движениям нетрудно было догадаться, что Катерина ему понравилась. Да как он смеет даже смотреть на нее, на объект моего импринтинга?! Она моя и только моя! Я гневно размышлял над этим, а сознание тем временем уже рисовало разные картинки: вот он покажет себя героем, потом пригласит на свидание, а там и поцелует... Хорошо разработанный план, использующийся годами. Потом она влюбится в него. Ну уж нет! Этому не бывать! Я не позволю. Не в силах справиться с собой, я уже направлялся к машине, готовясь выпрыгнуть из укрытия и прямо сейчас разорвать на мелкие кусочки этого наглого мальчишку, как вдруг в моё сознание ворвался мужской голос: —?Стой! Остановись! Ты сейчас поставишь под угрозу всё, включая ее жизнь. Ты действительно этого хочешь, Коннор? —?Убирайся, Генри! —?рявкнул я в ответ, продолжая двигаться вперед. —?Только задумайся, что ты собираешься сделать. Хочешь, чтобы ваше первое нормальное знакомство произошло во время убийства? Думаешь, она сможет полюбить тебя после этого? —?настаивал на своём мужчина. —?Нормально уже не будет: в её жизни появился я. Этот пацан не сможет нам помешать,?— прорычал я, обращаясь в сторону Генри. Серый волк пристально наблюдал за каждым моим движением, готовясь оказать мне сопротивление в любую секунду. — Если ты встанешь у меня на пути, знай: я все равно не остановлюсь. Ты мой брат, но она важней. —?Я делал на твоём месте то же самое. Но именно из-за моей глупой ошибки погибла Люси, и если бы не наши дети, только представь, во что бы я превратился,?— твёрдо закончил он. — Она умерла по моей вине. А теперь представь на секунду, что произойдёт в тот момент, когда её сердце перестанет биться, а вместо живой и красивой девушки ты будешь видеть лишь холодное, мёртвое тело. И это будет только твоя вина, твоё бремя, которое ты не сможешь выдержать, уж поверь! —?Прекрати! Не говори так! Я никогда в жизни не смогу причинить ей боль! —?кидаясь на него, зарычал я. Вцепившись друг другу в шерсть, мы комом покатились в чащу леса. Его ужасные слова врезались в мое сознание, словно осколки стекла. Он не имел права так говорить. Мне лучше знать, что будет для Катерины хорошо, а что плохо. Генри кусал меня в ответ, цепляясь когтями за шкуру, но я был больше и сильнее его, поэтому мне не составило труда резко кинуть его о ближайшее дерево. Ствол моментально надломился. —?Да приди уже наконец в себя, Коннор! Конечно, ты не сможешь ей навредить, но ты-то не изменился! Ты всё тот же импульсивный и агрессивный вожак, альфа-самец, готовый наказать каждого, кто встанет у тебя на пути. Теперь же тебе придётся учиться контролировать свои действия, эмоции, чувства, ведь ты с ней связан. И как бы тебе ни хотелось это признавать, но тебе нужно меняться ради неё. Если ты этого не сделаешь, то будешь тем, кто убьёт её,?— вконец заревел Генри, становясь в позу нападения. —?Пусть она меня ненавидит за то, что я собираюсь сделать, но она будет жива! —?Ты сам не знаешь, что несёшь! Ты вообще себя слышишь? Да, она будет жива. Но только не с тобой, Слотер, пойми! Ты даже представить не можешь, что значит видеть отвращение в глазах той, которую так любишь. Ты этого хочешь? Правда хочешь? Так давай, иди, сделай это! Убей этого мальчишку! Эти слова стали важнейшим стоп-сигналом для меня. В голове что-то щелкнуло, и я обреченно посмотрел на своего друга. Злость и ненависть к самому себе овладели мной. Я стал ругать себя за то, что только что произнёс. Впервые в жизни на долю секунды я почувствовал себя беспомощным. —?Ты мой лучший друг, Генри. Один из немногих, кому доверяю. Я не хотел,?— тихо ответил я, указывая на кровоточащую рану на шее. —?Пустяки,?— отмахнувшись, мысленно произнёс мужчина. — Но не занимайся самобичеванием. Это делу не поможет, а сделает только хуже. У тебя всё горит внутри, я знаю, и ты думаешь, что лучше бы тебе ломали кости раз за разом, чем чувствовать боль вот здесь,?— кладя лапу мне на грудь, добавил Генри. — Но это теперь часть тебя, часть твоего существа. Не бросайся во все тяжкие, ведь будет только хуже. —?Что мне теперь делать? —?обращаясь в его сторону, спросил я. —?Не теряй себя. Она стоит того, чтобы поступать правильно. Во-первых, нам нужно обезопасить как её жизнь, так и жизнь всех наших родных. Это единственное, что мы можем для них сделать, Коннор. —?Ты прав,?— подходя к другу, сказал я, кивнув головой в знак одобрения. —?Почему Боб собирает нас? —?Я не хотел тебе сейчас говорить, потому что знаю лишь отрывки последних новостей. Думал, что лучше ты сам узнаешь. —?Что случилось, Генри? —?твёрдо настаивал я. Было очевидно, что произошло что-то нехорошее. —?Говорят, эту тварь видели пятнадцать минут назад у дома Блэков. Вроде, это был мужчина, и он сумел забраться в комнату на втором этаже... —?Что?! —?перебил я Генри, не дав ему закончить. —?Я был там и не учуял эту тварь,?— злясь на самого себя, добавил я. —?Никто не смог учуять, Коннор. Но как только я об этом узнал, то сразу же направился к тебе, чтобы ты не сделал никаких глупостей. —?Нужно было немного подождать, и я бы оторвал ему башку! —?огрызнувшись, прорычал я, прокручивая в голове все детали этого утра. Как я его не заметил, ведь я был там всё это время? —?Боб сумел отпереть дверь и войти в дом. Там на тумбочке он нашел какую-то коробку. Похоже, это наш гость оставил. —?Вы узнали, что там внутри? —?Нет, решили дождаться тебя. Все уже на месте и ждут нас, Коннор. — Я должен узнать все как можно скорее,?— закончив диалог, я приготовился бежать к тому месту, где собирается вся наша стая. Серый волк последовал моему примеру. Еще раз, обернувшись в сторону школы, я попытался мысленно убедить себя в том, что на ближайшие несколько часов Катерина в безопасности. Но нельзя было медлить, поэтому я начал бежать так быстро, как только мог. —?Кстати, чья это комната, Коннор? —?неожиданно ворвался в моё сознание Генри. Немного помедлив, я нехотя ответил: —?Катерины.POV Автор Старый амбар, находившийся за фермой мистера Хилли, никогда не использовался по своему прямому назначению. Пожилой мужчина еще в молодости продал его Слотеру-старшему для каких-то рабочих целей, но каких именно, он не знал. По большому счету, его это никогда не волновало. Главное, он получил свои деньги, которые были ему вручены поздно вечером в плотно запечатанном конверте. С течением времени многие жители Люпайн-Ридж напрочь забыли о существовании этого амбара, но лишь немногие знали, кто на самом деле собирается там по вечерам. Какое-то время ходили слухи, что здание просто пустует, и там иногда собираются школьники. Дабы предотвратить возможность проникновения детей в амбар, который с виду разваливался на части, местная полиция огородила здание и поставила массивную деревянную табличку с надписью "Вход запрещен!". Однако слабо верилось, что любопытных детишек это остановит. Но после несчастного случая, когда какой-то парень, напившись, упал со второго этажа и получил серьёзную травму головы, дети перестали навещать эту постройку. Позже стали говорить, что пресловутый сынок Слотера-старшего устраивает там незаконные вечеринки и торгует наркотиками, но эти слухи лишь оставались слухами, жадно передающимися из уст в уста. Отчасти в них была доля правды. Коннор Слотер уговорил отца позволить ему собираться там вместе с друзьями, пока тот не найдет амбару применения. Слотер-старший некоторое время сомневался, стоит ли доверять это сыну, но потом, наконец сдавшись, позволил ему занять это помещение на определенных условиях. Конечно же, амбар стал для всего окружения Коннора прекрасным местом, где можно было немного расслабиться и хорошо провести время. Многие хотели попасть в эту компанию избранных, но отбор вёлся самый строгий. Тяжело было заслужить уважение Слотера-младшего. Иногда только самые приближенные к нему могли провести нескольких человек на вожделенную тусовку, но это было скорее исключением, нежели правилом. Здесь всегда было много выпивки и хорошей музыки, что одурманивающе влияло на юные умы. Многие родители пытались требовать, чтобы амбар снесли, в целях предотвратить массовые сборища, но в конечном итоге им это не удалось.

Что до настоящего времени, то амбар в некоторые дни был еще одним местом, где все так же собиралась банда Слотера-младшего, чтобы выпить, а по другим дням, о которых совсем не знали местные жители, собиралась волчья стая все того же Слотера-младшего, вожака и альфы, для обсуждения своих дел.*** Два огромных волка с бешеной скоростью бежали в сторону амбара. Один был глубокого чёрного окраса, словно уголь, и был в несколько раз больше своего собрата, имевшего серую шерсть с проблесками белого цвета. На теле каждого из них имелись мелкие шрамы и царапины. Животные не обращали внимания на кусты, деревья и прочую растительность, лишь целенаправленно двигаясь в одном направлении. У центрального входа в амбар, который никогда не использовался по назначению, стоял мужчина и спокойно докуривал сигарету. Любой бы на его месте, увидев волков, ринулся бежать прочь, но он лишь бросил окурок на землю и загадочно сказал: —?Все в сборе, Коннор. Затем он развернулся и скрылся в задней части амбара, где и находился настоящий вход внутрь. Два волка быстро переглянулись между собой, а потом каждый из них превратился в своё истинное человеческое обличье. Всё, что было на них надето,?— это темно-синие джинсы, которые при обращении привязывались к ноге, чтобы быть заменой порванной одежде. Войдя внутрь, Коннор Слотер одним взглядом быстро оглядел присутствующих. Вся стая без исключения была в сборе. Даже Кларисса сидела за одним из столиков. Увидев мужчину, она тут же сорвалась с места и кинулась ему на шею, нарушая всеобщую тишину: —?Я так волновалась за тебя, любимый!?— прошептала женщина прямо ему в губы, повиснув на нём, а затем крепко поцеловала. Но мужчина никак не отреагировал на поцелуй, лишь неподвижно наблюдал за её действиями. Только самые близкие в стае знали о том, что Слотер по-настоящему запечатлён. Остальные же были в неведении, и Кларисса в том числе. Коннор как альфа был единственным, кто мог защищать свои мысли от посторонних, поэтому решение о неразглашении этой информации пока что было лучшим, чтобы обезопасить жизнь Катерины О’Салливан. —?Что было в коробке? —?безразлично отстранив женщину от себя, твёрдо и без лишних предисловий резко спросил Слотер. Кларисса была немного ошарашена, но затем усмехнулась, мысленно списав такое поведение мужчины на проблемы в стае. —?Мы еще не открывали. Подумали, ты должен сделать это первым,?— встав с места, ответил Боб Торнтон. — Вот возьми,?— мужчина протянул вожаку небольшую белую коробку, аккуратно перевязанную чёрной лентой. Альфа осмотрел ее со всех сторон, дабы не пропустить какой-нибудь мелочи. —?Ты уверен, что это было именно то, на что мы охотимся? —?металлическим голосом спросил Коннор. —?Это точно не был знакомый Блэков? —?Не думаю, что их знакомый способен стоять на земле, а затем через секунду исчезнуть и появиться на втором этаже дома, не взламывая дверь и окна,?— вмешался в диалог молодой парень. Это был новичок в стае?— семнадцатилетний Джек Ларсон. Парень только недавно обернулся и еще не стал полноценным ее членом. —?Это ты видел его на границе? —?обернувшись к парню, сквозь зубы спросил Коннор. —?Да, мистер Слотер. Я пытался выследить его, но мне не удалось,?— немного заикаясь, ответил Ларсон. —?Это неудивительно,?— обращаясь уже ко всей стае, громко проговорил вожак. — Оно успело ускользнуть из-под носа даже у меня, но ничего! Этой твари недолго еще осталось бегать. Скоро её голова будет здесь,?— скалясь, зверино ухмыльнулся Коннор, отчего все вокруг заметно напряглись. Не медля больше ни секунды, главарь резко разорвал ленточку и открыл странную коробку. То, что было внутри, заставило Слотера нервно вздрогнуть. Кровь побежала по телу с удвоенной скоростью, а в висках бешено запульсировало. Злость, гнев, раздражение полностью вывели Коннора из себя. —?Да как оно смеет! —?закричал вожак, выбрасывая коробку в сторону и оставляя в руках крохотный листок бумаги. —?Я разорву эту дрянь на части! И даже не пожалею об этом! —?снова взревел Слотер. Все вокруг не могли вымолвить ни слова, стояла гробовая тишина. Тишина, от которой станет не по себе любому. Коннор взял первый попавшийся под руку стул и со всей силы ударил им по стене, от чего тот разлетелся на щепки в разные концы амбара. —?Что там написано? —?осмелившись, наконец, спросить, начал Пит Адамсон, подходя к альфе. Вожак не вымолвил ни слова, просто передав записку. Слотер пристально смотрел на мужчину, пока тот читает. Все вокруг затаили дыхание, после чего Адамсон лишь кинул на Коннора встревоженный взгляд. —?Оно играет с нами, Коннор,?— только и вымолвил Адамсон, передавая послание Генри. —?Оно не с теми начало игру,?— сумасшедшая улыбка исказила лицо Слотера, от чего Адамсон нервно сглотнул. Генри Доусон быстро пробежался по тексту записки, меняясь в лице. Кажется, он понял, что содержание послания нужно разглашать не до конца, поэтому, приняв грозный и воинственный вид, смял бумажку и обратился ко всем присутствующим в амбаре: —?В этом клочке бумаги существо бросило всем нам вызов. Оно угрожает нашим семьям и тем, кого мы любим, поэтому нам всем нужно быть начеку: не выпускаем детей из дома вечером, остаёмся на связи с теми, кто нам дорог. Мы сделаем всё возможное, чтобы полностью обезопасить этот город,?— встав на стул, громко произнёс Доусон. В это время Коннор раздражительно, до хруста ломал костяшки на руках. —?А почему оно оставило эту коробку именно в доме Блэков? —?язвительно заметила Кларисса. —?Неужели Мэри и эта её девчонка в этом замешаны?От слов Дэвис Слотер хотел расколотить еще что-нибудь, так сильно она выводила его из себя. Но Генри по-дружески положил руку ей на плечо и ответил: —?Просто оно знало, что мы будем следить за Блэками, вот и выбрало лучшее место нападения,?— спокойно ответил Доусон. Альфа всё время сохранял молчание, перебирая в голове тысячи мыслей. —?Мы тебя поняли, Генри. Но ты же знаешь, что мы не сможем действовать, пока приказ нам не отдаст вожак,?— ввязался в разговор еще один член стаи. —?Мой приказ заключается в том,?— едва слышно начал Слотер,?— чтобы при любой возможности разорвать эту мерзкую гадину на части и принести мне её голову. В остальном действуйте так, как сказал вам Генри,?— уже перейдя на крик, закончил Коннор. Все вокруг одобрительно закивали, поднимаясь со своих мест.

Через несколько минут амбар опустел. Остались лишь Коннор, Генри, Пит и Кларисса. Адамсон и Доусон что-то разгоряченно обсуждали, а в этот момент женщина подошла к вожаку и нежно промурлыкала: —?Мы найдём это существо и убьём, а пока чем я могу тебе помочь? —?вновь пытаясь поцеловать, Кларисса потянулась к нему. Слотер никак на это не отреагировал, лишь безразлично смотря в потолок. —?Я понимаю, ты нервничаешь, но я готова поднять тебе настроение. Приходи сегодня ко мне, я приготовлю твой любимый чили, выпьем по бокалу вина, а потом я сделаю тебе массаж, — прошептала женщина, обвивая шею альфы. —?Иди домой, Кларисса,?— убирая с себя её руки, нервно ответил Слотер, едва сдерживаясь от того, чтобы не сказать ей "Убирайся отсюда вон!". — Мне нужно остаться с ними один на один,?— кивая в сторону мужчин, произнёс он. —?Я буду ждать тебя,?— удрученно ответила Дэвис, выходя из амбара. — Береги себя. После этих слов трое мужчин остались наедине. —?Коннор, я даже не знаю, как это объяснить, — начал Генри. —?У меня тоже нет догадок,?— поддержал товарища Пит. —?Я понял, что единственное, как мы можем объяснить появление этого существа в доме Блэков — это угроза, ведь мы не можем открыто говорить о твоём запечатлении, поэтому я и придумал всю эту историю,?— продолжил Доусон. —?Я сразу это понял, спасибо,?— ответил Слотер, садясь на стул. — Оно играет с нами. Это послание что-то да значит. К тому же существо оставило подпись. Зачитай еще раз, Генри, я хочу это услышать вслух. Мужчина распрямил листок и едва слышно начал проговаривать то, что было написано:Ты не хмурься, мрак ночной!Полночь, сжалься надо мной:Подыми свою луну,Лишь ресницы я сомкну!Сон тревогу превозмог.Звери вышли из берлогИ увидели во мгле?—Спит младенец на земле.Подошел к ней властный левИ, малютку оглядев,Тяжко прыгать стал кругомПо земле, объятой сном.К детке тигры подошли,Барсы игры завели...И на землю, присмирев,Опустился старый лев.Он из пламенных очейСветлых слез струил ручей,И, склонив златую прядь,Стал он спящую лизать.Львица, матери нежней,Расстегнула платье ей,И в пещеру?— в тихий дом?—Львы снесли ее вдвоем. Коннор лишь злостно зарычал. Впервые в жизни ему ставили условия, которым он не в силах был возражать. —?Оно явно угрожает только Катерине. Тебе придется сделать то, что требуется, потому что мы не знаем о его намерениях ничего. Кто оно? На что способно? —?нарушил минутную тишину Доусон. —?Ты же сам мне сказал, что будет, если она меня возненавидит,?— обращаясь к другу, добавил Слотер. —?У тебя нет другого выбора, — вмешался Пит. — Либо ты станешь тем, кого она будет избегать, либо эта тварь убьёт её. На этом диалог был закончен. Коннор не сказал больше ничего. Его трясло, на лице проступил холодный пот, челюсть свило, а всё тело одолела незнакомая до этого момента боль. Как он мог так поступить? Он не сможет увидеть на лице Катерины отвращения к себе, ибо умрёт в тот же момент. Но у него не было иного выхода. Слотеру придется смириться с тем, что сегодня вечером, может быть, будетего последняя нормальная встреча с девушкой, после чего она окончательно закроет своё сердце для него. Окончательно и навсегда. Навечно. Но зато она будет жива. Это всё, чем вожак руководствовался в данный момент. Молча Слотер покинул амбар, не обращая внимания на громкие оклики Генри и Пита. Обернувшись в волка, он направился прямиком к больнице, куда в скором времени уже приедет Катерина...POV Коннор Слотер

Я смотрел на неё. Пристально, жадно, не отводя взгляда. При каждом ее спокойном вздохе по моему телу пробегали мурашки. Вот она лежит прямо передо мной, такая беззащитная, маленькая... Так что же мне мешает бросить сейчас всё, забрать её и уехать из этого города, чтобы никто и ничто не смогло ей навредить? Но она же бросится бежать, даже не выслушав моих объяснений! Опять насмешки жизни. Стоило только в моей жизни появиться чему-то по-настоящему ценному, как это у меня тут же забирают. Но я должен бороться. Я не сдамся. Ни в коем случае. ...Время шло, час сменялся часом, а я всё так же смотрел на неё, сидя напротив дивана на полу больницы. Слава Богу, мы здесь одни. Я позаботился об этом, потому что хотел провести последние часы с ней наедине, пусть мы даже и не разговариваем. Я бы вполне мог привести свой отвратительный план в действие намного раньше, но мне нужно было время насладиться последними умиротворенными минутами вместе.

Время, как бывает в такие моменты, неслось быстрей, чем обычно. Но в сознание так и врывалась мысль о том, что я не могу ничего изменить, я бессилен. Совершенно неожиданно меня захлестнула волна ярости, да так сильно, что рука сама сжалась в кулак, отчего побелели костяшки пальцев, и я снова почувствовал, как клокочет в груди звериный рык. Я бы мог, наверное, всю жизнь провести вот так: она спокойно спит, а я смотрю на неё, охраняя её сон... Конечно же, это не могло длиться вечность. Встав с пола, я удалился в приёмную, потому что почувствовал, как она просыпается. Катерина не должна была знать, что я за ней наблюдаю. Она, словно мышка, двигалась в мою сторону. Внутри же меня играла целая буря эмоций, но снаружи я старался оставаться хладнокровным. Она не должна была ни о чём догадаться. —?Не бойся меня. Я слышу, как ты дышишь, Катерина,?— мне не хотелось, чтобы именно сейчас она меня боялась. После этого она осторожно вышла из-за угла, поднимая на меня свои прекрасные голубые глаза. Под её встревоженным, непонимающим взглядом я чувствовал себя мальчишкой, который в первый раз пытается пригласить девушку на свидание. Да если бы она сейчас даже сказала мне спрыгнуть со скалы, я бы это непременно сделал! Совершенно не задумываясь. — Я не трону тебя,?— настойчиво продолжил я. Напряжение внутри меня росло. Я еле сдерживал своего внутреннего зверя. Было очень опрометчиво с моей стороны оставаться с ней вот так вдвоем, учитывая то, о чем говорил мне Генри. Но эгоистичная часть меня неумолимо требовала этого. Она уверяла, что я смогу себя контролировать. Далее последовали такие ожидаемые вопросы. Девушка старалась вести себя очень уверенно, не показывать мне, что боится, но я всё прекрасно понимал. Надеясь, что моя придуманная история с врачом, которого я на самом деле заставил уйти из больницы, сможет наладить между нами те кратковременные доверительные отношения, не сработала. Катерина всё так же не двигалась с места, робко кидая на меня боязливый взгляд. —?Я понимаю, что тебя это пугает и вызывает много вопросов. Но, прошу тебя, не бойся: я не трону тебя,?— мягко старался говорить я, но голос оставался таким же твёрдым. Странные, незнакомые доселе чувства просто сводили меня с ума, отвлекали от намеченного плана, а подобного я не любил. Она ждала от меня ответов, которых я не мог ей дать, поэтому просто напомнил ей, что нужно уметь ждать, хотя сам я этого делать не умею. А ее слова о том, что она в скором времени покинет Люпайн-Ридж, стальным ошейником ужаса сжали моё горло, вследствие чего я, сам того не ожидая, закричал. Голос дрогнул. Девушка тут же отступила назад. Да, всё оказалось сложней, чем я думал. После скупого диалога в больнице я направился к машине, чтобы завершить свой план. Именно в ней, создав наиболее опасную обстановку, я и заставлю Катерину меня ненавидеть. Мне казалось, что всё происходящее какой-то сон: она сидела рядом со мной, в моей машине... Всё теперь здесь будет пахнуть ею. Я жадно вдыхал её аромат, стараясь им вдоволь насладиться, но, зная себя, мне всегда будет мало. На ней моя куртка, которую я теперь вряд ли когда-нибудь с себя сниму, ведь теперь она единственное, что будет хранить в себе этот момент. Далее сон начал сменяться кошмаром. Остановив машину посреди дороги, я старался собрать все мысли в кучу. Желание исчезнуть было несбыточным, и всё из-за этой чёртовой твари, которая всё испортила. Я клянусь, что не успокоюсь, пока не разорву её на части. Сжав руки в кулаки и затем их расслабив, я опять развернулся к девушке, сокращая и так небольшое расстояние между нами: —?Que Quowle,?— едва слышно, с надрывом добавил я, подавшись чуть в её сторону и смотря ей прямо в глаза. Я молил о том, чтобы она осталась со мной, но она никогда не узнает смысла этих слов. Это был мой последний шанс признаться ей в любви перед тем, как Катерина окончательно меня возненавидит. — А знаете, что? Идите к черту, мистер Слотер! —?план переходил в действие. Я привык к тому, что меня боятся и ненавидят, привык, что меня презирают и обвиняют во всех смертных грехах, вызывая лишь усмешку на моём лице. Меня это тешило, но я совсем не ожидал, насколько сильно может обжигать чужая боль, сквозящая во взгляде. —?Какой же Вы ублюдок! — едва слышно прошептала она. После этих слов, наполненных отчаяньем, в моей груди словно что-то взорвалось. Старательно сдерживаемая всё это время ярость вырвалась наружу. —?Все верно, милая! Ты абсолютно права, —?рявкнул я в ответ, чтобы всё казалось как можно правдоподобнее. —?Ведь я не герой из сказки, не добрый и благородный Робин Гуд, Катерина. Неприятно, не так ли?

На какое-то мгновение мне даже показалось, что она меня ударит, однако вместо этого я сам себе сделал куда больнее. Во взгляде голубых глаз вспыхнуло отвращение, и я почувствовал сковавшую еще сильнее горло горечь, после чего на моем лице появилась отчаянная улыбка. Так было правильно, так было нужно, она должна была меня презирать, должна была ненавидеть. Неожиданно остро вспыхнуло в груди желание немедленно что-то разгромить. Я просто-напросто испугался. Да, черт его дери, испугался! Всё произошло слишком быстро и неожиданно, осознание случившегося пришло с большим опозданием. Именно в этот день всё оборвалось...