Утонувшее во льдах Солнце (1/2)

...так мы и продолжили путь. Мы шли на север вдоль Хладных Берегов на трёх каравеллах: ?Янтаре?, ?Рассвете? и ?Грифоне?, под флагами хранимой Авгуром, трижды благословлённой Империи. Трюмы наши были полны провизии и припасов, в душах наших горела надежда и жажда проявить себя, а боевой дух и дисциплина были как никогда высоки. Даже самый последний матрос желал оправдать доверие, оказанное Императором, если не из-за верноподданнических чувств, то из страха провалить порученную нам миссию.Утром двадцать восьмого дня наша эскадра обогнула утёс, позже названный Белым, и вошла в Соляную Бухту. Дальше идти было невозможно – воздух леденел всё сильнее, снег застилал глаза, а ветер переменился, сделался исключительно встречным. Так, выждав ещё два дня, посовещавшись с капитанами и тщательно взвесив все факты, руководитель экспедиции сэр Леонардо де-Куоре?н приказал бросить якорь и заложить поселение здесь.Сия земля была столь прекрасна, как бывает прекрасен жемчуг в лучах полуденного солнца. Снега блестели на склонах гор, отделяющих долину от далёкого севера, обрамляя её белоснежным воротником. Вода была пускай и неспокойна, но чиста – она аккуратными барашками накатывалась на прибрежные скалы. В море обильно плескалась рыба, а густые леса были полны дичи. Завороженные столь чудной красотой, мы дали этой земле название ?Веберланд?, что значит ?Белый край?.Тогда мы не ведали её истинной природы. В те дни мы не знали, что зрелище, явленное нам – зыбкая иллюзия, натянутая над провалом бездны.━══════╗ На день грядущий я запланировала многое – разбор отчётов и смет, строительство Кургана, тренировки с магией или мечом, однако чего в данном списке точно не значилось, так это пробуждения в ледяной воде. Те из нас, кто засыпал в ванной, знают это мерзкое ощущение. Очнуться не оттого, что перестало хватать кислорода, а потому что вода за ночь успела остыть и теперь угрожает тебя саму превратить в брикет подмёрзшего мяса. Мышцы сводит спазмами, тело бьёт мелкая дрожь, и вот ты уже ищешь судорожно полотенце или халат, в надежде поскорее согреться. Выскользнув из ставшей негостеприимной купели, я открыла вмурованный в стену шкаф и на ощупь достала банный халат. Вздрогнула, пошатнулась, чуть не поскользнувшись на мокром полу, но устояла. Непослушными руками натянула на плечи тяжёлую махровую ткань – та была несколько нетипична для средневековья, но вполне вписывалась в антураж замка, благо вкусы организаторов сиё позволяли. Запахнув полы халата и подпоясав их тканым ремнём, я почувствовала, как быстро впитывается в него влага, а вместе с ней понемногу спадают с тела оцепенение и сонная хмарь.

Жаль, вот только испорченного настроения это изменить не могло. Разочаровывало даже не пробуждение, а собственное бессилие и несобранность. Вечер оказался не таким продуктивным, как я на то надеялась, и во многом это была именно моя вина. Я рассчитывала расшифровать, по крайней мере, пару-тройку плетений, да только сон сморил меня уже после первого освоенного. Но ладно бы только в количестве дело, так ведь и заклинание мне досталось не слишком хорошо вписывающееся в расклад. Это было некромантическое Стрелой Тьмы; та, хоть и дороже, но прилично мощнее и действует против любого противника. Вторым заклинанием, расшифрованным самим Заклинательным Покоем, стало Восприятия я сквозь неё и сама ничего не смогу увидеть. Либо вкладывать в указанную характеристику дополнительные очки (по меньшей мере, четыре, дабы довести до ?нейтрального? счёта), либо развивать соответствующие навыки, которые мне пока не горят, да и не факт, что с повышением уровня выпадут. Тем не менее, Облако было не совсем бесполезно – им можно удачно прикрыть отход, или сбить с толку небольшую группу противников. Разочаровывающее чувство. Вроде и время потрачено зря, да только всё равно от меня ничего не зависело. Из всех аспектов игры именно подобные ?случайности? раздражают больше всего, затрудняя планирование хоть сколько-нибудь стабильной линии развития. И это ещё не худший случай, бывало, с такой раздачей на руках окажешься, что хоть сейчас на перерождение уходи. По крайней мере, есть чем нападать – будет возможность отбиться от беспокойной нежити. Ладно, чего напрасно вздыхать? Один чёрт на вшитый в игру рандомайзер никак и ничем не повлияешь. Зябко передёрнув плечами, я завернула волосы в полотенце и окинула хмурым взглядом помещение. К моему счастью, Книга Заклинаний нашлась на полу, а не на дне ванной. Видимо выпала из рук, когда я в очередной раз облокотилась на каменный борт и позволила себе отвлечься на посторонние размышления. Она оказалась почти суха, лишь немного намокла обложка, что лично я сочла приемлемой ценой, ведь альтернативой ей являлась приостановка работы покоя на полноценные двенадцать часов, что эквивалентно полутора новым заклинаниям. Учитывая обстоятельства – не критичный, но тяжёлый ущерб. Пусть боевые действия пока и не планировались, медлить с развитием тоже не стоит – мне ещё руку набивать, привыкая к заново выученным плетениям. Рядом оказался и мой вчерашний костюм. Услужливые, хоть и немного мёртвые, горничные видимо не догадались, что его надо почистить и залатать, а потому одежда всё ещё пребывала в состоянии изрядно подранных, покрытых пятнами крови лохмотьев. Брезгливо поморщившись, я приподняла платье за краешек воротника, после чего сделала в памяти зарубку – ещё раз поговорить с Урсулой на тему её обязанностей в целом и работы её подчинённых в частности.

Но ничего, дело это житейское – наладится. Перехватив поудобнее перевязь с мечом и зажав подмышкой сумку с книгами и вещами, я отправилась в спальню – на поиски одежды и тепла... ...а ещё ответа на вопрос: ?Во имя бездны, почему в замке так холодно??

Дверь отворилась с превеликим трудом, нехотя выпустив меня в полумрак коридора. Босые ступни тут же обожгло холодом – ковры покрывали не всё, а камень никогда не отличался особым комфортом. Переступив с ноги на ногу и зябко вздрогнув, я огляделась по сторонам, ибо вокруг оказалось уж как-то слишком темно. Несколько свечей горело в настенных лампадах, но неохотно, будто ночной мрак душил их огонь, заставлял его испуганно сжиматься в изукрашенных дорогой краской сосудах. Отбрасываемые ими тени покрывали всё вокруг, весь коридор топили в себе, жадно цепляясь за мебель и шторы, уже не прячась от глаз в складках ткани и трещинах. Мрак ещё не хлынул наружу, но я уже видела тёмную дымку, сочащуюся изо всех укромных щелей, смешивающуюся с паром моего дыхания... Я набрала побольше воздуха в лёгкие и шумно выдохнула. Клубы пара покинули мои губы, взвившись густым, белым облаком. Заподозрив неладное, я подошла к окну и попыталась выглянуть наружу, надеясь там отыскать ответ на обуревающие меня вопросы. Тщетно. Стекло заледенело, покрывшись на всю высоту толстой коркой льда. Всё, что удалось рассмотреть, это сплошную тёмную пелену, не нарушаемую и лучиком света. Конечно, лёд и стекло несколько смазывали картину, но настолько плохим обзор быть просто-напросто не должен. Судя по показаниям замковой книги, на улице уже пару часов как рассвело, а потому даже сквозь наледь хоть что-то, но должно быть видно... Ведь так? Отложив на комод снаряжение и обнажив правой рукой меч, я двинулась к одному из балконов. Были в моём проекте такие – в мирное время с них открывался прекрасный обзор на окрестности, в военное же они могли послужить дополнительными огневыми точками, благо сплошные каменные перила неплохо защищали стрелков. Однако сейчас тяжёлая монолитная дверь, скрывающаяся за тяжёлой шторой, открываться почему-то не стала. Я дёрнула её раз, другой – безуспешно. Засов был вынут из петель, но само полотно просто не двигалось с места, лишь слегка прогибалось и потрескивало. Поддавшись порыву, я опустила взгляд вниз. Там-то и крылся корень проблемы: сквозь дверную щель за ночь внутрь натекла вода, ныне же она заледенела, превратившись в надёжный стопор. Странно, конечно, но случается; направив в клинок ману, я провела вдоль порога вспыхнувшим остриём, начисто срезав наросшую корку. Дверь скрипнула, а затем неожиданно распахнулась. Меня буквально смело волной посыпавшегося внутрь снега. Вся та гора, что за ночь скопилась на балконе, потеряв опору, рухнула, погребая меня с головой. Но быстрее снега меня настигла волна лютого холода. Словно удар под дых, она вытеснила из моих лёгких воздух, вместе с тем ошпарив кожу не хуже алхимической кислоты. На несколько невыразимо долгих секунд это дезориентировало меня, но я вовремя сумела собраться и рывком отшатнулась в глубь коридора. Сквозь дверной проём не было видно ровным счётом ничего. Там, на улице, царствовала непроглядная темнота. Льющийся из окон свет едва-едва высвечивал первые несколько метров, дальше же вставала стена абсолютного мрака. Не было видно ни звёзд, ни холмов, ни даже собственных стен и башен – бушующая метель скрывала их все. Словно Замок со всеми его обитателями заточили в снежный шар*, хорошенько встряхнули, а потом так и оставили, накрыв полотном чёрной ткани. Третий день месяца Мороза, девять тридцать утра...

Дебют удался на славу.━══════╗ ? ╔══════━ Смена сезонов в Эксельме, это не только погодный цикл. Не только потепления и похолодания, связанные с движением земной тверди, управляемые активностью небесных светил. Помимо астрономии и элементарной физики здесь свою роль играют духи и боги, внося чуждые родному мне миру закономерности. Все элементы – восходы луны и солнца, смена времён года, таянье льдов и движение рек – все они подчинены скрытым от глаз смертных механизмам и правилам. Скрытым, но не неведомым. Вспомним, например, легенду о Гелиосе, ту, в которой он каждый день пересекает небосвод на своей золотой колеснице. Или сказания о Ра и его барке, путешествующей через загробный мир. Да даже более знакомые нам традиции – ту же Масленицу, олицетворяющую конец зимы и приближение лета. Во всех этих суевериях больше смысла, чем кажется на первый взгляд, особенно если речь заходит о мире, в котором Эпоха Богов никогда не заканчивалась. А потому нет ничего удивительного в том, что даже необразованные крестьяне знают, кого просить о щедром урожае, а у кого вымаливать успешный сезон. Какие духи отведут от деревни чудовищ и лютых зверей, а какие нашлют болезни и порчу – если их прогневить и своевременно не умилостивить. Мир материальный сосуществует с миром духовным, и это не вызывает у местных народов ни удивления, ни вопросов. С этой истиной пришлось смириться и мне. И всё же, я была дочерью более просвещённой эры. Я приняла здешние правила, но не прониклась ими. Было несложно поверить в могущество небожителей, особенно, когда они так небрежно пускают его в ход, но всё равно сидела где-то внутри привычка рационализировать мир, ожидать, что вещи будут идти устоявшимся, приземлённым курсом. Поэтому стремительное и резкое похолодание застало меня врасплох. Вы, возможно, не понимаете моего удивления. Похолодание зимой – вот ведь экая невидаль! Я вас даже поддержу и не стану спорить – такое отнюдь не редко случается. Возможно всё дело в том, что само слово ?похолодание? просто-напросто не описывает в должной мере всю глубину сложившейся ситуации. Пока я, даже не подозревая о происходящем, отмокала в ванной, что-то изменилось в мире. Не во всём, но в пределах этой и нескольких соседних провинций. Это была небольшая, но важная вещь, неуловимая и, вместе с тем, фундаментально значимая. Будто утихла гудящая над ухом тонкая нота, будто оборвалась невидимая струна. Несколько тягучих мгновений ничего не происходило, а затем – щёлк! И в Веберланд пришли перемены. Сначала повалил тяжёлый и липкий снег. Он взялся буквально из ниоткуда, ибо не было на небе ни единого облачка, а луна сияла столь ясно, что могла быть спутана с прожектором корабля, пронзающим темноту ослепительно ярким лучом. Именно в её свете было особенно хорошо видно, как накрывает поля и леса непроглядное белёсое покрывало. Всего несколько минут спустя видимость упала почти до нуля; взвихрившаяся метель подобно густому киселю мешала углядеть хоть что-то дальше вытянутой руки, заставляя ориентироваться только на ощупь и надрывно вопящую интуицию. Следом за снегом тронулась с места температура. Сначала понемногу, а затем всё быстрее и быстрей пополз вниз уровень ртутного столба – воображаемого, разумеется. Откуда на окраине Империи, в самом глухом и холодном крае взяться столь дорогому и сложному прибору? Но даже если не было наглядной демонстрации, похолодание ощутили все, всеми костями своими и связками. Воздух сделался колючим и лютым, он врывался в лёгкие с трудом, будто сам промёрз и обратился сухим и скрипучим льдом. Стены домов от него не спасали, да и огонь в очагах и кострах потускнел и утих, уступая давлению голодной стихии. Туманно-льдистые щупальца выскользнули из ночной темноты, а затем ввинтились в оконные и дверные щели, стремясь добраться до источника тепла – огней и людей, так раздражающих истинных владык Севера. Кому-то повезло, и его дом оказался достаточно хорошо натоплен. Кто-то вовремя поднял тревогу, сохранив свою жизнь, жизни соседей, жизни своих и чужих семей. А кто-то так и остался прикован к постели беспробудным сном и жестоким касанием хлада, чтобы не проснуться утром, оставив после себя лишь выбеленные, струящиеся морозной дымкой кости. Зверьё беда обошла стороной – оно, гонимое дурным предчувствием, ещё осенью ушло куда-то на юг. Те же немногие твари, что остались зимовать, давно приспособились к опасным соседям или же вовсе не были интересны им, разделяя общий исток и корни. Нежить же не ведала страха, а поэтому, даже промерзая до мозга костей, не сходила с места. Да и чего ей бояться? Придёт весна, и вечно голодные до жизни мертвецы оттают, дабы вновь охотится на тёплую плоть. Всё сильнее и сильнее мороз брал за горло землю белых равнин. Вскоре его хватка сомкнулась на реках – Белой и Пенной, заковав их под панцирь глухого льда. Где-то в глубине ещё струилось течение, но сверху его не было видно. Некогда гремящие, буйные русла, превратились в присыпанные снегом овраги.

Самое страшное знаменье случилось ближе к рассвету. Там, где мерцали огни далёкого севера, поднялась стена непроглядной черноты. Подобно океанической волне, колоссальных размеров снежная буря ударила по горной цепи, сотрясая её, а затем этот чудовищный вал перехлестнул через островерхие вершины и теперь медленно спускался вниз, утягивая за собой многочисленные лавины и оползни. Силуэты Сияющих гор потерялись во мраке, превратились сначала в трудно различимые контуры, а затем и вовсе размылись, бесследно сгинули в нём. Густые, бурлящие вихри распростёрлись от горизонта до горизонта, закрыв собой светила и звёзды, погрузив провинцию в абсолютную темноту. Тем, кто видел их издалека, они казались бушующим белым морем; те же, кто оказался под пологом этого морозного покрывала, не могли не колеблясь сказать день сейчас на дворе или ночь.

Ничто не предвещало грядущей беды – ни приметы, ни магия, ни знаки богов. Но та пришла, и пришла нежданно, как это и бывает всегда, когда речь заходит о потрясениях и катастрофах. Древняя Зима предъявила свои права на землю смертных, а вместе с ней Голод, Стужа и Темнота.━══════╗ ? ╔══════━ Что должна сделать Леди, оказавшейся в ситуации апокалиптического характера? Позаботится о достойном платье, конечно. Если же говорить без шуток, то это и впрямь актуальный вопрос. Какой толк рваться на противника с мечом наголо или укрощать стихию, если спустя несколько минут борьбы мороз свалит тебя наземь, да так, что уже и не встанешь? Именно поэтому, а не от природной скромности, я сосредоточенно перебирала платья, старательно игнорируя мелкую дрожь. Что же касается управления Замком – ничто не мешало мне совместить примерку и доклад обескураженной Урсулы, смирно сидящей в дальнем углу комнаты. С её слов ситуация складывалась весьма и весьма нерадостная. Первые признаки надвигающегося кризиса тень проморгала, но винить её в этом я не могу, в конце концов, обильный снегопад не является чем-то из ряда вон выходящим, как и последовавшее за ним похолодание. Нежить к этому относится довольно равнодушно, хотя и страдает, поэтому ни понизившаяся видимость, ни замедлившийся темп работ не насторожили Урсулу. А вот два задранных насмерть мертвеца – да. Кто это сделал ни заметить, ни выяснить позже так и не удалось. Просто в один момент ответственная за бригаду служанка услышала, как хрустнуло что-то во тьме, а низкий стон мертвеца сменился пронзительным воем и жадным, беспорядочным чавканьем. Проявив так нехарактерную её роду осторожность, она не стала пытаться разбираться сама, вместо этого приказав подчинённым похватать нарубленные дрова, и, сбившись в кучу, быстро возвращаться к замку. За то время, что они карабкались на крутой холм, зомби потеряли ещё одного соратника – этого буквально выдернуло во мрак, остальных же дурная участь миновала. Пока неведомое существо грызло добычу, мертвецы успели пройти за ворота, где всполошившаяся Урсула уже выводила к стене гарнизон. Здесь-то её неопытность и совпала с изъяном в моих указаниях. Не увидев врага воочию, тень решила, что он отступил, а потому будить меня не стала – волноваться же больше не о чем, да? На мою удачу, она не окончательно растеряла интеллект, а потому возобновить работы не стала даже пытаться. Вместо этого кастелян мобилизовала все остальные войска, а рабочих увела в подвалы – туда, где их не настигнут ни хищники, ни морозы. Правда, вскоре пришлось отзывать и солдат. Это поставило нас в крайне неоднозначное положение. Фактически, все мои войска в данный момент были сосредоточены в замке, оставив на откуп стихии подступы, укрепления, и внутренний двор. Кто бы ни напал на нас сейчас, взять их он сможет даже не замедляясь, нашлась бы стопка досок, да пара-тройка хороших топоров. С другой стороны, бушевавшая на просторах провинции буря играла нам на руку. То, что загнало нас в глухую оборону, нас же и защитило, превратив любую попытку штурма в форменное самоубийство, и поделать с этим ничего ни мы, ни потенциальные ?они? не могли. Потому-то я и не волновалась так сильно, как могла. Подобные ?эвенты? случались нечасто, но с завидной регулярностью, хоть подобного размаха, как правило, не достигали. А может это вовсе не божественных рук дело и погода сама так разбушевалась? Кто знает, кто знает... так или иначе, но никак повлиять на это я не могла, а пустые переживания никогда не помогали делу. Вместо этого я решила сосредоточиться на текущих проблемах, первой среди которых стояло пришедшее в негодность одеяние. Тот костюм, что я взяла в Храме, больше меня не устраивал. Он изначально являлся временным решением, собранным из не самых подходящих частей и был призван послужить мне лишь первые несколько дней. Да и те так и не пережил; всего две схватки, и от красивого, но бесполезного платья только лохмотья и остались, даже корсет – и тот в негодность пришёл. Но я не жалуюсь. Худо-бедно, а от холода он меня защитил, да и от когтей уберёг, так что ошибочным моё решение не было. Теперь же я имела дело с гораздо более широким ассортиментом. Замок по умолчанию снабжает Леди всеми предметами первой необходимости, в этом же случае мне на руку сыграло сразу три улучшения. Отопление разбавило их утеплёнными нарядами и вещами, а Кузница и Кожевенная мастерская, а значит, до их постройки даже самых простых доспехов мне не видать. Поверьте, набору незачарованной кожаной брони я была бы куда более рада, чем даже самому дорогому и вычурному платью. Второй фактор – действительно экстремальные погодные условия, вынуждающие искать как можно лучшую теплоизоляцию, что в условиях пусть развитого, но средневековья – та ещё задачка. В Империи просто не было нужных фасонов и материалов, предназначенных для жизни в условиях чрезвычайно низких температур. Просто не было для них нужды – Веберланд являлся, пожалуй, единственной провинцией, приближенной к полярному кругу, и даже здесь такие похолодания случались едва ли раз в век, да и то не в каждый. Нет, я могла накрутить на себя сразу несколько слоёв одежды, превратив их в те самые ?сто одёжек?, и уж поверьте, стыдно бы мне не было точно, вот только тогда даже минимальной ловкости и мобильности можно смело помахать рукой. Этого я допустить не могла, а потому уже полчаса ломала голову над вопросом: как из гардероба средневековой леди собрать костюм, позволяющий выжить при минус шестидесяти, но не мешающий двигаться и фехтовать? — Может быть так? — я выхватила из вороха одежды тугое шерстяное платье и приложила его к груди. — Обрезать по пояс – неплохой свитер получится. Как думаешь? Утопающая в кожаном кресле Урсула подняла на меня взгляд и слегка наклонила голову. Спустя несколько секунд раздумья мне был дан ожидаемый ответ. — Другое... лучше. Оно легче, теплее и... меньше. Вздохнув, я вернулась к упомянутому варианту. Тот и вправду был вовсе неплох. Не знаю, откуда в замке Некрополиса взялась одежда эльфийского (а точнее тёмноэльфийского) производства, но к ситуации она подходила как нельзя кстати. Выполненный из невесомого шёлка комбинезон, напоминающий покроем то ли полноразмерное боди, то ли тончайший гидрокостюм, был действительно очень устойчив к холоду. Неудивительно, ведь расположено королевство дроу прямо под Оскаленной Пустошью, где не намного теплее, чем в Веберланде сейчас. Да и само Подземье отнюдь не курорт – температура там строго отрицательная и только в городах более-менее пригодна для жизни. Учитывая все вводные, нет ничего поразительного в том, что темнокожие ушастики достигли немалых высот в самых разнообразных согревающих чарах. Выйди я в этом костюме сейчас – едва ли замёрзну, разве что непокрытое лицо застужу. Казалось бы, в чём проблема? Проблема моя заключалась в том, что дроу – те ещё любители эпатировать публику. Особенно этим отличаются насквозь матриархальные жрицы, и мода, которую те диктуют своему обществу, подобные пристрастия полностью отражает. Наряд, покрывающий хотя бы треть кожи, не позволяющий полюбоваться всеми достоинствами фигуры уже считается консервативным и излишне закрытым, и ладно бы этот бредовый принцип ограничился только гражданской одеждой! Но нет, он настолько возведён в абсолют, что практикуется даже в ущерб практичности и здравому смыслу.

Я имею в виду: кто, находясь в здравом уме, станет разрабатывать комплексные чары защиты и обогрева, способные уместиться на клочке ткани размером с ладонь, когда можно использовать нормальную лёгкую броню или же просто добротную одежду? Серьёзно?! Как так?! Без божественного влияния дело точно не обошлось, иначе я никак не могу объяснить этот праздник абсурда. Как раз во вкусе администрации – обеспечить максимум фансервиса, предельно усложнив участникам жизнь. Подозреваю, что у меня в шкафу эта тряпочка ?завалялась? именно с их подачи, раз уж раньше не удалось обрядить в непотребство. То, что органично и где-то даже уместно смотрится на воительнице тёмных эльфов, в моём случае казалось откровенно развратным. Творение неизвестных мастеров идеально подчёркивало и обрисовывало тело, ничего не маскируя и не скрывая. Полупрозрачная, кружевная ткань плотно облегала изгибы, создавая впечатление, будто я обнажённой вышла, не стыдясь ни наготы, ни холода.

И ладно бы только в этом заключалась проблема, казалось бы, возьми да прикройся чем-нибудь скромным сверху. Вот только не тут-то было: обеспечивающий массив чар именно из окружающей среды тепло и собирал. Он даже лёгкое пальто или куртку в считанные минуты остужал, превращая в нечто негибкое и крайне хрупкое, словно окуная в жидкий азот. Как я уже сказала – подобная открытость не беспокоила тёмных эльфов, привыкших щеголять в бронелифчиках и бронебикини, но мне, пусть и склонной к отчаянным поступкам, но отнюдь не беспутной женщине, сей костюм не нравился от слова совсем. И всё же... Выбора у меня как такого не было. Либо стыдиться и ку?таться в три тулупа сразу, ещё ниже опуская и без того невысокую боеспособность, либо стиснуть зубы и порадовать зрелищем толпу. Замечательная перспектива, не правда ли? Но я привыкла. Без шуток – такие подлянки в игре встречаются сплошь и рядом. Внешне всё прилично и до предела серьёзно, как же, война, тёмное фэнтези, суровое выживание и все дела, а чуть-чуть поскреби – и наружу полезет типичный развлекательный контент, прямо ?секс, наркотики, рок-н-ролл?. А что ещё, по-вашему, интересно скучающим, охочим до развлечений божествам? Революционные тактики? Грамотное планирование? Жонглирование дипломатическими и торговыми отношениями? Нет, всё это, конечно, найдёт свою аудиторию, вот только если что-то можно опошлить – это неизбежно будет опошлено. Ладно, что-то я разошлась... наболело, наверное. К счастью, несмотря на всё моё возмущение и неудачный опыт, выбора меня никто никогда не лишал. Да и по большей части, до ?бронелифчиков? авторы всего этого безобразия, как правило, не опускаются, стараясь сделать свои подначки более тонкими и завуалированными. Вот как сейчас: подбросят под руку провокационную штучку и смотрят, как я беситься буду. Выброшу – не беда, сама себе ?прохождение? тяжелее сделаю; использую по назначению – ещё лучше, можно будет посмотреть, как я сгораю от стыда, эпатируя местное крестьянство и рабочий класс дивным зрелищем. Как не поверни – везде они в выигрыше. Я снова возмущённо смяла в руках невесомый кружевной комок, а затем принялась натягивать его на себя. Боди было выполнено из цельного полотна ткани и надевалось через легко растягивающееся горло. Тёмноэльфийский шёлк вообще материал очень эластичный и в спокойном состоянии самостоятельно ужимается, плотно прилегая к коже. Бесценное свойство, если применить его к поддоспешникам дроу, самым удобным и лёгким среди аналогов, и столь же эротичное в случае всего остального. Оно нашло самое широкое распространение в их культуре и моде, особенно в свете их национальной любви к публичному обнажению и смелым фасонам. О чём говорить, если ни в одном наречии подземных эльфов, не было и понятия такого ?нижнее бельё?. Просто потому, что повседневная одежда обычно таковым бельём и является. Но меня снова унесло в сторону. Нет-нет, а срываюсь, уж больно метко шпилька администрации мне под ноготь вошла.

— Миледи? — раздался из угла тихий голос тени. — Позвольте задать вам вопрос..? — Спрашивай, Урсула, — махнула я рукой, продолжая рассматривать себя в зеркале. — Любопытство не порок. Если смогу – отвечу, а нет, так и наказывать не стану. — Почему вам так не нравится этот костюм? — кастелян Замка уже привычным движением наклонила голову к плечу и как-то по-детски трогательно пожала плечами. — Я не могу этого понять. — А почему мне должна нравиться эта тряпка? — против воли в моём голосе прорезалось раздражение, но я быстро усмирила его. Поразмыслив, я, вместо того, чтобы срываться на ни в чём не повинной нежити, решила подтолкнуть её к новым размышлениям. — Что в ней, по-твоему, такого хорошего? — Она лёгкая, маленькая, без проблем помещается под плащ, — незамедлительно последовал ответ. Видимо она и впрямь какое-то время обдумывала тему разговора. — В ней удобно двигаться и фехтовать. Если ваши слова верны, то наложенные на костюм чары позволят вытерпеть любой мороз и непогоду, нужно только обувь хорошую подобрать... — Да только защиты не даст никакой... — Но её не дадут и другие платья, — спокойно возразила Урсула. — Конечно, более толстая ткань может ослабить удар, но она же не позволит отступить или уклониться. Даруемая этой... вещью подвижность более чем компенсирует это. Она замолкла, ожидая моего ответа. Я тоже молчала, но уже по другой причине. Решала, что сделать: солгать ей, сказать правду или обойтись упрощённой версией? После недолгих сомнений я махнула рукой и выбрала откровенность – раз уж моя слуга так любопытна, почему бы и не поделиться наболевшим? Тем более этой истории я ни от кого никогда не скрывала, хотя и приятной она не была. — Стоит начать с того, что я вообще не люблю подобные тряпки, — сняв злополучный комбинезон и вытянув из гардероба несколько комплектов одежды, я вооружилась швейным набором и портновскими ножницами. — Такие, что скорее танцовщице подойдут, чем воительнице или колдунье. С детства не люблю, всегда брюки, да куртки носила, хотя и платьями не брезговала. И когда мне подобное непотребство буквально силком суют, меня это жуть как бесит. — То есть дело только в личных предпочтениях? — любопытная тень неотрывно следила за тем, как я раскраиваю на части корсет, тёмноэльфийское боди и набор дорогого белья, чтобы затем превратить их в единое целое. Это те ещё танцы с бубном, разрешённые правилами только потому, что они не делают предмет лучше. Фактически я собиралась променять шило на мыло с той лишь разницей, что поверх нового набора я смогу надеть хотя бы пальто, взамен пожертвовав силой согревающих чар. Там, где в оригинальном изделии я могла бы разгуливать в самый лютый мороз, новый комплект будет значительно менее эффективен. Если бы не богатый опыт ?очумелого рукоприкладства?, я бы точно запорола работу на самой грани артефакторики, однако руки мои не дрожали, а тяжёлые ножницы резали ровно и чётко. — Если бы, — невесёлая усмешка сама собой украсила мои губы. — Ограничься дело лишь этим, я бы без труда наступила на горло собственной гордости... уж этому жизнь-то меня научила. Нет, Урсула, случилась со мной как-то раз одна дурная история. Я тогда молодой была – уже не новичок, но в людях толком ещё не разбиралась. Ты же правила Игры в общих чертах знаешь? — моя собеседница неуверенно кивнула, не отрываясь от наблюдения за ходом работ. — Вот и тогда было так же. Переродилась, собрала отряд, захватила замок, шахты начала ставить... в общем, как обычно всё шло. А дальше словно проклял кто-то. Сначала по провинции чума прошлась, следом за ней голод, а сверху всё это припечатало крестьянским восстанием. Ситуация сложилась критическая, не знаю даже, смогла бы я с нею справиться имея свой нынешний опыт и выдержку, но тогда я не нашла ничего лучше, чем попросить помощи у союзницы. Попросила, на свою голову! Та не упустила возможности и, воспользовавшись моей слабостью и отсутствием войск, ударила в спину. Но ладно бы просто убила, в этом ничего необычного нет, так та – дура набитая – продала меня местному эмиру, из тех, что заправляют Халифатом... — Но, миледи, — в голосе тени послышалось недоумение. — Если вас лишили Замка... то как вы сумели выжить? — Таковы правила, — продолжая работать ножницами, я распорола на части охотничий костюм и теперь использовала многочисленные ремни и пряжки как импровизированные элементы усиления. — Фигура проигрывает не тогда, когда теряет свою твердыню, а когда умирает. Что-то вроде последнего шанса и возможности отыграться. Правда, есть здесь один нюанс – если за неделю не найти себе новый Замок, то войдёт в силу отсроченное проклятие ?Безземельного Лорда?. Пока оно на тебя наложено – покинуть территории неумирающих нельзя, — взяв получившуюся сбрую, я разложила её прямо поверх корсета и теперь примерялась, как бы соединить это с остальными частями. — А иначе умрёшь. Плюс, хозяин земли всегда знает о твоём местоположении, в точности до метра. Боги это так задумали, чтобы мы по норам не прятались и по всему Эксельму не разбежались. Урсула наградила меня преисполненным вопросов взглядом, но перебивать в очередной раз не стала. — Так к чему я всё это веду? Тот эмир загорелся идеей, вылепить из меня девочку для утех. И рыбку, так сказать, съесть и хорошенько с этой рыбкой поразвлечься. Я ведь даже без Замка колдунья не из последних, нужно лишь пару недель, чтобы опыта поднабрать, а дальше и горы двигать можно. Вот и тот ублюдок похожим образом мыслил, решил себе два в одном получить – и могучую волшебницу, и постельную грелку. Ничем не побрезговал, ни зельями, ни магией, ни промывкой мозгов – очень уж ему хотелось из меня покорную рабыню сделать. Ты бы знала, сколько я тогда тряпок таких повидала! Он ведь долго тянуть не стал, поторопился, ошейник на меня антимагический нацепил – и в гарем. А там шелка, кружева, бельё эротическое, афродизиаками, да дурманящими маслами пропитанное... Полгода меня к разврату склонял, и ведь, в конце концов, склонил, мразь этакая! Уж на что мы, неумирающие, ментально устойчивы, но и у нас свой предел есть, рано или поздно, но брешь нащупать можно. Одного он не учёл, самого очевидного... — И чего же? — Я – неумирающая. А конфликты наши хоть и накалены до предела, но по своей природе агрессивны и скоротечны. Пускай тот эмир и договорился с одним из Лордов, чтобы меня на его территории держать, да только тот сам за мной убийц отправил, когда я его последней соперницей осталась. А дальше что? А дальше – конец партии. Лорду – победа и поощрение, мне – перерождение и смерть. Вот перерождение из меня всю дурь наркотическую, да ментальную и выдуло. И получил тот эмир не восторженную служанку, покорно хлопающую глазами, а люто злую на него фурию. Правильно говорят: ?фурия в аду ничто по сравнению с гневом обиженной женщины?**. И видит бездна – я была зла. — А что потом? — А ничего. Я снова вернулась на землю Эксельма, но вместо очередной победы положила все силы на отмщение этому ублюдку. Наизнанку вывернулась, но его достала, и подарок свой до него донесла. Горящую путёвку в один конец, и не куда-нибудь, а в прославленную Медную Цитадель – царство архидемона Сугмалатора. Там его самого всю ближайшую вечность пользовать будут, без смазки и обезболивающего. Ну, так мне тогда казалось... — Что вы имеете в виду? — Моя эскапада мигом всполошила судей и администрацию. Слишком наглая получилась выходка, такие обычно с рук не спускают. Дело даже не в том, что я обрекла обидчика на вечность мучений, а в том, что я обратилась напрямую к Инферно, проигнорировав все писаные и неписаные договорённости. Правда, наказывать меня за это не стали – в то время подобные действия правилами не были запрещены, но даже если и наказали бы, тому мудаку от этого уже точно не полегчает. Арбитры быстро раскусили мой план, вот только опоздали самую капельку; его душу, можно сказать, с самой адской сковороды сдёрнули и когда вернули в мир живых, осталось от неё шиш да маленько. Как итог: правила подправили, в договор с адскими владыками внесли очередные поправки, а я заполучила глубоко укоренившуюся мизандрию и шикарный букет комплексов.

— Мизандрию? — Ненависть к мужчинам. Точнее – не совсем ненависть, — поправила я себя. — В рамках рабочих отношений я с ?сильным? полом уживаюсь вполне неплохо. Но как романтических партнёров не рассматриваю совсем. Орсениель ещё подарочек оставила, будь она неладна... — Орсениель? Богиня лесного пантеона? Мать полей и Хранительница рощ? А она с этим как связана? — А вот это, дорогая моя, совсем другая история. Может, и расскажу как-нибудь, хотя она не намного добрее этой. Помоги лучше всё это непотребство уложить, как следует. Помощь тени и впрямь оказалась нелишней. Очень уж сложным оказался получившийся в итоге комплект. Потребовалось немало усилий, чтобы всё это грамотно перекроить, и, я могу с уверенностью заявить, без Урсулы это было бы намного тяжелее сделать. Обычные, пусть и качественные, инструменты и принадлежности плохо подходили для работы с зачарованным тёмноэльфийским шёлком, а потому не раз и не два моя задумка оказывалась близка к провалу. Но обошлось. Выгорело. И пусть я активно ?мухлевала? магией, напрямую сращивая и ровняя отдельные части, результат более чем стоил того. Стоило последнему стежку соединить шов, а нити оборваться, как по поверхности ткани пробежала призрачная волна света. Это Игра признала моё творение, утвердив его как самостоятельный артефакт. Она не меняла кардинально его свойства, вместо этого просто сгладила края и неровности, косметически заретушировав допущенные мною огрехи. Немного изменились цвета, стала приятнее на ощупь текстура ткани, серебряные элементы очистились и заблестели, но благотворнее всего это сказалось на изначальном шёлке – тот потемнел и стал плотнее, лучше приспособился к моей фигуре. В общем, никаких глобальных правок, просто костюм словно пропустили через руки умелого дизайнера, сделав его максимально приятным глазу. Конечно, у меня не было нужных навыков, позволяющих полноценно заниматься ремеслом, но мне они и не требовались. Я не создавала артефакт с нуля, вместо этого поправив уже существующий. Я срастила его с незачарованными элементами, и Лампада не остановила меня, потому как заклинания там не использовались, только голый контроль маны и придание ей необходимых свойств. Эта лазейка известна давно, и пользуются ею все, кто хоть немного обжился и понимает в магии, а администрация, в свою очередь, старательно закрывает глаза, позволяя проявлять творческий подход на радость многочисленным зрителям. Эта политика касается всех подобных лазеек – полезных, но малозначимых. Стоя перед ростовым зеркалом, я неспешно рассматривала своё отражение, пытаясь понять, нравится ли мне результат или нет. Надо сказать, несмотря на весь скепсис, что я испытывала к своим навыкам швеи и вкусам организаторов, изделие вышло... терпимее, чем я того ожидала и уж точно лучше, чем было раньше. Пускай он всё ещё был образчиком эротического искусства, подошедшим разве что элитной куртизанке или соблазнительнице, изменение фасона явно пошло на пользу костюму. Уже то, что он полностью облегал моё тело, скрывая все неуместные части от любопытных глаз, стоили потери части характеристик. Ставшее основой костюма боди не изменило своего покроя и всё также покрывало большую часть тела, оставляя открытыми только голову и кисти рук. Оно плотно прилегало к коже, буквально обтягивая её, словно невесомый слой тёмной краски. Но если раньше ткань была шёлковой, кружевной и почти прозрачной, вышитой цветочным орнаментом, то теперь она преобразилась, потемнела и уплотнилась, стала похожей на бельевой капрон. Это как колготки или чулки одеть, только на всё тело сразу.