Первый поцелуй зимы (2/2)

Что ж, когда сражение не является разумным выходом, приходится импровизировать и искать обходные пути. Как я уже упоминала – дома окружали площадь довольно плотно. Если не считать забитых нежитью переулков, проходов между ними нашлось всего три: дальний, ведущий к городским воротам; ближний левый, уходящий куда-то вниз; и ближний правый, за которым маячил силуэт Церкви Света. Мне ни один из них не подходил – наверняка и там ничуть не меньше противников; у меня же попросту недостаточно сил, чтобы быстро разбить возможное сопротивление. Вместо этого я решила рискнуть, положившись на координацию, удачу и те немногие рефлексы тела, что сохранились после очередного ?перерождения?. Новобранцами пришлось пожертвовать. Небольшая потеря, но неприятная. Там, где пройду я, они точно пролезть не смогут, да и несколько лишних секунд мне вовсе не помешали бы. Приказав защищать входную дверь, я вбежала в соседнее с бондарней строение, гораздо более ветхое и потрёпанное. Мебели внутри почти не осталось – занесённый с улицы снег похоронил под собой её изломанные останки; крыша же прохудилась, а местами так и вовсе обвалилась внутрь. Не теряя времени, я ринулась на второй этаж. Затем, без промедлений, на третий. И тут же отшатнулась назад – лестница не выдержала и под собственным весом обрушилась вниз. Бездна! Посмотрев в пролом, прямо на напирающую толпу, уже успевшую растерзать одного из моих защитников и активно разрывающую другого, я убрала меч в ножны, откинула за спину плащ и, разбежавшись, прыгнула. Пальцы мои цепко ухватились за край ведущего на третий этаж дверного проёма. Древесина под ними не осыпалась и не затрещала, позволив одним рывком втянуть себя наверх. В эту же секунду мне пришлось уклониться вновь, да только неудачно – притаившийся мертвец успел наотмашь хлестануть меня рукой по груди. Удар соскользнул на рёбра, а я отшатнулась и, выгадав несколько секунд, всадила в него Стрелу Тьмы, в клочья разворотив рёбра. Пока тело с дымящимся провалом в груди оседало на пол, я поднялась на чердак, подбежала к заколоченному окну и, потратив минуту на то чтобы отодрать доски, выбралась на покатую крышу. Слово совета: бегать по черепице адово неудобно. Даже просто ходить тяжело. Ещё хуже, если она покрыта приличным слоем снега, так и норовящим соскользнуть вниз, грозя утащить тебя за тобой. Но самый смак – делать это в сапогах на невысоких, но заметных каблуках, прекрасно справляющихся с землёй и камнем, но пасующих перед подобными непростыми условиями. И всё-таки я справилась. Цепляясь за дымоходы и кровельные коньки, я перебиралась с дома на дом, иногда срезая путь через чьи-то жилища и хозяйские спальни. Не страшно – почти все их обитатели ожидали меня внизу, хотя пару раз пришлось вновь пускать в ход магию. Толпа на улицах собралась нешуточная. Зомби следовали за мной, неустанно напирая, роняя и втаптывая в мостовую друг друга. Они вламывались во все доступные двери, ища выхода наверх, и кое-где даже смогли взобраться на крышу. К счастью, низкая ловкость не позволяла моим противникам достигнуть столь желанной добычи, частенько подводя их, заставляя падать на головы завывающих и мечущихся собратьев. Вот только, в конце концов, я столкнулась с непреодолимым препятствием. С крыши нельзя было перескочить на городскую стену – разделяющее их расстояние оказалось слишком велико, а в проход внизу уже стеклось несколько десятков зомби. К барбакану ход тоже закрыт, да и за те секунды форы, что я могла бы выгадать, мне никак не поднять решётку. Вместо этого я ринулась назад – туда, где видела на чердаке стопку строительных материалов. Поиск увенчался успехом. Доски мне попались просто отличные – длинные, способные перекрыть почти половину пролёта. Взяв одну из них и спустившись на второй этаж, я выбила оконное стекло, придавила ближний конец доски тяжёлым тюком, а дальний забросила на уличный фонарь, соорудив тем самым устойчивый трап. Выдохнув, я сделала по нему первый неуверенный шаг. Высота была небольшой – метров пять всего, вот только алчущие плоти и крови мертвецы внушали некоторую опаску. Часть из них уже доламывала очередную входную дверь, грозясь похоронить и меня и моё начинание, так что, сосредоточившись, я продолжила своё движение. И снова успех. Видать и впрямь хорошее дерево – едва-едва прогнулось под моим весом. Почти без труда я пересекла отделяющее меня от спасения расстояние, после чего, одним махом перескочила на стену, руками зацепившись за край парапета. Можно было сказать что-то в духе ?Вам запомнится этот день...?, но я красоваться и рисковать не стала, молча взобравшись, а затем и спрыгнув с другой стороны городской стены. В сугроб. Снег смягчил приземление, предотвратив возможные травмы. Вот только с уже имеющимися ранами ничего поделать было нельзя. Прорываясь через чердаки, я оказалась неосторожна, поэтому сейчас мой правый бок украшали три длинных кривых разрыва. Корсет принял на себя часть урона (не зря брала!), но нанесённый ущерб всё ещё был велик. Раны уже несколько минут кровоточили. Пропитав ткань, тёплая влага стекала на юбку и плащ, пачкая снег приметными алыми следами. Хмуро оглядев их, я извлекла из сумки припасённые ленты, после чего, сложив их несколько раз, прижала к ране в виде импровизированной повязки. В конце концов, тратить драгоценное зелье на подобную мелочь не только неразумно, но и попросту жалко. Бросив ещё один неприязненный взгляд на оставшийся позади город, я медленно побрела прочь. Заметаемый снегом омертвевший Винтерстад также угрюмо буравил мне спину, словно зная о горящем в моей душе желании однажды вернуться и взять реванш.━══════╗ ? ╔══════━ За городской стеной мне не встретились ни препятствия, ни новые враги. Только белоснежная равнина с редкими холмами, простирающаяся до самого горизонта***. И к западу, и к востоку от меня можно было рассмотреть чернеющие вдалеке деревья, но из всех доступных вариантов я выбрала именно движение по уходящей на север дороге. Широкой и мощённой камнем – идти по такой легко и удобно... хотя нет, двигаться по ней было так же тяжело, как и по сугробам, потому как снега везде намело одинаково. Другое дело, что используя её, я избегала риска свалиться в каверну или яму, а так же придерживалась единственного имеющегося в наличии ориентира.

Последнее в сложившихся условиях было особенно важно. Здания и стены больше не защищали меня от ветра – не сильного, но ощутимого – а вскоре вместе с ним повалил и снег. Сухой и колючий, жалящий лицо, словно искры кузни, он забирался под юбку и отвороты одежды, пробирая, казалось, до самых костей. Частично помогал плащ, но и его не хватало, чтобы полностью побороть холод. Кровь остановилась и уже некоторое время не текла из раны, но оттого я лишь острее чувствовала озноб и слабость. Несколько раз я вспоминала про зелье здоровья, взятое в Храме, но каждый раз упорно гнала от себя мысль воспользоваться им. Ещё половины дня не прошло с начала партии, а я уже успела попасть в переплёт. Если события продолжат развиваться в таком темпе, припасов надолго не хватит. С другой стороны, хорошо, что вообще ноги унесла, а не присоединилась к неживой толпе и не была ею съедена заживо. Впрочем, мучения мои не остались без награды. И я не золото имею в виду – за забег по крышам меня наградили дополнительным очком Телосложение – было бы не мудрено в таком-то климате. А вообще следовало обдумать следующий шаг. Размещение Замка – критически важное решение. Здесь играет роль множество факторов, ни одним из которых нельзя пренебречь. Именно от них зависит, какие преимущества я получу сейчас, а какие раскроются позже, сколько вообще простоит моя твердыня и окажется ли она неприступна для многочисленных неприятелей и врагов. Занимаясь фортификацией необходимо учитывать множество особенностей и переменных, многие из которых очевидны, а некоторые вовсе не так просты, каковыми кажутся. Чего я вообще ожидаю от места расположения моего будущего замка? Пункт первый – высокие оборонительные качества. Это единственное, что нельзя компенсировать впоследствии, потому как Замок с места не сдвинешь и в руках не перенесёшь. Хорошо бы найти большой холм или утёс, по возможности окружённый рекой – всё это пригодится при обороне. Второе – расположение поблизости стратегически важных ресурсов. Как минимум ?под рукой? должно находиться дерево – его на всех этапах развития требуется огромное количество. Желательно ещё и камень с железом, но тут уж как получится, и в любом случае берутся они не в ущерб первому пункту. Третьей позицией я бы поставила доступность Замка и эффективность окрестной логистики. Наличие удобных дорог крайне важно для его процветания, тем не менее, это условие редко сочетается с первым, а потому соблюдается по возможности, ведь впоследствии дороги можно проложить и самому.

Четвёртое – еда и вода. Пусть нежити она не нужна, зато мне – вполне себе необходима. Моим немногочисленным гостям, если таковые найдутся – тоже. К тому же вода используется и во многих технических процессах; на полноценный комплекс приходится не то, что колодец копать, а целую скважину. Так что лучше иметь поблизости озеро или реку. Море тоже сойдёт, но в таком случае придётся мучиться с опреснением солёной воды. Что касается еды – мне пока и диких зверей хватит, пара-тройка привидений с лихвой обеспечит меня провиантом, заодно и местность осмотрят. В отличие от зомби или скелетов, которых в лес можно разве что за смертью посылать, (причём только и исключительно своей) бесплотная нежить в таких вопросах всегда остаётся полезной и эффективной.

Также необходимо знать расположение окрестных деревень и фортов, храмов и алтарей, природных аномалий и ?диких? рекрутских зданий. Немалый интерес представляют логовища чудовищ, пусть те и будут вскоре зачищены. Особое внимание следует уделять проходам в соседние провинции, коих должно быть не меньше трёх, а так же Подземным Вратам и Двусторонним Монолитам... да и вообще любым объектам и путям, способным провести вражескую армию в самое сердце ваших земель. А ещё, помимо особенностей окружения, стоит учитывать то, как именно будет осуществляться строительство. Выбор тут куда шире, чем видится рядовому новичку; к счастью мне эти подводные камни известны уже довольно давно. Первый способ до безобразия прост – просто берёшь и активируешь Сердце. Можно прямо здесь. Помните тот шестиугольный обсидиановый камень с острыми гранями? Размещается он вообще где угодно – хоть на дне морском, хоть у чёрта на рогах, лишь бы хватило запасов выплатить базовую стоимость – три с половиной тысячи золотых и пять мер дерева или камня. В течение следующих двенадцати часов постройка вырастет прямо перед вами, правда выйдет она такой же незамысловатый, как и приложенные усилия – вас будут ждать базовый Склад Ресурсов и Заклинательные Покои.

Второй вариант чуть хитрее – для него требуется один из следующих навыков: Фортификатор или самый малополезный из всех Архитектора.

Но именно третий способ выбирали все опытные игроки. Именно он был самым экономически и стратегически выгодным. А именно – активация Сердца в пределах уже существующего строения. Это решение имело множество преимуществ. Во-первых – экономия средств. Часть, необходимых для роста ресурсов Замок брал прямо из ?скорлупы? – структуры предыдущего сооружения. Полагаю, пользу сей механики пояснять не надо? Три с половиной тысячи золотом и без того тяжело собрать, а уж притащить откуда-то пять мер стройматериалов, особенно в одиночку – и того подавно. Потерять день-два на данном этапе легче лёгкого, так что каждая кроха была на счету. Во-вторых, существовал немалый шанс унаследовать аж до трёх строений, – каких именно зависело от типа ?родителя?. Пробудила Сердце в военном форте? Стены сохранятся почти наверняка, а с ними, если повезёт, казармы или арсенал. Поглотила храм? Там тоже найдётся что-нибудь полезное Леди, например реликтовые или колдовские сооружения. Тем не менее, осуществление этого варианта предполагало, по крайней мере, две сложности: прежде всего, необходимо найти подходящее место, причём тянуть дольше суток никак не стоит. После этого, требуется выбить оттуда или подчинить всех посторонних: нежить, разбойников, дезертиров, в общем, тех, кого подсунут заботливые организаторы партии. Сами понимаете: чем слаще приз – тем сильнее его защищают. В этом смысле Мёртвый Город совсем не подходит для хорошего начала. Оттуда только зомби вычищать несколько дней и это уже неплохой отряд нужен. Хотя бы голов сто-сто пятьдесят – только тогда можно будет реализовать хоть какие-нибудь тактики. Самая большая загвоздка заключалась в том, что я не имела выбора как такового. Я скопила кое-какие средства, но древесину или камень без, по меньшей мере, десятка бойцов вовремя не наскрести никак. А на носу ночь и вместе с нею похолодание – если не найду (и не отобью) укрытие, смерть из неопределённой возможности станет гарантированной реальностью. Учитывая типовую планировку локаций и дистанцию между разного рода сооружениями и ?встречами?, у меня две, максимум три попытки, захватить искомый объект. Вот так вот, погрузившись в размышления и планы, я брела, всё дальше удаляясь от злополучного города. Дорога, петляя среди холмов, уводила меня на север – туда, где сквозь пелену метели время от времени мелькали холмы и постепенно приближающийся частокол деревьев.━══════╗ ? ╔══════━ Долгожданный перевалочный пункт появился передо мной неожиданно. Просто взял и в один миг выплыл из-за кружащей в воздухе снежной завесы. Это была ветряная мельница – высокая, угловатая, с длинными решётчатыми лепестками-крыльями. Она находилась в довольно приличном состоянии; древесина казалась совсем новой, лишь в паре мест виднелись проломы и прорехи в укрытой снегом кровле. Я замедлила ход. Сквозь неплотно прикрытую дверь виднелось тёплое мерцание света. Судя по всему, там разожгли костёр, это же подтверждали доносящиеся изнутри мужские голоса. Они были негромкими, лишь чудом я вычленила их из завывания ветра, сосчитав всего двух говорящих, которых, впрочем, могло быть и больше. Теоретически в строении не должно быть никого сильного, в конце концов, это не древний склеп, не форт, не храм и не замок, защищённый сильнейшими представителями фракции. Всего лишь мельница – место помолки зерна, сейчас не используемое даже – всё-таки на дворе зима. Тем не менее, терять бдительности совсем не стоило. Я отнюдь не героиня компьютерной игры или аниме; удар мечом в голову или сердце почти наверняка станет для меня фатальным. Ненавижу красться по снегу. Он холодный, неустойчивый, громко хрустящий и совсем не скрывает оставленные следы. Пока метелью всё занесёт, тысячу раз определить успеют, кто и куда ходил или бегал. Но выбора особого у меня и нет, приходится довольствоваться тем, чем имею. Сдерживая в узде порывы нетерпения, я пробиралась через сугробы, тихо огибая редкие кусты, в надежде застать неизвестных врасплох. Периодически, когда ветер стихал, я замирала, опасаясь шумом привлечь к себе внимание, но вскоре продолжала движение, пока в какой-то момент не добралась, наконец, до крыльца. Жаль, что первый же шаг по ступеням с головой выдал моё присутствие. Разбойники не идиоты. С образованием у них может и не очень, да и академиев они не кончали, но вот житейской смекалки работникам ножа и топора, как правило, не занимать. В частности, как ставить сигнальные ловушки, они осведомлены просто прекрасно. Здесь даже нечто оригинальное придумали – вытащили стойки из-под первой ступени, да так, что любой решивший встать на неё неизбежно сломает опору и скатится с лестницы. М-да. То самое чувство, когда обросшие, немытые крестьяне оказываются умнее и предусмотрительнее тебя. Впрочем, насчёт немытых я погорячилась – выглядели они вполне пристойно. Выскочивших из мельницы разбойников – а было их действительно двое – можно было легко принять за обычных крестьян. Это только в книжках они все такие таинственные, в чёрных плащах и тканевых масках; на деле же, девять из десяти ?лесных братьев? либо дезертиры, либо сами недавно от сохи отошли. И потому маскируются они соответственно – под охотников или обычных рабочих мужиков.

Пару раз из-за этого я попадала в весьма неловкие ситуации, например, когда подвязалась выследить одну разбойничью шайку. Собрала слухи, нашла их лагерь, дождалась ночи, да и вырезала всех под корень. А как разбираться начала – оказалось, что это охотничий привал был. Порой действительно сложно разобрать – и те, и другие выглядят одинаково, даже вооружены и снаряжены схоже. В общем, от греха подальше лучше перестраховываться. Мои нынешние противники избавили меня от мук выбора. Первый из них – высокий, но худой как щепка детина – вопросов задавать не стал, лишь осклабился и попёр на меня, перехватывая поудобнее плотницкий топор. Он не предлагал сдаться, не кричал ?Кто идёт??, просто рванулся вперёд, явно примеряясь, как бы зарубить с одного удара незваную гостью. Дистанция была небольшой, подготовить Стрелу Тьмы времени уже не хватало, а потому, выхватив из ножен клинок, я приготовилась встретить противника в ближнем бою... Щёлк! Это был сухой звук. Мгновенный и резкий, а за ним – лёгкий присвист. В следующую секунду я уже пятилась назад, сдерживая крик, пытаясь укрыться за высоким разбойником от новой атаки. Выпущенный стрелком арбалетный болт крепко засел в моём плече, обжигая болью левую половину груди, заливая платье новой порцией крови. Мимоходом я успела рассмотреть древко – короткое и ровное, увенчанное выточенным из древесины оперением, но тут же была вынуждена уклонится от размашистого удара. Передышки мне никто не давал. Разбойник с топором, мигом почувствовав слабину, начал наседать на меня, непрерывно атакуя широкими ударами. Встречным взмахом меча я сумела сбить первый наскок, а затем безуспешно попыталась выкрутить восьмёрку. К сожалению, новая рана сковывала движения, в самый неподходящий момент, стрельнув болью и нарушив только-только устоявшийся ритм. И всё-таки разум сильнее тела. Сжав зубы, я проскользнула вперёд и крест-накрест перечертила торс разбойника вспыхнувшим клинком. Кожаная броня, обуглившись, спасла его от смерти, но не от последующего выпада в плечо, заставившего выронить топор, и не от добивающего укола в сердце. А затем меня подстрелили снова. Этот выстрел чиркнул по бедру – тоже левому. Припав на колено, я не стала пытаться взять противника нахрапом, вместо этого сформировав и выпустив в его сторону Стрелу Тьмы. Возможно, стоило воспользоваться козырем раньше, но его напарник хорошо связал меня боем, блокировав попытки разорвать дистанцию. Тем не менее, магия тоже меня подвела. Заклинание прошло чуть правее и выше уже скрывшейся в мельнице фигуры, бессмысленно разбившись о деревянный потолок. Магией бить рискованно. Ещё один поединок я просто не вытяну. Бежать бесполезно – арбалетный болт всё равно быстрее, так что остаётся только спрятаться и попытаться выиграть время. Пока разбойник прятался внутри, я, переваливаясь через сугробы, обогнула строение и рыбкой нырнула в мельничный подпол. Там оказалось куда меньше снега, а высота просвета позволяла двигаться только пригнувшись. Другое дело, что нашлось где скрыться – в приямках, да за стойками-опорами. Арбалетчик точно поймёт, куда я залезла, увидев алые пятна и разрытый снег, но внутрь за мной не полезет – и дураку ясно, что можно нарваться на очередное проклятие. На его месте я бы взяла жертву измором, дождавшись пока та околеет или окончательно истечёт кровью.

Да только кто бы мог подумать, что у меня есть зелье лечения? Однако прежде, чем раскупоривать флакон, следовало заняться ранами. Уперевшись в стойку спиной так, чтобы видеть единственный вход, я аккуратно ухватилась за древко болта и медленно потянула его наружу. Наверное, я исчерпала не все запасы удачи, а иначе как объяснить, что наконечник оказался простой листовидной формы и легко покинул рассечённую плоть? Зажав рану скомканной тканью, я зубами вытащила деревянную пробку, залпом выпив восстанавливающий здоровье эликсир. Больше всего он напоминал конфеты-шипучки, пенящиеся и щиплющиеся во рту. Странное ощущение, но эффект был виден невооружённым глазом – сначала остановилось кровотечение, а за ним, дымясь и нагреваясь, сошлись и края раны. Места попадания арбалетчика, следы от удара мертвеца – всё они разом перестали болеть, вернувшись в изначальное состояние. К сожалению, остались тонкие шрамы – чтобы убрать и их нужно либо более качественное зелье, либо специальный косметический препарат, но я не жаловалась. Выживание определённо стоит некоторых неудобств, красотой же можно заняться позже. Убрав с кожи проступившую грязно-серую пену, я решилась на небольшую передышку. Всего мне понадобилось около пятнадцати минут. За это время я успела восстановить потраченные силы и окончательно унять редкие приступы фантомной боли. Чтобы быстрее успокоиться и не замёрзнуть, я глотнула креплёного вина, захваченного ещё в Храме. Помогло – тело ощутимо потеплело, а на душе стало немного спокойнее. Снаружи при этом не доносилось ни звука, лишь изредка похрустывал снег под шагами караулящего меня душегуба. Как я и говорила – ко мне он не лез, но и мне к нему было чрезвычайно опасно высовываться. Я осмотрелась. Другого выхода наружу нет – везде просвет закрывали бревенчатые стенки. С противоположной стороны нашлась небольшая щель, вот только образующие её столбы являлись несущими и никак не могли быть сдвинуты с места. Посему выходило, что путь у меня только один – или рыть подкоп или учиться ходить сквозь стены... ...или сквозь потолок... Осенённая идеей, я запрокинула голову вверх. Доски, составляющие пол, были относительно новыми, но кое-где уже успели ослабнуть. Оглянувшись на вход и отметив отсутствие внутри гостя, я вбила лезвие кинжала в щель между балкой и половицей, после чего начала медленно-медленно её расширять. Дерево не скрипело. Пускай мельница находилась почти в идеальном состоянии, в некоторых места доски слегка подгнили. По чуть-чуть, по миллиметру, гвозди выходили из бруса, всё сильнее приближая меня к поставленной цели. В конце концов, половица поддалась моим усилиям. Ещё раз проверив подпол, я осторожно заглянула в расщелину. Помещение наверху не было пустым: большую его часть занимали мельничные жернова, ныне стоящие без движения; в дальней же части располагался потушенный костёр, окруженный лежаками, возле которых стояло несколько ящиков... ...ящиков, к коим был прислонён арбалет. Арбалет! Почему разбойник оставил его? Сломать боялся или испортить? Или думал, что лишняя ноша помешает в ближнем бою? Что за безрассудное решение... впрочем, это неважно, главное, что оно предоставило мне неплохую возможность. Поэтому возвращаем половицу на место и начинаем ковырять следующую. Чтобы создать достаточно широкий лаз мне потребовалось снять целых четыре доски. Это примерно десять минут напряжённой работы, перемежаемой постоянными остановками и попытками определить местонахождение противника. К счастью, тот не покинул своего поста, время от времени выдавая себя нетерпеливыми шагами. Холод подгонял, пальцы скользили по рукояти, но задумка моя всё-таки увенчалась успехом: ухватившись за край, я тихо втянула себя в помещение. Бездна! Что-то держало меня за юбку! Оглянувшись, я приготовилась отбиваться, но быстро поняла, что просто зацепилась тканью за торчащий из бруса кривой гвоздь. Ох, хорошо, что дальше не дёрнула! Треск рвущейся ткани – весьма приметный звук. Встав на ноги, я тихо приблизилась к арбалету. Тот был не взведён, но снаряжен тетивой; рядом же лежал колчан с болтами. Взяв его в руки, я с трудом удержалась от удивлённого присвиста – необычная оказалась вещица! Хорошее дерево, качественно выполненные металлические детали, даже взвод осуществлялся механическим рычагом. Такой арбалет обычному разбойнику не по карману, подобными моделями вооружены мастера-арбалетчики Империи, а это, на секундочку, юниты четвёртого ранга! Впрочем, не время об этом гадать. Уперев арбалет в пол, и продев в стремя ногу, я взвела тетиву в боевое положение. Наверное, что-то разбойник всё-таки заподозрил. Или он просто услышал мои шаги. В тот самый момент, когда болт оказался на ложе, в проходе показалась уже знакомая мне лохматая голова. Да только поздно – пришёл его черёд уклоняться от арбалетных выстрелов. Попадание болта в упор по силе сопоставимо с хорошим кулачным ударом. Я сама неоднократно видела, как удачным выстрелом всадника выдёргивает из седла. Меня спасла повышенная для всех землян стойкость и высокое телосложение – у разбойника подобных оправданий не было. Болт с хрустом вошёл в широкую грудь, вытолкнув неприятеля обратно на улицу. Добить поверженного врага было лишь делом техники.

━══════╗ ? ╔══════━ Несколько минут я просто сидела, отходя от горячки боя. Знаете, даже такой богатый опыт как у меня, не делает человека абсолютно равнодушным к убийству. Или правильнее будет сказать – не делает независимым от условностей собственной физиологии. Есть там привычка или нет – от тела своего ты никуда не денешься, и адреналин из твоей крови тоже мгновенно не испарится. Поэтому всегда нужно действовать осмотрительно и осторожно, позволяя телу ?остыть? после напряжённого спарринга или битвы. Чтобы не остыть ещё и физически я разожгла костёр, благо и дрова и огниво нашлись поблизости. Порывшись в чужих вещах, я даже поставила кипятиться воду – чем тратить свои припасы, лучше использую трофейные. Ничего особенного – простые овощи, да немного мяса – на простую похлёбку сгодится. Первая радостная новость не заставила себя долго ждать. Игра порадовала сообщением о захвате такой полезной в хозяйстве вещи, как мельница. Неплохо. Если бы не два ?но?: во-первых, даже такой небольшой объект мне сейчас никак не удержать. Чтобы более-менее надёжно прикрыть мельницу от бандитов (я даже не говорю о более грозных соперниках) нужен хотя бы десяток скелетов, в то время как у меня не найдётся и одного. Во-вторых – для работы мельнице требуется зерно и, как следствие, производящие его посевные поля. Без комментариев; мало того, что на дворе сейчас зима, так и с хозяйством у меня полный швах. Второй новостью стало повышение уровня – первое за эту партию. Помимо двух бонусных очков характеристик, упавших в Силу, мне на выбор предоставили один из двух навыков: Ритуальную Некромантию. Первый вариант увеличивал силу атаки мою и моих отрядов, второй повышал эффективность поднятия нежити и открывал доступ к соответствующим ритуалам. Недолго думая, всё-таки выбрала Поднятие Мёртвеца или Обнаружен клад!+ 1425 золотых монет+ 3 меры самоцветов Вот это уже куда лучше! На возведение замка всё ещё не хватало, но начало было положено. Ссыпав добычу в сумку, я вернулась к костру, чтобы как следует насладиться полученной передышкой. После небогатой, но сытной трапезы пришёл черёд заняться менее аппетитной частью работы. Таковы уж издержки профессии. Вообще, заниматься этим на полный желудок лично я другим не рекомендую – у новичков обычно не слишком крепкие нервы, но что поделать, приходится работать в таких условиях, какие есть. Перевернув на спину первый труп, я положила ладонь на его лицо и зашептала разупокаивающее заклинание. Шансы на успех были выше среднего – целых шестьдесят процентов. Впрочем, не всё решается случаем – в этот раз спокойная обстановка и высокая концентрация сыграли на моей стороне.

Повинуясь колдовскому приказу, зомби вздрогнул и захрипел. Болезненно-зелёная дымка заполонила его глаза, подменяя собой зрачок и радужку. Тихо завыв, он медленно поднялся, нетвёрдо стоя на ногах, но чем больше проходило времени, тем увереннее становились его движения. Ну, насколько это возможно для зомби.

А вот второй покойничек преподнёс мне сюрприз. То ли он при жизни таким умелым был, то ли звёзды сошлись каким-то совсем особенным образом, да только вместо обычного Мёртвый арбалетчик. И это странно. Да, свежий, хорошо сохранившийся труп мог быть сразу ?поднят? в более развитой форме, но перепрыгнуть на соседнюю ветку развития, причём, совсем другого юнита, он никак не способен. Зомби– юнит второго ранга – улучшался либо до Укреплённого мертвеца, но никак не выходил на ветку стрелков. Не подумайте, что я жалуюсь – такой выверт это вовсе не плохо. Более того, теперь я знаю, кому мне вручить арбалет. Просто поражаюсь иногда как вывертам магии вообще, так и некромантии в частности. Что ж, теперь меня здесь ничего не держало. С чердака я смогла осмотреть окрестности и заприметила на севере, подходящее на вид строение. Думаю, именно оно станет предметом моего следующего исследования.━══════╗ ? ╔══════━ Это было именно такое место, какое я искала для своего Замка. Здесь река рассекала дремучие леса, изгибаясь и теряясь в складках рельефа. Воды её были быстры – течение ломало лёд, не позволяя сковать себя непроницаемым панцирем. Наросшие льдины то и дело трескались, смываемые тёмным потоком; их уносило на восток, цепляя за коряги, разбивая о выступающие из-под воды камни. Оба берега покрывали укрытые снегом еловые рощи, но если на южном – том, на котором находилась я – они вскоре сходили на нет, сменяясь пахотными полями, то на противоположной стороне лишь плотнее смыкали ряды. Непролазные тёмные чащи простирались далеко на север, достигая подножий Сияющих Гор.

Сияющие Горы... Я узнала их в тот самый момент, когда непогода стихла, и плотный занавес снега перестал застилать мне глаза. Сложно с чем-то перепутать эти величественные вершины, коронованные мерцанием полярных огней. В сумерках сиё прекрасное зрелище виделось особенно ясно, недвусмысленно указывая на моё нынешнее местоположение – крайний север цивилизованной части мира. Там, за хребтом, до самого горизонта раскинулся Саван Ночи – земля, где не живут ни звери, ни люди, а солнце не восходит вообще никогда. Край, где попросту нет ни одного королевства – признанного или нет; равнина лишённая всякой жизни. Там можно встретить лишь редкие руины, заметённые многометровым слоем снега, закованные в ледяную броню, да древних чудовищ, дремлющих целые тысячелетия в ожидание дня, когда грянет конец времён. Место, куда ни один разумный по собственной воле не сунется. Но это там – за горизонтом. В нынешнюю минуту меня больше интересовал холм, расположившийся в изгибе буйной реки. Он возвышался над окружающим его лесом, словно болотная кочка над гладью трясины, и был виден издалека, несмотря на причудливо изломанные складки местности. Холм был скалистым и крутобоким – три его стороны примыкали к реке, образуя почти отвесные обрывы, четвёртый же, более пологий, клином врезался в густо заросший лес. Именно здесь из-под еловых ветвей выныривала мощёная камнем дорога, тянущаяся от самого Винтерстада; она поднималась по склону, петляя между выступами скальной породы, после чего упиралась в давным-давно обвалившиеся от времени врата. На самой же вершине – плоской и лысой, будто бы срезанной исполинским ножом – чернело обдуваемое беспощадными ветрами здание. Из-под крон разлапистых елей было сложно разглядеть подробности, но общие черты я уловила. Когда-то здесь воздвигли крепость, призванную контролировать окрестные земли, защищать деревни и города от чудовищ и залётных разбойников. Вот только было это давно – ныне от былой мощи остались лишь фрагменты фундамента, да опоясывающие холм огрызки стены. На месте былой воинской славы теперь стоял трёхэтажный особняк – плотно сбитое здание из камня и дерева, с узкими окнами и высокой трапецией-крышей. Он производил мрачное впечатление – стены его обветшали и промёрзли насквозь, черепица осыпалась, а стёкла были кем-то разбиты и разбросаны по окрестностям. Не знаю, может быть когда-то он верно служил своим хозяевам, но сейчас этот дом напоминал поднятый из могилы труп – такой же безжизненный и больной... ...и всё-таки внутри виднелись всполохи света.

В этот раз я не торопилась. Пускай нужда и холод подстёгивали меня, я собрала в кулак волю и заставила себя действовать осмотрительно. В первую очередь, изучив подходы и окружение – нет ли патрульных? Часовых? Может быть, где-то притаился наблюдатель, внимательно изучающий подступы? Но нет – горизонт оказался удивительно чист, а потому, выждав, для надёжности, несколько минут, я вместе со своим зомби-отрядом начала подъём к разрушенной линии укреплений. Дороги я избегала, поэтому карабкаться по крутому склону пришлось, штурмуя снежные насыпи и каменные уступы. Платье цеплялось за обломки пород и сухие ветви, замедляя и сдерживая меня, в то время как меч неприятно хлопал по бедру. Порой я была опасно близка к падению, но каждый раз мне удавалось удержаться; куда сложнее оказалось помочь преодолеть их своим миньонам – очень неуклюжим и нескоординированным существам, однако я справилась и с этим. Наверх мы взобрались в полном составе, не потеряв ни внезапности, ни воинов, ни снаряжения. Свет мерцал на третьем этаже в центральной надстройке здания. Оттуда же доносились голоса – много голосов – стук посуды и переборы струнного инструмента. Кто бы ни занял особняк – гостей они не ждали и к бою не готовились, предоставив мне прекрасную возможность застать их врасплох. Обычно я не занимаюсь тайными проникновениями лично, отдавая спецоперации на откуп подготовленным для этого войскам, однако в этот раз возможность оказалась слишком уж хороша. Оставив зомби караулить проход, я двинулась в сторону дома. Памятуя о прошлой ловушке, через крыльцо не пошла. Оно, кстати, действительно оказалось с сюрпризом – уже знакомыми сломанными ножками и подпиленными ступенями. Вместо этого я занялась окном – одним из тех, за которым не раздавалось звуков и не мерещилось движение тел. Поддев лезвием створки, я мечом, словно рычагом, отворила одну из них. Раздавшийся треск перебил даже завывание ветра. Несколько секунд я ожидала тревоги. Стоило полагать, что обитатели дома всполошатся и кинутся проверять источник шума. Ответом мне стала тишина и всё такие же как и раньше, доносящиеся сверху отзвуки веселья. Хмыкнув чужой безалаберности, я вытащила из рамы осколки стекла и тихо пробралась внутрь. В доме было темно и холодно. Никто не прогревал стылые, заваленные хламом помещения, лишённые разобранной на дрова мебели. Тканевые обои отсырели и отслоились от стен и уже давно покрылись бы плесенью – не будь здесь настолько морозно. Половицы то и дело поскрипывали под ногами, но это было не слишком заметно – весь дом шумел, сдвигаясь под собственным весом и порывами свирепого ветра. Стало понятно отсутствие тревоги – изнутри треска просто не было слышно. Первый этаж сюрпризов не преподнёс – он весь оказался пуст; входные двери были закрыты и заколочены намертво. То же самое и с подвалом – лестница на нижний уровень обвалилась и была забита корягами и крупными камнями. А вот с подъёмом вновь пришлось повозиться – кто-то разобрал ведущую на второй этаж лестницу, не оставив от неё даже остова или пары балок. Вместо этого наверху маячил тонкий канат, подобранный и собранный в крупную бухту. Похоже, местные решили не морочиться с обороной, попросту ?отказавшись? от первого этажа. Против крестьян или диких зверей – мера вполне достаточная, даже разбойники не войдут бесшумно. А вот я справилась, припомнив былой опыт и в полной мере использовав ту небольшую имеющуюся ловкость. Пусть никто не скажет, что в платье невозможно взобраться в окно второго этажа – это вполне осуществимо, когда есть такие удобные для скалолазания колонны и прикрывающий крыльцо козырёк. В это раз я вошла не в пустое помещение, а в спальню. Не ту, где располагаются Леди и Лорды или прочие цивилизованные представители человечества, а примитивный и довольно-таки грязный барак. Около десятка лежаков занимали большую комнату – возможно бывшую когда-то столовой, причём пять из них сейчас были заняты. Ну, здравствуйте... Первого разбойника (снова они!) я прикончила совсем без проблем. Просто приблизилась и вонзила кинжал под заросший щетиной подбородок. Он только дёрнуться успел, но тут же обмяк, разом лишившись и жизни и силы. То же ждало и второго – острая, вбитая в висок сталь помешала закричать и поднять тревогу. Третьего я убила так же, как и первого, а вот четвёртого сначала пришлось придержать – он успел что-то расслышать и уже начал подниматься. На пятом закончилась моя счастливая серия. В тот момент, когда я уже примерялась для решающего удара, разбойник перевернулся и открыл глаза. В последнюю секунду он дёрнулся, превратив летальную рану в просто тяжёлую. Ударив меня в грудь босой ногой, он схватился за вскрытое горло и сипло закричал: — Что?.. Агха-а-а! – окончание смазалось, прерванное моим кинжалом, но было уже поздно. Разговоры наверху смолкли, сменившись топотом и скрипом ступеней. Через несколько секунд в проёме показалось первое разгневанное лицо. Хлоп! В этот раз щелчка я не услышала. Только хруст и хлюпанье вошедшего в висок арбалетного болта. Пройдя сквозь разбитое окно, снаряд опрокинул разбойника на бок, поставив точку в его бесславной и наверняка несправедливой жизни. А вот следующий проскочил, с ходу завязав со мной бой. Ну, или попытался. Я экономить ману не стала и потому сразу поприветствовала его Стрелой Тьмы, попросту испарив половину и без того пустой головы. Труп протащило по инерции и бросило на пол – прямо к моим ногам, но на него я уже не обращала внимания. В комнату вошли трое – судя по всему все, кто остался от небольшой разбойничьей шайки. Ан нет. На первом этаже раздался крик и тихое завывание зомби. Вскоре оно сменилось лязгом ударов и хрустом врубающегося в плоть топора. Что ж, солдаты мои тоже не останутся без дела – противников им досталось навскидку трое или четверо. Я и сама стояла против троих. В лучшие времена распластала бы их, даже не замедляясь. Проблема была в моей нынешней силе, пусть и немалой, но точно недостаточной для привычной мне манеры боя. Да и сам меч весьма тяжёл – с ним я чувствовала себя оторванной от вышивки барышней, но никак не опытной воительницей и ветераном десятка компаний. Тянуть время не было никакой возможности – неизвестно, кто победит внизу. Битва на истощение тоже складывалась не в мою пользу. Поэтому, решив не терять инициативы, я вместо обороны первой пошла в атаку. Мой противник определённо не ждал, что изящная, благородного вида женщина бросится на него, замахнувшись полутораручным мечом. Тем более он не мог предвидеть, что лезвие её меча вспыхнет, покрывшись багровым, опасным даже на вид пламенем. Он сумел отшатнуться, уклонившись от быстрого удара, но ослеплённый шлейфом дыма, пропустил вторую атаку. Меч вошёл точно в сердце, вырезая и выжигая его изнутри. Его напарники оказались парнями порасторопнее и насели на меня сразу вдвоём. Мой клинок замелькал между нами тремя, не столько даже парируя удары, сколько ?отпугивая? их. Запас маны стремительно пополз вниз, к той опасной черте, за которой истощаться начнёт уже не энергия, а здоровье. Пытаясь предотвратить этот момент, я отскочила и резким косым взмахом обезглавила одного из них, подставившись тем самым второму. Взмах дубинкой, хруст сломанного запястья, и клинок выпадает из моих рук. Приблизившись, он с размаху ударил меня в живот рукоятью своего оружия, а затем резким движением опрокинул на пол. Я выхватила кинжал, но и его он выхватил, отправив сапогом в дальний угол комнаты. Разбойник с размаху пнул меня в бок, перевернув на живот, а затем всем весом навалился сверху. Не думаю, что он собирался меня насиловать – не посреди трупов же? Скорее всего, хотел обездвижить и как следует обыскать, изымая все лишние и потенциально опасные ?штучки?. Он совершил всего одну ошибку – не связал мои руки, позволив дотронуться до его павшего минуту назад товарища. Те десять секунд, что потребовались для активации заклинания, его руки гуляли по моему телу, заставляя брезгливо морщиться и шипеть сквозь сжатые зубы. Что ж, вцепившийся ему в горло мертвец с лихвой рассчитался за нанесённую мне обиду. Следующие несколько минут я потратила на организацию подкрепления – из десяти покойников поднять удалось шестерых, включая того, что спас меня от пленения. Такой толпой мы легко задавили остатки банды, уже успевшей зарубить моего миньона с топором и сейчас безуспешно вылавливающей в кустах арбалетчика. Короткая, но безжалостная расправа стала кульминацией жестокого вечера. Осматривать особняк целиком я уже не стала – как ?донор? для будущей твердыни он полностью меня устраивал. Выставив зомби в караул, я наложила на руку шину, смастерив её из обломанного древка топора и обрывков ткани. Сразу после того, как отдышалась и перевела дух, я отправилась на первый этаж и там, в центре самой большой комнаты, разместила обсидиановое Сердце Замка. На него я высыпала все имеющиеся ресурсы, а также то, что смогла собрать по комнатам разбойников, а затем, активировав все возможные улучшения, оросила его собственной кровью, тем самым отдав команду на начало строительства. А теперь спать. Остальное может подождать до завтра.