Утонувшее во льдах Солнце (2/2)

Что интересно – обновлённая ткань была удивительно прочна. Ни о какой защите говорить не приходится, вот только ни иглы, ни ножницы её больше не брали. Не слишком полезно в бою, однако разрывов и стрелок можно не бояться – вещь прослужит куда дольше, чем любые изделия аналогичного толка. Однако одним лишь боди дело не ограничилось. Пусть оно стало строже, мне всё ещё не нравилась такая демонстративная открытость. Поэтому в ход пошли другие элементы, не несущие никакой магической нагрузки и имеющие лишь одну цель – уменьшить градус разврата, превратив костюм в нечто более закрытое и практичное. Да, я не могла использовать большое количество одежды, но и того что имела, хватило для достижения поставленной цели. В первую очередь я прикрыла грудь лифом, срезанным с кожаного корсета. В пару к нему добавила нижнее бельё – такое же минимальное, буквально один кожаный треугольник, скреплённый на бёдрах посеребрёнными пряжками. Всё остальное тело – верх груди, спину, живот, бёдра – оплела сложная паутина ремней, связанных в портупею тяжёлыми кольцами. Они сложной сетью покрывали бока и живот, переползали на руки и ноги, звеня небольшими крючками-застёжками, должными сопрягать костюм с перчатками и сапогами. Но заметнее всего был ошейник – тонкий и широкий, замыкающий на себя несколько поднимающихся с груди и спины ремней. Да, действительно, а чего я ждала? Всё для шоу, всё для победы... Это было откровенно. Это было развратно. Это было настолько в духе шоу, что я уже даже злиться не могла – так ожидаема была подначка. Встреть я другую женщину в подобном костюме –постаралась бы уложить в свою постель, пусть даже та и оказалась бы агентом или осведомителем. И всё же в целом костюм меня устраивал, тем более что плащ на него я натянуть теперь вполне могу. Так я и поступила. Выбрала высокие сапоги до середины бедра, тонкие перчатки, да короткое пальто с глубоким капюшоном. К ним – шерстяной шарф, чтобы губы не мёрзли. Получилась какая-то мечта эксгибиционистки – тёплая снаружи, откровенная внутри. Смотрелось это до предела провокационно, но кожи закрывало всё-таки больше, чем изначальный продукт. И самое главное – плащ можно было запахнуть и подпоясать, превратив наряд для постельных утех в его более-менее строгий аналог.

Игра педантично отметила этот факт. Замечание про соблазн меня ни разу не удивило. Тут такая харизма – крепости без единого меча возьмёт. Правда видеть этот набор я предпочла бы не на своём отражении, а на вампирессах-соблазнительницах, специально для таких задач подобранных и обученных, но чего нет – того нет. Урсула верно отметила – преимущества, даруемые этой, с вашего позволения сказать, ?бронёй? более чем перевешивают недостатки. Пусть я и сторонюсь подобных методов, но даже они порой могут быть уместны. Есть целые ветви не то, что магии – фехтования, основанные на принципах обольщения и соблазнения, и кое-что я успела из них почерпнуть. Что до комплекта – скорее всего его на ходу и придумали. А значит, где-то в этой провинции содержимое пары кладов и тайников заменилось на недостающие части набора. Судя по зацепам, звенящих на бёдрах и плечах, это будут сапоги и перчатки, плюс какая-нибудь накидка или плащ. При случае можно и собрать, пока нормальная броня не подвернётся, в конце концов, даже если не использую сама, то продам на Совет решили устроить в трапезной – она для этого оказалась самым подходящим местом. Просторное, защищённое, хорошо протапливаемое помещение было способно принять пару десятков человек без особого для них дискомфорта. Мы же собрались впятером вокруг прямоугольного обеденного стола, разложив на нём отчёты, карты и письменные принадлежности. Я по понятным причинам села во главе стола, вольготно устроившись в удобном кресле с высокой спинкой. Мягкая ткань приятно холодила кожу, а упругая набивка пружинила подо мной, как-то очень органично настраивая мысли на философский лад. Спать не хотелось совершенно – ночной отдых надёжно отбил все поползновения в данном направлении, так что разум мой был чист, хотя и слегка расфокусирован. Кого другого за подобную невнимательность я мигом бы распекла, но сама я именно в таком настроении предпочитала работать. Мало того, что стресс накапливается значительно медленнее, так и озарения посещают куда как чаще, нежели в натянутом как струна состоянии. Места слева от меня облюбовали замковые специалисты – Корвидус и Ивонет. Эта парочка уже успела спеться и, ожидая начала собрания, тихо о чём-то переговаривалась. В неразборчивой речи то и дело мелькали знакомые термины и слова, однако общее русло беседы от меня ускользало, оставляя ясным только то, что разговор идёт о специфической медицинской некромантии – теме сколь загадочной, столь же и сложной. По правую сторону стола молча сидела Урсула. Верная своей природе она то и дело мерцала, пытаясь понять, нравится ли ей новый опыт или же не очень. В конце концов, словно устав маяться, она на мгновение расплылась, а затем замерла, неподвижно уставившись прямо в столешницу. Всякое движение покинуло её тело, ещё сильнее подчеркнув сходство с безразличной, безмолвной статуей. Впрочем, в данный момент внимание моё привлекла отнюдь не она, а последний, пятый участник, впервые показавшийся перед моими глазами. Заведующий замковым погостом старик был самым настоящим вызовом всем канонам своей профессии. Нет, кое-что вполне вписывалось – седая спутанная борода, выскобленный до болезненной синевы череп, глубоко запавшие глаза, сияющие зловещими болотными огнями. Даже полагающиеся мастеру амулеты занимали положенные на груди места. Но вот всё остальное настолько выбивалось из колеи, что волей-неволей наводило на вопрос: точно ли он маг, а ни какой-нибудь сбившийся с пути монах*** или, не приведи бездна, слезший с горы культиватор? Почему мне так показалось? Даже не знаю... может быть, дело в высоком росте и широченных плечах, подобающих рыцарю, а не работнику посоха и кинжала? Или в бугрящихся мышцами обнажённых ручищах, покрытых многочисленными шрамами, скрыть которые не могли оборванные до плеч рукава? Или в здоровенном посохе, увенчанном не колдовским шаром, как это у колдунов заведено, а железным набалдашником, утыканным шипами? Где сутулая осанка и трясущиеся ладони? Где нездоровая бледность и затравленный взгляд? В общем, впечатление он производил запоминающееся и очень неоднозначное. Думаю, ему и колдовать особо не надо – такого дядю на кладбище встретишь – сам в могилу запрыгнешь и сверху крышкой накроешься. М-да, бывают же кадры. Дождавшись, пока подчинённые устроятся и утихнут, я взяла слово. — Добрый день, дорогие товарищи, — поприветствовала я собравшихся. — Я Жанна де-Крипте, Леди-воительница, Неумирающая и нынешняя хозяйка Замка Нагвальд. Да, с большинством из вас я познакомилась вчера, однако с тех пор в наших рядах произошло пополнение. Позвольте представить вам мастера Игора, — старик без какого-либо пиетета кивнул, сдержанно обозначив участие в беседе, — нового смотрителя замкового погоста, а также куратора всех подразделений, ответственных за производство нежити до третьего ранга включительно. В его круг обязанностей войдёт как общий ?рекрутский? набор в рамках паттернов ?Зомби?, ?Скелет? и ?Призрак?, так и их дальнейшая модернизация. Все изменения и исследования, связанные с этими областями, помимо моего утверждения, должны быть предварительно согласованы с ним.

После небольшой паузы я продолжила свой импровизированный брифинг. — Все вы заметили случившийся ночью катаклизм. Думаю, ни для кого не станет секретом, что подобные погодные изменения вряд ли вызваны какими-либо естественными климатическими причинами. Не могу утверждать это с полной уверенностью, но скорее всего за этим... похолоданием кроется воля богов, решивших таким образом обострить наше противостояние, а значит, скорого его завершения можно не ждать. Таким образом, наши дальнейшие шаги следует планировать с учётом этих обстоятельств. Однако прежде чем перейти к обсуждению, следует разобраться с текущими вопросами. Я повернула голову к левой стороне стола. — Корвидус, Ивонет, вам слово. Первым доклад начал архивариус. — Работы над заданным исследованием завершены полностью, миледи, — в этот раз некроконструкт использовал только один голос... самый разумный из них. — Мы... Я составил сводку по основным командным доктринам. Некоторые из них более удачны, некоторые менее, однако даже вторые представляют некоторый интерес. Признаюсь, данное исследование меня поразило – как приятным, так и неприятным образом. Никогда бы не подумал, что базовые и по совместительству самые распространённые тактики, принятые некромантами настолько... бедны. Несколько секунд он молчал, а затем подобрался. Голос его приобрёл лекторские интонации, а манера держать себя разительно преобразилась. — Самой большой слабостью войск Некрополиса является отсутствие единой структуры, и я говорю не о составе непосредственно войска. Я имею в виду тот факт, что Некрополис никогда не был единым государством или фракцией, а потому не сформировал никаких военных институтов и военных же традиций. Если знания по созданию и модернизации отдельных единиц относительно легко передать посредством гримуаров или других информационных носителей, то военный опыт и тактика требует более всеобъемлющего подхода, более богатой подборки статистики.

— Поясни, — заинтересовалась я высказанной мыслью. Впервые слышу, чтобы отчёт по данному исследованию начали в таком необычном ключе. Обычно упирают на разнообразие и модернизацию войск, на их магическую поддержку. Но стратегический разбор? Такое среди магов нечасто встретишь. — Каждого конкретного зомби или призрака, миледи, некромант может легко испытать и у себя в лаборатории, получив полный отчёт о присущих ему свойствах и широте возможностей. В то же время полномасштабные боевые действия... не так часто удаётся наблюдать. Многие ли из нас всерьёз погружаются в данную тему или имеют личный опыт управления армией? Да, можно воскресить умелого военачальника, поручив командование ему – что, как правило, и происходит в семи из десяти случаев – однако навыки, которыми тот будет располагать, почти всегда ориентированы на живых. Если же некий некромант берёт себе ученика, чему он будет его обучать? Таинствам смерти? Или логистике и боевой координации? Я ещё раз повторюсь, миледи, – военный опыт мастеров Некрополиса сам по себе крайне скуден, а потому у них нет отработанных, проверенных временем решений. Редкие таланты и гении не в счёт – они являются тем исключением, подтверждающим правило, а те труды, что упомянутые воители, предположительно, могли оставить после себя, наверняка собирала и жгла инквизиция – просто ради того, чтобы не допустить усиление соперника.

Я задумчиво погладила подбородок. Вынуждена признать – в словах архивариуса есть толк. Это подтверждают и мои наблюдения, и опыт работы с инквизицией – да, такие тома, содержащие не тайные откровения, а сжатый, дистиллированный опыт ищут едва ли не с большим рвением, чем выбросы очередного хтонического культа. Потому как с демонами и иномировыми вторженцами уже как-то наловчились бороться, а вот компетентного повелителя мёртвых можно и не пережить. В то же время – военных гениев среди нежити действительно немного и они редко утруждают себя систематизацией знаний, покорно тащась на поводке у призвавших их некромантов. Самой что ли черкануть пару-тройку строк?Не-е-ет. Выгоды никакой, а вот отношения с Империей накалять точно не стоит.С другой стороны – публиковаться можно и под псевдонимом... — Так что ты предлагаешь? — я приглашающим жестом указала на тонкую пачку листов. — Полагаю, решение найдено – пусть не идеальное, но всё же. — Да, миледи, — Корвидус начал перебирать записи. — В том, что решение не идеально, вы абсолютно правы. В течение прошедшей ночи я наскоро перебрал военные хроники и общие очерки самых эффективных мировых армий. На тщательное погружение времени не хватило – это дело не одного дня и даже не одного года – но поверхностное представление я получил. Результатом стало несколько боевых доктрин, внедрение коих в нашу армию я посчитал... уместным. Кивком я призвала его продолжить. — Часть из них пришлось отсеять – просто из-за несоответствия ожидаемой численности. Часть я отложил в резерв, — он отделил полдюжины листов в отдельную стопку, — так как их можно применить пусть не ко всей армии, но к отдельным её отрядам. Часть я отверг из-за географических и климатических условий – пускай рядом море, но мы вряд ли собираемся формировать Корсарский флот. В результате осталось три основных варианта, сделанных по подобию Некрополиса, Легионов Инферно и... кхм... Империи Света. — Империя? — Игор внезапно оживился и вскинул голову. — А эти за каким хреном нужны? Или мы тоже часовни начнём ставить и псалмы распевать? — Тихо, — я оборвала возражения и мысленно скривилась – вот уж чего-чего, а антиимперца мне в компании как раз и не хватало. — Корвидус, продолжай. — Благодарю, миледи. После отсева у нас на руках осталось три боевые доктрины. Первая – ?Бесчисленные Орды?. По сути – логическое развитие стандартной тактики некромантов. Эта доктрина предполагает использование большого количества низкоуровневой нежити под управлением малого числа сильных ?поводырей?. Ставка делается на массовость и дешевизну солдат, способных задавить противника числом или взять его измором. Элитные юниты при этом либо усиливают войско, ?одалживая? ему интеллект, либо выполняют строго специализированные задачи – поддержка магией, ликвидация вражеских лидеров и героев, взлом и уничтожение фортификационных укреплений. — И каково твоё мнение? — мысленно прикинув картину, я отвергла её, но всё ещё собиралась услышать мнение Архивариуса. Тот проявил редкое понимание военного дела, и мне действительно хотелось лучше понять его. — Нам такая схема подходит мало. У нас нет времени на накопление сил, как нет достаточного запаса тел, чтобы форсировать формирование армии. К тому же это решение более всего распространено – именно к нему наши противники лучше всего адаптировались. Да и кроме простоты преимуществ как таковых нет; выбей поводырей – основная масса тут же убавит в силе. — Хорошо, принято, — я согласно кивнула. — Продолжай. — Вторая выбранная мною доктрина – ?Про?клятые Ордена?. В этом случае войско делится на несколько частей во главе с толковыми и амбициозными командирами. Каждая такая часть превращается в отдельный орден – или банду – состоящий из костяка элитных, опытных бойцов и ?мясной? прослойки низкоранговой нежити. Данная формация обеспечивает высокую автономию действий и разнообразную специализацию отдельных орденов, однако взамен серьёзно понижает их координацию и дисциплину – вплоть до мятежа отдельных варлордов. — Я знаю, что ты имеешь в виду, — поддержала я архивариуса. — Среди демонов такой уклад весьма и весьма распространён. В основном из-за их хаотичной и непредсказуемой природы – каждый вожак хочет по-своему командовать бандой и уж он-то точно знает, как это сделать лучше других. В их случае действительно проще разрешить подобную вольницу, нам же она не подходит категорически. Не в последнюю очередь из-за отсутствия тех самых ?талантливых? командиров. — Что ж, в таком случае я продолжу, — Корвидус снова перебрал записи и возобновил доклад. — Третья, списанная с имперской армии, доктрина – ?Мёртвый Легион?. Она предполагает создание тех самых легионов – линейных формаций установленной структуры, собранных из типовых отрядов нежити одного вида и ранга. Воины собираются в десятки, десятки собираются в сотни, сотни собираются в тысячи. Это обеспечивает довольно простую и гибкую структуру с высокой степенью дисциплины и автономности. Вдобавок, зная точную численность отрядов, гораздо легче организовать логистику и подсчитать необходимое количество снаряжения и припасов. В то же время данное решение имеет два ключевых недостатка – дороговизну солдат и необходимость в большом количестве компетентных командиров. Впрочем, учитывая формулировку задачи, об этом вы успели подумать. — Верно, Корвидус. Задавая условия исследования, я не зря упомянула именно десятичную систему обучения лидеров. Самой крупной единицей войска станет легата. Именно легионами мы будем перемещать солдат, водить их в походы и занимать территории. Легион не имеет фиксированной численности и будет формироваться из различных видов нежити. Скелеты и зомби возьмут на себя роль линейной и тяжёлой пехоты, призраки – стрелков, вампиры – младших офицеров и военных специалистов. Все, кто выше – некроманты, личи и драконы – слишком малочисленны и считаются элитными юнитами, а потому будут рассматриваться отдельно или небольшими группами. Но, вернёмся к пехоте. Из низшей нежити мы сформируем сотни – центурионом, которые, в свою очередь, будут делиться на десятки – Кузницу, Скелетов до ...и не тебе ...и мне перестраховка ...указывать мне ...излишней! ...что делать!

— Да уж, звучит убедительно, — совсем не впечатлившись смешению голосов старик фыркнул и глумливо оскалился. — От черепушки, что сама с собой сладить не может...

— Довольно! — хлопнула я ладонью по столу, обрывая спорщиков. — Склок на собрании я не потерплю! Хотите выяснить отношения – ищите другое место, а там хоть лица друг другу разбейте! Но всё это – за стенами Замка, здесь же воздержитесь от выяснения отношений и займитесь порученными вам делами! — на секунду я прервалась, обведя компанию грозным взглядом. — Что до ритуала, даю добро на установку Печати Тумана. На вырост, так сказать, нам через неё не только скелетам да упырям мозги ?прошивать?, но и Кадаврам. Нет смысла экономить – всё одно ставить придётся. Пока по упрощённому варианту – рынка, чтобы нужные ингредиенты купить, в Замке всё равно нет, но лучше потом модернизировать, чем полностью с нуля начинать. Игор, ты этим и займёшься, для тебя другой работы всё равно пока нет. Разведя спорщиков по углам, я переложила свиток в стопку с текучкой и снова заговорила. — Так, с этим разобрались. Ивонет, что с лазаретом? — Не слишком радостно, миледи, — губы хирурга растянулись в ставшей уже привычной улыбке. — Как я сообщила вам вчера – полный некомплект по всем пунктам, начиная с самых простых инструментов и препаратов и заканчивая более высококачественными и дорогими. Начальная комплектация обойдётся в тысячу золотых, но это позволит проводить весь список базовых операций. Можно сэкономить и ужаться в пятьсот монет, но тогда качество лечения значительно упадёт, а вероятность осложнений наоборот вырастет, — Ивонет передала мне несколько листов, заполненных мелким, неразборчивым почерком. — Верхний предел финансирования обозначить довольно сложно... тут всё зависит от поставленных целей и размера бюджета. Я бы сказала, что в нынешних условиях нет смысла заглядывать дальше десяти тысяч – этого на текущие задачи хватит с лихвой. — Хм... — я задумалась над проблемой. — В таком случае не станем откладывать закупку. Золота сейчас мало, но пять сотен монет мы на это выделить можем. Как возьмём трофеи – укомплектуем полностью. К слову, ввиду похолодания я предвижу сложности с отоплением замка. Поскольку лазарет всё равно не функционирует и пациентов у нас нет – он будет перемещён в основное крыло. Само помещение приказываю очистить и законсервировать, все припасы и инструменты – вывезти в один из залов первого этажа. Ивонет, согласуй переезд с Урсулой – она выделит подходящее место. Запрет на посещение его нежитью останется в силе – никаких мертвецов на территории лазарета! — Миледи, — обратился ко мне Корвидус. — Архив тоже будем переносить? — Пожалуй, не стоит. Архивное крыло защищено чарами – они не позволят книгам пострадать. Возьми с собой необходимые материалы и рабочее место, остальное оставь там. — Я с остальными переезжаю или мне на холоде задницу морозить? — едко поинтересовался смотритель погоста. — А то найдёте сосульку поутру... — Обойдёмся без ненужной иронии, Игор, — я поморщилась от столь бесцеремонного замечания. — Будешь жить в замке, вместе с остальными – Урсула устроит тебя на постой. А вот ритуальный круг останется в пристройке – нечего в дом мертвечину тащить. Пристройку мы обогреем, не так уж она и велика... Проблема отопления и вправду становилась всё более насущным вопросом. Обычный замок потребляет одну меру древесины в сутки и этим обеспечивает все расходы – как обогрев помещений, так и приготовление пищи. В нынешние морозы этого не хватало и я уже во второй раз инициировала соответствующее улучшение, однако, несмотря на приносимую им пользу, потребление топлива соответственно возрастало. Настолько возрастало, что вместо Кургана я приказала построить Творцом рабочих – ещё триста девяносто две. Работать они начнут уже сегодня, пусть и с меньшей эффективностью, обычные же зомби возьмут на себя их охрану. Этого хватит на завтрашнее строительство, пускай я и останусь с пустыми складами, главное чтобы снова из лесу кто-нибудь не приполз. Но с этим уже ничего не поделаешь – только держать наготове гарнизон, да не смыкать всю ночь глаз. Помимо всего упомянутого, я заказала модернизацию замковой кухни. За три сотни золотых она не только улучшит качество питания, чем будет налагать небольшие, но полезные бонусы, но и начнёт ежедневно генерировать небольшое количество провианта. Немного, но трём живым хватит с лихвой, избавив меня от необходимости организовывать регулярную охоту. И осталось у меня на руках тысяча триста пятьдесят три монеты, три самоцвета и одна мера древесины... — Хорошо, большинство вопросов мы решили, — я потянулась, подводя итоги собрания. — Остался только один – случившееся ночью похолодание. Кто-нибудь знает о нём хоть что-то? Я только слышала, что нечто такое случалось раньше и дорого обошлось Империи, но без подробностей. Может быть вам известно больше? — Простите, миледи, никогда не доводилось о подобном слышать, — Корвидус сокрушённо качнул черепами. — Я попробую посмотреть в архивах, но ничего не гарантирую – вы и сами знаете, насколько они прорежены и повреждены. — Игор? — посмотрела я в сторону некроманта. Тот нахмурился и отрицательно мотнул головой. — Ивонет? — Древняя Зима... — задумчиво протянула хирург, прикрыв рот рукой. — Это не обычные заморозки. Не просто падение температуры, пусть и экстремальное. О чём-то таком ходили слухи в Хоре, правда в применении к пустыням и пустошам, вот только подробности... ими я не интересовалась никогда. Что-то связанное то ли с духами, то ли с позабытыми богами... — Забытые... — ещё сильнее скривился некромант и аж крякнул от охватившей сердце досады. — Этой погани только не хватало! Впервые с начала собрания я была полностью согласна со стариком. Забытые боги или Падшие боги – та ещё головная боль. Примерно на одной планке с богами хтоническими – не такие лютые, но куда сильнее укоренившиеся в мире. Появление на сцене подобной сущности всегда оборачивалось большими проблемами, не обязательно кровопролитными, но чем-нибудь таким точно. Лично мне совсем не хотелось привлекать их внимание, но и бежать из провинции я уже не могла. — Хорошо, опустим этот вопрос. Боги там или нет – это ещё предстоит выяснить. Корвидус, Урсула, займитесь переездом, а затем приступайте к исследованиям. Я подготовила вам проекты, в этот раз без финансирования, но ничего сложного там нет. Результат ожидаю не позднее, чем послезавтра. Игор – на тебе установка нового круга. Урсула – организация добычи и размещение нового Лазарета. Засим я объявляю собрание закрытым, если у кого будут вопросы – ищите меня во дворе.━══════╗ ? ╔══════━ Я стою в нелепой позе. Я стою в нелепой позе. Я танцую регги на морозе, я танцую регги на морозе-е... Старая, запомнившаяся ещё в студенческие годы песенка как нельзя лучше подходила ситуации. Во дворе, под покровом тьмы и вьюги, я раз за разом повторяла знакомые движения, вбивая их в тело и подкорку мозга. Плащ, сапоги, перчатки и шарф остались внутри здания, а потому каждый шаг ощущался так, словно я ступаю по раскалённым углям, обжигающим кожу даже сквозь чары костюма. Да, он берёг меня от холода, но только отчасти, нивелируя самые экстремальные воздействия низкой температуры. Я не коченела на ходу и не падала замертво, но всё ещё в полной мере ощущала жгучие прикосновения Древней Зимы, в то время как полоски выносливости и жизни медленно, но верно сползали к нулю. Сама механика здоровья – противоречивая и презабавная штука. С одной стороны, вся боль и повреждения воспринимаются абсолютно реально, и даже один удар, пропущенный в голову или сердце, может моментально убить, вне зависимости от всех характеристик и талантов. Переломы, ожоги, раны – всё вышеперечисленное пусть и заживает быстрее, чем у нормального человека, однако это ?быстрее? подразумевает дни восстановления, вместо недель, а вовсе не что-то моментальное. Должная медицинская помощь всё ещё необходима, несмотря на мою сущность неумирающей и дарованную ею живучесть. С другой стороны, умеренный, своего рода ?условный? урон требует такого же ?условного? лечения. Взять хотя бы обморожение. Любого нормального человека тренировки в исподнем при минус шестидесяти быстро сведут в могилу или наградят шикарным букетом последствий: инсультом, инфарктом, нарушением работы мозга или даже массовым некрозом тканей. Здесь не то что вылечится – выжить проблема, и не важно, насколько хорошо ты тренирована и подготовлена. Мне же было ?всего лишь? больно. Не стану преувеличивать – это вовсе не худшее, что мне довелось пережить. Ни о каких ?адских муках? говорить не приходится, тем более что мне найдётся, с чем сравнивать. Однако приятного было мало – укусы мороза обжигают не хуже ударов хлыста, а колючий снег, поднятый в воздух метелью, так и норовит, словно наждак, расцарапать кожу. Ко всему этому можно добавить ?предсмертный рефлекс? – инстинкт, заявляющий о себе тогда, когда здоровья падает в красную зону. Все неумирающие знакомы с таким – стоит оказаться на пороге смерти и тело само мобилизует себя, выдаивая из организма все силы и скрытые резервы в надежде спастись от неминуемой гибели. Надо ли говорить о том, насколько в подобном состоянии становятся эффективными тренировки? Рефлексы обостряются. Разум работает кристально чисто, цепко подмечая обычно незаметные детали. Рывком открывается второе дыхание, позволяя работать с многократно большей нагрузкой. Даже полученный опыт, поступает с полуторакратным множителем. Всё, что для этого требуется – находится в агрессивной среде и держать показатель здоровья ниже десятипроцентной отметки. На первый взгляд – простая и доступная даже новичку задача, верно? Вот только без колоссального опыта и запаса ментальной устойчивости нечего и пытаться подобное повторить. Как я уже говорила раньше – на грани даже находиться чрезвычайно тяжело, не то, что активно тренироваться. И всё-таки этот процесс стал для меня совершенно обычным. Не помню точно, когда я привыкла к подобным самоистязаниям. Не когда узнала – способ широко известен уже довольно давно – а когда сама рискнула шагнуть на грань и сумела там удержаться. Это точно случилось уже во второй половине моего ?попадания?, когда за плечами успел скопиться изрядный груз опыта и кошмаров, в сравнении с которыми простая экстремальная тренировка не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Правда провести её удаётся не всегда, как правило, из-за отсутствия подходящих условий. Если просадить здоровье до минимума легко, то вот удержать его там, обеспечив давление окружающей среды – задача не всегда простая. И потому я танцую с клинком. Балансирую на кромке, шлифуя простые, но фундаментально значимые движения, вбивая их в мышцы и рефлекторную память. Рубящие и колющие удары сменяются парированием и блоками, те перетекают в перемещение и работу ногами, а затем опять возвращаются к ударам, замыкая бесконечный круг. На что-то сложное я пока не замахиваюсь – не те у тела кондиции и рефлексы – но элементарные приёмы повторяю от и до. Поначалу сильно мешал снег, сдерживающий шаги и рывки, но вскоре я вытоптала себе небольшую площадку, по которой сейчас и кружила, снова и снова повторяя основы боя полутораручным мечом. Пускай достойного партнёра мне не нашлось – на первое время хватит и этого. Конечно, надолго меня не хватало. Каждые пятнадцать минут, когда на улице становилось совсем уж невыносимо, а здоровье замирало в шаге от смертельной черты, я делала перерыв и возвращалась в замковый холл. Внутри меня ждала Ивонет – опасно улыбающийся хирург устроилась прямо на ступенях парадной лестницы. Не просто так устроилась, а с комфортом – под нижние девяносто было подложено свёрнутое в несколько раз покрывало, дабы что не отморозить, а на придвинутом поближе столике дымил чайник с травяным отваром. Там же лежала кипа исписанных листов, письменный набор и целая куча разнообразных алхимических колб, спиртовая горелка и потемневшая от времени медная реторта.

Сбоку к перилам была прислонена большая походная сумка с медикаментами; она, впрочем, присутствовала скорее для проформы, чем из действительной нужды. — Разрешите вас исцелить, миледи? — как и в каждый предыдущий перерыв, она встречала меня одним и тем же вопросом. Дождавшись кивка, укутанная в шерстяную шаль женщина поднялась с нагретого места, сосредоточилась и активировала заклинание малой регенерации – средство долгодействующее, слабое, но отлично устраняющее последствия переохлаждения. Спустя несколько минут, убедившись, что всё работает как надо, и её вмешательство больше не требуется, Ивонет села обратно и в тусклом свете лампад продолжила прерванные исследования. К моему сожалению, организатором она оказалась посредственным. Ивонет действовала поспешно и отчасти беспорядочно, она стремилась как можно скорее перебороть рутину и вернуться к своей единственной страсти – науке, а потому дело просто не могло идти гладко. Некоторая часть меня ожидала этого, я на своём опыте знала, что учёные – те из них, что с головой уходят в любимое дело – зачастую мало подкованы в административной деятельности, однако расстройство моё от этого не становилось меньше. Это тем более важно, что Ивонет возглавляла лазарет, а не научную секцию. Что ж, за всё приходиться платить – её выдающийся научный разум компенсировала бедность организационных талантов. Что хорошо – сама женщина об этом, судя по всему, знала. А потому, после первых неудач сумела договориться с Урсулой, переложив на её плечи бремя обустройства нового лазарета. Сама она ограничилась общими инструкциями о транспортировке и размещении оборудования, пообещав проконтролировать результат, после чего прочно пустила корни за рабочим столом, вооружившись пером, чернилами и примитивным алхимическим набором, собранным из того, что нашлось на запустелых полках.

Оттуда я и выдернула её на тренировку. С места она снялась удивительно легко, просто забрав с собой всё необходимое оборудование, благо того было немного. Решив совместить необходимое с... необходимым, она в наглую оккупировала парадную лестницу, заняв половину прохода, где и находилась сейчас, смешивая самодельные порошки и растворы. Я старалась её не отвлекать – пусть Ивонет и с придурью, но полезное дело делает, а всех грузчиков, перемещающих мебель и архивные документы, можно направить и по другому пути.━══════╗ ? ╔══════━ Наскоро перекусив выпечкой и, как следует, поправив здоровье, я вновь вышла наружу. Тело уже попривыкло к нагрузкам, а потому пришло время немного усложнить задачу. Повинуясь невысказанному приказу, во двор вышел десяток скелетов – из тех, что составляют замковый гарнизон, да и нет у меня других. Двигались они ровно, не спотыкаясь и не падая, как этого можно ожидать, ориентируясь на расхожие среди землян штампы. Вместо этого костяшки легко держали баланс, довольно сноровисто перемещаясь через сугробы. Вскоре они выстроились в линию, окружив меня широким кольцом. Вообще, скелеты – далеко не самый сильный юнит первого ранга. Если столкнуть лоб в лоб десяток скелетов и десяток крепких крестьян, скорее всего, победят первые. Но сделай то же самое на бездорожье или организуй штурм, какого-никакого, но укрепления (даже не стены – обычного дома) и в лидеры однозначно вырвутся вторые. Просто за счёт координации и наличия житейской смекалки. Мертвяков, при желании, в трёх соснах закрутить можно – хватило бы выносливости и крепости нервов.

Нет, у них есть свои достоинства – устойчивость к погодным и отравляющим эффектам, бесстрашие, отсутствие потребности в пище и воде, но все они проистекают из их природы как нежити. Большинство преимуществ так и вовсе раскрываются после апгрейда; сейчас же они безынициативны и слабы. Что ещё хуже – качество амуниции. Сухие костяки покрывали проржавевшие фрагменты брони и лоскуты истлевшей ткани. Головы так и вовсе не были защищены – шлемы нашлись только у двух из десяти вышедших на улицу. Вооружены они были мечами и короткими пиками, такими же неухоженными, как и броня, в левой же руке скелеты держали грубо сколоченные круглые щиты. Правда, сейчас своё основное оружие они заменили крепкими толстыми палками. Экстрим есть экстрим, но убиться о собственных солдат даже по меркам этого мира было бы как-то слишком жалко. — Начинаем, — я сняла с пояса ножны и надела их на клинок, после чего приготовилась к нападению. Подданные не заставили себя долго ждать. Первый противник скользнул ко мне и, не останавливаясь, ударил палкой в правое ухо. Я уклонилась – отступила на шаг и слегка присела, чтобы тут же ударить неприятеля в торс. Тычок ножнами немного оттолкнул мертвеца, но не уронил, предоставив второй шанс для атаки. Мой оппонент попытался контратаковать, но и я не медлила, сдвинувшись левее, подцепив оружием костяную ногу... Так оно и пошло. Мы со скелетом кружили по двору, гоняя друг друга, как собака преследует собственный хвост. То он меня огреет палкой по спине, то я его уткну в сугроб безносой мордой. Поначалу шло тяжеловато – мороз всё так же жёг тело, а чересчур тяжёлый меч оттягивал руки к земле, но я справлялась. И улучшалась. Стоило немного пообвыкнуться и войти в привычный ритм, как в круг вошёл второй поединщик, чтобы безропотно присоединится к драке. Тренировка тут же усложнилась, вынуждая меня делить внимание между двумя противниками. Пускай они оба имели чёткий приказ не убивать и были вооружены всего лишь тяжёлыми палками – били они не сдерживая дури, порой напрочь вышибая воздух из груди. Я адаптировалась снова, вписывая в тело старые рефлексы – в круг вошёл третий скелет. Я притерпелась к холоду и боли – к поединку присоединился четвёртый. А вот пятого я звать не стала – чтобы гонять меня в хвост и гриву хватало и тех, что есть. Я работала на износ, изредка прерываясь для восстановления здоровья. Ивонет одинаково недовольно отрывалась от пергамента, латала меня, а потом возвращалась обратно к исследованиям, казалось бы, вовсе не обращая на происходящее внимание. Меня это не волновало – зрителей я не стеснялась, предпочитая всю концентрацию и силу вложить в собственный прогресс.

В конце концов, это окупилось. Спустя два часа изматывающих упражнений Телосложение тоже поднялось на одну. А вот Контроля, полученной во время создания костюма, дневной прирост за сегодня составил пять полновесных единиц характеристик. Неплохо как для обычного дня. Но главный выигрыш составили не они, а целых два навыка, честно вырванных тяжёлой работой. Личные навыки тем отличаются от книжных и уровневых, что могут быть взяты собственными усилиями в относительно короткий срок. Даже рядовые бойцы могут приобрести их – если проявят должное умение и упорство. Фактически, это просто признание игрой того факта, что ты можешь эффективно совершать то или иное действие, с небольшим сопутствующим бонусом-вознаграждением. Ни о каких массовых усилениях говорить не приходится, если только достижение само по себе не может обеспечить их. Чтобы получить Защиту от непогоды, нужно к ней притерпеться – и природные условия станут немного мягче. В общем простая у этой механики логика – чтобы что-то получить, этого чего-то нужно добиться. Оттого я и издеваюсь так над собой – мне позарез необходима Защита от холода. Думаю, зачем именно пояснять не надо, да? Её и так выдадут дня через три-четыре, однако, чем раньше я её получу, тем скорее она принесёт мне пользу и тем быстрее вырастет в уровне. Эти два усиления я ощутила на физическом уровне. Меч не стал легче, но приятнее лёг в руке, стал послушнее и удобнее в своём применении. Зима не стала ко мне добрее, но снег уже не так сильно слепил глаза и царапал кожу, а ветер перестал сбивать с ног, норовя протащить по льду и сугробам. Они всё ещё давили, и жёстко, но, словно признав мою выносливость и упрямство, несколько уняли обуревающую их злобу. Про злобу, кстати, я не шучу – внимание, направленное на меня, казалось бы, со всех сторон я чувствовала всеми фибрами души. Следует признать – тренировка была продуктивна. Перехватив ножны с мечом, и стряхнув с себя налипший на костюм снег, я скомандовала отбой и отправила воинов внутрь замка... ...чтобы спустя несколько секунд отозвать их обратно. В тот же миг во двор высыпались новые бойцы, а рядом со мной материализовалась Урсула, ибо, судя по сигналам, что она мне слала, к замку скоро подойдут нежеланные гости. Сильные, пропахшие кровью, а ещё сияющие столь ненавидимой нежитью Святостью.