Часть третья. Глава восьмая. (1/1)
На востоке догорал рассвет, когда к Барьеру с его наружной стороны прибыла небольшая процессия. Заключенных было немного – всего три человека, в то время как стражей насчитывалось аж шестеро. Пять воинов и один судья, сонными глазами буравивший список с обвинениями. В конце его он поморщился – опять какая-то крыса из губернской канцелярии не написала имя последнего каторжника. В графе ?Преступление? было указано ?Воровство и бродяжничество?. Обвинения не слишком серьезные – в другие бы времена его бы просто заставили работать на благо города, в котором совершено преступное деяние. Но во время войны с орками его отправили под Барьер. Судья всегда с опаской поглядывал по ту сторону магического купола, где царили жестокие, почти звериные нравы. Чертовы маги! - Заключенный Карим! За преступления против короны, а именно воровство, дезертирство, нападение с оружием именем короля Робара Второго я приговариваю тебя к вечной ссылке в Долину Рудников! Приговор приведен в исполнение!Судья кивнул, и двое дюжих стражников взяли под руки тощего темнокожего каторжника и с силой выкинули его в озеро, располагающееся прямо под обрывом, на котором они стояли. Оставалось только надеяться, что его вынесет к противоположному берегу, иначе купол опять разрядится, и черт знает, чем это только может кончиться. Второй заключенный, которого не успели подержать в клетке пару недель, пытался сопротивляться, но клинок, приставленный к жирной шее, решил все проблемы. Судья покачал головой и велел поставить на край обрыва третьего. Имя его не было записано, поэтому служитель закона даже не стал оглашать преступления. Зачем? Дома его ждала теплая еда, пара незавершенных бытовых дел, кошелек с неподсчитанным золотом… На кой черт тратить время на этого заключенного? Судья вздохнул и развернул свиток: - Именем короля Робара Второго я приговариваю тебя… - Остановитесь! – внезапно раздался крик откуда-то из-за спины. Судья резко обернулся. Невзирая на свой сан, в их сторону бежал мастер Пирокар, глава монастыря Хориниса, которого служитель закона видел раза четыре за свою жизнь. - Каторжник! – маг отодвинул в сторону судью. – У меня есть для тебя предложение! Это письмо должно быть доставлено верховному магу круга… - Ты зря тратишь свое время, - сверкнув недобрым взглядом из-под бровей, ответил каторжник. Судье тут же захотелось лично сбросить этого придурка в яму с голодными волками. Так отвечать служителю Инноса… Кощунственно!- Ты можешь выбрать любую награду! – взмахнул руками Пирокар. – Тебе дадут все, о чем ты попросишь.Каторжник пожевал губами. - Что ж, хорошо, я возьму письмо, - он освободил свои руки от крепкой хватки стражников. – Но на одном условии! Избавь меня от его болтовни! - Да как ты смеешь?! – взорвался судья. - Молчание! – Пирокар поднял руку. – Отправляйте! Стражники только этого и ждали. Чуть приподняв каторжника над землей, они швырнули его сквозь материю купола.- Надеюсь, он не утонет… - Мастер Пирокар! – со злостью бросил судья. – Я, конечно, все понимаю, но вы вмешиваетесь в процесс… - Мне нет дела до этого. Здесь дела куда более важные, чем чертово делопроизводство.С этими словами Пирокар телепортировался обратно в монастырь. Судья гневно пробурчал ему в спину несколько ругательств, но, делать нечего, свернул свиток и отправился обратно в Хоринис. Ксардас покопался пальцами в ткани свертка и извлек оттуда небольшой кусок хлеба, которым он тут же и закусил. Скелет-воин за спиной тихо скрипнул костями. Маг до сих пор сомневался, есть ли у него какое-то подобие разума. Наверное, есть, раз эта нежить прекрасно распознает хозяина и его друзей, и даже неплохо так владеет боем на мечах. Или это лучше причислить к инстинктам? Белиар его знает. Ксардасу в последнее время все больше хотелось вновь заняться изучением повадок нежити, но чертово Братство Спящего не давало ему этого сделать. Возникло оно достаточно неожиданно. Судя по слухам, которые ему исправно поставлял один из обкуренных послушников, принимавший Ксардаса за своего давно умершего деда, Крушак под именем Спящий пришел во сне к одному из гуру, известному как Юберион. Трава слишком губительно влияет на мозги, открывая разум для всяких существ. И вот с Юберионом, который раньше носил простое имя Джек, произошло также. Теперь у него имелись две молодые красивые девушки (что было величайшим сокровищем в Долине) и около сотни беспредельно верных ему людей. Они курили дни напролет, молились Спящему, о котором знали даже меньше, чем не варившийся в этом котле Ксардас. Маг пока что не хотел вмешиваться в жизнь этого самобытного сообщества, но прекрасно понимал, что рано или поздно придется. Долина заметно изменилась с тех пор, как Ксардас покинул Круг Огня. Теперь вместо одного сильного Старого лагеря в Минентале (так называлась эта местность), стало три больших поселения. С Братством все было понятно. После ухода магов Воды на запад вместе с кучкой свободолюбцев, в районе так называемой Новой шахты образовался одноименный лагерь. В нем царила полная анархия, некое подобие порядка поддерживалось исключительно авторитетом магов и бывшего генерала короля, по имени Ли. История его была интересна. Победитель кочевников Варанта, он пал жертвой придворных интриг, разыгравшихся с новой силой после смерти королевы, оставившей Миртану без наследника. В итоге это привело его в огромную пещеру на западе Долины, в окружении воров, убийц и насильников. Маги воды, защищаемые своим авторитетом, выдали просто умопомрачительную идею, основой которой была магическая руда. Ею полнилась вся Долина, и Сатурас, пораскинув своими немногочисленными, по мнению Ксардаса, мозгами, решил с помощью нее произвести магический взрыв. Идиот.
Старый же лагерь окончательно превратился в некое подобие государства внутри государства. Строгая иерархия, эксплуатация, своя религия… Да уж… Гомез был своего рода королем Долины, делая все, что считал нужным. И этой властью он мог погубить любого, даже магов, которые придерживались нейтралитета. Зря. Однажды ночью их прирежут, если ничего не изменится.Корристо спустя месяц после ссоры пришел к Ксардасу и попросил того вернуться обратно в замок. Маг отказался, вдобавок вернув Корристо старую мантию круга огня. Правда, они, выпив по кружке вина, все-таки решили сотрудничать. Оно, то есть сотрудничество, не отличалось особой теснотой, но с помощью Корристо Ксардас иногда переписывался с Пирокаром. Некромант (он уже сам себя так иногда называл) уже давно не считал себя членом Круга Огня, но считал нужным поддерживать связь, в частности, по вопросу снятия Барьера. Если Белиар прав, а он, безусловно, прав, именно Крушак, он же Спящий, поддерживает энергию, которая накачивала материю купола. Чего он ждет? Что его ?пробудят?? Возможно. И почему-то Ксардасу казалось, что должно это было произойти очень скоро. Братство было слишком сильно. Мозги гуру, местных магов, запудренные новой религией и затуманенные дымом болотника, лихорадочно искали рецепт пробуждения. В Старом лагере поговаривали, что воины Братства ходят по шахтам, убивая ползунов, дабы добыть их слюну. Механики готовящегося ритуала Ксардас не понимал, но последовательность действий говорила о том, что ответ укурки все-таки нашли. Конечно, некромант с легкостью мог помешать проведению ритуала, просто вызвав пару демонов и запустив их в Болотный лагерь, но тогда уничтожение Барьера отодвигалось на неопределенный срок. А это могло порушить все планы Ксардаса. Нет! Нужно ждать, пока Братство проведет ритуал, а потом ворваться в Храм Спящего, находящийся в городе орков на юге Долины, и уничтожить чертова демона. Сложный план, и для него нужны воины. Именно за этим Ксардас и обращался к Пирокару. Пару дюжин паладинов ему бы хватило.Большая часть огней в Болотном лагере была погашена. Кое-где послушники в странного вида юбках еще покуривали самодельные кальяны, да воины с огромными двуручными мечами стояли на страже, но в основном лагерь уснул. Ксардас решил, что больше ничего интересного сегодня не произойдет, и повернулся к охранявшему его скелету. Он стоял с булавой наизготовку, смотря пустыми глазницами на темное небо, в котором время от времени виднелись всполохи Барьера. Маг вздохнул и приказал скелету спрыгнуть с обрыва в болотную жижу. Он рассыплется, конечно, ведь тащить нежить с собой через полдолины – удовольствие сомнительное. А руки у Ксардаса уже далеко не те, что в молодости, когда он с легкостью мог свернуть шею кому угодно. Вспышка света, мгновение, и под ногами вместо склизкой травы оказался твердый каменный пол, расчерченный пентаграммой.- Я тебя уже час жду, - раздался из-за спины голос Корристо. – Пытался книги почитать, но меня будто какая-то сила оттуда увела. Я даже боюсь представить, что ты такого хранишь в своей библиотеке, что у меня мгновенно разболелась голова. - Там много всего, - вздохнув, произнес Ксардас. У него не было особенного настроения болтать с кем-либо. – Что-то случилось?- Да, сегодня к нам в часовню пришел парень, который передал письмо для тебя. - Ответ? Хорошо, дай я его почитаю.Корристо пожал плечами, откинул клапан поясной сумки, вынул оттуда захватанный, грязный свиток. - Почище нельзя было? – некромант поморщился. - Думаешь, ко мне оно пришло в идеальном состоянии? Черта с два. Ксардас развернул свиток и быстро пробежался глазами по тексту.
?Глубокоуважаемый мастер!Мы получили ваше письмо и с большим интересом ознакомились с его содержанием. Итак, мы склонны считать Братство весьма опасным. Его деятельность ставит под угрозу дальнейшее успешное сотрудничество в рамках торгового соглашения, что, в свою очередь, является прямой угрозой королю, королевству в целом и, наконец, вам лично. Очевидно, вам следует выслать разведчиков, чтобы выяснить, от каких богов и из каких источников Братство черпает свою силу. Как только это будет установлено, мы предоставим священникам результаты наших собственных изысканий. Таким образом, мы надеемся совместными усилиями разрешить сложившуюся ситуацию. В данный момент мы уже привлекли всех наших послушников к исследованию древних рукописей. О наших успехах мы сообщим дополнительно.И пусть Иннос защитит нас? - Вам следует выслать разведчиков… Интересно, они считают нас совсем глупыми? – Корристо уселся в кресло перед камином, которое любил Ксардас, и вытянул ноги к огню. – Почему у тебя нет второго кресла? - И кто в нем сидеть будет? Я один тут целыми днями нахожусь. Как у вас дела с Гомезом? - Это дьявол во плоти! Мы снова начали запирать на ночь двери часовни. Кажется, он слишком много о себе возомнил. - Конечно, - Ксардас сел на жесткую кровать и достал из небольшого сундучка рядом несколько сухарей – есть хотелось неимоверно. Сухого пайка, взятого с собой на разведку, ему не хватило.- Ты все-таки планируешь снять Барьер? Уж не ты ли утверждал, что это невозможно? - Корристо, мы об этом говорили много раз. Ты не захотел убрать Гомеза пару лет назад, когда мы здесь об этом говорили. Я бы тебе помог. Но ты, видать, слишком прижился в замке рядом с кучкой каторжан, которые тебе в рот смотрят. - Какое это имеет отношение к Барьеру? - Самое прямое. Ты уже сдался, Корристо. У нас не получилось, и ты сложил руки. Самое время обратить внимание на Братство Спящего. Они стали слишком сильны для кучки обкуренных сектантов, и ты знаешь это. Пока Спящий дает им силы, но вскоре он потребует воздаяния. И что будет тогда, я даже боюсь представить. - Ты прямо как Сатурас. - Сатурас – идиот! Или просто заблуждающийся умник. Что еще хуже. Взорвать гору руды… Как думаешь, что с ним сделают его наемники, после того, как они потратят попусту все свое богатство за пару мгновений, и при этом не обрушат Барьер? - Почему не обрушат Барьер? Почему ты в этом уверен? – возмущенно спросил Корристо. - Потому что сравни мощь древнего демона, которого побаивается сам Белиар, и мощь нескольких тысяч фунтов каменюг, наделенных минимумом магии. Сравнил?- С чего ты взял, что этого твоего Спящего боится Белиар? Это существа одного рода. - Неважно, - Ксардас решил не упоминать о той давней встрече на пустынном холме.- Ох, Иннос с тобой, некромант. Помнится, некогда ты был хорошим послушником, любимцем мастера Ванека. - Мастера Ванека уже давно нет в живых, а я продолжаю его дело, - заявил Ксардас. Он был не в том настроении, чтобы дискутировать с давним товарищем.- Что это за дело? Скажи мне, Ксардас, - Корристо поднялся из кресла и сложил руки на груди. – Может, я смогу помочь тебе. - Вряд ли. Ты слишком далеко зашел в поклонении Инносу. А моя затея ему уж точно не понравится. Если хочешь перекусить, могу угостить жареным мясом. А если нет… Демон на первом этаже проводит тебя до границы орочьих земель.Маг огня вздохнул и направился к выходу. На лестнице он обернулся и грустным голосом спросил: - Все же интересно, почему ты поселился здесь, в орочьих землях? Почему, скажем, не на берегу реки? Или берегу моря? - Я пробовал там. Демоны постарались на славу. Правда, несколько не слишком удачных экспериментов вынудили меня вернуться сюда. Бывает… Да и вообще, культура орков меня чем-то привлекает. Даже не могу сказать, чем именно. - Ты точно всегда был не от мира сего, - Корристо усмехнулся и прямо с лестницы с помощью руны телепортировался обратно в замок. Будет он еще пешком ходить. Ксардас позвал к себе демона и велел поймать какого-нибудь воина орков, дабы узнать, как дела в цитадели Спящего. Закончив с делами, он решил на ночь посидеть в кресле перед камином – это позволяло ему немного расслабиться и сделать перерыв в исследованиях. Внезапно в бедро мага врезалось что-то твердое. Ксардас подскочил на месте. На засаленной ткани, которой была обита мебель, лежала фигурная пуговица в виде языка пламени, которая наверняка слетела с мантии Корристо. Черт… Ксардас еще не знал, что своего давнего друга он видел в последний раз…