Глава 1 (1/2)

–Двадцать два. А тебе получается тридцать два?–Как видишь я неплохо сохранился. – они рассмеялись.За дружеской беседой время шло незаметно. К вечеру они добрались до Длинной реки и устроили привал в зарослях камыша, чтобы случайный путник не набрёл на их лагерь.Микор развёл костёр и приготовил сытный ужин.–Да, подзадержались мы с тобой, но к полудню будем уже у тракта. Мы перейдём реку вброд и по старой охотничьей тропе я выведу тебя почти до самой дороги. Там и расстанемся.–Ты уверен, что хочешь так рисковать? А если тебя кто-нибудь увидит?–В лесах у тракта много разбойников. Пойдёшь один и снова нарвёшься на неприятности. Со мной тебе это не грозит.–Что ты имеешь ввиду?–Мы рыжие- самые страшные колдуны, ты разве не знал? Любой разбойник поспешит уйти с моей дороги.–От чего же те не ушли?–Думали, что у них есть шанс. Ошиблись, как видишь. Здешние разбойники ходят по двое-трое. Больше опасно для них самих.–Что ж, убедил, – Оскар устало потянулся, – Завтра долгий день.–И то верно.Они потушили костёр и уснули.

Микор, как и всегда, спал в пол глаза, в отличии от Оскара. Парень даже носом не повёл,пока Смотритель отгонял двух бандитов, которые бросились на утёк, стоило им разглядеть его.Утро выдалось туманное. Довольно необычно для этих мест; наверняка уже к обеду глашатаи будут горланить о пропавших путниках. Микор же хорошо знал дороги и тропинки и мог ориентироваться даже в тумане. На кладбище частенько садился туман; сказывалась близость реки и расположение в низине меж холмов.От влажности развести костёр не получилось. Пришлось позавтракать холодным вчерашним ужином и отправляться в путь.До тракта добрались без приключений.–Ну вот. За теми деревьями Королевский тракт. Он идёт вдоль границы леса, как выйдешь- поворачивай направо. Через полверсты будет трактир, если тамошний управляющий всё ещё Хромой Гас, можешь сказать, что ты от Микора Смотрителя, он мой старый знакомый, и похлёбки горячей нальёт, и медовуху фирменную свою поставит. И вот ещё что,–Микор слез с лошади и покопавшись в седельной сумке протянул Оскару запечатанное письмо,– Это отдай матери. Там мои свидетельские показания, как смотрителя кладбища. Тебе удалось бежать от бандитов, я приютил тебя, отогрел и помог добраться до тракта. Больше ничего не было. Ещё я беру на себя обязанность найти тела погибших от рук бандитов и отправить в вашу церковь.–Ты найдёшь моего отца?– Оскару не верилось. Это очень опасное предприятие.–И его друзей, да, найду. Скажи как называется церковь, на кладбище которой стоит ваш семейный склеп.–Церковь Лучезарного Грегори.–Я отправлю их тела туда. Что ж…–Микор вернулся в седло, тяжело перевалившись,– Видимо пора прощаться. Я был рад знакомству и приятной компании. Безмерно соболезную твоей утрате и надеюсь, что следующий твой визит на моё кладбище будет только по твоей воле.–Спасибо тебе Микор. Я обещаю унести твой секрет в могилу.–Надеюсь это случится не скоро.На том и разошлись. Оскар отправился по тракту в Западный Фанг. Он остановился в трактире и отведал вкуснейшей похлёбки, как и советовал ему Смотритель.

Мать была безмерно рада возвращению сына. Мария- мудрая, но, пожалуй, слишком эмоциональная женщина. Новости о кончине мужа привели её в глубокий шок. Она тяжело заболела, а когда через три дня на повозке в церковь доставили изувеченные тела, слегла совсем. Она не прожила и месяца после похорон мужа, и умерла, так и оправившись от горя. Так за один месяц Оскар похоронил обоих родителей.

Он остался один и почти год занимался делами семьи. Оказалось, что у его отца были крупные долги, но усердная работа и не дюжая смекалка помогли Оскару получать хорошую регулярную прибыль. Его отец занимался продажей скота: крупного и мелкого. Оскар же пошёл дальше и теперь их семейная компания так же оказывала ветеринарные услуги и сдавала в аренду несколько построенных хлевов.Когда дела пошли в гору Оскар смог наконец взять пару выходных, доверив дела секретарю. Сухонькому, но довольно проворному мальчишке-юристу. Вилли, так его все называли, на деле Уильям Джон РэтII – окончивший университет Королевской канцелярии с отличием. Умный, проворный и до ужаса понятливы и понимающий. Ему не нужно было говорить, что ты не в духе и хочешь отложить встречу. Он очень чутко чувствовал обстановку. Всегда вовремя приносил необходимые документы, подносил чай, предлагал прерваться на обед или создавал предлог, чтобы можно было уйти с затянувшейся бессмысленной встречи. В общем мечта любого делового человека. Оскар сам иногда удивлялся своему везению, обрести такого помощника редкость!Но на ближайшую неделю этот помощник становился официальным представителем Вест Фанг Кэттл Компани. А Оскар сменил официальный костюм на простую, почти деревенскую одежду, приготовил провизию на две недели, оседлал серую кобылу и отправился на запад по Королевскому тракту. По дороге посетил трактир, где уже сам заплатил за отменную похлёбку и вдоволь пообщался с узнавшим его трактирщиком.

После трактира он прошёл ещё немного по тракту и свернул в лес, который стараниями королевских гвардейцев был чист от бандитов на полверсты от тракта. Дальше было несколько шаек, но сидели они тихо и высовывались редко.

К вечеру Оскар добрался до реки и провёл на ней ночь. Как тогда, год назад.На следующий день путь его лежал через погибший лес. Тот всё ещё стоял мрачный и мёртвый, но теперь можно было кое-где увидеть молодые деревца, семена которых видимо занесли птицы или белки, забывшие о своих тайниках.К обеду Оскар вышел к знакомой лощине меж холмов. Он слез с лошади и подвёл её к дому. Чёрного жеребца, которого взял себе Микор, нигде не было видно. Но он же мог и продать его, верно? Оскар привязал лошадь и зашёл в дом. Там было пусто. Как и на кладбище, и в церкви, и в морге.Топот копыт послышался, когда уже стемнело. Микор насторожился, увидев в окнах своего домишки свет, но вся настороженность и готовность броситься в бой улетучились, стоило ему открыть дверь.Горящий камин, отодвинутый в сторону дымящийся котелок, запах свеклы и капусты, и знакомый силуэт, сидящий на корточках перед камином.–Уж думал не появишься,– говорит не оборачиваясь. Знает, кто пришёл.–Оскар? Какими судьбами?!– Смотритель подходит ближе к незваному гостю.–Микор..– Юноша крепко обнимает хозяина дома,– Ты бы знал, сколько всего я пережил за этот год. Теперь я тоже скучаю по серой рутине.Они говорили долго и обо всём. В жизни Микора за этот год тоже многое поменялось: умер староста деревни, а малодушный мальчишка, занявший эту должность, всё пытался шантажировать Смотрителя, хотя наверняка понимал насколько это бессмысленно и бесполезно; на вверенной ему земле Мик построил баню, хлев для коня, через речушку перекинул мостик, чтобы было удобно ходить за ягодами и грибами, росшими в изобилии на другой стороне. Медленно, но верно, шёл ремонт церквушки, она уже не выглядела такой обветшалой, как раньше. Вот-вот из города в деревню должны были привести стёкла для витражей, и Смотритель уже готовил телегу с обилием сена, чтобы доставить хрупкий груз до кладбища.Закончили они уже к рассвету, камин давно потух, в надежде урвать еще хоть несколько часов сна они достали тёплые одеяла и закутавшись поплотнее легли. Вместе, на одну кровать, оправдываясь тем, что так было удобней теплее и проще для всех. Микор проснулся к обеду. Встав аккуратно, стараясь не разбудить своего гостя, вышел, придержав тяжёлую деревянную дверь, и приступил к делам по хозяйству. За поздний подъём приходится платить большим количеством дел. Покормить птиц, помимо кур Микор теперь ещё имел стайку гусей, пару перепёлок и несколько почтовых голубей, которых ему подарил ещё при жизни прошлый староста деревни. Их Микор использовал, когда в деревне останавливались королевские гвардейцы, совершавшие обход Западных Холмов раз в месяц. На кладбище они не заходили, спасибо байкам старожилов окрестных деревень.?Один раз молодой командир повёл отряд чтобы доказать всем, что нет ничего страшного на старом кладбище для бедных. Микору пришлось разыграть целый спектакль, с ?восставшими? мертвецами. Гвардейцы тогда кричали так громко и бежали так быстро, что наверняка перепугали даже мёртвых.Оскар проснулся уже ближе к вечеру. Сказалась усталость после дороги и долгая ночная беседа. Смотритель за это время успел сготовить обед, поставить тесто на хлеб, вычистить недавно построенный хлев, в котором стоял его верный конь. Почистить кобылу Оскара, ту самую- серую, которая досталась ему от бандитов и связал из рыболовных сетей гамак, чтобы им можно было с комфортом разместиться в маленьком доме.? Оскар был рад навестить старого друга. Когда компания отца стояла на пороге банкротства от него отвернулись все, кто на званых ужинах бил себя в грудь и говорил, что поперёк поезда ляжет за радушных хозяев. Все они постарались отхватить себе по кусочку от разваливающегося дела. Кто-то даже украл столовое серебро на поминках отца!?Молодой и единственный наследник своей семьи, привыкший за пару месяцев к требованиям вернуть долги отца,долго ждал, когда же от Микора придёт требование денег, за доставку тел, ведь нанять телегу на такое расстояние наверняка стоило не дёшево. Но в записках, которые передал крестьянин Оскару не было ни слова о плате. Одна из них была для матери Оскара, как и обещал Мик, с его свидетельскими показаниями, другая была для Оскара. В ней были слова соболезнования, обещание любой посильной помощи и позволение приезжать в любое время без предупреждения.?Следующее письмо пришло через неделю после смерти Марии.?В нём

Микор принёс свои соболезнования о смерти матери Оскара, и беспокоился, не нужна ли парню какая помощь. В том письме он указал, как Оскар может передать для него письмо, если возможности приехать не будет.?Оскар тогда отправил ответное письмо с благодарностью и заверением, что он со всем справится и обязательно навестит доброго друга, спасшего ему жизнь, как только будет возможность.Больше письмами они не обменивались. Оскар погрузился в работу, а Микор занялся хозяйством и позже попытками договориться с новым старостой.?Но никто из них не забыл о событиях первого месяца той дождливой осени. И вот прошёл год. Эта осень обещала быть солнечной.?Они снова были в том же месте в то же время, только теперь на то была только их воля.Оскар вышел из домишки, сладко потянувшись тёплому Солнцу. Он нашёл Мика у сарая, рубящим дрова.?–Доброго утра!–усмехнулся тот–Полагаю время уже к вечеру,–сострил в ответ Оскар, присаживаясь на второй чурбан для колки.?–Как спалось?–Микор отставил топор и рубахой, висевшей на колышке, вбитом в стену сарая, стёр со лица пот, от которого уже щипало глаза.?–Так крепко я последний раз спал лет в десять.– он мечтательно улыбнулся, вспоминая славное время своего детсва.–Ты так и не сказал почему вдруг городской житель и известный торговец сорвался в такую глушь??–У меня недельный отпуск.?–Который ты мог провести в доме отдыха в фруктовых садах к югу от Бриллиантовой реки или даже в Королевской гавани, рассматривая красивых одиноких дамочек и угощаясь яствами из далёких стран.?–Ты же не бывал в гавани, откуда тебе знать, что дамочки там симпатичные?Микор рассмеялся, – Мне Джо рассказывал.–Тогда у нас с ним явно разные вкусы.?Мик натянул рубаху и жестом подозвал Оскара, предлагая пройтись.?–Пошли искупнёмся немного, речушка разлилась после того как дамбу выше по течению разобрали на доски предприимчивые жители. Так ты приехал на неделю?–Да, я заслужил небольшой перерыв, думал что было бы неплохо навестить друзей, но как оказалось кроме тебя друзей у меня и нет.–Ну, могу сойти и за двоих,– Мик упёр кулаки в бока и набрал полную грудь воздуха, показывая, что действительно может походить на двоих.?–Очень смешно, не думал податься в королевские шуты??–Нет, платят маловато.– они рассмеялись.–Надеюсь я не создал тебе неудобств своим приездом?–Что ты! Я рад тебя видеть! Рад что твои дела идут в гору, ты очень повзрослел за этот год, больше не похож на того измученного и запуганного мальчика, вышедшего на мой дом.Но если думаешь, что будешь просто спать и есть, то я тебя разочарую, свободные рабочие руки не бывают свободными.?–А на другое я и не надеялся.?Дни шли быстро. В работе, простых житейских беседах и непременном смехе.?Оскар приехал не с пустыми руками. Он привёз новёхонькое седло, топор с серебряным топорищем и искусной резьбой на рукояти,

который Микор долго отказывался принять, ссылаясь на дороговизну и непрактичность, но в итоге сдался, ещё была ткань, немного пряностей и приправ, почти пуд соли, которую так сложно достать в деревнях.Микор не остался в долгу. За пару ночей, лёжа в подвешенном к потолку и стене гамаке, он выстругал фигурку человека с топором, который стоял, опершись на надгробие. Он сделал аккуратную дырочку и продел тонкую плетёную верёвочку.

?На память, кто знает, когда за мной придут. Хочу чтобы хоть кто-то помнил меня?,– Сказал он, когда вручал свой подарок. Обоим стало грустно от этих слов, но оба понимали, что рано или поздно это может произойти. Они условились, что если за Микором придут, он оставит Оскару послание, просунув его между досками пола в доме. Так, если дом будут обыскивать, это послание не найдут, и только Оскар будет знать, какую доску нужно будет сломать, чтобы достать письмо.На третий день из деревни прилетел голубь, с весточкой и прибывшем грузе с витражными стёклами. Оскар и Мик запрягли телегу с сеном, мехом и тряпьём, и вместе отправились в деревню.–Это ещё кто?– возмутился староста.–Мой друг, приехал помочь с витражами.–Микор остался спокоен. Слез с телеги и занялся перегрузкой стекла.–Оскар,– он протянул руку в приветственном жесте, но отдёрнул её, не встретив ответных действий.–Друга?– продолжил староста. Ещё совсем мальчишка, вряд ли старше самого Оскара. Лопоухий, до костлявости тощий и противно говоривший из-за кривого, видимо сломанного в детстве, носа.–Да, на его кладбище лежит один мой очень хороший друг. Я иногда приезжаю его навестить.

–А ты знаешь, что тебя могут вздёрнуть за дружбу с рыжим, а?– продолжал гундеть староста.–А ты знаешь что тебя могут вздёрнуть, за то что ты такой противный, а?– передразнил его Микор, зажавший нос для большей достоверности. Оскар с трудом удержал в себе смешок и переключился на перегрузку стекла.Вдвоём они довольно быстро справились и поспешили восвояси, пока староста не довёл их до головной боли своими причитаниями, которые не прекращались ни на минуту.–Он всегда такой мерзкий или сегодня особый случай?– спросил Оскар, когда они уже были достаточно далеко от деревни. Их путь пролегал через живой лес, который сейчас был окрашен в самые потрясающие цвета от бледного жёлтого до тёмного бордового. Зрелище было завораживающее.–Всегда, сегодня ещё ничего, видимо тебя постеснялся. А то порой и до рукоприкладства доходило. Ну, если считать его девчачьи шлепки рукоприкладством.Добрались они только к вечеру, потому как ехали очень медленно, стараясь сберечь хрупкий и довольно ценный груз.–Витражные стёкла довольно дорого стоят. Ты купил их за свои сбережения?– Спросил Оскар, когда они разгружали телегу, перенося витражи в церквушку.–Что ты, я люблю эту землю и эту церковь, это как ни как мой дом, но не на столько, чтобы платить за витражи накопления за весь год. Я отправил письмо от лица Августа в единую церковную канцелярию, пожаловался на ужасное состояние церкви при единственном крупном кладбище на несколько деревень. Пообещал привести её в порядок собственными силами, но запросил материалы и инструменты. На самом деле не думал, что мне ответят, но через месяц пришёл ответ. Первая партия бруса, гвозди, канделябры и ко всему этому приложили письмо. Они даже извинились, мол совсем забыли о моей церкви. У них сейчас проходит массовая реконструкция, король не мало денег тратит из казны, чтобы восстанавливать или перестраивать ветхие церкви. И моя оказывается к ним относится. Собственно партия стекла- последнее, что они должны были мне прислать.

Они резали и клеили витражные окна следующие два дня, почти не отвлекаясь и не отдыхая. Им хотелось скорей закончить. Витражи получились довольно хорошие и крепкие. На седьмой день они перекладывали черепичную крышу церкви, управились к обеду. Оскар должен был уехать рано утром, чтобы ехать без остановок и к утру уже добраться до Западного Фанга. Он всё-таки оставил все дела компании на своего секретаря и должен был вернуться скорее. Но природа внесла свои коррективы.

Ночью началась сильная буря, дороги развезло, а ветер гнул вековые деревья. Похолодало, так что Мику и Оскару пришлось затыкать щели в окнах и брёвнах дома и постоянно подбрасывать в камин поленья, чтобы не замёрзнуть. Буря продолжалась, почти не утихая, три дня. За всё это время они выходили только чтобы покормить птиц и лошадей. Из-за холода спали они на кровати, теснее прижимаясь друг к другу, как только что вылупившиеся цыплята ищут тепла от своих родичей.На третий день первым утром проснулся Оскар, что было довольно необычно. Он лежал, стараясь не шевелиться, зажатый между стеной и Миком. Тот крепко спал, лёжа на спине и натянув до подбородка шерстяное одеяло. Оскар уже хотел отвернуться и поспать, полагая, что ещё очень рано, но что-то заставило его ещё раз взглянуть на лежавшего рядом. Оскар прекрасно знал, как выглядел Микор, но только сейчас он вдруг понял, что тот был довольно красив. Не в тех общепринятых нормах красоты, а по своему. Густая рыжая борода, подстриженная довольно ровно, россыпь крупных веснушек, тонкие морщинки в уголках глаз, выдававшие уже не молодой возраст обладателя этих самых глаз. Кустистые брови, которые окрашивали любой рассказ Микора тысячью эмоций, кудрявые рыжие волосы. Оскар от чего-то подумал, что никогда не обращал внимание на то, какого цвета у Мика глаза. Он попытался вспомнить, но ничего не выходило.

Снова накатившая сонливость прервала ход мысли. Засыпая, Оскар почти бессознательно обнял Микора, уткнувшись тому в плечо…На четвёртый день они проснулись утром от ярких солнечных лучей, пробивавшихся в мутное окно.–Неужели буря кончилась?–Микор поднялся, разминая затёкшую спину,– Теперь ты сможешь вернуться.Они снарядили кобылу Оскара, Микор сложил ему немного овощей с огорода, куриную тушку и вяленого мяса, которое так понравилось юноше. Настала пора прощаться.–Ну-с, кажется всё. Готов?– Оскар проверил, хорошо ли затянута подпруга лошади и кивнул, подходя к Смотрителю.–Спасибо Мик за гостеприимство. Это была замечательная неделя.– он смотрел прямо в глаза рыжего, запоминая раз и навсегда их цвет. Карие, с тёмным кружком по краю, будто спил старого дерева.–Тебе спасибо за приезд, не забывай меня и знай, пока я здесь, дверь этого дома открыта для тебя в любое время. Так что заглядывай время от времени, не забывай меня старика.–Ты- старик? Не льсти себе!– они рассмеялись и крепко обнялись. Оскар сел в седло и махнув рукой направился прочь. Микор стоял у крыльца, пока силуэт всадника не скрылся в погибшем лесу. А после он подошёл к чурбану, с вонзённым в него топором. Серебряное топорище было заточено и отполировано до блеска. Мик выдернул его и провёл пальцами по замысловатым узорам рукояти.–Не практично, пустая трата денег– пробурчал он себе под нос, улыбаясь при этом от уха до уха. Ему раньше ничего не дарили. Джо заботился о нём, давал ему всё необходимое, но никогда больше. Только то, что нужно было в хозяйстве. Микор воспринимал это как подарки и только много позже понял, что Джо не дарил ему ничего личного и ценного, чтобы Мик в любой момент мог сбежать, не сожалея и не цепляясь за вещи. Теперь Мик уже не тот худощавый мальчишка. Взрослый муж, сильный и выносливый, держащий на своих плечах кладбище и хозяйство… и получивший первый в своей жизни подарок. Бессмысленный и бестолковый, который можно было и не дарить, обойдясь хозяйственными ?гостинцами?: седло, специи, ткани. Но Оскар не обошёлся. Микор крепко сжал рукоять, обещая самому себе, что он никогда не забудет своего друга и придёт на помощь, чего бы это ни стоило.В это самое время Оскар, сидя в седле, задумчиво крутил в руках висевшую на шее деревянную фигурку, обещая самому себе, что никогда не оставит своего друга в беде, чего бы это ни стоило.

Время снова набрало привычные обороты. Дела сменялись делами, люди сменялись людьми. Два года прошли быстро. Микор с Оскаром старались обмениваться письмами хотя бы раз в месяц, иногда в два. Оскар сетовал на большое количество работы и отсутствие возможности приехать хоть на пару дней, а Мик жаловался на противного старосту, сломавшуюся лопату и прочие житейские трудности. Его письма Оскар бережно хранил в запирающемся ящичке своего рабочего стола. Написанные старым пером и не самыми лучшими чернилами иногда на клочках бумаги они были самым ценным, что было у Оскара. Он не снимая носил деревянную фигурку, пряча её под слоями одежды. За такое могли и повесить или сжечь. Гонения на ?ведьм? ничуть не ослабли за эти годы. Напротив, теперь за любую мелочь могли подвергнуть ?очищающим? пыткам. Даже за травяной чай!Оскар забеспокоился, когда Отправив письмо два месяца не получал ответа. В конце третьего месяца, когда зима уже вступила в свои законные права. Он собрался и, снова поручив компанию своему секретарю, который за это время почти не изменился, спешно отбыл в известном ему одному направлении.

Знакомый двор встретил его пустынностью и поистине гробовой тишиной. Чёрный конь стоял в своём хлеву, питаясь запасённым сеном, но вот хлев его явно не чистили уже давно. Птицы в сарае все передохли. Дом был холоден и пуст. Угли в камине разве что инеем не покрылись. Сердце тяжело билось в груди, его опутывал страх и осознание неизбежности. Он нашёл подаренный им топор под кроватью. Тот был окровавлен.